Chapitre 219 : La victoire ou la défaite (suite)

19 janvier 1886.
Liée étroitement au champ de bataille, il y avait également les négociations longues et difficiles entre l’armée des Bannières Noires et les Français. La nouvelle de l’intervention des forces anglo-japonaises au Guangdong avait manifestement donné plus de confiance aux Français à la table des négociations. Craig jeta une épaisse pile de documents sur la table : « Voici nos dernières conditions de négociation. »
Liu Da, l’intermédiaire, ignora la démonstration de Craig. Il se contenta de jeter un coup d’œil à la pile épaisse : « Nos conditions de négociation étaient claires dès le début ! »
Les positions de départ des deux parties étaient complètement incompatibles, mais Liu Da resta calme. Il dit même d’un ton serein : « Pensez-vous vraiment pouvoir obtenir au cours de négociations ce que vous ne pouvez pas obtenir sur le champ de bataille ? »
Son français était très fluide. Plus intéressant encore, les deux parties avaient déjà travaillé pour la Banque Orientale de Crédit et connaissaient parfaitement les méthodes de négociation de l’autre partie.
« Voulez-vous transformer la table des négociations en champ de bataille ? » menaça directement Craig. « La situation a profondément changé depuis le début de nos négociations ! C’est uniquement par respect pour l’amitié entre la Chine, la France et le Vietnam que j’ai décidé de continuer à négocier ! »
Liu Da savait pertinemment que Craig tenait davantage aux intérêts de la Banque Orientale de Crédit et aux siens propres ; les intérêts de la République française restaient toujours secondaires.
Liu Da ne voulut pas se livrer à des jeux de mots : « Que voulez-vous dire ? Que nous devrions continuer la guerre ? Alors je ne peux que dire que ce qui ne peut être obtenu à la table des négociations est encore moins possible sur le champ de bataille. Votre aventure militaire se soldera inévitablement par un échec. Nous pourrons alors reprendre les négociations dans une nouvelle situation ! »
Tout comme l’intervention des forces anglo-japonaises était avantageuse pour les Français, l’aventure militaire imaginée par Craig l’était également pour l’armée des Bannières Noires — qui connaissait même avant lui tous les détails de cette opération.
Craig, le principal négociateur, fut presque le dernier à être informé de cette aventure militaire. En réalité, quelques jours seulement après la décision d’entreprendre cette action, l’armée des Bannières Noires connaissait déjà tous les aspects de cette opération, y compris les noms et les parcours de chaque commandant de compagnie et de section, ainsi que tous les détails des combats, jusqu’aux surnoms de chaque canon.
Cette aventure militaire avait été décidée de manière unilatérale par les hauts gradés de la garnison locale, sans l’accord ni du cabinet ni des ministères de la Marine et de l’Armée. Les commandants militaires, voyant évoluer la situation, tentaient de poursuivre une guerre sans espoir par ce genre d’aventure.
Mais aux yeux des locaux, cette opération était vouée à l’échec. Bien que l’armée des Bannières Noires ait retiré de nombreuses unités expérimentées, elle conservait encore en Cochinchine et au Tonkin quelques anciens régiments d’infanterie ainsi que plusieurs nouvelles unités combattantes, totalisant des dizaines de milliers d’hommes équipés d’armes de très bonne qualité.
Ainsi, sur instruction de nombreux aventuriers, toutes les informations concernant cette opération furent divulguées à l’armée des Bannières Noires, qui en connaissait même les détails avant les commandants eux-mêmes.
Parmi ces personnes, il y avait des individus ayant des intérêts en jeu. Ils avaient misé en grande partie sur une fin rapide de l’opération militaire ; si la guerre se poursuivait, ils perdraient tout et risquaient la faillite.

Il y avait aussi les fonctionnaires administratifs de la colonie d’Indochine, qui avaient perdu tout espoir dans les opérations militaires et espéraient ardemment l’avènement d’une paix rapide. Certains propriétaires terriens souhaitaient également que les opérations militaires se terminent au plus vite afin de récupérer leurs domaines. Tous ces hommes avaient été les plus ardents partisans de la guerre il y a deux ans, mais maintenant, c’étaient eux qui désiraient le plus la paix. Ils vendaient à la hâte des secrets militaires au prix le plus bas, afin d’aider l’armée de la Bannière Noire à remporter la victoire. Ils savaient pertinemment que cette aventure militaire, qui devait mobiliser mille deux cents soldats, avait été décidée de manière unilatérale et était illégale. Si cette tentative échouait à nouveau, la guerre ne pourrait certainement pas se poursuivre, et l’armée de la Bannière Noire avait promis d’ouvrir autant que possible le marché chinois aux amis français. Craig faisait partie des malheureux trahis ; il ne pouvait imaginer d’où l’armée de la Bannière Noire pouvait connaître les détails des opérations militaires et ne pouvait que tenter un dernier effort : « Nos troupes sont invincibles ! » Liu Daimai sourit : « Nous pouvons attendre des informations concrètes sur le champ de bataille avant de reprendre les négociations ! » À ce moment-là, les mille deux cents soldats français engagés dans l’opération se trouvaient déjà au bord de l’enfer. Chaque soldat affichait un air désespéré ; ils voyaient d’innombrables bannières noires, des milliers d’ennemis qui affluaient, et ce qui était encore plus désespérant, c’était que ces derniers apportaient d’innombrables canons. Les obus explosaient au-dessus des troupes, des éclats volaient partout, et les balles balayaient les rangs des soldats comme la pluie. Les mulets qui tiraient les canons hennissaient de panique et s’étaient enfuis, emportant leurs canons avec eux. Les uniformes bleus se teintaient de sang ; les forces de l’armée de la Bannière Noire semblaient être plusieurs fois supérieures aux leurs. Les officiers tombaient les uns après les autres, et les soldats tentaient à plusieurs reprises d’attaquer, mais étaient arrêtés par la pluie de balles. Afin d’obtenir une victoire parfaite, Liu Yongfu avait rassemblé autant de troupes que possible ; dans une zone restreinte, plus de dix mille soldats participaient au combat. Toutes les unités combattantes du sud étaient venues se repaître du carnage. Tous les armements lourds du sud, des canons Hotchkiss aux canons de montagne à tir rapide, tous ceux qui pouvaient être mobilisés étaient venus participer à cette dernière orgie. À présent, des serpents de feu ravageaient les rangs bleus des Français ; toute résistance déterminée devenait extrêmement fragile face à ce feu nourri. Les officiers de l’armée de la Bannière Noire criaient à haute voix en français, en vietnamien et en arabe : « Rendez-vous ! Rendez-vous ! » Face à un tel siège, les mille deux cents soldats étaient comme des œufs frappant contre des pierres ; en moins d’une demi-heure, la moitié d’entre eux avaient été tués ou blessés. Après plusieurs tentatives d’attaque échouées, les quelques officiers survivants crièrent enfin : « Nous nous rendons ! Nous nous rendons ! » Ils considéraient cela comme une véritable honte : presque un régiment français, dont plus d’un tiers d’Européens, n’avait pas tenu plus d’une heure – mais ils n’avaient jamais imaginé ce qui leur arriverait. Un an et demi plus tard, les officiers survivants furent condamnés par un tribunal militaire à des peines de cinq à dix ans de prison, pour avoir lancé des opérations militaires de leur propre chef et avoir perturbé l’amitié pacifique entre la Chine et la France. Ces officiers firent de nombreuses requêtes en appel, mais ce n’est qu’après le déclenchement de la Première Guerre mondiale qu’ils furent officiellement réhabilités.

Cependant, pour l’armée du Drapeau noir, ce genre de bataille revêtait une importance décisive : elle marquait la fin des opérations militaires contre les Français. Bien qu’il y ait eu par la suite près de cent affrontements, de grande et de petite envergure, causant des centaines de pertes des deux côtés, aucune des deux parties n’a plus eu l’intérêt de mener une bataille majeure. Les troupes du Drapeau noir en Cochinchine et au Sud-Vietnam furent progressivement retirées, tandis que certains officiers restaient pour former de nouvelles unités de combat. Malgré cela, l’armée du Drapeau noir conservait en Vietnam une force militaire considérable ; et alors que la qualité de ses unités diminuait, le nombre de soldats restant au Vietnam augmentait, atteignant un pic de quatre-vingts mille hommes.