Chapitre onze : Des pauses et des moments de repos

Nio descendit dans l’immense fosse. Ici, les racines et les lianes étaient extrêmement souples et humides, émettant une lueur moite qui rappelait encore davantage des créatures charnues comme les vers de terre ou les intestins. Leur épaisseur avait également considérablement augmenté ; marcher dessus, c’était comme marcher sur des peaux de mouton gonflées, il devenait difficile de percevoir la présence du sol.

Surveillant avec prudence l’arbre étrange au centre de la fosse, Nio se calma et l’examina attentivement. Comme il l’avait vu auparavant au bord de la fosse, cette plante était formée de racines et de lianes enchevêtrées, ressemblant à un gros paquet de cordes rigides tordues en spirale, serrées et superposées, entourant une plateforme en pierre en forme de calice à l’intérieur de leur « ventre ». Au sommet de cette plateforme, un objet flottait effectivement, émettant une lumière vert vif, extrêmement brillante, mais Nio ne percevait aucune trace de vie.

En s’approchant davantage, Nio ne put plus distinguer grand-chose. Bien qu’il fût à présent à moitié magicien, sa connaissance de l’énergie restait trop superficielle.

« Esprit de l’Aubépine amère, réponds à ton appel. Je m’appelle Nio Daknis. Esprit de l’Aubépine amère, réponds… »

Avec l’appel de Nio, un bourdonnement retentit, et des taches de lumière vert pâle s’élevèrent de cet arbre étrange, ondulant doucement avant de se rassembler, formant enfin une masse de lumière ondulante. À l’intérieur de cette lumière, on devinait vaguement des yeux très vifs et expressifs, ainsi qu’un nez et une bouche peu distincts, arrondis et dépourvus de contours nets.

L’iconographie : c’est la caractéristique fondamentale des esprits. Cette masse de lumière était donc la lumière de l’esprit. Et pouvoir atteindre une telle intensité de manifestation en plein jour signifiait au moins qu’il s’agissait d’un esprit millénaire. Ici, « millénaire » n’était qu’une unité de mesure utilisée par les chamanes, sans nécessairement correspondre à mille ans réels.

« Salut, Voyageur céleste Daknis », commença l’esprit à dialoguer avec Nio. « Voyageur céleste » : celui qui suit la voie céleste, c’est-à-dire la voie de la nature, un terme général désignant les chamanes, très ancien.

« Salut, Esprit de l’Aubépine amère. J’ai ressenti la douleur de la terre, et il semble que cette douleur provienne justement de ton excès. Que s’est-il passé ici ? »

« Une anomalie. Ici, il s’est produit un phénomène indescriptible », répondit l’esprit, l’air triste, anxieux et pressé. « Voyageur céleste, seul en me faisant ton esprit gardien pourras-tu comprendre pleinement la vérité. »

« Oh, vraiment ? Que dois-je faire ? »

« Ouvre ton cœur, laisse ma force fusionner avec ton corps, ma volonté avec tes pensées. »

« Nous deviendrons ainsi des partenaires étroitement liés, n’est-ce pas ? » demanda Nio.

« Oui. »

« Et en même temps, nous resterons libres l’un pour l’autre, n’est-ce pas ? » demanda encore Nio.

« Bien sûr. »

« Alors exprimons notre sincérité d’une autre manière ancienne : un pacte totemique. »

« Cela nécessite un rituel très complexe. Nous n’avons plus de temps, et je suis déjà très affaibli », dit l’esprit, de plus en plus anxieux et pressé.

« Mais d’après ton apparence actuelle, la situation est tout le contraire. Une force anormalement accrue, une forme de lumière stable, ton rayon d’appel dépasse 10 kilomètres… »

« Voyageur céleste, tu es un peu plus intelligent que je ne le pensais », l’interrompit l’esprit d’un ton moqueur : « Mais seulement un peu. »

Pendant qu’ils parlaient, sur le sol, un amas de racines collantes se leva en masse, s’enchevêtrant pour former un monstre humanoïde émettant une lueur vert pâle.
Nio ne se hâta pas d’agir ; il fixa sans ciller cette créature dont le corps semblait grouiller d’asticots.
« Salut ! Encore une fois, je m’appelle Nio Daknis. Toi, tu es la cause de ces anomalies dans cette région », dit Nio, les bras croisés, en s’adressant au monstre humanoïde.
« Je commence à te détester ! » exprima Ling avec une pointe de haine sur le visage.
Nio sourit, interrompit tout contact avec elle et se concentra entièrement sur le monstre devant lui.
Une lumière vert éclatant ondula sur le corps du monstre aux racines, et celui-ci prit enfin une forme claire et vivante : un visage de jeune femme, dont les muscles étaient constitués de racines et la peau de cette lueur subtile.
« Tu es fini ! » s’écria le monstre en attaquant furieusement. Ses racines se tendirent et gonflèrent, acquérant une force semblable à celle des muscles. Son coup de griffe fut rapide et puissant, avec à son extrémité une pointe brillante comme une épine venimeuse.
Crac…
Un bruit strident couvrit tous les autres sons : c’était le grincement de la griffe du monstre contre l’armure de Nio. Quatre marques apparurent sur l’armure du bras gauche de Nio, et au fond de ces marques, on pouvait même voir des rivets tordus. Mais ce fut tout. La contre-attaque puissante de Nio mit fin à l’attaque du monstre — décapitation suivie de transperçage du crâne.
L’expression finale du crâne était féroce, mais au moment où l’épée de Nio le transperça, il perçut une très faible onde mentale : joie et gratitude.
Le corps, privé de tête, cessa complètement de bouger, y compris les racines sur ses membres qui ne se tordaient plus comme avant. Le crâne, quant à lui, se transforma en un amas de racines brisées tombant au sol, ressemblant à un tas de vers morts.
Ling criait des insultes à côté, mais Nio refusa de communiquer mentalement avec elle ; elle ne pouvait donc que faire des gestes, comme si sa voix avait été coupée.
Une lumière scintilla sur le corps du monstre, et ses racines se mirent à bouger à nouveau, un nouveau crâne poussant.
Nio resta immobile, tenant son épée et observant.
Une lumière vert éclatant apparut, révélant un autre visage, complètement différent du précédent. Au moment même où il prenait forme, l’attaque de Nio arriva : décapitation, transperçage !
Le monstre ne bougea plus qu’une fois, dans un geste tragique, avant de rester immobile.
Nio se tourna vers Ling et lui adressa un sourire menaçant, révélant deux rangées de dents blanches et brillantes.
Ling devint encore plus furieuse. Après avoir maudit sans succès, elle apprit de ses erreurs et ne tenta pas de ressusciter le monstre réduit à un tronc ; au lieu de cela, elle créa simultanément quatre monstres un peu plus loin.
Ces quatre monstres étaient également humanoïdes, mais bien plus massifs que le précédent, avec une différence de proportion comparable à celle entre un squelette et un bodybuilder. Nio se précipita pour en abattre un, tandis que les trois autres profitaient de son état d’inattention pour se jeter sur lui.

Ces trois créatures étaient manifestement bien plus difficiles à maîtriser que la précédente : elles restaient rapides, mais leur force était bien plus grande. Chaque coup était accompagné d’un son tranchant de l’air ; Nio n’osait pas parer de son armure à de tels assauts. Même s’il pouvait résister à la pointe acérée de leurs griffes géantes, il ne pouvait pas supporter la force de pénétration. Après tout, ces attaques n’étaient en réalité que des variantes de la pioche de guerre, à la fois tranchantes et puissantes.

Nio s’enfuit avec ces trois monstres hors du cratère. Les créatures atteignirent le bord du cratère, puis cessèrent de le poursuivre.

Bang ! Soudain, Nio lança une flèche à moins de 10 mètres. Les monstres n’eurent pas le temps de se dérober ; la flèche atteignit leur front de plein fouet. La créature tomba la tête en l’air et glissa sur quelques mètres le long de la pente douce, son corps tressaillant avant de rester immobile.

« Espèce de salaud ! » Les deux monstres restants rugirent en même temps à l’adresse de Nio, d’un ton très similaire à celui du monstre précédent.

« Vous m’en voulez tant que ça ? Alors sortez du cratère et venez me poursuivre ! » dit Nio en riant.

« Tu crois que je n’ose pas ? » Les deux monstres rugirent à nouveau en même temps et avancèrent à grandes enjambées.

Nio ne s’enfuit pas non plus ; il resta là, observant leur approche.

« Vous voulez me provoquer ? Ce n’est pas si facile, je ne tomberai pas dans le piège ! » Lorsqu’ils atteignirent le bord du grand cratère, les deux monstres s’arrêtèrent brusquement.

Cependant, avant même que ces mots ne s’éteignent, l’un des monstres bondit soudainement dans les airs pour attaquer Nio avec une force colossale.

Bang ! Un bruit sourd se fit entendre ; autour du point d’impact, les racines au sol ondulèrent sous l’effet de la force.

Mais ce coup puissant manqua sa cible. De plus, l’épée de Nio arriva aussitôt, transperçant la tête du monstre d’un seul coup.

Avec les pièges verbaux et les échanges d’intelligence aiguisés, Nio avait déjà ralenti le fonctionnement de ses pensées 1 à 4, ce qui avait donné naissance à sa sixième pensée, en complément de la cinquième. Sans se laisser troubler par les mots, en se fiant uniquement aux actions de l’adversaire, Nio avait calculé en un instant le point d’atterrissage du monstre lors de son bond, lui permettant ainsi d’esquiver avec précision et de porter un coup mortel.

Crac ! Nio retira son épée et dit au monstre restant : « Regarde ! Tu n’es pas à la hauteur. »

« Ah ! » Le monstre restant poussa un cri strident, chargea en accélérant brusquement, tentant de percuter Nio par l’épaule. Mais Nio, préparé, esquiva en sautant sur le côté ; le monstre heurta alors une énorme plante épineuse avec un bruit retentissant, laissant une grande dépression et des fissures.

« De toute évidence, tu n’es qu’un sanglier, pas un guerrier à part entière ! »

Le monstre ne put entendre la fin de la phrase de Nio. Au moment même où sa charge s’arrêtait, l’épée de Nio frappa à nouveau, transperçant son crâne. Son visage se tordit et disparut, ne laissant qu’une silhouette floue, tandis que les racines qui ondulaient sur tout son corps se figèrent instantanément.

Lorsque Nio revint au bord du cratère, le monstre décapité avait déjà repoussé une troisième fois une tête, toujours féminine.

« Hé, je me souviens de ton nom… Il s’appelle “ni homme ni femme”, n’est-ce pas ? » dit Nio en levant la tête et en regardant de haut le monstre dans le cratère.

« Tu es bien acerbe ! » grogna le monstre. « Mais à quoi ça sert ? Je peux renaître d’innombrables fois. Qu’est-ce que tu peux faire contre moi ? »

« Waouh ! Incroyable. Je suppose que la réponse se trouve dans cet arbre étrange, n’est-ce pas ? »

« Vraiment ? Tu en es sûr ? Veux-tu que je te dise la vérité ? Viens ici, je te la dirai. » Le monstre sourit en faisant signe à Neo de s’approcher.
« D’accord ! » dit Neo en se dirigeant vers le monstre.
Voyant que Neo n’avait ni arc ni flèches, le monstre sourit encore plus.
Swish ! Bang !
Son sourire se figea : un poignard volant s’enfonça dans son front jusqu’à la poignée.
« Tu es stupide et naïf ! » dit Neo au monstre, stupéfait et furieux.
Swish swish swish ! Les actions de Neo finirent par énerver son adversaire ; en un instant, plus de 40 monstres à racines apparurent dans la grande fosse, parmi lesquels il y avait des versions plus robustes et d’autres plus maigres que celles déjà vues.
Neo en tua deux immédiatement, puis s’enfuit sans se retourner de la fosse, continuant à courir vers l’extérieur.
Derrière lui, une horde de monstres hurlait et maudissait d’une seule voix, le poursuivant sans relâche.
Neo admit qu’il n’était pas de taille face à eux : contrairement aux monstres issus des villageois, ceux-ci n’étaient pas limités par leur corps, mais par leur âme. Tant que l’âme était forte, on pouvait obtenir un « corps » correspondant. Même les plus petits, bien que moins imposants, étaient trop rapides pour lui.
Les plus petits monstres étaient les plus agiles : ils couraient plus vite que Neo, sautaient comme des singes sur les gros buissons épineux, surgissant parfois pour l’arrêter ou le charger. Et tant que leur tête restait intacte, ils pouvaient se régénérer rapidement, ce qui causait de sérieux problèmes à Neo.
Mais la horde de monstres ne parvenait pas à le rattraper. La jungle ou les terrains similaires étaient le domaine de prédilection de Neo, qui savait utiliser chaque avantage pour tromper ses adversaires.
D’un seul élan, les monstres sortirent de la jungle de buissons épineux. Pendant ce temps, Neo lança plusieurs attaques audacieuses, tuant au total 12 monstres en chemin, principalement des plus gros.
« Même si tu cours jusqu’au bout du monde, ça ne servira à rien ! » Les humiliations répétées mirent complètement les monstres en colère, non seulement en colère, mais aussi pleins de ressentiment, un ressentiment accumulé pendant de nombreuses années.
« Vraiment ? Moi, je n’y crois pas ! » Neo sauta sur le traîneau enneigé. « Mon pote, pas besoin de trop vite, amusons-nous bien avec ces idiots ! »
Blancs-Moufles fit la moue. « Laisse-moi faire ! » dit-il avant de tirer le traîneau enneigé.
En réalité, tous ces monstres étaient contrôlés par une seule volonté, et plus on s’éloignait de la grande fosse, plus ce contrôle s’affaiblissait. Neo le savait, alors il incita Blancs-Moufles à faire des cercles au bord de la zone couverte de racines. La forêt de buissons épineux était suffisamment vaste, si bien que Blancs-Moufles n’avait pas à craindre d’être acculé.
Ainsi commença une chasse acharnée : quand les monstres derrière couraient vite, il accélérait ; quand ils ralentissaient, il ralentissait aussi. Quand les monstres s’arrêtaient pour se reposer, Blancs-Moufles faisait de même. Quand ils feignaient de faire demi-tour, Neo exploitait leur psychologie et guidait Blancs-Moufles pour ne pas tomber dans le piège…
La veille au soir, Neo avait emporté un sac de flèches en sortant. Après avoir tué quatre cavaliers bleus, il en avait capturé trois autres, tous rangés sur le traîneau enneigé : il n’avait absolument pas de pénurie de munitions. Patiemment, Neo cherchait l’occasion de tirer avec son arc. Vingt minutes plus tard, il ne restait plus que moins de dix monstres, et pas un seul des plus lourds n’était en vue.

À ce moment-là, Nio fit courir Blanc-Moufle au loin, tandis qu’il descendait dans la neige pour tirer un charriot en direction de la forêt de ronces géantes. En exploitant les avantages du terrain, il élimina tous ces monstres. Sans reentrer dans le gouffre, il fit demi-tour. Nio jeta un coup d’œil au ciel et dit à Blanc-Moufle : « Une fois sortie de la forêt de ronces, reste près du bord en direction de l’ouest et du sud. Une fois arrivé à la forêt, tourne vers l’est ; on devrait pouvoir retrouver l’équipe. Apporte-moi une lettre et ramène aussi des provisions. »
« D’accord. Je reviendrai le plus vite possible. Fais attention à toi : depuis hier soir, tu as déjà beaucoup consommé d’énergie, et ton pouvoir de guérison n’est pas tout-puissant. »
Nio réfléchit un instant. « Tu as raison, mon pote. J’ai peut-être été un peu trop pressé. C’est un piège très complexe. Il faut que je me calme et que je réfléchisse correctement. Allons, partons ensemble pour retrouver l’équipe. »
« Tu n’es pas inquiet qu’on te devance ? »
« Le continent d’Emyra regorge de trésors innombrables. Tant que nous sommes en vie, nous aurons toujours une chance. »
« Hmm, je me souviens des paroles de ma mère : fais tout ton possible et vis avec fierté. »
Nio les répéta silencieusement, puis dit : « Ta mère était très sage. »
« Je le pense aussi. » ……
Ainsi, ce sauvetage héroïque, sur le point d’atteindre son apogée, prit fin. Blanc-Moufle emmena Nio loin du monde des ronces géantes, tandis que les créatures du gouffre attendaient en vain le retour de Nio, ce qui ne fit qu’accroître leur colère.
Vers 15 heures, Nio rejoignit sans encombre son équipe. À ce moment-là, les nuages noirs s’étaient amassés et s’abaissaient, annonçant une nouvelle tempête de neige.
« Capitaine, Tony a trouvé le chemin forestier et le camp temporaire creusés par l’équipe principale à l’est. »
« D’accord, allons y jeter un coup d’œil. »
Nio et Barret, guidés par Tony, se dirigèrent vers l’est sur environ 3 kilomètres avant d’arriver à destination.
En se basant sur les indices laissés par le camp, Nio analysa : « C’est bien l’équipe principale qui les a laissés. Il semble qu’ils aient campé ici la veille au soir. La forêt de ronces est reliée aux montagnes, alors l’équipe a dû ouvrir un chemin. Comme la tempête approche, ils ont probablement déjà démonté leur camp. À mon avis, ils ne sont pas à plus de 30 kilomètres d’ici. »
« Devrions-nous déplacer notre tente ? » demanda Barret.
Nio, conscient que leur position actuelle était trop visible et qu’ils n’avaient aucun endroit pour se protéger de la tempête, accepta.
Lorsque l’équipe arriva, il neigeait déjà. Les membres de l’équipe travaillèrent près d’une heure avant de tout installer correctement ; à ce moment-là, c’était une véritable tempête de neige.
Les dix personnes, dont Bier, avaient non seulement perdu dix ensembles de couchage, mais aussi trois tentes. Heureusement, l’équipe avait fait de riches prises au village de Lanot, ce qui leur permit de compenser ces pertes et même d’en avoir en surplus.
Dehors, il faisait un froid glacial, mais à l’intérieur des tentes, c’était chaud comme au printemps. Deux grandes tentes obtenues au village de Latteno avaient déjà été montées. À part les trois gardes de service, la plupart des membres de l’équipe étaient rassemblés là, apprenant à fabriquer des bottes avec Taylor. Même Lise trouvait ça amusant et participait pour s’amuser. Tout le monde travaillait en discutant, dans une atmosphère plutôt animée.
Dans une tente séparée, Nio et Barret discutaient des arrangements pour le lendemain.

Peu de temps après le retour deNéo dans l’équipe, il a annoncé en public une série de nominations : Barret devint le vice-commandant de l’équipe. L’équipe était divisée en deux groupes de dix personnes chacun ; le premier groupe était dirigé par Boglem, avec Dick comme vice-commandant, tandis que le second groupe était dirigé par Bichir, sans vice-commandant pour l’instant. Chebman s’occupait de l’logistique, Mach protégeait personnellement Mademoiselle Lais, et Hagen était chargé de la nourriture de l’équipe, sans faire partie des membres actifs.

Après une série d’événements, l’autorité deNéo s’était largement établie, ce qui rendit ces nominations assez fluides. Surtout pour ceux qui étaient revenus plus tard, comme Bichir, la nomination de Bichir et la tolérance deNéo envers eux les touchèrent profondément. De plus, étant donné qu’ils avaient perdu du matériel, voire des armes, des punitions s’imposaient : outre les barres de fer mémorables, il y avait aussi des travaux forcés.

Néo souhaitait favoriser une concurrence saine au sein de l’équipe, c’est pourquoi il n’a pas séparé les deux groupes, y compris l’équipe fidèle de Bichir. Parmi les travaux forcés, il y avait notamment celui de laver les sous-vêtements et les pieds des membres du premier groupe pendant une semaine.Néo annonça également que, à l’avenir, les missions et les tâches seraient effectuées en groupe, avec une évaluation hebdomadaire : ceux qui perdaient devraient laver les vêtements et les pieds de ceux qui gagnaient…

Les principaux sujets abordés parNéo avec Barret concernaient non seulement le travail, mais aussi les contacts avec le groupe principal. SelonNéo, si le temps le permettait, il fallait avancer à toute vitesse pour rattraper le groupe de migration ; même par mauvais temps, il fallait envoyer quelqu’un pour entrer en contact avec eux, car ils étaient séparés depuis près d’une semaine et il était temps d’échanger des informations.

Barret était également d’avis qu’il fallait bien prendre contact. L’équipe disposait maintenant de suffisamment de matériel, qu’elle pouvait transmettre au groupe de migration. Il connaissait bien la situation du groupe principal, en particulier celle des habitants du territoire de Mathuya ; même s’ils avaient obtenu un certain matériel à Tures, ces gens ne pouvaient qu’à peine se mettre en route. Avec un froid si intense, le matériel collecté au village de Ratno serait certainement très apprécié.

Une fois les affaires administratives terminées,Néo se lava et se reposa sans même dîner. Il se réveilla à minuit, s’habilla, fit le tour du camp, puis mangea le dîner que Hagen avait préparé spécialement pour lui près du feu. Ensuite, il entama sa méditation quotidienne obligatoire, puis entreprit de nettoyer et d’entretenir ses armes et son armure, de préparer tout ce dont il aurait besoin pour le combat, ainsi que des rations. Une fois tout cela fait, il fit à nouveau le tour du camp avant de se recoucher, à 4 heures du matin.

C’était le septième jour sans le groupe de migration, un jour de vents violents, et aussi le jour le plus froid depuis le début de l’hiver : la température était estimée à moins de 30° en dessous de zéro. À moins de 30°, une tasse d’eau chaude projetée dans l’air se transforme en une épaisse brume glacée avant de retomber. Ajouté à cela, des vents de force supérieure à 5 faisaient tomber des gouttes de glace au sol. Bien que l’eau chaude gèle plus facilement que l’eau froide, cet effet restait effrayant, surtout pour les habitants du territoire d’Erdrit, car même les jours les plus froids des hivers précédents n’avaient pas atteint ce niveau.

Aucun membre de l’escadron du Vent Rapide ne pouvait se réjouir, car un tel temps risquait certainement de tuer de froid. Ceux comme Tures et Mathuya, qui étaient mieux préparés et avançaient près des forêts, s’en sortaient encore, mais les gens pris de panique ou chassés par des peuples barbares étaient vraiment pitoyables. Sur les plaines, où les forêts étaient rares et où s’étendaient de vastes étendues désertiques, sans arbres pour protéger contre la neige et le vent, ni bois pour le feu, comment survivre dans de telles conditions ?
« Espérons que le grand duc d’Ensbas se souviendra que les habitants de cette terre souffrent, espérons que les dirigeants de l’Alliance de Frey se rappelleront que ces gens sont au bord de la mort, que les dieux accorderont leur grâce aux habitants… » Sans savoir qui l’a initié, dès le petit matin, les membres de l’escadron prièrent en silence pour le peuple du royaume d’Erdrit.
Après avoir pris son petit-déjeuner, Nio alla voir Gladith et lui demanda de l’emmener avec elle jusqu’au groupe de migration.
Gladith n’avait en effet aucune raison de rester avec l’escadron du Vent Rapide, et la protection de Mah l’empêchait de faire quoi que ce soit, alors elle accepta volontiers.
Peu de temps après que Mah et Boglem eurent attelé quatre chevaux, chargé un grand chariot de provisions et emmené Gladith vers le groupe de migration, Nio quitta également le camp pour se rendre une fois de plus dans la forêt des Épines Amères. Il croyait que, cette fois, tout devrait trouver une fin.