Chapitre 219 : La victoire ou la défaite (Partie 1)

12 janvier.
Les forces alliées britannico-japonaises ont officiellement traversé Kowloon et, en s’alliant à une partie des troupes en déroute de Zhang Zhidong, ont lancé une offensive vers le nord.
On peut parler de la plus puissante armée de l’histoire moderne de la Chine : huit mille soldats britannico-indiens, treize mille soldats japonais, plus de mille deux cents membres du « Corps de Hong Kong » soutenu par les Britanniques, et selon Zhang Zhidong, quarante mille hommes, mais en réalité seulement douze mille. En outre, Hakushi Kenzō disposait encore de plusieurs centaines de troupes mixtes japono-chinoises.
Près de quarante mille soldats formaient d’immenses corps d’armée s’étendant sur des dizaines de li, avec une ligne de combat de vingt li de long, équipés de canonnière, de cavalerie et de troupes de soutien ; on pouvait apercevoir à perte de vue cette masse humaine.
Les armées britannique et japonaise avaient recruté ou forcé des milliers de travailleurs chinois, ainsi que des milliers de chariots chinois. Elles emportaient suffisamment de munitions pour mener une bataille majeure, en particulier un stock abondant de obus ; parmi les convois d’artillerie, on voyait des chariots laissant de profondes traces dans la route.
La consommation d’une armée impérialiste est énorme : les provisions qu’elles transportent suffiraient à armer une armée chinoise de centaines de milliers d’hommes. Partout dans les colonnes, on voyait des canons noircis par la poussière ; rien que les armes à canon transportées par les Britanniques et les Japonais dépassaient les deux cents, toutes de dernière génération européenne.
À Hong Kong, des renforts continuaient d’arriver pour les forces alliées britannico-japonaises. Bien qu’elles soient très optimistes quant à l’issue de la bataille, leur capacité de mobilisation était stupéfiante. De plus, ayant retenu la leçon des Français, elles jugeaient nécessaire d’envoyer des renforts pour être sûres de la victoire.
L’armée des Qing agissait en avant-garde, les Britanniques assuraient l’aile droite, tandis que les Japonais prenaient l’aile gauche. En chemin, les forces alliées envoyaient de vastes unités d’éclaireurs pour soutenir les troupes des Qing en tant que avant-garde. Désormais, même ces officiers et soldats des Qing se croyaient invincibles, pensant que, avec le soutien des Occidentaux, ils pourraient décider de l’issue de la bataille d’un seul coup.
Au nord, c’étaient les brigades de Ye Chenglin et de Huang Shouzhong de l’armée des Bannières Noires qui défendaient contre les forces alliées britannico-japonaises. Une brigade assurait la défense arrière, tandis que la brigade de Sima Tai était stationnée à Guangzhou en tant que réserve générale pour combattre les Britanniques.
C’était la configuration la plus imposante jamais mise en place par l’armée des Bannières Noires. Les brigades de Ye Chenglin et de Huang Shouzhong, issues de la guerre contre les Français, comptaient chacune plus de quatre mille hommes. En outre, elles étaient renforcées par environ cinq mille soldats locaux nouvellement recrutés et des groupes armés divers.
La bataille éclata rapidement. La brigade de Li Yunlai, autrefois chassée de Bao’an par les Britanniques, lança une attaque après avoir reçu de faibles renforts, en utilisant une tactique d’attaque par flanc.
De vastes colonnes avançaient rapidement sur la route. Les cinq bataillons d’infanterie de Zhang Zhidong, soutenus par un petit nombre de soldats britannico-indiens, avançaient sans réserve vers le nord.
Ils pensaient que, protégés par les Britanniques et les Japonais et forts de leurs cinq bataillons d’infanterie, l’armée des Bannières Noires n’oserait jamais les attaquer ; leur colonne était très longue.
Mais ils se trompaient. Alors qu’ils riaient et plaisantaient, des obus de mortier de l’armée des Bannières Noires tombèrent de part et d’autre, et leurs éclats abattirent un grand nombre de soldats des Qing. Puis ce furent les tirs directs des canons de l’armée des Bannières Noires.
Sur les collines au loin, apparurent soudain des milliers d’ennemis vêtus d’uniformes vert herbe ; ils tirèrent une pluie de balles, semant le chaos dans les rangs des Qing. Plusieurs officiers tentèrent de mener leurs troupes à l’assaut, mais devinrent des victimes des tireurs d’élite de l’armée des Bannières Noires.

L’armée des Bannières Noires comptait quatre cents soldats de l’ancienne armée et huit cents soldats locaux recrutés récemment. Au début, cette troupe mêlant anciens et nouveaux hésitait, mais en voyant que l’armée des Qing était facilement vaincue, leur courage grandit et ils commencèrent à organiser des charges à la baïonnette par les fantassins.
Le courage dont disposait autrefois l’armée des Qing disparut d’un coup sous la pluie de balles des fusils en rafale ; ils abandonnèrent leurs drapeaux militaires ainsi que l’équipement moderne que les Britanniques venaient de leur donner, et se retirèrent comme une marée.
Cela redonna du moral à l’armée des Bannières Noires, surtout après avoir capturé un grand nombre de bons fusils laissés par les Qing. Les nouvelles recrues devinrent alors plus courageuses ; elles écrasèrent la résistance de deux bataillons de fantassins des Qing et causèrent encore plus de pertes grâce à une coordination plus intense entre fantassins et artillerie.
« Pour le roi ! »
Derrière l’armée des Qing, les troupes anglo-indiennes chargèrent également. Bien qu’il ne s’agisse que de deux compagnies, elles parvinrent rapidement à rassembler les troupes des Qing en déroute et engagèrent un feu croisé avec l’armée des Bannières Noires.
La brigade de Li Yunlai avait déjà eu des affrontements à petite échelle avec les Britanniques ; en voyant le drapeau en forme de « M », elle sut immédiatement qu’il s’agissait de troupes britanniques et cria aussitôt : « Déplacez le feu d’artillerie ! Déplacez le feu d’artillerie ! »
Les mortiers, les canons de montagne, les tirs des snipers, ainsi que la majeure partie du feu des fusils de l’armée des Bannières Noires furent dirigés contre ces deux compagnies sikhes. Six officiers blancs furent abattus d’un coup, et de nombreux sergents chargés de commander les troupes furent également tués ou blessés.
Cependant, l’armée des Qing eut enfin un répit. Au lieu d’abandonner les Britanniques, elle s’approcha d’eux de son propre chef, et la résistance des compagnies sikhes fut également très forte.
Après tout, il s’agissait d’une armée impérialiste ; bien que la plupart de ses soldats soient asiatiques, sous la direction des officiers britanniques, malgré les pertes constantes dans leurs rangs, les deux compagnies restèrent sur place, résistant farouchement aux tirs des Bannières Noires.
Bien que plus de mille soldats des Bannières Noires aient participé au combat, deux tiers d’entre eux étaient de nouvelles recrues, ce qui posa des problèmes à l’attaque : plusieurs assauts échouèrent en raison d’une mauvaise coordination, et le combat se transforma en affrontement statique, tandis que l’armée des Qing commençait également à résister de manière organisée.
Du côté sud, les Britanniques, déterminés à venir en renfort, envoyèrent immédiatement deux bataillons. Le problème de sous-effectif de la brigade des Bannières Noires devint alors évident : les deux compagnies chargées de secourir les troupes ne purent résister à l’offensive frontale et durent se retirer tout en continuant à combattre.
« Feu d’artillerie rapide ! »
« Feu ! Feu ! Feu ! »
Les artilleries des deux camps se mirent à tirer à pleine puissance. Les Britanniques furent surpris de voir que le petit nombre d’artilliers des Bannières Noires prenait le dessus, causant de lourdes pertes aux troupes britanniques venues au secours, mais le combat semblait clairement toucher à sa fin.
Lorsqu’ils découvrirent que l’armée des Qing avait également envoyé deux bataillons de fantassins, les Bannières Noires décidèrent aussitôt de se retirer du combat. Ils se couvrirent mutuellement en évacuant les blessés et les armes lourdes vers le nord.
L’armée des Qing poursuivit joyeusement vers le nord, mais la moitié d’un bataillon de fantassins fut anéantie par les tirs en rafale. Quant aux Britanniques, le fait d’avoir pu secourir deux compagnies les satisfaisait déjà amplement.

Bien qu’il s’agisse seulement de combats rapprochés, les Britanniques ont subi de lourdes pertes : trente-six hommes sont morts au combat et plus de quatre-vingt-dix ont été blessés. Cependant, ils ont trouvé sur le champ de bataille plus de cinquante cadavres des troupes de la Bannière Noire et capturé une dizaine de soldats blessés de cette même armée. Compte tenu du fait que davantage de blessés et de cadavres auraient été emmenés par les troupes de la Bannière Noire, ils estiment que leurs pertes dépassent les cinq cents hommes, ce qui peut être considéré comme une grande victoire.

En réalité, les pertes des troupes de la Bannière Noire n’ont été que de deux cent cinquante hommes, et ils ont tué ou blessé six à sept cents soldats Qing, tout en infligeant de lourdes pertes à une unité britannique. D’après les résultats du combat, on peut également parler d’une grande victoire pour eux.

Mais pour les troupes de la Bannière Noire, un tel résultat peut être considéré comme une défaite.