Chapitre vingt-cinq : Le début

Après s’être rencontrés, Nio et Mah échangèrent des informations et obtinrent quelques données de base.
À Watzburg, il y avait au moins 1700 Démons Rouges rassemblés. Ces Kordim venus dans la région d’Erdrit pour piller et passer l’hiver étaient tous des guerriers compétents ; rien que d’en imaginer la puissance de destruction suffisait à donner le vertige.
« Devrions-nous capturer cet émissaire ? Ses gardes ne sont pas très doués ; même nous deux, nous avons de fortes chances de réussir. »
Face à la proposition tentante de Mah, Nio y réfléchit sérieusement un instant, jeta un coup d’œil au ciel et dit : « En réalité, je préférerais capturer un interprète. Cet émissaire dégage trop d’odeur suspecte. »
« C’est plutôt difficile. Sans privilèges spéciaux, il est difficile de le confirmer. »
Nio fit un geste de la main : « Ce n’est qu’un vœu pieux. Cette fois, nous sommes simplement ici pour recueillir des informations. Pour l’instant, la valeur de ces canaux souterrains est bien supérieure à celle d’un interprète ou d’un émissaire. Il se fait tard, retournons ! »
« D’accord ! » répondit Mah sans insister, son estime pour Nio augmentant encore. « Il semble que mes inquiétudes précédentes, selon lesquelles Nio était trop jeune pour savoir ce qu’il fallait choisir, étaient inutiles… »
Lorsqu’ils retournèrent au camp, ils trouvèrent les membres de l’équipe en train de prendre un bain dans la glace et la neige. Ils échangèrent un sourire complice, et Nio et Mah se joignirent à eux.
« Ces vêtements facilitent vraiment la dissimulation, mais leur respirabilité est très mauvaise ! » dit Mah en enlevant son vêtement moulant, montrant à Nio que, même les sous-vêtements et l’armure en caoutchouc étaient trempés, se couvrant immédiatement de givre au moindre vent froid.
« Je ne vois pas pour l’instant de solution satisfaisante », ajouta Nio, lui aussi très impressionné. L’activité pendant les missions était effectivement intense, au point que les vêtements pouvaient encore produire de l’eau en étant serrés. « Au fait, n’oublie pas de laver ce vêtement moulant dans une solution médicinale plus tard. »
« Oh. » …
Pendant la mission, les membres de l’équipe faisaient suffisamment d’exercice chaque jour, c’est pourquoi aucune séance d’entraînement physique n’était prévue. Après le bain dans la glace et la neige, ils suivaient une séance d’entraînement en formation d’environ une demi-heure, afin de renforcer leur discipline et leur esprit d’équipe, avant de prendre leur petit-déjeuner.
Après le petit-déjeuner, comme d’habitude, ils faisaient une courte sieste d’un quart d’heure. Pendant ce temps, Nio parlait aux membres de l’équipe de la situation à Watzburg.
En entendant le nombre d’ennemis, la plupart prirent un air grave.
« C’est trop ! Ils sont presque au même nombre que notre groupe de migration ! »
Nio dit : « En effet, leur nombre est un avantage pour les Démons Rouges. Alors, dites-moi, quelles sont leurs faiblesses, et quels sont nos avantages ? »
« Les montagnes d’Anuel ne sont pas comme les terres sauvages de Monstoke ; les humains et les bêtes ne peuvent pas courir librement dans ces jungles. »
« Les Démons Rouges ignorent encore notre existence ; nous avons donc au moins une chance de les prendre par surprise. »
« Le chef a dit la dernière fois que les Démons Rouges sont téméraires, peu intelligents et ne supportent pas les batailles prolongées… »
Les membres de l’équipe échangèrent leurs opinions, énumérant ainsi une dizaine de points faibles.
« Bon résumé. Eux sont nombreux et puissants, nous sommes peu nombreux mais agiles. Pour les affronter, nous devons utiliser nos forces pour frapper leurs faiblesses. Il s’agit de rivaliser d’intelligence, pas de force. De plus, nous ne combattons pas seuls ; en utilisant judicieusement les renforts du groupe de migration, il est tout à fait possible de les prendre au dépourvu. »

Sous l’encouragement deNio, les membres de l’équipe retrouvèrent un peu de confiance. L’un d’eux demanda : « Capitaine, faut-il leur tendre des pièges ? »
« Intelligent ! Pour combattre les Démons Rouges, commençons par des pièges dans la forêt. » ……
Vers 8 heures du matin,Nio partit avec tout le monde et finit par trouver l’endroit idéal pour tendre une embuscade — une zone boisée en pente, juste au sud de Wurtzburg.
Cette forêt ressemblait à si elle avait été frappée violemment par un marteau géant : trois parois de terre en forme de creux entouraient une clairière plate et peu boisée, ce qui en faisait un campement plutôt idéal.
« Très bien, c’est ici. Construisons un camp temporaire selon nos normes habituelles, et prêtez attention aux détails ! »
Sous la direction de Barritt, les membres de l’équipe se mirent au travail, tandis queNio emmenait Mach et Boglem explorer les environs afin de déterminer les emplacements des embuscades et des pièges.
« Cet endroit convient pour installer des cordes piégeuses. Regardez de part et d’autre : les arbres sont denses, les humains et les bêtes ne peuvent pas passer, ils doivent donc emprunter ce chemin. Faites attention en haut : les humains et les bêtes ont une grande capacité de saut, il faut penser à comment les arrêter lorsqu’elles sautent… Ce branchage est parfait pour cacher des gens. Mach, monte là-haut, voyons si on peut facilement nous repérer… »
Le temps passa, et la zone des pièges se perfectionna peu à peu grâce aux efforts de tous.
C’était une journée typique de brouillard hivernal : même à midi, le soleil ressemblait à une boule de feu éternelle derrière un voile, dont la lumière et la chaleur incitaient à l’indolence. En revanche, le vent soufflait fort, produisant un sifflement continu, de plus en plus intense.
Un groupe de cavaliers explorateurs Démons Rouges, chargés de tâches routinières, passa par là sans enthousiasme, mais devint bientôt très joyeux en apercevant de la fumée s’élever dans la forêt, agitée par le vent et mélangée à de la neige fondue.
« Ce sont des humains ! Ils sous-estiment trop l’effet du vent ! » s’exclama avec fierté le Démon Rouge qui avait découvert la situation.
« Hé ! Quelle belle surprise, frères ! Nous avons des esclaves à la viande supplémentaires à partager ! » annonça joyeusement le chef des cavaliers explorateurs à ses 10 subordonnés.
« J’aimerais qu’il y ait des enfants. La dernière fois que je les ai vus manger des tranches de viande fraîche glacée, j’en avais l’eau à la bouche ! »
« J’aimerais obtenir une esclave compétente, comme celle de Monto. Cinq esclaves ordinaires ne vaudraient même pas autant ! »
« Peu importe, j’aime chasser ces types ! »
« Chef, que faisons-nous ? »
« Ne vous précipitez pas, allez d’abord explorer les lieux. » Ce chef Démon Rouge savait au moins être prudent.
Le plus malin des Démons Rouges partit en éclaireur et revint rapidement avec des nouvelles : plus de 10 jeunes humains étaient en train de manger, et aucun poste de garde n’avait été repéré.
Les Démons Rouges furent très satisfaits de cette information ; tous étaient impatients, fixant leur chef en attendant son ordre.
La chasse était pour les Codim une activité aussi naturelle que respirer. En général, ils n’avaient pas de plans particulièrement complexes : encercler, attaquer en groupe, chasser — c’était à peu près tout. Le reste dépendait de l’initiative individuelle et de la complicité entre eux.
« Encerclons-les, lançons une contre-attaque depuis l’intérieur et chassons ces humains hors de la forêt », dit le chef, visiblement excité, tout en gesticulant. Face à une attaque soudaine, les humains avaient tendance à fuir instinctivement dans la direction opposée, et le plan du chef Démon Rouge reposait justement sur cette tactique psychologique simple.

L’action commença : les éclaireurs des Démons Rouges se baissèrent, avançant furtivement vers le camp. Après avoir vérifié la situation de la cible, le chef des Démons Rouges donna l’ordre à ses subordonnés de contourner le camp. En peu de temps, ceux du côté est et ouest prirent position pour le combat. Les Démons Rouges communiquaient entre eux par un son guttural facilement confondable avec le sifflement du vent pour un étranger. Les éclaireurs continuèrent d’attendre, en attendant l’arrivée des trois membres chargés du nord et le lancement de l’attaque. Comme rien ne se produisait, voyant les humains rire et discuter à l’intérieur des tentes, le chef décida de ne plus attendre. Les trois tentes étaient adossées à des murs de terre hauts de plusieurs mètres ; il suffisait de se précipiter pour bloquer les entrées, empêchant les humains de s’échapper. Profitant de cette occasion, le chef siffla et, avec deux autres Démons Rouges, se rua vers le camp. Avec une attaque par trois côtés en moins de dix secondes, ils encerclèrent complètement les sorties du camp. Le chef était satisfait de la performance de ses troupes, mais l’absence des trois hommes chargés de l’attaque nord le mit sur ses gardes. « D’abord, éliminons ces humains ! » pensa-t-il. Il fallait simplement les emporter avec eux : couper les cordes, les toiles des tentes servant de sacs, les humains ne pourraient même pas se battre correctement. « Ah ! » Un cri retentit soudainement dans l’une des tentes, suivi d’une flèche ! Bang ! Le chef parvint à se protéger avec son bouclier. « Comme prévu, de vils lâches inutiles ! En avant ! » cria-t-il en chargeant avec son bouclier. Bang ! Un autre tir de arc retentit. Le chef pensa : « Une tactique stupide ! » Il leva instinctivement son bouclier, mais il mourut : deux flèches furent tirées cette fois, la plus mortelle venant de derrière, œuvre de Mah, appelée « Flèche secrète ». Pour affronter cet éclaireur, Nio, Mah, Barret et Witz formèrent le premier groupe d’embuscade, vêtus de combinaisons moulantes. Ils réussirent à éliminer les trois Démons Rouges qui avaient contourné le camp par le nord, puis contournèrent rapidement le camp par l’arrière pour lancer une contre-attaque. Presque en même temps, après que Mah eut tué le chef des Démons Rouges, Nio abattit également un Démon Rouge par deux tirs successifs par-derrière. Barret et Witz eurent moins de succès : moins rapides que Mah et Nio et tirant à plus grande distance, ils ne blessèrent qu’un seul Démon Rouge. Privés de leur chef et avec un mort et un blessé, les Démons Rouges restants ne se dispersèrent pas pour autant. Alors que certains se regroupaient pour se défendre, deux d’entre eux choisirent consciemment de continuer à attaquer les tentes, désormais déterminés à les anéantir plutôt qu’à les capturer. Nio et ses compagnons s’y attendaient : en réalité, les tentes étaient conçues comme de véritables « terriers de lapin ». Les Boglem et les autres, utilisés comme appâts, quittèrent immédiatement les tentes par des tunnels creusés à l’avance. Parmi les trois tentes, seule celle du milieu était occupée par Edward, le troisième meilleur archer de l’équipe, celui qui tirait des flèches mortelles depuis l’ombre. Il ne restait plus que six Démons Rouges sur le champ de bataille, dont un blessé par une flèche. Lorsqu’ils découvrirent que les tentes étaient vides, les membres de l’équipe Vent Rapide, cachés dans la neige depuis plus d’une heure, achevèrent l’encerclement et commencèrent à tirer à l’arc.

Bien qu’ils aient eu l’avantage, les capacités de tir à distance des membres de l’équipe Vent Rapide étaient plutôt médiocres, au point que les six Red Ghosts ont encore pu tenter de s’échapper vers le sud-ouest malgré la pluie de flèches.
Nio siffla, et selon leur accord préalable, le tir cessa. Witz et Barrit se précipitèrent pour maîtriser un Red Ghost ensemble, tandis que Mach et Nio s’occupaient chacun d’un autre. Pour les trois restants, Dick s’occupa du blessé, et les deux autres furent confrontés à des pièges, des filets et à la poursuite de vingt hommes.
Cernés de toutes parts, l’équipe de cavaliers Red Ghosts fut entièrement anéantie en seulement 11 minutes depuis le début de l’attaque. Il fallait bien admettre que ce résultat n’était pas exceptionnel, mais pour une équipe civile fraîchement formée, Nio en était plutôt satisfait. De plus, pendant le combat, il avait également absorbé la vitalité de quelques Red Ghosts et trouvé de nouvelles inspirations pour ses techniques magiques.
Aujourd’hui, la compétence de Nio en « absorption de vie » était devenue assez aisée. Surtout depuis que son attribut de force était devenu sombre, il avait constaté que la vitesse et la précision de ses sorts s’étaient considérablement améliorées. Ainsi, lors du combat précédent, il avait eu l’idée d’inventer une version simplifiée de cette technique, moins complexe que l’« absorption de vie », qu’il avait nommée « vol de vie ».
Évidemment, cette technique comportait encore de nombreux détails à résoudre, mais le fait de pouvoir obtenir de la vitalité simplement en la « touchant » donnait à Nio de grands espoirs pour son avenir. Après tout, il pouvait faire plusieurs choses en même temps ; tant qu’il avait suffisamment d’énergie mentale, il pouvait maintenir cet état de vol de vie pendant une période prolongée, ce qui signifiait que chaque contact avec un adversaire causerait des dégâts supplémentaires.
« Quelqu’un est blessé ? »
« J’ai tordu la cheville ! »
« Mon bras a été griffé ! »
« Ma jambe a été égratignée par des branches ! »
« Il y en a d’autres ? »
« Très bien, pas de blessés. Nous avons remporté une victoire écrasante. » Nio appela ses hommes : « Mais ce n’est pas le moment de fêter. Nous pouvons encore tendre une embuscade. Maintenant, nettoyez le champ de bataille et remettez tout en ordre. Boglem, emmène quelques-uns d’entre vous vers l’ouest, Bichir, toi vers l’est… Faites attention aux détails, je viendrai vérifier tout à l’heure. Ceux qui sont blessés, suivez-moi maintenant. »
Bien que ce fussent de légères blessures, Nio n’était pas avare en sorts de guérison : trois utilisations de la Perle de Vie, et le problème était résolu. Nio lui-même poussa un soupir de soulagement. Il s’inquiétait auparavant de savoir si le changement de son attribut de force affecterait la capacité à utiliser les sorts de guérison. Or, d’après la manière dont les sorts fonctionnaient et leurs effets, il semblait bien qu’ils n’étaient pas affectés.
Une fois le terrain forestier bien organisé, Nio fit installer un faux champ de bataille au bord de la forêt. Il décrivit ce faux champ de bataille comme une scène de crime où des nettoyages peu professionnels avaient été effectués.
Lors de cette tâche, Nio insista à nouveau sur l’importance de « réfléchir et de faire attention aux détails ». Pour plus de réalisme, il fit même placer Witz sur un support afin qu’il utilise les armes des Red Ghosts pour laisser des marques de coupures sur les arbres. La force de Witz était similaire à celle des Red Ghosts, et ce n’est qu’en le plaçant ainsi qu’il atteignait leur hauteur de taille.
Alors qu’ils étaient occupés à tout préparer, Valentina arriva. Nio avait auparavant envoyé un message par Blanches Mules, et Valentina était venue dès qu’elle avait appris la situation.
« Comment se passe la situation avec l’équipe de migration ? »

« Certains sont reconnaissants, d’autres pleurent à chaudes larmes. Les deux mots les plus populaires aujourd’hui, c’est miracle et seigneur par intérim. On dirait que même si Dave disait qu’on pouvait reconquérir Edrith avec des bâtons et des houes, tout le monde serait prêt à le suivre. Tu n’as pas vu la scène, on ne peut que dire : fanatisme. »
Nio dit, à moitié sérieux : « C’est justement parce que j’ai peur de voir ce genre de scène pathétique que je suis parti tôt. Et toi, es-tu jalouse de la popularité de Dave ? »
« Un peu », répondit Valentina en lançant un regard noir à Nio. « Tu es un méchant. J’avais pourtant l’intention de devenir une excellente seigneur ! »
Nio reprit la parole : « Alors, cet événement t’a fait réaliser que faire bien, ce n’est pas toujours aussi bien que le faire en spectacle ? »
« Vraiment ? » Bien que ce ne fût pas aussi exagéré que le décrivait Nio, Valentina était effectivement troublée.
« Personnellement, je pense que, à long terme, l’action concrète reste primordiale. Cet événement a surtout mis en évidence l’importance de la ‘propagande’. De plus, faire beaucoup ne vaut pas forcément faire intelligemment : les gens veulent de la bonne nourriture, et même en remplaçant leurs cabanes en paille par des demeures luxueuses, on ne peut pas obtenir la note maximale. »
Valentina hocha la tête, pensive : « Si on applique cela à notre Mathuya, il s’agit de résoudre le problème de la pauvreté. »
« Exactement. Mais parmi toutes les politiques mises en place, c’est le domaine militaire, que tu maîtrises, qui est le mieux appliqué. Résultat : toujours pauvre et autoritaire. »
Valentina donna un coup de poing à Nio : « Ma famille fait de son mieux pour résoudre ce problème. Mais Mathuya manque de ressources… »
Nio l’interrompit : « À mon avis, avoir des gens et des terres, c’est déjà suffisant. L’essentiel, c’est ici. » Il pointa son propre crâne et continua : « Si on n’y arrive pas soi-même, on peut engager des gens ; les cavaliers de Mathuya peuvent devenir des fantassins ; s’il manque encore d’argent, on peut emprunter en garantie. Si on ne fait pas confiance aux autres, on peut apprendre soi-même ; si on manque de connaissances, il suffit de voyager. Dans tous les livres d’histoire que j’ai lus, il ne semble pas y avoir de chevalier célèbre devenu expert uniquement dans son propre domaine. »
« Mille livres lus ne valent pas mille lieues parcourues ? »
« Non, c’est mille livres lus, puis mille lieues parcourues. Les livres ne rendent pas aveugle, et en voyage, on ne voit pas que des paysages. »
Valentina sourit : « Alors tu as vraiment mis le prêtre Norlund dans l’embarras. Il comptait retourner à l’école théologique une fois les choses terminées. »
Nio fut surpris, haussa les épaules. « C’est effectivement inattendu. Je pensais qu’il choisirait la voie du moine guerrier, pas qu’il irait étudier… »
Leur conversation porta rapidement sur le présent, et lorsqu’ils abordèrent des sujets militaires, les qualités exceptionnelles de Valentina se manifestèrent aussitôt.
« Je pense que nous devrions organiser les choses comme ça ! » Valentina proposa un plan de bataille en chaîne, incluant l’utilisation des forces armées des groupes de migration. Nio écouta en hochant fréquemment la tête, puis dit en riant : « J’espère que ces démons rouges sont vraiment aussi courageux et vindicatifs que des taureaux. »
« Moi aussi, j’ai hâte ! » Valentina regarda en direction de Wurzburg, son regard brillant d’enthousiasme.