Chapitre 10 : Infiltration à Krop

À 4 heures du matin, son puissant rythme biologique réveilla Nio de son sommeil. Dans une boîte en tôle posée sur un rocher à la lisière du feu de camp, la soupe était encore tiède. Il ajouta quelques bûches au feu, se nettoya le visage avec de la neige à l’extérieur de la grotte, mangea rapidement, puis commença à emballer ses affaires avec précaution.

Lorsque Nio sortit l’après-midi, Dif avait déjà sorti l’équipement de la sacoche et le nettoyait un par un. On voyait bien qu’il s’y prenait avec soin.

Étant le fils unique de Manmores, Dif n’avait pas eu besoin, dès son plus jeune âge, de travailler à mi-temps dans une famille de baron ou de vicomte. Cependant, cela ne signifiait pas que sa vie quotidienne était oisive : il était palefrenier, exécutait divers travaux, servait, et s’occupait même d’une partie des entrepôts de la famille Manmores. Ses tâches consistaient notamment à inventorier et entretenir les armes et armures en métal ; en cas de dommage, il contactait généralement Nio pour les réparer. En plus de cela, Dif devait consacrer du temps chaque jour à l’étude de l’histoire, des manières, de la stratégie militaire, de la musique et des arts martiaux. Sa vie n’était pas facile, mais cela lui avait permis de développer des compétences globales élevées, ainsi qu’un esprit et des capacités bien supérieurs à ceux de ses pairs.

Nio jeta un coup d’œil à Dif endormi contre la paroi rocheuse. Il avait de l’estime pour ce jeune homme, sinon il ne l’aurait pas suggéré pour étudier dans une institution affiliée à la Sainte Couronne. Oui, ces endroits forment et éprouvent les gens, mais ils sont aussi très exigeants ; ceux qui ne sont pas suffisamment résistants finissent par se décourager face aux coups répétés et à la concurrence féroce.

« Il n’y a pas de raccourci pour réussir. Encourageons-nous mutuellement ! » pensa Nio.

Pour cette mission, Nio n’avait choisi que des armures internes en cuir rugueux, ainsi que des jambières et des brassards. C’était l’équipement léger standard d’un escrimeur.

Les jambières couvraient la plante des pieds jusqu’aux genoux, et les brassards, des doigts aux coudes. Pour un escrimeur, ils constituaient à la fois une protection et des armes de base. En particulier, les pointes, les surfaces des poings et les arêtes pyramidales des coudes et genoux montraient clairement qu’il s’agissait d’armes mortelles.

Bien que le bruit fût faible, le son de Nio enfilant son équipement réveilla Dif. Ce n’était pas grave : après plus d’une journée de repos, Dif était déjà remis.

Voyant Dif se réveiller, Nio ne dit rien de plus et continua à s’occuper de ses affaires. Bien que Dif n’ait que 14 ans, face à un adulte ordinaire, c’était lui qui gagnerait, et grâce à sa forte résilience psychologique, Nio le considérait toujours comme un jeune homme. Dif lui-même espérait l’être aussi.

« Quelle heure est-il ? » demanda Dif d’une voix douce en se redressant en frottant ses yeux.

« 4 heures », répondit Nio en bougeant ses poignets, puis en les serrant à plusieurs reprises pour s’assurer qu’il n’y avait aucun obstacle, avant de verrouiller complètement le mécanisme de réglage. Les gants de Nio étaient fabriqués avec une grande précision ; on pouvait dire que ses compétences en « fabrication minutieuse » s’étaient développées principalement grâce à leur confection, tant pour les siens que pour tous ceux qu’il réparait, et tous les utilisateurs en étaient très satisfaits.

« On va à Krop ? » demanda Dif en se levant discrètement pour aider Nio.

Bien que Nio puisse s’en occuper seul, avoir de l’aide pour enfiler l’équipement accélérait le processus. Il accepta donc volontiers l’offre de Dif, et tout se fit naturellement.

Nio hocha la tête et serra la corde en cuir sur le côté de sa cuisse. Cette corde était fixée aux ouvertures des pantalons en cuir ; en la tirant, les deux pans de cuir se rapprochaient, ce qui tendait tout le pantalon. Il fit un nœud coulant, puis attacha une par une les sangles extérieures, et ainsi l’attache pour sa cuisse était prête.

Les épéistes ne ressemblent pas aux guerriers ordinaires ni aux guerriers en armure lourde : ils doivent se déplacer rapidement et silencieusement. C’est pourquoi leur armure est très ajustée, élégante et pratique. Ils n’adoptent généralement pas d’armure lourde, ni d’armure complète sans coutures, et rarement une combinaison d’armure intérieure et extérieure. Pour un épéiste, tout ce qui entrave la légèreté constitue un fardeau. Ils choisissent leurs armes et équipements en fonction des besoins spécifiques de la situation.

« Si tu tues un épéiste, ne t’attends pas à trouver une bourse. Vends son armure et ses armes au forgeron ; tu pourrais être surpris. » Cette remarque, teintée d’ironie, illustre bien deux choses : 1) les épéistes évitent autant que possible d’emporter des objets superflus ; 2) leurs armures et armes sont soigneusement conçues, souvent avec des idées ingénieuses et uniques.

Il existe aussi une plaisanterie qui dit : « Pour savoir quel est le domaine de prédilection d’un guerrier, regarde son arme et où elle se trouve : celui qui porte une épée à son dos est un épéiste, celui qui la porte en bandoulière est un guerrier lourd, celui qui porte un ‘carapace de tortue’ est un guerrier au bouclier, celui qui est torse nu avec une hache ou un marteau de guerre est un guerrier sauvage, et celui qui possède épée, bouclier, arc, lance et arbalète (petite arbalète) est un guerrier débutant. »

Les épéistes ne portent pas leurs armes à la ceinture. Leurs carquois, arcs de guerre et poignards diffèrent également de ceux des guerriers ordinaires, afin qu’ils ne fassent aucun bruit même lorsqu’ils sautent. Même leurs bourses sont conçues comme des poches à ceinture, où les pièces sont rangées côte à côte sans se toucher. On dit que certains marchands ont adopté cette méthode pour fabriquer des armures remplies de pièces de monnaie ; on ne sait pas si c’est vrai ou faux, mais Nio n’en a jamais vu.

Après avoir enfilé une armure légère, il portait par-dessus une tunique en coton, ainsi qu’un col en fourrure et des protège-jambes, tous pouvant être enlevés en tirant sur une corde. Nio avait demandé à Melian de les fabriquer à partir de peaux d’animaux chassés et de vêtements en coton des Serviteurs des Ténèbres. En les coupant et en les cousant sur des modèles préexistants, ils furent prêts en une après-midi. Le travail de Melian n’était pas aussi beau que d’habitude, mais il était solide, et Nio l’appréciait beaucoup.

Pour cette mission, Nio n’était équipé que d’une épée simple et d’un arc en bois pourpre.

« Prépare nos affaires à l’aube ; quand je reviendrai, nous devrons probablement quitter cet endroit », dit Nio avant de partir.

« D’accord, fais attention à toi. »

Après avoir vu Nio s’éloigner, Dif referma la clôture faite de branches et d’herbe grossière. La grotte avait une forme en L inversé ; la nuit, la lumière du feu se reflétait facilement sur la paroi rocheuse en face, et la clôture permettait de se protéger du froid. Simple et pratique, elle avait été ajoutée par Dif, qui en avait reçu les éloges de Nio.

Pour cette expédition, Blanc-Moufle l’accompagnait également, tant pour gagner du temps que pour économiser de l’énergie.

Nio estimait qu’il lui fallait encore travailler sur sa communication et sa complicité avec Blanc-Moufle. De plus, selon lui, ce dernier devait suivre une formation spéciale pour devenir un compagnon de combat compétent. Une fois arrivé sur place, Nio laissait Blanc-Moufle se reposer ou jouer seul, tandis qu’il s’infiltrait par l’ouest de Croop.

À l’ouest de Krop, s’étend une forêt mixte de feuillus et de caducs où l’on peut facilement apercevoir des plantes telles que le hêtre amer, l’aubépine, le houx et le frêne gris. Cette forêt a une densité moyenne et ne sert qu’à former une barrière ; sa largeur d’est en ouest n’excède pas deux cents mètres.

Après avoir ajusté le protège-front temporaire fait de bande de tissu ainsi que la capuche profonde, Nio pénétra dans la forêt.

L’utilisation de ce protège-front est fréquente chez les vagabonds ; il sert principalement non pas à protéger le front, mais à bloquer la lumière. Les petits rebords relevés de certains casques de guerre servent à la même fin, en empêchant la lumière directe pour permettre à leur porteur d’adapter rapidement sa vision dans des endroits où l’éclairage varie fortement. Nio utilise ce protège-front surtout pour cacher ses yeux.

En tant que personne dotée d’une « vision dans l’obscurité », ses yeux émettent une lueur fantomatique comme ceux d’un loup dans la nuit noire, et ce phénomène devient encore plus prononcé lorsqu’il se transforme en loup-garou — on appelle cela les « yeux d’étoile ». Lorsqu’il dispose de suffisamment de temps de préparation, comme cette fois, Nio ajuste les équipements utilisés et adopte une méthode de vision différente de celle habituelle, en somme, il devient plus furtif, afin d’éviter que l’ennemi ne découvre cette « lueur fantomatique flottant dans la forêt ».

Cette petite forêt ne suffit pas à nourrir de petits animaux ; silencieuse et paisible, on peut s’y déplacer sans bruit, sans ressentir la sévérité typique des forêts profondes. Elle suscite plutôt une atmosphère romantique et floue. Cependant, Nio ne ressent pas ce côté poétique en ce moment, surtout après avoir découvert des pièges.

Près du village, il perçut l’existence de pièges à déclenchement par alarme. Ce type de piège est courant ; ceux-ci étaient bien placés, dans une configuration plutôt standard, mais leur conception était grossière, sans aucune ingéniosité, et ressemblaient clairement aux pièges conçus par des soldats.

Nio avait participé à deux exercices militaires avec l’armée, organisés par Edrith avec les troupes privées des seigneurs, un en été, un en hiver, puis encore en été… à intervalles réguliers, chacun durant un mois. Le but était de renforcer le sens d’unité et les compétences de combat en groupe des troupes privées, ainsi que ce qu’on appelle la culture militaire. Selon les officiers arrogants : « Pour que vous, bande de mélanges, ayez un peu l’air de vrais soldats ! »

« Exploiter le peuple, être à la fois voleurs et bandits, avoir l’air de soldats, ha ha ! » Nio n’avait pas une bonne opinion des soldats professionnels ; du moins, ceux qu’il avait rencontrés jusqu’à présent n’étaient pas impressionnants, ce qui lui donnait inévitablement des préjugés. Et cette fois, il semblait que ce n’étaient pas non plus de bonnes personnes !

Après avoir dépassé la zone des alarmes, les maisons de Krop apparurent devant lui. Nio se tint tranquillement derrière un arbre, utilisant pleinement ses oreilles et son odorat. Bientôt, il localisa l’emplacement des postes de garde. Après l’avoir noté, il changea de position pour identifier un autre poste, puis, en se basant sur son expérience, il trouva le point d’entrée idéal entre les deux postes secrets.

Une fois le itinéraire choisi, Nio continua d’attendre, pendant une dizaine de minutes environ, à partir de 5h30 du matin. En dehors de ceux qui ont l’habitude de se coucher tôt et de se lever tôt, c’est l’heure de la journée où l’on est le plus fatigué et où le sommeil est le plus profond. Les attaques à l’aube tiennent souvent compte de ce facteur.

Nio retira son manteau extérieur et son col en peau, comprima la gomme du arc en bois de prunier, attacha la corde et la verrouilla. Il la tira pour s’assurer qu’elle tenait bien, puis se fit un examen complet de la tête aux pieds, s’assurant une fois de plus qu’il n’y avait aucune faille. Après avoir pris une profonde inspiration, il bondit soudainement en avant. Sa course était souple comme celle d’un guépard, ses mouvements puissants, son torse légèrement penché en avant ; chaque pas lui permettait de parcourir environ 7 mètres. En trois secondes à peine, Nio avait parcouru près de 30 mètres, sans que le bruit de ses pas sur la neige ne soit presque perceptible.

Les deux sentinelles, l’une sans se rendre compte de rien, l’autre sentant comme un mouvement furtif au bout de son champ de vision vers le nord, ne purent rien distinguer de significatif lorsqu’ils jetèrent un regard paresseux dans cette direction.

Ceux qui avaient fait le quart de nuit savaient que ce genre d’illusion visuelle survenait huit à dix fois par nuit. S’ils s’en préoccupaient à chaque fois, cela finirait par les ruiner. Ainsi, la sentinelle continua de se recroqueviller, tapotant doucement du pied, son regard errant lentement, soufflant de temps en temps et se frottant les mains. C’était le résultat à la fois des avertissements reçus et de son propre sens du devoir. D’habitude, à cette heure-ci, il aurait eu besoin d’un bâton pour empêcher ses paupières de se fermer.

Adossé au mur en bois d’une cabane, surveillant les moindres mouvements tout en tentant de calmer sa respiration haletante, Nio bougea à nouveau environ 15 secondes plus tard. Cette fois, sa cible était la plus menaçante : le garde posté dans la petite tour de l’église du village.

L’arc posé sur son épaule, les manches retroussées, enveloppé dans une couverture militaire, le sentinelle se recroquevillait dans le froid, les yeux mi-clos, somnolant. Être tiré du lit chaud pour monter la garde toute la nuit par un temps pareil était une véritable torture. Même vêtu épaisément et recouvert d’une couverture, le froid continuait de pénétrer en lui, le faisant frissonner de temps en temps. Heureusement, il avait une bouteille de bon vin dans sa poche ; en y pensant de temps en temps et en en buvant une gorgée, il parvenait à se réchauffer et à passer le temps. Sinon, cette nuit aurait été insupportable.

Il y avait de la neige au sol, et les nuages noirs dans le ciel s’étaient dissipés. La nuit était bien plus claire que d’habitude, ce qui facilitait la détection de tout mouvement important. Cela rendait les gens trop confiants, au point que Nio put grimper sur le toit depuis un coin de la maison sans que le sentinelle ne s’en aperçoive.

Le toit en tuiles incliné, recouvert de neige, était glissant et pouvait faire du bruit. Pourtant, Nio parvenait à se déplacer avec la stabilité et la discrétion d’un félin. Ce n’était pas un don inné, mais une technique de guerrier des épées, dont le secret résidait dans l’alternance rapide du centre de gravité entre les deux pieds, comme sur une poutre d’équilibre, oscillant de gauche à droite, à une vitesse élevée mais avec de petits mouvements.

La petite tour de l’horloge ressemblait à un panier posé sur le faîte du toit, dont la ligne se situait à peu près à hauteur des cuisses. Lorsqu’on attaque les gens à l’intérieur de la tour depuis le toit, le principal problème est la discrétion.

La dernière étape du parcours fut pour Nio une véritable épreuve : sa cible se rapprochait de plus en plus. Un simple regard en arrière aurait pu le trahir. Nio sentit son cœur monter dans sa gorge, et sa respiration s’arrêta.

Enfin…

Une douleur aiguë lui frappa soudain l’arrière de la tête. La sentinelle vit tout noir, puis perdit connaissance. Nio tendit la main et rattrapa juste à temps le corps inerte du sentinelle.

Une minute plus tard, le sentinelle était solidement attaché à l’un des quatre piliers de la petite tour de l’horloge, les yeux bandés, la bouche bâillonnée avec du tissu et serrée par une corde. Même s’il se réveillait, il ne pourrait pas crier.

Il détacha la « langue » de l’horloge ressemblant à un pilon, puis se retourna pour fouiller brièvement les sentinelles. Il trouva rapidement leur badge militaire, portant l’inscription : Garde de la ville de Sols. Il saisit la pince suspendue au plafond de l’horloge et tira dessus avec force ; elle était très solide.Néo attacha une corde supplémentaire à cette pince, puis descendit lentement en se laissant glisser le long de la corde. L’escalier en colimaçon menant au clocher était en bois ; il était difficile d’en évaluer la solidité et de marcher dessus sans faire de bruit. Arrivé en bas, il découvrit un couloir transversal parallèle à la salle intérieure. Il attendit tranquillement 10 secondes pour que le froid qui l’enveloppait s’estompe, puis entra dans le couloir et tourna à gauche en direction de la salle intérieure. La porte de la salle intérieure était entrouverte.Néo avait déjà vu plusieurs fois les villageois tenir des réunions ici, il connaissait donc assez bien l’aménagement : la porte se trouvait au bout ouest ; en entrant, à gauche, contre le mur, se trouvaient des étagères, en face d’une grande table ; à droite, quatre rangées de huit chaises longues ; plus loin, un petit podium en bois au centre, avec deux grands lustres en cadre circulaire suspendus au plafond, alimentés à la cire, utilisés avec parcimonie par les villageois… Dans le couloir, il sentit une forte odeur d’alcool mêlée à celle de la sueur et des pieds, et entendit des ronflements. En poussant doucement la porte entrouverte, il vit un désordre total : des jarres et des verres d’alcool étaient posés sur la table, de la viande et du pain étaient jetés n’importe comment, trempés dans l’alcool, et il y avait aussi des débris éparpillés sur le sol. Des chaises longues assemblées et des planches formaient des lits temporaires ; sept personnes gisaient dans cette salle, allongées ou couchées, dont l’une, la plus exagérée, dormait sur le podium, ayant manifestement emprunté un lit quelque part, ce qui indiquait qu’elle jouissait de privilèges. Comme la dernière fois avec les adeptes des Ténèbres de l’auberge Malfoy à Tulip Town,Néo sortit l’anesthésique qu’il avait préparé à l’avance pour que ces types le reniflent. Le but était légèrement différent : la dernière fois, c’était pour tuer plus efficacement, cette fois, c’était pour les capturer. Après avoir administré le produit à ces « sept cochons »,Néo quitta calmement la salle, monta l’escalier en bois menant au clocher, qui grinça sans cesse ; arrivé en haut, voyant que les sentinelles commençaient à se réveiller, il prit à nouveau la « langue de l’horloge » et la abattit sur leur tête pour provoquer de nouvelles commotions cérébrales. Il prit ensuite la corde, retourna dans la salle et procéda avec soin à une dédislocation sans douleur du bras pour chacun des membres de la garde : il détachait l’os du bras de l’épaule, puis le soulevait comme un sac ; chacun s’appuyait sur une planche, celle même utilisée comme lit, et ses jambes étaient attachées à la planche depuis les chevilles ; il procédait de la même manière pour le suivant, puis liait les sept individus avec une longue corde — cela suffisait. Ensuite, il déchira un morceau de manteau, le plaça sur les yeux et la bouche, le noua en corde et le lia à la planche ; c’était fait ! Puis il plaça les chaises longues sur le podium, nettoya les débris de la table, la retourna et la plaça de côté. Ainsi, l’espace était dégagé ; quand ces types se réveilleraient, le petit jeu du « se libérer des liens » les amuserait beaucoup. En sortant de la salle du village,Néo se dirigea directement vers les vignobles du nord, où il comptait tenter sa chance. Au bord du vignoble se trouvait un entrepôt relié aux écuries, et en dessous se trouvait le plus grand cellier de Croop. D’un autre point de vue, c’était aussi une bonne prison : la seule sortie était munie d’une lourde porte en bois recouverte de fer et ornée de petites grilles, ce dontNéo se souvenait bien.

Des odeurs, des bruits de respiration… Après être resté un moment devant la porte de la grange, Nio fut convaincu que la situation à l’intérieur correspondait à ce qu’il avait imaginé.
Crac ! La grande porte en bois de la grange s’entrouvrit.
« Qui est là ? » Le sergent chargé de surveiller la prison temporaire était très vigilant. Dès que la porte s’ouvrit, un froid glacial pénétra à l’intérieur ; le feu de camp vacilla, et les deux gardes se réveillèrent en sursaut. Tout en saisissant leurs armes, ils demandèrent d’une voix stridente :
Eux se trouvaient près du feu de camp, dans la lumière, tandis que Nio était dans l’obscurité, ce qui rendait difficile de distinguer clairement son visage.
Sssch ! Boum !
Ce qui accueillit le sergent qui posait des questions, ce furent deux flèches tirées en même temps, visant la gorge et le cœur. La force du tir fut telle que le sergent, qui venait de se lever, fut projeté à plusieurs mètres en arrière avant de s’effondrer face contre terre ; les flèches en sortaient par l’arrière, le tuant sur le coup.
Clac ! L’arc en yew fut jeté de côté.
Chut ! L’épée en acier bleu sortit de son fourreau avec un léger son, émettant une lueur bleue glaciale sous la lumière du feu.
Avec des pas réguliers, Nio entra dans le cercle de lumière du feu de camp, et son apparence devint visible.
L’autre sergent jeta un regard effrayé à son compagnon mort, puis se tourna vers Nio. Tremblant, il tira son épée ; à peine l’avait-il à moitié sortie que Nio fit un bond en avant, comme une tempête, et son épée en acier bleu traça dans les airs un magnifique arc lumineux.
Crac ! L’épée du sergent fut tranchée, tout comme son armure épaisse recouverte de plaques métalliques et sa tunique fine en lin qu’elle protégeait ; des étincelles et des éclats volèrent, mais la peau de sa poitrine ne montra qu’une fine trace rouge. La précision du geste était stupéfiante.
Le sergent resta stupéfait, pensant être mort. Lorsqu’il réalisa qu’il était vivant, voire indemne, une envie pressante de uriner le saisit, au point qu’il faillit se soulager sur place.
« Je dirai sans réserve tout ce que je sais, dans l’espoir d’échanger cela contre ma vie. Est-ce ce que vous vouliez me dire ? » demanda Nio, tenant son épée et fixant le sergent d’un regard glacial, sa voix aussi froide que la neige.
« Euh… Oui, c’est ça ! » répondit le sergent en hochant frénétiquement la tête.
« Très bien. Jetez ce déchet que vous tenez, sortez les clés, faites-le doucement, puis allez ouvrir la porte du cellier », ordonna Nio. En tournant le poignet droit, il fit danser son épée en acier bleu, créant un éclat lumineux éblouissant.
« D’accord… » Le sergent transpirait abondamment ; il posa prudemment son épée brisée, puis sortit les clés du corps du sergent mort, et descendit prudemment l’escalier incliné pour ouvrir la serrure.
Le verrou en fer grossier fut retiré, et la lourde porte en bois s’ouvrit. Le sergent se recroquevilla contre le mur en fer à côté de la porte, attendant anxieusement ce qui allait se passer. Nio, quant à lui, se tenait à mi-chemin de l’escalier, les yeux mi-clos, regardant à l’intérieur.
Il y avait des gens derrière la porte, six en tout, tous des villageois. En tant que prisonniers, beaucoup dormaient très peu, voire pas du tout. En entendant du bruit, quelques jeunes et forts se placèrent automatiquement près de la porte. Ils n’étaient pas certains de rien ; dans la pénombre, ils ne pouvaient pas distinguer le visage de Nio, seulement la lueur menaçante de son épée en acier bleu. Personne ne parlait, certains serraient les poings ; l’atmosphère était tendue.
« Est-ce qu’Asiborn est là ? » demanda encore Nio.
Après un long silence, quelqu’un dans la foule répondit : « Oui ! »
« Et Norlund ? » demanda Nio.

Ceux qui pouvaient nommer d’un coup le chef du village et le prêtre de Croop, et dont la voix semblait également familière, poussèrent un soupir de soulagement discret.
« Il est là aussi. » Cette fois, la réponse ne tarda pas.
À ce moment-là, on entendit quelqu’un derrière les villageois demander : « Nio ? » Sa voix trahissait l’incrédulité.
« Ebout !? » Nio fut lui aussi surpris, ou plutôt stupéfait.
Ebout était l’un des gardes de la famille Manmores, du même âge que Nio, un jeune homme charmant et ensoleillé, neveu de Lord Manmores. Ses fonctions consistaient à être son garde du corps personnel et son messager. Dans le village, on murmurait que Ebout était le fils de Lord Manmores et de sa défunte belle-sœur ; en effet, ses traits ressemblaient vraiment à ceux du lord à cinquante pour cent. En revanche, Dif, bien qu’élégant, ne ressemblait en rien au lord, que ce soit par la forme de son visage, la couleur de ses cheveux, de ses yeux ou de ses traits.
Nio ne s’intéressait pas aux relations familiales complexes des nobles ; ce qui l’importait, c’était que, en général, voir Ebout revenait à voir Lord Manmores. On ne savait pas si c’était le cas cette fois encore. Après tout, la mort du lord n’était qu’une rumeur ; Nio ne l’avait pas vue, tout comme Milien et Dif.
« C’est bien toi ! » s’exclama Ebout, ravi.
Puis il donna immédiatement la réponse : « Le lord est ici ! » …