Chapitre 216 : Abreuver les chevaux (suite)

Une grande unité de l’armée Qing vêtue de uniformes avançait paresseusement vers le sud. Officiers et soldats ralentissaient le pas, de peur d’arriver trop tôt sur le champ de bataille. À première vue, cette troupe avait l’air en bon état : tout était neuf — fusils neufs, canons rapides achetés à Hong Kong, uniformes et chevaux fraîchement lavés. Mais à y regarder de plus près, on pouvait deviner à quel point cette « nouveauté » était superficielle. Il s’agissait d’une unité entièrement nouvelle, avec des officiers et des soldats inexpérimentés ; on ne comptait que quelques vétérans ayant déjà combattu.

Lors du départ de Wuhan, d’innombrables familles les avaient accompagnés en pleurant sur des dizaines de kilomètres, anéantissant d’un coup leur ambition et leur courage. N’ayant jamais connu le chaos des tirs, ils tremblaient sans cesse. Ils refusaient d’avancer rapidement, car arriver un jour plus tôt sur le champ de bataille signifiait recevoir un jour de solde en moins et prendre un jour de risque supplémentaire. De plus, pourquoi sacrifier leur jeunesse pour servir les officiers ?

Mais les choses ne se passent jamais comme on le souhaite. Alors qu’ils avançaient péniblement, des cris, des hurlements et des vociférations retentirent soudain de l’autre côté ! Des bruits de meurtre assourdissants. L’armée des Bannières Noires lança d’un coup vingt compagnies de son détachement en contournement dans la bataille, dont deux compagnies de mitrailleuses lourdes, deux compagnies d’artillerie et une compagnie de mortiers lourds. Avec des cris perçants, elles chargèrent le camp Qing, dépourvu de volonté de combattre.

« Feu ! » Presque au moment où l’armée Qing aperçut les bannières en forme de feuille de saule des Bannières Noires, leur artillerie commença déjà à tirer pour contrer. Les deux compagnies d’artillerie se déployèrent sur place, prenant en cible la longue colonne en marche : « Deux mille cinq cents mètres devant, tir efficace… vitesse maximale ! »

Les obus tranchants, accompagnés d’innombrables éclats, déversaient leur puissance sur la colonne en marche. Un seul obus pouvait submerger tout un détachement Qing sous le feu, l’immobilisant, tandis que les éclats causaient des pertes massives partout.

« Mitrailleuses lourdes, tir de suppression ! »

Le feu des mitrailleuses lourdes anéantit complètement la défense ennemie. Bien que l’ennemi disposât de six détachements au front, soit plus de deux mille trois cents soldats, douze canons rapides allemands importés et plus de mille six cents fusils italiens nouvellement acquis, on ne voyait plus personne résister. Un feu nourri détruisit toute tentative d’organisation de la résistance, abattant rangée après rangée de soldats dans la foule dense, provoquant l’effondrement total de l’armée Qing, complètement prise au dépourvu — en réalité, après les premiers tirs groupés, les mitrailleuses lourdes des Bannières Noires commencèrent à tirer en points courts.

Même dans une telle situation, l’armée Qing ne comprenait toujours pas ce qui se passait. Ils savaient que des Bannières Noires attaquaient depuis le sud, et qu’huit bataillons de l’armée d’Hubei et une dizaine de bataillons de l’armée du Hunan résistaient au front, tandis qu’ils se hâtaient pour renforcer leurs positions. Dans leur esprit, cette grande route restait sous le contrôle de la dynastie Qing ; ils ne comprenaient pas d’où surgissaient ces Bannières Noires, ni où se trouvaient leurs alliés.

Avant même d’avoir le temps de réfléchir, ils virent les baïonnettes brillantes des Bannières Noires se planter devant eux. Accompagnés de cris assourdissants, les fusils des Bannières Noires transpercèrent deux rangées de soldats, faisant comprendre définitivement à l’armée Qing la gravité de la situation : « Nous nous rendons ! Nous nous rendons ! »
« Nous nous rendons ! Nous nous rendons ! »

Les six bataillons de l’armée du Hubei, principalement composés de recrues, s’agenouillèrent en masse comme sous un avalanche, pleurant et implorant pitié : « Nous nous rendons ! Nous nous rendons ! » Ce n’est qu’à ce moment-là que l’armée des Bannières Noires réalisa qu’ils emportaient avec eux douze canons de camp entièrement neufs de type Krupp, des armes rares même pour eux. Cependant, ces douze canons n’avaient jamais tiré un seul projectile jusqu’alors ; ils furent tous remis à l’armée des Bannières Noires, ainsi que trois mille obus. Quant aux autres armes et équipements, ils étaient suffisamment bons pour que l’armée des Bannières Noires les qualifie de « pas mal ». Mais le bataillon Ji, faisant partie de ces six bataillons, fut anéanti en seulement vingt minutes par l’armée des Bannières Noires, seuls une dizaine de soldats parvenant à s’échapper. Deng Putao inspecta les canons et fusils nouvellement capturés, écrivit immédiatement des ordres et déclara : « Je dois remercier les dirigeants de Wuhan qui m’ont envoyé deux compagnies d’artillerie et l’équipement d’un entire régiment d’infanterie ! » Les nouvelles compagnies d’artillerie utilisèrent une partie des prisonniers de l’armée Qing, mais les artilleurs étaient des vétérans de l’armée des Bannières Noires. Deux bataillons d’infanterie furent laissés sur place pour garder les prisonniers, tandis que les autres unités se dispersèrent pour reprendre l’offensive. Les soldats du huitième bataillon du Hubei, qui continuaient à défendre stupidement leur position, réalisèrent alors qu’ils étaient encerclés. Alors qu’ils tentaient de se retirer, l’armée des Bannières Noires lança une attaque immédiate, les piégeant sur leur ligne de défense. Cette fois, l’armée des Bannières Noires était sérieuse : elle envoya un entire bataillon d’infanterie qui anéantit leur bataillon entier. Dans cet affrontement un contre un, leur bataillon entier fut anéanti, un résultat qui terrifia les sept bataillons restants de l’armée du Hubei, les empêchant de parler à nouveau d’anéantir l’armée des Bannières Noires et les poussant à vouloir s’enfuir. Mais ce qu’ils rencontrèrent en face d’eux fut un feu intense qu’ils n’avaient jamais vu : quatre compagnies d’artillerie, une compagnie de mortiers, deux compagnies de mitrailleuses lourdes, ainsi que des mortiers de 60 millimètres appartenant à chaque compagnie, les attendaient. Les sept bataillons de l’armée du Hubei n’avaient avancé que de quelques centaines de mètres lorsqu’un feu dévastateur les frappa, rendant les officiers incapables de retrouver leurs soldats et inversement ; le système de commandement s’effondra complètement, et ils se retrouvèrent à courir dans tous les sens, entourés de cris, de hurlements et de sanglots sous les explosions. Une fois la formation de percée complètement détruite, l’armée des Bannières Noires entreprit de nettoyer le champ de bataille sous la couverture des mitrailleuses lourdes. Cette fois, les soldats de l’armée Qing n’avaient même plus le courage de tirer et ne pouvaient que pleurer parmi les cadavres. Jusqu’à présent, la majeure partie de l’armée Qing au sud du Yangtsé avait été éliminée ; à part les dizaines de bataillons du Hunan qui s’étaient retirés précédemment, près de trente bataillons du Hubei avaient été anéantis. Mais pour eux, une tragédie encore plus grande les attendait. Dans une situation désespérée, traverser le Yangtsé était la seule option pour ces soldats Qing survivants, mais ils ne trouvaient aucun bateau. Que ce soit les troupes régulières, les troupes vertes ou les Bannières Blanches, tous se pressaient au bord du Yangtsé sans trouver de bateau pour se retirer. Lorsqu’ils interrogeaient les pêcheurs, ils n’obtenaient qu’une seule réponse : « Les bateaux ont tous été pillés par Wang Debang, puis brûlés ! » Afin d’empêcher la poursuite de l’armée des Bannières Noires, Wang Debang avait pris des mesures radicales lors de la traversée : il avait non seulement pillé tous les bateaux, grands et petits, sur le Yangtsé, mais en avait également brûlé un grand nombre. Les bateaux restants appartenaient pour la plupart à des compagnies maritimes étrangères, et l’armée Qing était incapable d’intervenir.

Mais ainsi, non seulement des milliers de soldats Qing furent bloqués dans le Jiangnan, mais aussi les biens et les provisions destinés à traverser la rivière s’entassèrent sur ses rives, dans l’attente constante qu’une petite barque vienne de l’autre côté. Des dizaines de milliers de personnes se pressaient au bord de la rivière, criant à tue-tête ; certains tiraient même au hasard, créant un chaos total, sans pour autant trouver de bateau. Certains, pressés, plongèrent dans l’eau pour nager vers l’autre rive, tandis que d’autres criaient : « Où est le bateau ? Où est le bateau ? » Le bateau n’arrivait pas, et les canons de l’armée aux drapeaux noirs, armés de baïonnettes, commençaient déjà à tirer.