Chapitre 8 : Une demi-journée

La neige s’intensifia vers 13 heures. Dans le silence absolu, le bruit de sa chute résonnait avec une clarté particulière.
« Je dois aller dans la forêt des Feuilles de Nanxiang ! » Après avoir de nouveau regardé le ciel, Nio se frotta les mains et déclara avec assurance à Milien et Dev.
Dev émit un grognement et détourna le visage, refusant de prêter attention à Nio. En réalité, sa colère s’était presque entièrement dissipée, mais il avait honte de se réconcilier avec lui.
« Pourquoi y aller ? » demanda Milien, inquiète.
« Lors de ma tentative d’infiltration dans la ville pour détruire le tombeau des âmes errantes, j’ai été découvert. J’ai alors emmené plus de 40 sbires des Ténèbres dans la forêt des Feuilles de Nanxiang et les y ai épuisés jusqu’à la mort. Je vais maintenant m’occuper des cadavres, afin qu’ils ne soient pas ensevelis sous la neige et impossibles à retrouver. Ce sont des preuves de nos mérites ; quel que soit notre choix futur, ils nous seront utiles. »
« Tu exagères ! Plus de 40 sbires des Ténèbres, tous des idiots ? Ils t’ont suivi jusqu’à en être trop fatigués, puis tu les as tués un par un ? » dit Dev d’un ton moqueur. Connaissant le caractère habituel de Nio, Dev croyait en réalité à ses dires, mais disait cela uniquement pour engager la conversation.
« Je n’ai pas besoin d’exagérer. Toi, en revanche, tu dois bien réfléchir à la façon de vanter tes exploits devant ces nobles. Au minimum, il faut qu’ils sachent que le seigneur a combattu avec bravoure et est mort en héros, avec des preuves concrètes. Lors de la bataille dans la forêt des Feuilles de Nanxiang, nous avons triomphé des forces supérieures ; nos adversaires étaient tous sous l’effet de potions magiques. Ces mérites sont indéniables. »
Ainsi parlant, Dev comprit naturellement que Nio voulait attribuer ces exploits à lui et à son père. Ainsi, la mort de son père paraîtrait encore plus héroïque et digne, et lui, en participant au combat avec de tels résultats, pourrait également être considéré comme un guerrier courageux. C’était en effet une preuve importante pour que les Terres de Tures ne soient ni confisquées ni divisées.
Le code de la Ligue de Frey prévoyait un crime de négligence envers le territoire, mais cela dépendait des circonstances. Le nombre de soldats qu’un seigneur pouvait avoir était réglementé, et tout le monde le savait. Si un seigneur n’avait même pas un seul chevalier et combattait vaillamment face à un ennemi supérieur sans renforts, en mourant héroïquement après avoir anéanti au moins 40 sbires des Ténèbres corrompus, on ne pouvait pas lui retirer son territoire. Sinon, comment pourrait-on espérer que d’autres seigneurs combattent jusqu’à la mort dans des situations similaires ?
« Merci », dit Dev, la tête baissée, honteux. Il se souvint de son mépris envers l’identité de Nio par le passé, ainsi que du moment où il avait dénoncé à son père l’amour entre Nio et Milien… Au fond de lui, il devait admettre que, sur le plan moral, Nio était supérieur à lui, un noble qui voulait devenir un véritable aristocrate.
« Nio, merci ! La famille Manmoris te doit beaucoup », dit Milien en prenant la main de Nio, émue. Fort, beau, intelligent, rassurant, avec une pointe de sauvagerie… Milien avait d’abord aimé Nio parce qu’il correspondait presque à tous les critères d’un homme idéal pour une fille. Mais avec le temps, ces raisons s’étaient estompées ; elle avait découvert ce qui l’attirait davantage : les qualités de caractère et les qualités morales de Nio. Comme en ce moment, elle se sentait heureuse d’avoir un homme aussi exceptionnel pour amant.

En pinçant les petites mains douces de Miléan, Néo esquissa un sourire : « Ce sont les sbires de ces démons qui doivent beaucoup, ils devraient compenser, même si leurs âmes se trouvent déjà en enfer. »
Avant de partir, Néo jeta un dernier regard à Dave et dit : « Tiens bien ton épée ! »
« Tiens bien ton épée. » C’était une expression courante parmi les guerriers, signifiant : « Sois vigilant, sois malin, sois courageux, sois confiant, ne sois pas un débutant. »
« Ne t’inquiète pas, je prendrai soin de ma sœur ! » promit Dave avec assurance.
Cette fois, Néo était accompagné de Chaussettes Blanches. Le loup était bien plus apte que les chevaux à se déplacer dans les montagnes et les forêts, d’autant plus que le chemin, grâce aux sentiers secrets de la forêt, n’était pas difficile à suivre. En seulement une dizaine de minutes, ils sortirent de la forêt des Feuilles du Nord.
Les plaines étaient recouvertes de neige, le ciel et la terre semblaient infinis. La neige tombait par intermittence ; il n’y avait pas de vent, si bien qu’on ne ressentait pas vraiment le froid. Autrefois, dans de telles circonstances et avec un tel temps, que ce soit pour se promener ou jouer à des batailles de boules de neige, c’était plutôt agréable. Mais maintenant, il était impossible de ressentir cette douceur. Néo ne s’inquiétait pas d’autre chose : il craignait pour la santé de Miléan.
La dernière chute de neige avait épuisé la chaleur contenue dans le sol. Après cette nouvelle chute de neige, même sur les grandes routes fréquentées par chariots et chevaux, il y avait rarement de boue causée par la fonte de la neige ; elle gelait directement, avec de la neige superposée sur la glace, un véritable hiver glacial.
Le froid intense avait déjà annoncé son arrivée grâce à cette neige. Pour toute créature non suffisamment préparée, cet hiver serait difficile à endurer. Dormir dans des grottes isolées, marcher dans la tempête de neige — pour une jeune fille au physique fragile, qui venait de perdre son père et avait subi de nombreux chocs, ce n’était certainement pas romantique ni agréable.
« Il faudrait passer plus de temps à étudier l’application inverse de la ‘capteur de vie’. Cela pourrait aider Miléan », pensa Néo en silence. Il avait l’impression de voir Miléan rire et courir joyeusement dans la neige. « Voilà ce qu’est la santé, et non comme maintenant, avec des mains et des pieds froids à tout moment, obligée de se blottir près d’un foyer ou d’un feu… »
Lorsqu’ils arrivèrent à la forêt des Feuilles du Sud, la neige avait presque entièrement recouvert les cadavres durs. Heureusement, Néo se souvenait bien de cette chasse ; avec sa force, traiter ces cadavres ne lui posait pas trop de difficultés.
Les corps des chiens démoniaques et des démonisés dégageaient une aura sombre et des substances toxiques ; même les bêtes charognardes refusaient de s’en occuper. De plus, avec ce temps, il n’y avait pas à s’inquiéter de la décomposition. Néo choisit deux petites dépressions naturelles et y jeta les cadavres. La neige les recouvrit, et il n’avait plus à craindre qu’on les découvre.
Cette tâche prit près de deux heures. Pendant ce temps, il ne demanda pas l’aide de Chaussettes Blanches, préférant la laisser jouer. Chaussettes Blanches était une bonne compagne et une chasseuse exceptionnelle. Lorsque Néo eut fini et revint au point de rendez-vous, il découvrit que Chaussettes Blanches avait déjà capturé une antilope des montagnes et deux lapins dodus.
En touchant le corps de l’antilope, Néo sentit qu’il était encore chaud. Il la dépeca sur place et laissa s’écouler son sang.
« Tu veux un morceau de viande fraîche ? » demanda-t-il.
« Ha ! Ha ! » répondit Chaussettes Blanches en soufflant de la buée. Il semblait très intéressé par la proposition de Néo.
Avec un poignard, Néo coupa des tranches de viande de bonne épaisseur sur les deux pattes arrière et les fesses de l’antilope, les refroidit dans la neige, puis les lança à Chaussettes Blanches. Il en prit également une fine tranche, la refroidit, puis la mit dans sa bouche. Elle était tendre et savoureuse, avec la fraîcheur de la neige et l’arôme naturel de la viande.

Cette façon de manger provient de la consommation de poisson par les habitants des mers ; Nio l’a apprise dans son enfance, dans l’arène des gladiateurs, d’un jeune gladiateur venu des rivages de l’océan glacial.
Blancs Mouschoirs semblait également apprécier cette façon de manger : il avait presque entièrement dévoré les pattes avant et arrière d’une antilope des montagnes.
Après manger, se reposer et faire un brin de nettoyage, Nio emmena Blancs Mouschoirs une fois de plus vers la vallée des soldats cachés.
Le but principal de ce retour était de faire un grand nettoyage : mettre en ordre chaque lieu d’habitation pour pouvoir les utiliser à nouveau. C’était une habitude transmise par son père, issue, dit-on, des peuples nomades des steppes.
Tout en collectant des cadavres, Nio fouilla également les environs et trouva une dizaine de dinars, plus de cent dirhams et quelques balines. Ajouté à ce qu’il avait gagné en ville ainsi qu’à ses propres économies, il possédait désormais plus de 60 pièces d’or, plus de 100 pièces d’argent et des centaines de pièces de cuivre, ce qui représentait un revenu considérable. Sans tenir compte de la qualité de fabrication, cela équivalait presque au prix d’une bonne armure.
Avec l’invention de la machine à vapeur, il devint possible de fabriquer des plateformes de pression, et certaines aciéries pouvaient désormais produire du métal de bonne qualité, ainsi qu’une substance appelée « fil d’acier ». À partir de ce fil, on fabriquait des chaines d’armure en formant de petits anneaux lorsqu’il était encore chaud : ces armures étaient légères et solides, comparables aux anciennes armures en chaînes de grande qualité. Non seulement les armures et les armes furent profondément affectées, mais l’industrie artisanale perdit peu à peu son éclat d’autrefois. Malgré cela, les armures et les armes restaient des objets coûteux, inabordables pour le commun des mortels.
Les biens de Nio se composaient principalement de cette armure et de ses armes, ainsi que de l’argent qu’il possédait. Cependant, Nio ne se considérait jamais pauvre, car il possédait un talent, un talent remarquable, et il était convaincu que c’était là le véritable trésor, un trésor qui ne cessait de croître. Il y avait aussi les connaissances acquises à travers les livres, qui constituaient également un trésor précieux. Chaque fois qu’il y pensait, Nio se souvenait de la bienveillance de la famille Manmoris. S’il avait changé de maître, il n’aurait peut-être pas eu l’occasion d’apprendre, même s’il s’était distingué et avait valu beaucoup de prestige à son maître lors des combats privés entre nobles. Il ne considérait pas pour autant que ces opportunités lui revenaient de droit ou qu’il les avait méritées. Pour Nio, rien dans la réalité n’était acquis d’avance ; sinon, il n’y aurait pas autant d’injustice, de souffrance, de dépression et d’échec.
« Porte un cœur reconnaissant : ce qui est pur et beau n’appartient à personne d’autre », telle était la leçon que sa mère lui avait inculquée. Chaque fois qu’il touchait le pendentif autour de son cou, chaque nuit sous la lumière de la lune, chaque fois qu’il se transformait en loup, Nio pensait à sa mère. Elle n’était pas une femme belle, mais elle possédait un cœur pur et lumineux comme la lune, ainsi qu’une douceur semblable à celle de l’eau.
En plus de l’or et de l’argent, Nio avait également récupéré la plupart des pièces utilisées pour installer les pièges ; il s’agissait de matériaux en fer, qui pourraient peut-être servir plus tard.
En nettoyant le four de fusion, la substance issue de la tombe des âmes entra dans son champ de vision. Il était difficile d’imaginer que, une fois refroidie, elle ait une consistance et un poids métalliques, voire encore plus lourds.

« Le poids de l’âme ? »« Le poids de l’âme ? » Neo ne savait pas non plus d’où lui était venue soudainement cette idée. ne savait pas non plus d’où lui était venue soudainement cette expression dans ses pensées. Il réfléchit un moment, raviva le feu, puis rapporta quelques seaux de neige fraîche de l’extérieur pour réchauffer et forger à nouveau cette matière. Sans trop d’effort, il fabriqua une lance à lame plate intégrée au manche, ressemblant à une épée courte sans tranchant auquel on aurait ajouté un canon ; sa lame était épaisse, de forme presque rhombique, ce qui rendait la transition entre la lame et le manche naturelle et discrète. De plus, quatre cannelures pour le sang pouvaient être gravées des deux côtés du dos de la lame sans affecter la solidité de la pointe.

Ce qui satisfaisait le plus« Le poids de l’âme ? » Neo ne savait pas non plus d’où lui était venue soudainement cette idée., c’était la résistance juste adéquate du manche fabriqué à partir de cette matière mystérieuse, une sensation qu’on ne trouvait que dans le bois d’éléphant blanc (bois de cire blanche), mais ce dernier n’avait pas un poids pareil. De plus, ce manche était légèrement rugueux et toujours frais au toucher, il n’était même pas nécessaire d’en envelopper le bout de tissu pour éviter que la sueur ne le rende glissant. En outre, sa couleur gris foncé, typique du fer de roche, n’était pas trop voyante, ce qui correspondait également à ses attentes.

« C’est vraiment une découverte inattendue ! » Après avoir brandi la lance à plusieurs reprises à l’extérieur,« Le poids de l’âme ? » Neo ne savait pas non plus d’où lui était venue soudainement cette idée. la regardait avec un certain attachement.

« Mon gars, maintenant je peux aussi me faire passer pour un cavalier ! » dit« Le poids de l’âme ? » Neo ne savait pas non plus d’où lui était venue soudainement cette idée. en riant à Blanc-Moufle.

Blanc-Moufle jeta un coup d’œil à« Le poids de l’âme ? » Neo ne savait pas non plus d’où lui était venue soudainement cette idée., comme pour dire : Tu te prends pour qui ? Une lance et tu es déjà cavalier ?

En quittant la vallée des soldats cachés, il était déjà presque 17 heures. La neige avait cessé de tomber, mais les nuages noirs ne s’étaient pas dissipés ; le ciel était sombre et lugubre. Dans une demi-heure au plus, il ferait complètement noir.

« Le poids de l’âme ? » Neo ne savait pas non plus d’où lui était venue soudainement cette idée. n’avait pas hâte de retourner à la grotte de la Forêt du Nord. Il avait un autre objectif en sortant : se rendre à Croop, situé au sud-est de la ville des tulipes. Autour de cette ville se trouvaient uniquement des champs de blé, tandis que c’était à Croop qu’il y avait des vignobles. En apparence, la fabrication du tulipan de fer noir avait lieu dans la ville des tulipes, mais« Le poids de l’âme ? » Neo ne savait pas non plus d’où lui était venue soudainement cette idée. avait appris de Millien que les meilleurs tulipans de fer noir étaient produits à Croop, car leur fabricant était également viticulteur ; cultiver des raisins et produire du vin était sa passion et sa profession.

« L’entêtement né de l’amour ! » À cette pensée, le visage maigre du vieux têtu Grapes apparut clairement dans son esprit.« Le poids de l’âme ? » Neo ne savait pas non plus d’où lui était venue soudainement cette idée. avait fait connaissance avec Grapes à cause d’un malentendu, et leurs relations étaient plutôt bonnes. Lorsqu’il s’était infiltré dans la ville des tulipes pour enquêter sur les lieux, il n’avait pas vu de gens de Croop, ce qui lui fit réaliser que ce lieu n’avait peut-être pas encore été touché par les sbires des Ténèbres. Si c’était le cas, il espérait pouvoir s’y ravitailler et se reposer. De plus, il fallait que les habitants de cet endroit prennent davantage conscience de l’existence du seigneur, afin de gagner leur confiance, ce qui serait très utile pour que Dif hérite de l’entreprise familiale.

Croop était un petit village comptant un peu plus de 30 foyers, entouré d’une forêt à l’est et d’une rivière à l’ouest, avec de vastes vignobles au nord. L’entrée se trouvait au sud, derrière un mur de pierre bas. En entrant dans le village, on voyait d’abord, du côté ouest de la route, un cimetière derrière une haie de gravier, ainsi qu’une petite église aux murs blancs, au toit blanc et aux tuiles blanches. Derrière la haie, à l’est, se trouvait une petite pente ;« Le poids de l’âme ? » Neo ne savait pas non plus d’où lui était venue soudainement cette idée. se souvenait qu’en été, cette pente était couverte de fleurs sauvages de toutes les couleurs, et on y voyait souvent trois ou cinq moutons se promener. Maintenant, tout cela était enfoui sous la neige : pas de fumée, pas de traces humaines, pas non plus d’empreintes d’animaux, comme si tout le village dormait profondément.

Descendant de son monture,« Le poids de l’âme ? » Neo ne savait pas non plus d’où lui était venue soudainement cette idée. tapota le cou de Blanc-Moufle, prit la lance à une main et prit la tête du groupe.

Crac…

Il souleva la porte de la petite chapelle avec la pointe de son arme ; à l’intérieur, on apercevait plusieurs rangées de chaises en bois alignées de part et d’autre, un couloir menant jusqu’à un pupitre bas à l’extrémité, derrière lequel se trouvaient une plateforme en pierre et une statue de taille naturelle représentant le dieu Brennus, au visage incroyablement réaliste. Une lumière sacrée enveloppait la statue ; ces deux éléments suffisaient à en témoigner l’authenticité et la sainteté.

Il s’avança, le poing droit serré, la paume tournée vers le cœur, sur sa poitrine gauche. Avec un air solennel, Nio salua la statue selon le rituel des guerriers. Puis il fit un pas de plus, passa son doigt sur le pupitre : il n’y avait pas la moindre trace de poussière.

Nio renifla, puis quitta la chapelle. Il était certain qu’il n’y avait personne dans la pièce du fond.

En continuant vers le nord, il vit de rares bâtiments de part et d’autre : des maisons en bois sur fondation de pierre, à toit pointu et à deux étages. C’était le type de construction courant dans les plaines du sud d’Erdrit. De l’extérieur, elles semblaient rudimentaires, comme si elles avaient été montées avec des troncs d’arbres, mais à l’intérieur, elles n’étaient pas si difficiles à utiliser.

Personne. S’il y avait eu quelqu’un, même derrière une porte, il aurait pu l’entendre et sentir son odeur.

Un pont en bois recouvert d’herbe, long d’environ quinze mètres, émettait un bruit de craquement sous ses pas. Nio s’arrêta à deux mètres du sol, s’accroupit lentement, puis leva les yeux vers un bâtiment en bois situé à un peu plus de vingt mètres devant lui. La lucarne du grenier était ouverte. Bien que l’obscurité empêchât de voir à l’intérieur, Nio était convaincu qu’il y avait quelqu’un.

Sssh !

Dans le sifflement du vent, une lueur froide jaillit de l’obscurité derrière la fenêtre, en direction de Nio.

D’un geste rapide, il attrapa la flèche. Boum ! Il la saisit fermement dans sa main.

Il recula de deux pas ; à cette distance, le toit du pont bloquait la vue de son adversaire ainsi que la trajectoire des flèches.

« Flèche à plume sculptée et dents de requin, modèle militaire. » D’un coup d’œil, Nio reconnut que cette flèche n’était pas du genre utilisé par les villageois. La plume sculptée, c’était encore supportable, mais les dents de requin, la forme de l’extrémité de la flèche, en acier, étaient un luxe pour les chasseurs ordinaires ; on les trouvait généralement dans l’armée.

Nio ne savait pas ce qui s’était passé à Krop, mais il était certain que celui qui avait tiré la flèche n’était pas un villageois d’ici. Que ce soit à Tulip Town ou à Krop, la population était limitée et peu mobile ; la personne devait le connaître. De plus, d’après son souvenir, personne à Krop n’était aussi doué pour tirer à l’arc. En attrapant la flèche, il avait été frappé par sa force. S’il avait été à son niveau d’avant, même s’il parvenait à l’attraper, ce ne serait pas aussi facile. Son adversaire possédait le niveau d’un archer de niveau 3.