Chapitre vingt-quatre : La nuit

Comme l’avait dit Boglem, une équipe n’est pas différente d’une dictature : dans une dictature, on fait ce que l’on dit, c’est plus simple. Dans une équipe, il faut tenir compte des idées de chacun, surtout en ce qui concerne les questions de principe, qui doivent être acceptées par tous.

Dès la création de l’Équipe du Vent Rapide, Boglem avait soulevé une question importante : nous sommes indépendants, et les principes de l’équipe stipulent de préserver nos forces. Cependant, le problème auquel nous sommes confrontés dépasse de loin les capacités de l’équipe ; en d’autres termes, il s’agit d’une mission mortelle classique. En théorie, l’Équipe du Vent Rapide devrait apprendre à faire des choix et refuser de prendre de telles missions.

Nio esquissa un sourire et dit aux membres du groupe : « Laissez-moi expliquer cette question. À mon avis, ce à quoi nous faisons face est une étape de la mission “aider à escorter les habitants de Tures et de Mathuya vers l’est”, et non une mission indépendante. Cette mission présente deux particularités : premièrement, nos proches y participent également ; deuxièmement, nous devons compter sur l’aide de l’équipe de migration. »

Il marqua une pause avant de continuer : « Certains d’entre vous pourraient être en désaccord avec moi. En rassemblant nos familles et en comptant sur nos compétences de survie, nous pourrions très bien migrer seuls vers l’est. Oui, je crois que nous en sommes capables. J’ai confiance en moi et en vous tous. Mais nous ne pouvons pas agir ainsi. Il faut que nous ayons une vision à plus long terme. Nos ailes ne sont pas encore suffisamment développées. Avant cela, nous avons encore beaucoup besoin de l’aide de Tures et d’Asia. Sans parler du loin, même en Asia, personne ne veut être réenregistré en tant que réfugié, n’est-ce pas ? De plus, vous ne souhaitez pas non plus que vos proches soient exposés et deviennent un jour des otages, confrontés à un dilemme, n’est-ce pas ? »

Les membres de l’équipe se regardèrent, voyant dans les yeux des uns et des autres une approbation.

« Il y a encore un point que je dois souligner », dit Nio. « Il faut savoir être reconnaissant. Je m’en fiche du nombre de difficultés ou d’injustices dans ce monde, nous ne devons nous demander qu’une chose : sommes-nous sans reproche ? Cette mission n’est pas pour le seigneur, mais pour nous tous, pour nos voisins, nos amis, nos connaissances, notre terre natale, ainsi que pour le passé. C’est notre cadeau d’adieu, et aussi notre première mission. Nous devons non seulement la mener à bien, mais le faire brillamment. C’est aussi notre devise : si nous le faisons, faisons-le du mieux possible. »

« Chef, mais nos capacités ne sont pas très bonnes ! » dit Edward, gêné.

Ces mots résonnaient dans le cœur de beaucoup. Tout le monde sait dire de belles paroles, mais pour des tâches dangereuses, il faut de la force. La plupart d’entre eux n’étaient pas vraiment sûrs d’eux, car au moins la moitié d’entre eux n’avait jamais vraiment affronté l’ennemi.

« C’est bien de reconnaître ses faiblesses. Comme vous l’avez tous entendu lorsque j’ai lu les règles de l’équipe, nous devons maintenir trois types de conscience : la conscience de crise, la conscience de compétition et la conscience de combat. En termes simples, c’est : pour manger de la viande, il faut des dents acérées, des griffes tranchantes, réfléchir beaucoup, coopérer et être prêt à se sacrifier. Tout cela ne s’acquiert pas du jour au lendemain. Je vais vous guider vers cet objectif. Quant à maintenant, frères, pensez-vous vraiment que je sois le genre d’idiot qui vous mènerait à une charge suicide contre une forteresse pleine d’ennemis, nus ? »

Les membres de l’équipe rient doucement.
« Merci à tous. Personne ne dit que je leur ressemble ; apparemment, vous avez quand même une certaine confiance en moi. »
Les membres de l’équipe rient à nouveau.
« Personne ne peut devenir fort, expérimenté et compétent du jour au lendemain. Tout cela se gagne après d’innombrables épreuves. Prenons un exemple simple : si les membres de l’expédition apprenaient que nous utilisons les armes les plus tranchantes, que nous portons des vêtements en coton chauds et des bottes confortables, seraient-ils envieux ? Ne murmureraient-ils pas dans leur coin : “Regardez-les, ils se protègent bien du froid, ils ne souffrent pas du tout.” N’est-ce pas ? »
« Oui ! » s’écrie Vitz en premier. « Nous quatre, debout à l’entrée du camp de l’expédition, montés sur des loups, ces deux miliciens en avaient la salive aux lèvres. Leur envie se lisait sur leur visage ! »
Nio demande alors : « Et qu’en était-il lors de notre rassemblement ? »
Vitz répond : « Nous portions les vêtements les plus déchirés, des armes en mauvais état, et gelions comme des poussins. Notre plus grand désir était de boire une soupe savoureuse. À l’époque, je pensais que l’expédition nous avait abandonnés sous un prétexte noble, nous laissant nous débrouiller seuls. »
De nombreux membres de l’équipe soupirent également ; ils ont eu des sentiments similaires. En repensant au passé et en comparant avec le présent, la différence saute aux yeux.
« Pourquoi sommes-nous passés de parias à objets d’envie pour tous ? » se demande Nio avant de répondre : « Parce que nous avons travaillé dur, parcouru des distances énormes, veillé à nous protéger des attaques ennemies. En plus de cela, nous devions effectuer beaucoup de travail. Alors que les membres de l’expédition se remémoraient les bons vieux temps, nous travaillions ; pendant qu’ils mangeaient et bavardaient, nous travaillions ; et quand ils s’endormaient tôt, nous continuions à travailler. Bien sûr, nous avons donc récolté plus. Bien sûr, il y a ici un secret très important : il faut savoir utiliser son cerveau. Chacun doit réfléchir avant d’agir. Pour être franc, il faut tous s’efforcer de devenir des artisans, et non simplement des ouvriers stupides. Celui qui gagne le plus d’argent, inutile d’insister, n’est-ce pas ? »
« Inutile ! »
« Très bien. Tant que tout le monde est prêt à travailler dur et à y mettre du cœur, tout le reste est possible. Même sans effort, nous avons des solutions. Sans règles, il n’y a pas d’ordre. Aujourd’hui, il y a des règles claires, et tout le monde nous observe. Celui qui entrave les autres, sachez-le dès maintenant : des punitions appropriées sont prévues. Je ne souhaite pas les utiliser, mais je ne ferai aucune concession non plus. Enfin, un dernier point important : frères, chacun d’entre vous doit garder à l’esprit l’importance d’une bonne communication. S’il y a des problèmes, des idées, des difficultés ou des besoins, exprimez-les. Cacher ses pensées pour laisser les autres deviner n’est pas une bonne chose ; nous ne sommes pas des filles timides… »
La conversation glisse alors vers des sujets plus légers. Nio sait que la confiance en soi et le sentiment de gloire proviennent en grande partie de victoires successives. Surtout au début, il fallait effectuer beaucoup de travail administratif, sans se précipiter, en avançant pas à pas, en insistant constamment, en motivant et en encourageant les gens. C’était comme élever des poussins : c’était la période la plus cruciale, il fallait y consacrer beaucoup d’énergie.

Ce jour-là, Nio n’a organisé qu’un seul cours : mémoriser les codes. Désormais, avant de se coucher chaque jour, la récitation de « Nio est notre chef » a été remplacée par celle des codes.
Comparé à ses compagnons, Nio accordait une importance bien plus grande aux renseignements. Avant d’établir des stratégies, il a décidé d’enquêter sur la force réelle des hommes-animaux stationnés à Wurtzbourg.
« Mach, quelles sont tes capacités de furtivité ? »
« Si l’on ignore l’odeur, il n’y a pas de problème pour affronter les hommes-animaux. »
« Bien. Repose-toi à l’avance et viens avec moi explorer Wurtzbourg avant l’aube. »
« D’accord. »
Nio a confié les tâches quotidiennes à Barret, qui a pris en charge les membres de l’équipe pour qu’ils continuent à travailler. Leur tâche actuelle consiste à fabriquer des armures en caoutchouc ; l’objectif principal est que chaque membre dispose de son propre plastron. Comme le caoutchouc peut être fondu et réutilisé à plusieurs reprises, il est possible de le fabriquer sur mesure, un privilège réservé habituellement aux commandants dans les armées régulières.
Avant de se coucher, Mach vérifiait son équipement, tandis que Nio utilisait la méthode de semis et de récolte pour obtenir de l’énergie vitale. Le sol avait été préparé dès le matin par Barret et ses hommes : des bacs rectangulaires standard de 4×2×0,5 mètre, remplis de terre noire caractéristique du territoire d’Erdrit. Sous la lumière des lampes, elle brillait d’un éclat humide, dû non seulement à son humidité, mais aussi à l’intégration complète de l’élément terre.
C’était la première fois que Nio utilisait cette méthode ; il était quelque peu nerveux. Il sortit de sa petite poche des graines d’épines qui ressemblaient à de petits morceaux de branches et les planta uniformément dans la terre. Selon Ji, ces espèces issues du tronc principal du lierre épineux représentaient, à chaque plantation, une génération de croissance, et étant influencées constamment par la force du bois constructeur, il valait mieux les planter et les récolter fréquemment.
Après avoir planté les graines, Ji apparut depuis son collier d’épines pour aider Nio à lancer le sort. Pendant longtemps encore, avant que Nio ne puisse lancer le sort entièrement seul, la présence de Ji permettrait d’améliorer considérablement l’efficacité et de réduire les dépenses.
La récolte commence souvent par le don ; la méthode de semis et de récolte ne fait pas exception. Avec l’aide de Ji, l’énergie vitale s’échappait du corps de Nio pour former au-dessus des bacs des masses lumineuses semblables à des nuages de pluie. Ensuite, de minuscules lumières vertes tombaient comme de la poussière, créant sur la surface du sol des taches scintillantes qui disparaissaient rapidement. C’est ainsi que les graines poussaient à vue d’œil, bourgeonnant et produisant de nouvelles feuilles tendres.
« De l’eau ! » Sur l’insistance de Ji, Nio prit le pulvérisateur préparé pour arroser. Si Nio maîtrisait correctement l’élément eau, à cet instant il y aurait eu des nuages de vapeur d’eau. Il aurait également dû y avoir de la lumière, c’est-à-dire l’utilisation de l’élément feu, mais depuis que Nio avait adopté les pouvoirs de l’obscurité, tout le système avait changé, de sorte que les plantes issues de cette méthode ne recevaient au mieux que la lumière de la lune. En l’absence de lune, la lumière vacillante du foyer suffisait.
Lorsque le lierre épineux commença à pousser plus rapidement, la récolte commença. Sous l’effet du sort, de minuscules lumières vertes s’élevaient constamment du lierre épineux pour se rassembler dans les masses lumineuses aériennes, tandis que les taches lumineuses en forme de poussière continuaient de tomber, créant ainsi une interaction très agréable à regarder.

Ce paysage rappela à Nio ce que Ji avait dit : si son contrôle était suffisamment fort, il pouvait effectuer une telle transformation sur une superficie dépassant dix mille mu. « À quoi ressemblerait ce spectacle ? Quel effet cela ferait-il de posséder un pouvoir permettant de commander le vent et la pluie ? » En y pensant, Nio fut envahi par le désir et l’enthousiasme.

Comme une force de croissance continuait d’agir, la deuxième phase de développement des vignes épineuses prit fin en un peu plus d’une heure. Ji expliqua à Nio que ces vignes étaient des plantes mutantes, dont le métabolisme accéléré était l’une des caractéristiques. Leur avantage résidait dans leur capacité à pousser et à être récoltées rapidement. Cependant, pour un débutant comme Nio, des plantes dont la croissance était plus lente permettaient de mieux maîtriser les techniques magiques, car apprendre exige du temps et de la pratique ; de plus, en y regardant de plus près, la récolte était de 10 à 20 % plus abondante. Avec des quantités importantes, cette marge était considérable et suffisait au moins à couvrir tous les coûts initiaux, y compris ceux de Ji.

« Où dois-je chercher, et comment trouver les plantes appropriées ? »

Ji suggéra : « Tu ferais bien de parler avec les druides de la nature et ceux de l’équilibre. Ils pratiquent souvent aussi la botanique médicinale. Les premiers possèdent une connaissance extrêmement riche des plantes, tandis que les seconds excellent dans la compréhension et l’utilisation de l’énergie stellaire et lunaire. Leur conseil ou leurs enseignements te seraient très utiles. Quant à moi, je ne peux évaluer qu’approximativement si une plante convient, en me fiant à mon intuition. Bien sûr, cela dépend de mes préférences personnelles ; parmi les plantes, il y a aussi des alliés et des ennemis. »

Après avoir absorbé la lumière vitale flottant dans l’air, la procédure de plantation était terminée. Juste à ce moment, Mah entra pour faire un rapport sur les préparatifs. Nio demanda donc à Mah de l’aider à transporter les plateaux de plantation à l’extérieur de la tente, où se trouvaient des fosses peu profondes préparées. Les vignes y furent transplantées pour y poursuivre leur croissance, afin de pouvoir récolter des branches de semis par la suite.

Mah regarda les vignes épineuses émettant une faible lueur verte, avec une évidente surprise dans les yeux. Nio expliqua : « L’énergie vitale utilisée dans les techniques de guérison est extraite de créatures principalement végétales ; elle est verte et non polluée. »

Mah sourit. L’idée d’une énergie verte et non polluée avait été proposée par des réformateurs radicaux d’une ville industrielle de Frey, très polluée. L’entendre ici semblait plutôt amusant. De plus, l’honnêteté de Nio renforça encore l’affection de Mah à son égard. Pour un magicien ordinaire, ce genre de chose resterait un secret bien gardé, de peur que sa véritable nature ne soit découverte et lui nuise.

Le rythme biologique de Nio était extrêmement précis. Lorsqu’il se réveilla et regarda le sablier temporel, il était un peu après 5 heures du matin. Mah était très vigilant ; même sans bruit particulier de la part de Nio, il ouvrait déjà les yeux.

« Depuis combien de temps n’as-tu pas dormi correctement ? » demanda Nio en s’habillant, d’un ton détaché.

Mah eut un sourire ironique : « Depuis mes 12 ans… »

Nio s’arrêta un instant, leva les yeux vers lui et dit : « Apparemment, le bonheur nécessite une comparaison. Moi, je le ressens déjà. »

Mah sourit à son tour : « J’espère rencontrer bientôt quelqu’un qui me permettra de comparer mon bonheur au sien. »

Nio rit aussi : « Oui, c’est à attendre. Je pense que lorsque nous arriverons en Asie, nous pourrons nous prendre quelques jours de vacances. »

« Espérons-le ! » Makh n’était pas non plus très optimiste quant à la situation d’Asya. En tant que point de rassemblement des ressources pour tout le camp de Frey, cet endroit était déjà très animé en temps normal, et étant donné l’ampleur de l’invasion des forces obscures dans les terres d’Erdrit, il était difficile de ne pas s’en emparer. Une telle conclusion n’était pas seulement quelque chose que Nio pouvait envisager.

Après avoir resserré les liens dans le dos de Makh, Nio se tourna vers elle et dit : « Le design de cette armure que tu as proposé est très pratique et original. »

L’armure moulait parfaitement le corps de Makh, avec des sections renforcées sur la poitrine et le ventre. Aux épaules, en plus des sangles, des protections munies de fermetures avant étaient ajoutées, ce qui offrait une certaine protection même sans armure dorsale, sans paraître encombrante. Un autre détail notable était le col, bas à l’avant et élevé à l’arrière ; l’avant et les côtés étaient épais à cause d’un rembourrage en fibres grossières, tandis que l’arrière était exceptionnellement solide, protégeant non seulement la moitié du crâne, mais aussi contenant une barre d’acier de deux doigts de large. Cette barre, placée dans une couche intermédiaire, n’était pas droite, mais suivait la courbe naturelle du dos jusqu’aux fesses. Makh avait précédemment expliqué qu’il s’agissait de tendons protecteurs pour la colonne vertébrale.

Nio se souvenait encore clairement de chaque mot prononcé par Makh lorsqu’elle parlait de cette conception d’armure. Elle avait dit connaître une armure appelée armure bionique, dont l’idée était née à partir du design de l’armure d’un guerrier des terres divines anciennes. Les meilleures armures de ce type possédaient des tendons magiques, un réseau sanguin magique et de la chair synthétique, offrant une protection supérieure à celle des armures ordinaires, tout en étant ajustées au corps et légères. Même les dispositifs de détection magique destinés aux métaux ne pouvaient pas détecter leur présence.

Les paroles de Makh avaient ouvert à Nio une nouvelle perspective dans la conception des armures. Il avait décidé d’intégrer ces éléments nouveaux dans sa deuxième armure de combat, ainsi que dans la nouvelle armure qu’il créerait pour Valentina.

Les secrets de Makh ne se limitaient pas aux connaissances et aux informations, mais aussi à ses compétences au combat. Nio n’en avait pas encore exploré les détails, mais il savait au moins que, en matière d’usage de l’arc, Makh était d’au moins un niveau supérieur à lui.

Makh avait également choisi un arc en os d’animal, mais pas le plus puissant, plutôt le plus compact. Avec l’aide de Nio, il fut modifié pour devenir un arc recourbé. De plus, ses flèches étaient fabriquées artisanalement, non réutilisables, avec des cannelures spéciales sur la tige qui permettaient une vitesse élevée et un bruit très faible, rappelant facilement les arbalètes précises utilisées par les assassins.

Pour l’arme de combat rapproché, Makh avait choisi un poignard de seulement 30 centimètres de long, dont le manche était suffisamment large pour être tenu à deux mains. Selon les instructions de Makh, la partie supérieure du poignard avait une courbe élégante, mais la pointe n’était pas conçue en forme de cône arrondi, mais présentait plutôt un angle tranchant marqué. Nio avait déjà vu de telles lames dans des armes de style barbare, mais c’était la première fois qu’il voyait une combinaison aussi parfaite et sobre d’élégance et de robustesse. Presque instinctivement, Nio comprit que cette arme avait une conception rationnelle et une puissance de destruction énorme.

« Cette conception d’arme provient-elle également des guerriers des terres divines anciennes ? » avait demandé Nio en fabriquant cette arme pour Makh.

« Oui, à l’origine, il y en avait de deux longueurs différentes, de forme similaire, mais avec une courbure du tranchant légèrement différente. Il est évident que des techniques différentes étaient utilisées en combinaison ; ces techniques se sont perdues. Nous ne savons que par leur forme que cette arme devait avoir une grande puissance de coupe. »

Ce soir, en plus de l’attirail atypique de Mah, Nio a également proposé un vêtement entièrement nouveau : un ensemble moulant.

« Ça a l’air… »

Nio sourit : « Un peu répugnant, n’est-ce pas ? »

Mah fit la moue. À ses yeux, cet ensemble moulant ressemblait à une masse de morve composée d’eau putride issue d’un fossé à fumier et dedede résine. -> dede résine. résine.

« J’ai obtenu cette formule par hasard lors de mes essais après avoir trouvé la recette de l’armure en caoutchouc. Cette fois, j’y ai ajouté de la cendre des sbires des Ténèbres. En la portant, on peut tromper les chiens de chasse de Terryst à une distance de 12 mètres. »

Mah fut stupéfait : « C’est grâce à ça que tu es entré seul dans la Ville des Tulipes ? »

« À l’époque, les conditions n’étaient pas aussi bonnes. »

Malgré la présence d’une armure et d’un sous-vêtement en dessous, l’ensemble moulant rendait les deux hommes extrêmement étranges.

Mah tendit la main pour le toucher : « On dirait que je suis devenu une sorte de créature aquatique vivant dans des marais puants. »

« Dans ce cas, la petite rivière qui traverse Watzburg pourrait vraiment nous permettre de montrer ce dont nous sommes capables. »

En réalité, cette rivière à Watzburg n’était pas petite, car elle fournissait plus de la moitié de l’eau potable pour les plus de 2 000 habitants de la ville. Peut-être parce que les humains et les bêtes n’avaient pas de concept clair des canaux artificiels, Nio et Mah purent entrer à Watzburg sans trop de difficultés par l’eau.

Au lieu de choisir un escalier visible menant vers la surface, ils grimpèrent depuis un puits en pierre.

Watzburg comptait plus de 400 maisons privées, ainsi que des infrastructures, sur une superficie totale de 1,5 kilomètre carré. Nio et Mah arrivèrent d’abord dans la zone sud de la forteresse extérieure. Après s’être mis d’accord sur l’heure et le lieu de rencontre, ils se séparèrent : Mah chercha les lieux et cibles importants, tandis que Nio utilisa ses compétences pour repérer la répartition et le nombre approximatif des ennemis.

Les humains-bêtes étaient les plus actifs l’après-midi et la veille au soir ; à cette heure-ci, la plupart dormaient profondément. Ceux-ci étaient des animaux fouisseurs, et les maisons humaines leur semblaient trop petites et désordonnées, mais c’était toujours mieux que de passer la nuit dans le froid et la neige. Ainsi, les habitations utilisées comme nids par ces créatures étaient facilement reconnaissables : leurs portes étaient complètement détruites.

Leur vigilance était similaire à celle des bêtes sauvages, pas aussi exagérée que ce qui se disait, mais bien supérieure à celle des humains ordinaires. Cependant, face à des intrus agiles, habiles, bien préparés, dotés d’une ouïe et d’un odorat aiguisés comme ceux de Nio, ils étaient incapables de se protéger.

Le vent glacial s’engouffrait sans cesse par les portes brisées. Nio n’avait pas à craindre d’apporter du froid dans la pièce en entrant, ce qui aurait pu réveiller les humains-bêtes endormis. De plus, il n’avait pas besoin d’utiliser ces escaliers en bois qui grinçaient à chaque pas, trop étroits pour eux ; ils préféraient vivre au rez-de-chaussée des maisons.

L’établissement de l’attribut obscur a considérablement amélioré la capacité de vision nocturne deNéo. Désormais, même sous sa forme humaine, il peut voir à plus de 120 mètres ; à moins de 100 mètres, même en l’absence d’étoiles et de lune, c’est comme s’il faisait jour, avec un soleil présent. Après des observations aléatoires,Néo a confirmé que des Red Ghosts étaient stationnés ici, mais il n’était pas sûr qu’il s’agisse du groupe qui avait été attaqué par Valentina une fois. Il a également découvert que, dans certaines pièces, les hommes-animaux ne se regroupaient pas par trois ou deux, mais dormaient seuls. En général, leur souffle était plus profond, et leurs battements de cœur lents mais puissants ;Néo savait que ce étaient des éléments d’élite parmi les hommes-animaux.

« Des armes… »Néo a trouvé des armes en fer. Les hommes-animaux étaient généralement plus grands et plus robustes que les humains, et ils préféraient utiliser des armes telles que des haches à long manche, de grandes haches, de grands fusils et de grandes épées. Les armes qu’il a vues, bien que rudimentaires, laissaient supposer, grâce à des techniques de forgeage et de fabrication avancées, qu’elles avaient très probablement été fabriquées par des artisans humains.

Néo a continué ses recherches. En plus des armes, il a découvert des boucliers et des armures utilisés par les hommes-animaux. Il était évident que leur présence à Wurtzbourg n’était pas seulement due au fait que c’était un bon repaire, mais aussi pour renforcer leur puissance militaire globale. Ils devaient avoir des esclaves humains pour fabriquer leurs armes et équipements, ainsi que tout ce qu’ils voulaient créer…

« Un grand chariot en fer ? »Néo regardait avec perplexité le gigantesque chariot en fer devant lui, dont les seules roues mesuraient déjà 2 mètres de haut. Ce chariot était équipé de grandes cages soudées ; leurs cadres en acier étaient non seulement épais, mais les interstices étaient également larges, au point qu’un adulte pouvait s’en échapper facilement en se tournant sur le côté. « À quoi sert-ce ? Pour chasser les éléphants-tonnerre ? Pour enfermer des semblables ? Ou bien s’agit-il d’une caravane préparée pour eux-mêmes ? »

En raison du manque de temps,Néo a dû abandonner ses investigations et accélérer ses recherches. Au cours de celles-ci, il a croisé à plusieurs reprises des patrouilles de Red Ghosts avec des hyènes à canines proéminentes, qu’il a réussi à éviter sans encombre.

Une fois sa mission d’espionnage terminée,Néo est retourné secrètement au point de rendez-vous, où il a vu Mach sortir de derrière une cabane en bois. «Néo, j’ai trouvé des invités intéressants. »

« Des invités ? Ceux des hommes-animaux ? »

« Oui, des humains. » La réponse de Mach a fait comprendre àNéo que la situation ici était probablement bien plus complexe qu’il ne l’avait imaginé…