Chapitre 222 : Le combat de fer et de sang (suite)

L’artillerie est la mélodie principale de cette symphonie de la mort. L’armée de la Bannière Noire a déployé sans retenue ses canons légers et lourds, visant les grandes unités d’infanterie japonaise qui chargeaient, et a entamé un tir rapide, comme ils le disaient eux-mêmes, en utilisant les canons de montagne comme des mitrailleuses lourdes.
Dès le premier tir rapide, des centaines de obus ont été tirés. Que ce soit des canons lourds, des canons de montagne, des canons automatiques ou des mortiers, tous tiraient désormais avec acharnement, dans le but de réduire en miettes les formations d’infanterie devant eux.
Il n’y avait aucune inquiétude quant au taux de précision : il s’agissait d’une position soigneusement préparée par l’armée de la Bannière Noire pendant plus d’un mois, avec des cibles déjà marquées et même des essais de tir répétés. Les artilleurs de la Bannière Noire étaient si confiants qu’ils pensaient pouvoir viser correctement les cibles les yeux fermés.
Cependant, le bruit le plus fort provenait des dizaines de mitrailleuses lourdes Maxim de l’armée de la Bannière Noire. Dès le début du tir, des faisceaux de flammes balayaient les troupes japonaises, atteignant un équilibre parfait entre précision et cadence de tir. En voyant les soldats ennemis touchés par ces flammes, les mitrailleurs de la Bannière Noire criaient : « Plus vite ! »
Le soutien feu fourni par une seule mitrailleuse Maxim équivalait presque au tir coordonné d’un bataillon d’infanterie, mais les tireurs d’élite parvenaient à trouver les commandants japonais au milieu de la foule et à les abattre d’une balle.
Quant aux tirs de fusil, ils faisaient également partie intégrante de cette symphonie de la guerre. Les rafales de fusils rendaient n’importe quel point du champ de bataille dangereux ; une seule rafale pouvait faire perdre instantanément deux tiers des soldats d’une petite unité.
Les obus continuaient de tomber sur les troupes d’infanterie. Un seul obus pouvait transformer une zone de quelques mètres, voire une dizaine de mètres, en zone mortelle. Les éclats volaient comme des pissenlits, mais étaient tout à fait mortels.
Ye Chenglin a vu de ses propres yeux un obus de mortier lourd tomber : une formation entière d’infanterie, qui se tenait auparavant là, ne comptait plus que un tiers de ses soldats. Ensuite, les obus des canons automatiques ont continué de bombarder cette unité d’infanterie comme une pluie.
Sur tout le champ de bataille, d’innombrables éclats, faisceaux de flammes et nuages de feu balayaient les positions, touchant en premier lieu les unités les plus avancées, ne laissant que quelques soldats encore capables de bouger.
Un lieutenant brandissant son sabre criait à tue-tête, mais en se retournant, il découvrit que son escouade avait été entièrement anéantie ; à part lui, qui continuait de brandir son arme sans force, il n’y avait plus un seul survivant.
À présent, la mort continuait de faucher des vies, et à chaque instant, des rangs entiers de soldats étaient abattus.
Une telle organisation du feu était inédite pour l’armée japonaise. Même pendant la guerre russo-japonaise, ils avaient rarement rencontré une embuscade où l’artillerie et l’infanterie coopéraient, avec une domination totale assurée par les mitrailleuses lourdes.
À cet instant, le visage de Ōyama Iwao devint rouge vif, tandis que Nogi Maresuke, à ses côtés, ne parvenait même plus à parler : « Nous… nous devons… nous… »
Il ne savait pas quoi insérer à la place : du courage ou la vie des soldats d’infanterie ?
De son côté, Ōyama Iwao criait déjà : « Artillerie ! Artillerie ! »
À ce moment-là, l’artillerie japonaise était presque la seule force sur laquelle on pouvait compter.
Sans même attendre l’ordre d’Ōyama Iwao, les vingt et un canons japonais avaient déjà commencé à tirer, dans le but de couvrir les groupes d’assaut d’infanterie.

Devant eux, des centaines de cibles importantes furent mises à nu en un instant : les positions de défense d’infanterie de l’armée du Drapeau Noir, leurs positions d’artillerie, leurs postes d’observation…
Mais le problème était que, en s’appuyant uniquement sur vingt et un canons, il était impossible de maîtriser autant de cibles. L’armée du Drapeau Noir avait en outre acquis de l’expérience dans les batailles d’artillerie lors des guerres contre la France ; elle déplaça immédiatement cinq canons pour engager un combat d’artillerie avec les Japonais, tandis que les autres continuaient à tirer sans relâche.
Ces six groupes d’infanterie japonais se retrouvèrent pris dans un réseau de tirs soigneusement organisé par l’armée du Drapeau Noir, subissant de plus en plus de pertes. Dans un rayon de plusieurs kilomètres, on ne voyait que fumée noire et brouillard blanc. L’armée du Drapeau Noir utilisait ses postes d’observation arrière et son réseau de téléphones magnétiques pour diriger le déplacement des tirs de l’artillerie.
Les deux premiers groupes d’infanterie japonais furent presque anéantis : leurs commandants furent tués ou blessés, huit chefs de section furent tués ou blessés, et les officiers de rang inférieur subirent également de nombreuses pertes. Le quartier général du groupe ne disposait plus que d’un ou deux groupes de section incomplets.
Sous un tel feu, le commandant par intérim, voyant que ses soldats étaient tous exposés à la portée des tirs de l’armée du Drapeau Noir, ne put que brandir son sabre et crier à haute voix : « Percez les lignes ennemies, survivez à tout prix ! »
« Percez les lignes ennemies, survivez à tout prix ! »
Les rares officiers japonais restants crièrent eux aussi ces slogans pour encourager le moral de leurs troupes, et les soldats survivants des deux groupes chargèrent à nouveau avec fureur.
Malgré une nouvelle salve de tirs, les Japonais accomplirent une tâche impossible : les forces restantes de leurs deux groupes d’infanterie parvinrent à pénétrer dans les positions des deux pelotons d’infanterie avancés de l’armée du Drapeau Noir.
Quoi qu’il en soit, les Japonais disposaient d’un avantage considérable en termes de forces d’infanterie. Les deux pelotons de l’armée du Drapeau Noir engagèrent le combat avec eux, et les deux camps payèrent un lourd tribut en un instant. Quelques minutes plus tard, les Japonais réussirent à s’emparer d’un coin de la position.
Cependant, les deux groupes d’infanterie qui avaient réussi à percer ne disposaient plus que de cinq groupes de section endommagés, chacun comptant de trente à quarante hommes, soit à peu près l’équivalent d’un petit groupe d’infanterie d’avant-guerre.
Mais ce résultat douloureux permit aux Japonais pris sous le feu de voir poindre un espoir de victoire.
« Percez les lignes ennemies ! Survivez à tout prix ! »
Les vingt et un canons japonais tirèrent à pleine puissance. Les groupes d’infanterie japonais, selon les forces qu’ils pouvaient mobiliser sous le feu, chargèrent. Ce n’était pas l’assaut combiné de quatre groupes d’infanterie, mais plutôt celui de quatre compagnies d’infanterie.
Les positions de l’armée du Drapeau Noir présentaient après tout quelques failles, et le feu de l’artillerie japonaise joua également un rôle important. Deux autres groupes d’infanterie japonais, rejoints par plus de cent hommes, parvinrent à pénétrer dans les positions de l’armée du Drapeau Noir.
Cette fois, les Japonais se donnèrent à fond : ces meilleurs groupes d’infanterie du Japon ignoraient complètement le fait que l’armée du Drapeau Noir utilisait ses canons comme mitrailleuses lourdes. Ils chargèrent au milieu des tirs, traversèrent les champs de mines en roulant, et construisirent des ponts avec des cordes pour franchir les barbelés.
Une fois la percée réalisée, l’avantage en termes de feu de l’armée du Drapeau Noir diminua considérablement. De nombreuses armes lourdes durent détourner leur feu vers les troupes suivantes afin d’éviter des dommages accidentels. Les Japonais pris sous le feu virent alors poindre de l’espoir et chargèrent presque tous avec acharnement.
Face à l’ennemi qui avait pénétré dans un coin de la position, l’armée du Drapeau Noir organisa immédiatement des forces pour tenter de le repousser ; les deux camps se retrouvèrent presque face à face dans un combat rapproché.

En l’espace de quelques minutes à peine, la contre-attaque des troupes de la Bannière Noire avait déjà coûté près de cent vies, et les rangs d’infanterie furent pris pour cible par le feu japonais, perdant temporairement tout contact avec les positions avancées.
Davantage de soldats japonais se précipitèrent vers les positions en rampant et en roulant ; ils préféraient mourir au corps à corps avec les troupes de la Bannière Noire plutôt que de périr sous le feu nourri.
À ce moment-là, quelqu’un suggéra à Ye Chenglin : « L’ennemi est déjà lourdement touché ; autant abandonner quelques positions secondaires… »
« Non ! » cria Ye Chenglin. « L’ennemi a encore de la force ! »
Bien que six unités d’infanterie aient été anéanties, les Japonais disposaient encore de suffisamment de forces pour lancer une deuxième attaque.
Il cria : « Suivez-moi ! »