Chapitre trente : Les soucis de chacun

Le froid a recouvert la surface de la neige d’une croûte dure, transformant les arbres en stalactites de glace. Il était difficile de trouver du bois sec et le sol gelé s’enfonçait de plus en plus. Ces conditions de travail étaient indéniablement extrêmement difficiles, au point que toute l’équipe du Vent Violent devait travailler dur pendant presque toute la journée pour établir le campement.
« C’est l’heure de changer de vêtements ! » annonçaient régulièrement Hagen et Tony. À cet appel, les membres de l’équipe se regroupaient par petits groupes pour entrer dans la tente principale et se changer.
Nio avait déjà donné des instructions précises : en travaillant par un temps si froid, il fallait changer fréquemment de vêtements secs. Parfois, on ne s’en rend pas compte, mais la neige et la sueur sur les vêtements affectent gravement leur capacité à isoler du froid. Et quand on se réchauffe, les vêtements sont déjà glacés.
Comme en été il faut se réhydrater, c’est aussi le cas en hiver, surtout lorsqu’on effectue un travail physique intense. Après s’être changés, tout le monde buvait une grande tasse d’eau chaude, légèrement refroidie pour ne pas brûler la bouche.
« J’ai encore envie d’uriner ! Ha ha ! Je retiens, je l’utiliserai tout à l’heure ! » dit fièrement un membre de l’équipe.
« Espèce de pot à urine ! » le taquina l’un de ses compagnons.
Nio avait dit qu’il ne fallait pas gaspiller quoi que ce soit de chaud. Les sacs en peau portés par les humains et les bêtes pouvaient être remplis d’urine pour servir de poches de chaleur. Cette méthode montrait bien à quel point Nio était économe. Ces poches de chaleur étaient surtout utilisées lorsque l’on ne pouvait pas allumer un feu, par exemple en marchant. Tout le monde s’y était habitué ces deux derniers jours et, trop paresseux pour courir jusqu’à la tente, ils continuaient à les utiliser. Une compétition de consommation d’eau : boire autant que possible, et uriner autant aussi, c’était une forme de gloire.
« Faites attention à vos reins ! » disait Hagen en riant, tout en accrochant les vêtements retirés sur le séchoir.
« Y a-t-il des filles pour calmer la chaleur ? Nous n’avons pas besoin de reins trop solides pour l’instant. »
« Même s’il y avait des filles, oserais-tu les utiliser ? Tu veux devenir une concombre gelé ? » …
Rire et parler aidaient à se détendre. De plus, comme tout le monde portait de gros foulards, ils en profitaient pour bavarder à leur aise.
Bang ! Bang ! Bang !
Nio abattait les arbres avec sa grande hache, avec un rythme parfait, et chaque coup était exécuté avec une grande fluidité. On pouvait clairement voir ses muscles se contracter ; cette beauté virile était vraiment agréable à contempler.
Nio était différent des autres : il coupait du bois depuis déjà deux heures sans presque s’arrêter, en buvant beaucoup d’eau. De plus, il était complètement nu, et de la glace se formait constamment sur sa peau avant de tomber avec des craquements lorsqu’il bougeait. Une telle performance était difficile même pour une personne ordinaire.
Tôt le matin, Nio et Nancy avaient discuté et défini le plan professionnel ainsi que les étapes d’entraînement. Ce plan avait alors été mis en œuvre. Aujourd’hui, avec la supervision de Nancy et l’aide de l’esprit de glace, Nio éliminait les déchets de son corps tout en augmentant considérablement la capacité de « respiration » de sa peau.

« Ta capacité d’absorption de vie, à mon avis, serait plus précisément qualifiée d’“absorption d’énergie”. De plus, avec les effets globaux de la transformation de la force centrale en obscurité, les caractéristiques de cette absorption deviennent de plus en plus évidentes. Bien qu’une compétence puissante et dominante soit une bonne chose, elle entraîne inévitablement des effets secondaires, tels que la dépendance à l’absorption. Ce symptôme s’aggrave à mesure que la puissance de la compétence augmente et qu’elle est utilisée plus fréquemment. Si tu veux te préserver, tu dois constamment lutter contre cela, sinon tu risques de glisser de l’obscurité vers le mal. D’autre part, certaines forces absorbées sont des déchets radioactifs, comme la force maléfique ; leur accumulation dans ton corps représente toujours une menace. Il faut les éliminer, mais les libérer aussi facilement va à l’encontre de notre principe de “utiliser pleinement tout ce qui est disponible et de l’assimiler complètement”. Si je m’en charge, diriger ces forces afin de les éliminer par des exercices efficaces contribuera plutôt à renforcer la résistance de ton corps. »

Ces paroles de Nancy s’adaptent parfaitement à la base d’entraînement physique intense que Neo mène actuellement, tandis que « s’entraîner partout » est un objectif à long terme que Neo s’efforce d’atteindre.

En plus de l’entraînement physique, l’entraînement mental se poursuit également. Nancy a salué la capacité de Neo à maintenir une méditation légère constante, et a imaginé l’avenir de cet entraînement : l’état de méditation légère deviendra la base de toute sa pensée, lui permettant de se concentrer plus facilement, de rester calme et posé, et d’être rationnel et objectif.

« Mais cela ne suffit pas. Comme on peut le voir dans notre plan, à partir de maintenant et pendant longtemps, ta force mentale sera constamment sollicitée. Il est donc nécessaire d’améliorer cette situation autant que possible. »

Sur proposition de Nancy, Neo a développé une deuxième forme de méditation légère. Bien qu’elle paraisse pour l’instant un peu gaspilleuse en ressources, elle revêt une grande importance à l’avenir. Ce type de méditation légère a un objectif différent : devenir une forme de méditation intermédiaire, supérieure à la méditation légère mais inférieure à la méditation profonde, afin de constituer un système de récupération de la force mentale en permanence. En raison de ses origines raciales, la capacité mentale de Neo est limitée, et cet inconvénient ne peut être comblé par la seule diligence. Nancy conseille donc « manger peu mais souvent et se nourrir continuellement ». C’est là l’idée fondatrice de cette méditation intermédiaire.

Comme Nancy s’occupe du développement des techniques, Neo peut désormais se concentrer sur ses études. Ainsi, bien que ses troisième et quatrième formes de méditation continuent de porter sur l’apprentissage des techniques de combat et des techniques magiques, leur contenu est désormais beaucoup plus ciblé, évoluant progressivement vers une transmission pure de ces techniques.

En ce qui concerne l’entraînement, dans le bel avenir que Nancy envisage, Neo pourra mener des combats simulés dans son monde conscient. Nancy, en s’appuyant sur les données collectées auprès de lui, créera des adversaires virtuels afin de tester et d’améliorer ses techniques, et d’acquérir de l’expérience dans leur utilisation. À ce moment-là, l’orientation de son entraînement changera encore : la coordination entre conscience et corps deviendra l’objectif principal. Compte tenu de cela, Neo a déjà commencé à s’entraîner dans ce domaine, sans charge trop lourde — petit à petit, comme des pierres qui forment une montagne ou comme une goutte d’eau qui perce la roche.

Ce jour-là, ce ne sont pas seulement Neo et l’équipe du Vent Rapide qui sont occupés.

Du côté de l’équipe de migration, tout le monde travaille également avec acharnement.

Avec l’incident du « miracle » et la montée en popularité de Di, l’expédition est devenue de plus en plus soudée de haut en bas, au point de pouvoir être décrite comme unie, ce qui a permis une exécution rapide et efficace des ordres. Pour faire face au froid glacial, l’expédition a ajouté des voitures pour changer de vêtements et des braseros ; ceux qui savaient tisser ont fabriqué des bottes enneigées à partir de branches, tandis que des couturiers, des tanneurs et des cordonniers, sous la direction des chefs, ont conçu des capes à capuche et des jambières en fourrure, des vêtements isolants très utiles, que les gens comme les gros animaux pouvaient porter. Les forgerons, quant à eux, ont fabriqué du fil de fer et, en combinant avec des fibres végétales comme l’écorce, ont créé des cordes. Avec l’augmentation du nombre de véhicules et la diminution de leur capacité de charge, il est devenu inévitable que la population serve de porteurs, ce qui a naturellement entraîné une forte demande en cordes.

Di était toujours curieux de savoir comment on fabriquait le fil de fer et l’acier ; lors d’une inspection, il a vu de ses propres yeux Macken et Woodrow créer d’abord une « pâte de fer ». Lorsqu’elle était à moitié fondue et à moitié solide, on pouvait commencer à tirer le fil. À ce stade, la pâte de fer avait une certaine élasticité semblable à du caoutchouc ; on saisissait le fil avec des tenailles et, pour assurer une taille uniforme, on faisait passer le fil de fer rougeoyant à travers un petit trou, puis on en tordait des anneaux avant qu’il ne refroidisse et ne durcisse. Ces anneaux de fil de fer, s’ils étaient utilisés pour fabriquer des armures, ne seraient que de mauvaise qualité ou de qualité ordinaire, mais ils étaient tout à fait adaptés pour servir de structure aux cordes de portage.

Peu de temps après son retour dans l’expédition, Valentina a réorganisé la garde, qui faisait partie des premiers à se rendre au camp que l’escadron du Vent Rapide était en train de construire. Cette fois, la garde devait non seulement transporter du matériel pour monter les tentes, mais aussi participer à d’éventuelles batailles et laisser des traces du passage de l’expédition en des endroits appropriés le long du chemin. La tâche était vaste et complexe, ce qui représentait un défi pour les membres de la garde. Valentina a donc consacré beaucoup d’efforts à la planification. Ebute, Rijef et d’autres y ont participé, et Di a également apporté un soutien actif en se rendant sur place pour motiver tout le monde, créant ainsi une grande agitation.

« Instructeur… » La voix de Gladith retentit, douce et sucrée, avec une pointe de coquetterie, extrêmement envoûtante.

Zhanza, quant à lui, eut des frissons secrets : « Putain ! » maugréa-t-il intérieurement, mais afficha un sourire sincère sur son visage. « Mademoiselle Lais, aujourd’hui, il y a une opération militaire importante ; il m’est difficile de servir de chevalier garde pour vous. Je suis vraiment désolé ! »

« Ce n’est pas grave, j’ai déjà obtenu l’accord du seigneur, je ne vous causerai pas de problèmes », répondit Gladith avec un sourire radieux, tout en pensant : « Hypocrite ! Je ne crois pas que je ne pourrai pas te faire tomber à mes pieds ! »

La veille au soir, Gladith avait tenté pour la première fois de séduire Zhanza, mais avait heurté un mur ; à ce moment-là, Zhanza était entièrement concentré sur la surveillance du camp des blessés, afin de trouver des preuves que Di et ses complices utilisaient le nom du dieu pour tromper les gens. Bien qu’il fût tenté par Gladith, il avait joué les gentlemen.

Gladith, ignorant la vérité, fut envahie par la colère : « D’abord ce Nio, maintenant ce Zhanza… Êtes-vous tous impuissants ou quoi ? Je ne crois vraiment pas à ces bêtises ! »

Le jour suivant, c’est-à-dire hier, Di et ses alliés ont remporté une victoire écrasante, et le groupe de la Sainteté s’est dissous. Selon les instructions préalables de Nio, Di a dépassé ses capacités habituelles, montrant de manière presque parfaite la « générosité et la bonté » d’un seigneur, ce qui s’est avéré encore plus puissant et a suscité une forte réaction. Les membres du groupe de la Sainteté étaient reconnaissants aux larmes, tandis que les charognards acclamaient le seigneur Di, miséricordieux. Ainsi, l’affaire s’est résolue de manière satisfaisante.

Bien que Zhanza se fût vu retenu avec Nolind, il était profondément déçu intérieurement. Dans ces circonstances, Gladith le séduisit à nouveau, et Zhanza eut envie de se laisser aller et de libérer sa tension. Tous deux étaient intéressés, et tout semblait sur le point de réussir, jusqu’à ce que, pendant leurs ébats intimes, Zhanza sente une « odeur impure » émanant d’elle. La plupart des gens ignorent que l’obscurité, tout comme la lumière sacrée, exige la pureté et ne tolère aucune impureté ; ou plutôt, elle est inclusive, mais possède aussi une tendance à imposer des changements. Il en va de même pour le feu sacré, la lumière sacrée, l’eau sacrée et la terre sacrée. Pour cette raison, Zhanza, qui avait une approche artistique et se rattachait davantage à la croyance en l’obscurité elle-même qu’aux forces maléfiques, avait des habitudes de vie proches d’une manie de propreté. Quant à Gladith, elle s’appuyait depuis toujours sur le « drainage d’énergie vitale » pour renforcer sa puissance, et elle était généralement très ouverte en matière de désir sexuel, allant même jusqu’à se déguiser à plusieurs reprises pour avoir des aventures. Ainsi, Zhanza fut révulsé par l’odeur de Gladith, comparable à celle des égouts urbains, et prit immédiatement une excuse pour s’en aller. Alors qu’ils étaient sur le point de se déshabiller, le homme s’enfuit, ce qui frappa à nouveau Gladith, qui avait confiance en sa beauté et en sa silhouette. Aujourd’hui, il revint encore sans même chercher de prétexte…

Les méchants ont leurs propres épreuves : Zhanza se heurta à des problèmes sensuels, tandis que Fad rencontra un adversaire redoutable. Là, au lieu où était scellé le Semence de la Puissance Divine, lui et ses subordonnés, le guerrier de l’obscurité Vladimir et le guerrier de la Nuit Éternelle Gorton, engagèrent un combat acharné contre trois chevaliers. Si Nio et les autres étaient présents, ils reconnaîtraient que ceux qui combattaient Fad étaient les mêmes chevaliers volants rencontrés précédemment dans la forêt des Épines Amères. Le symbole des ailes dressées sur leurs capes indiquait à tous ceux qui connaissaient un peu Frey qu’ils appartenaient aux Ailes Libres, la plus puissante et la plus active organisation violente de l’alliance de Frey. Cette fois, les trois chevaliers volants étaient accompagnés de plus d’une dizaine de gardes volants, également redoutables, chacun étant un professionnel de niveau 5. Ils résistèrent vaillamment à l’assaut des subordonnés de Fad, dans un combat extrêmement intense. « Le Semence de la Puissance Divine m’appartient ! » hurla Fad en brandissant à nouveau son fusil runique noir, d’où jaillit un rayon noir pointu en forme de cône. Le chevalier volant en tête brillait d’une lueur saphir, et d’un geste vif de son épée longue, une vague de lumière bleu pâle, semblable à une tempête des profondeurs, forma un énorme jet de lumière en forme de demi-lune qui fonça vers Fad. Crac ! Dans un bruit strident de frottement, le jet de lumière noire de Fad fut divisé en deux, mais le jet de lumière en forme de demi-lune conserva toute sa puissance et se dirigea vers Fad. Le chevalier volant le suivit de près, se retrouvant à moins de 3 mètres de lui. En même temps, Fad, apparemment préparé, sourit cruellement et enfonça obliquement son fusil de chevalier court et épais dans le sol. Dès que le chevalier volant entra dans un rayon de 3 mètres, une série de lances rocheuses épaisses, noires et résistantes jaillirent soudainement du givre du sol : les lances rocheuses terrestres. Fad pouvait désormais en lancer jusqu’à sept d’un coup, et la plus épaisse d’entre elles était si large que personne ne pouvait l’enlacer de ses bras. Face à cette situation critique, le chevalier volant ne perdit pas son calme. Son corps en mouvement effectua soudain une belle boucle en arrière, comme une vague qui se retourne, puis, par une série de roulades, il esquiva toutes les lances rocheuses, bien qu’il fût repoussé à plus de dix mètres de distance.

« Lumière des ailes ! » Non loin de là, un garde céleste cria à haute voix. Derrière lui, des ailes de lumière apparurent instantanément et s’étendirent dans les airs ; aussitôt, l’armure du garde céleste fut enveloppée d’une lumière dorée et blanche enflammée. L’Alliance de Frey était la plus riche des trois camps, ce qui se voyait déjà à l’armure de ses guerriers. Celle du garde céleste, d’un bleu limpide, était ornée de bordures dorées somptueuses ; sous cette lumière, elle devenait encore plus éclatante et magnifique. Lorsqu’il frappa avec sa griffe le côté frontal de l’armure de son adversaire, ce dernier, un démonisé, ne subit aucun dommage, tandis que sa griffe fumait.

« Viens mourir ! » Le garde céleste utilisait une épée en fer lumineux semi-transparente, déjà brillante, qui devenait encore plus éblouissante. D’un seul coup d’épée, il trancha le démonisé en deux.

Pff ! Alors que le corps du démonisé s’effondrait de part et d’autre, des serviteurs démoniaques en profitèrent pour attaquer. Une épée de massacre, émettant une lumière rouge sang et des volutes de fumée noire, pénétra dans la fente centrale de l’armure du garde céleste. Celui-ci fit des roulades successives ; il était rare de voir quelqu’un vêtu d’une armure noire complète aux bords argentés être aussi agile.

Dans un coin proche du sceau des Eaux Faibles, le mage des morts Eiriths s’empressait de lancer ses sorts. Lorsqu’il eut réussi à prononcer les dernières syllabes du sort et vit des éclairs de lumière se rassembler dans le vide devant lui, un sourire rare apparut sur son visage maigre.

« Datha, je te sors des profondeurs de la douleur. Désormais, tu seras mon garde mort… » En utilisant le pouvoir des Eaux Faibles, Eiriths parvint à rappeler l’âme de Datha, le démonisé mort dans la forêt des Feuilles de Nanxiang. Ayant toujours eu de grandes ambitions, il ne comptait certainement pas rester un simple pion pour Fad…

Pendant ce temps, à Watzburg, Sarug regardait avec méchanceté l’envoyé humain. Pour être honnête, rien qu’en voyant des humains, il ressentait une douleur particulière, comme des chrysanthèmes lui blessant la peau. Depuis le matin, il avait déjà étranglé cinq humains. Cependant, cet humain avait encore une utilité ; après avoir serré les dents pendant un long moment, Sarug parvint à se retenir de l’attaquer.

« Tu veux dire que je ne devrais pas envoyer quelqu’un récupérer les corps des guerriers ? » demanda Sarug d’un air sombre. Les centurions démons rouges autour de lui n’avaient pas non plus l’air ravi, surtout ceux qui, après la bataille de la veille, étaient presque tous chauves.

« Certainement pas », répondit l’envoyé humain avec un sourire professionnel, suffisant pour s’adresser à des humains ou des créatures mi-humaines. « Ce que je veux dire, c’est que les corps des guerriers peuvent être récupérés plus tard, et il n’est même pas nécessaire d’envoyer de patrouilles. Ainsi, en plus de récupérer les corps des guerriers, vous pourriez très bien découvrir la trace des réfugiés de Mathuya. »

« Pourquoi ? » Sarug ne comprenait pas.

« Bon sang, pas étonnant que vous ne méritiez que de vivre dans le désert, quel QI avez-vous ? » marmonna l’envoyé humain, toujours souriant, avant d’expliquer patiemment ce qu’était feindre la faiblesse, profiter des occasions, ou jouer sur les désirs de l’adversaire. Après de longues explications, il parvint enfin à faire comprendre à Sarug et aux centurions.

« Hmm, c’est donc ça ! Des humains rusés ! » Sarug réalisa enfin que, la nuit précédente, lui et son armée avaient très probablement été victimes d’un stratagème similaire, ce qui avait entraîné de lourdes pertes. À vrai dire, tant le froid glacial que l’avalanche avaient laissé en lui une impression profonde. Il se souvint des paroles de son père : « Ne tentez pas d’élever des humains, ce n’est pas ce qu’un Kodim doit faire. Souvenez-vous : les meilleurs humains sont ceux qui sont morts ! »
« Père, tu as raison. Cependant, je voudrais ajouter une chose : pour faire face à des humains rusés, le meilleur moyen est d’utiliser des humains tout aussi rusés. »
Sarug accepta d’essayer la méthode de l’envoyé humain. Pour l’instant, la nourriture dont il disposait suffisait pour survivre à l’hiver. Ce qu’il avait du mal à digérer, c’était l’humiliation de s’être fait battre à plusieurs reprises par un petit seigneur humain ; il devait la récupérer. De plus, l’envoyé humain avait dit que s’ils parvenaient à capturer les habitants de Mathuya, ils pourraient en tirer un bon prix, et il pourrait également obtenir des artisans : tanneurs, couturiers, forgerons — trois métiers qui l’intéressaient particulièrement.
Lorsque la nuit tomba, Sarug envoya des éclaireurs. Comme l’envoyé humain l’avait prévu, ces derniers découvrirent les traces d’un groupe de réfugiés comptant près d’un millier de personnes, ainsi que leur campement, situé dans une forêt en vallée, non pas au cœur de la jungle, mais dissimulé de manière très discrète.
« Quoi d’autre ? Qu’as-tu encore vu ? » demanda Sarug, intéressé.
« Ils utilisent des poêles souterrains, très discrets. La lumière des tentes les trahissait ; il y avait beaucoup de monde, ils venaient juste de manger, et l’odeur de leur repas était très alléchante. Ils n’avaient presque pas de guerriers dignes de ce nom, et ils étaient peu nombreux, la plupart postés à l’entrée de la vallée. Ils étaient trop confiants quant aux falaises de plus de dix mètres de haut qui entouraient la vallée. »
« Hahaha ! » Sarug éclata de rire avec excitation. Une hauteur de plus de dix mètres : pour un humain, une chute comme celle-ci pouvait facilement lui briser les os, mais pour les Kodim, félins, ce n’était pas un problème. Sarug imaginait déjà ses guerriers sauter depuis les alentours de la vallée directement dans le campement pour y semer la terreur et massacrer sans pitié.
Un autre éclaireur ajouta : « Ces maudits humains ont même emporté une grande partie des corps de nos guerriers. La viande qu’ils mangent, c’est celle de nos guerriers, et son goût est vraiment délicieux ! Et même particulier. » En disant cela, il avala sa salive.
Même l’envoyé humain pensa que c’était l’arôme de viande mijotée avec des épices ; il maudit intérieurement : « Une bande de paysans qui n’ont jamais goûté à la vraie cuisine ! »
Sarug sourit cruellement : « Ce n’est pas grave. Ce soir, nous allons les massacrer sans pitié, puis nous reprendrons tout ce qu’ils ont mangé ! »
À l’origine, Sarug voulait emmener toute son armée, mais deux facteurs le firent changer d’avis. Premièrement, la « marchandise » destinée au marché avec l’envoyé humain était arrivée ; Sarug savait distinguer l’essentiel de l’accessoire, et il laissa plus de la moitié de ses hommes et bêtes garder les prisonniers. Deuxièmement, les esclaves bouchers ne pouvaient pas produire en grande quantité de vêtements en coton isolants. Pour ces deux raisons, l’expédition comptait un peu plus de 500 hommes et bêtes, mais seulement 9 centurions.
« Minuit, ce ne sera-t-il pas trop froid ? » demanda un centurion ayant participé au combat de la nuit précédente, l’air encore effrayé.

Salurg ne parvenait pas non plus à estimer avec précision l’heure ; il conclut finalement : « Alors, partons un peu plus tôt. »
Ainsi, les Démons Rouges partirent vers 20 heures, ce qui leur permettrait d’arriver à destination vers 22 heures.
« On dirait qu’il ne fait plus froid ? » demandèrent certains Démons Rouges en chemin.
« C’était pareil pour nous hier soir ; quand vous sentirez le froid, il sera déjà trop tard ! » rappelèrent sérieusement quelques survivants de la veille.
« Qu’importe s’il fait un peu plus chaud ? Est-ce que ça va vous tuer ? » répliqua avec impatience le centurion des Démons Rouges, et plus personne n’aborda ce sujet.
En réalité, cette nuit-là était différente de la précédente : la bataille pour s’emparer du trésor dans la région scellée par les Eaux Froides était terminée. Bien que les vainqueurs, de manière irresponsable, n’aient pas neutralisé la fissure, sans le soutien de la Graine de Pouvoir divine, celle-ci pouvait naturellement se neutraliser elle-même, c’était juste une question de temps.
Les Démons Rouges atteignirent sans encombre la forêt clairsemée sur le côté est de la vallée.
Par habitude, le seul millierionnaire chargé de cette opération envoya à nouveau des éclaireurs, et pas seulement un groupe.
Une dizaine de minutes plus tard :
« Ces humains utilisent les corps de nos guerriers pour construire des murs de glace à l’entrée de la vallée ! Il y a aussi des piques et des pièges. »
« Il n’y a pas de gardes dans les autres directions de la vallée. »
« La moitié des tentes sont éteintes. D’autres sont éclairées, et on peut voir des silhouettes bouger à l’intérieur… »
Tous les éclaireurs revinrent sains et saufs et rapportèrent chacun la situation.
« Devons-nous attendre que les lumières des tentes humaines s’éteignent complètement ? »
« Inutile, ils sont déjà perdus. Lorsque leurs femmes, enfants et vieillards courront en criant sous les lames des guerriers, leurs maigres gardes ne représenteront aucune menace. Ce mur de guerriers deviendra alors une barrière empêchant leur fuite ! » Ce millierionnaire avait également participé à quelques batailles contre les humains ; ce qui l’avait le plus marqué, c’était la puissance de leurs formations militaires organisées, capables de varier constamment de tactique pour anéantir la vie — de nombreux guerriers d’autres races étaient morts dans de telles batailles de massacre ordonnées. Leur capacité de défense urbaine lui avait également laissé une forte impression ; donc, en pensant que l’adversaire ne pourrait pas utiliser ces deux atouts aujourd’hui, il sentait déjà la victoire à portée de main.
Cependant, les humains, rusés, méritaient d’être surveillés. Suivant les indications de Salurg et de l’envoyé humain, le millierionnaire envoya d’abord une dizaine de guerriers avant le début de l’attaque.
Il n’y avait effectivement pas de pièges autour du camp dans la vallée, mais l’ennemi avait été alerté : des cris paniqués d’humains retentissaient, et des gens sortaient de nombreuses tentes pour se rassembler en un seul endroit. Le millierionnaire, voyant l’occasion en or, ordonna immédiatement le début de l’attaque.
Alors qu’un centurion menait plus de 50 Démons Rouges pour bloquer l’entrée principale, les plus de 400 autres Démons Rouges, hurlant, sautèrent du haut des falaises des trois côtés de la vallée pour se jeter sur les tentes une par une.
Lorsque ce millierionnaire, entré en premier, écarta avec un rictus le rideau d’une grande tente pour découvrir des mannequins faits de branches et d’herbes sèches, son expression devint instantanément fascinante.
C’est à ce moment-là que des flammes éclatèrent dans plusieurs tentes, avec une intensité extraordinaire, se répandant rapidement dans toute la vallée. Au milieu de cet incendie, les éclaireurs Démons Rouges repérèrent un parfum familier : celui de l’huile en train de bouillir.
Puis, une épaisse fumée s’éleva, âcre et irritante pour les yeux, si dense qu’on aurait dit que plus d’une centaine de tours de signalisation avaient été brûlées en même temps.

Les guerriers morts ne protègent pas les membres vivants de leur peuple ; la graisse alimente les flammes, les cadavres bloquent les chemins, et les falaises hautes de plus de dix mètres rendent la descente facile mais la remontée difficile. Les armures en coton portées par les Red Ghosts brûlent facilement, mais il est difficile de s’en débarrasser. Ces deux difficultés plongent aussitôt les Red Ghosts dans la confusion et le désarroi.

Les gardes se tiennent prêts derrière le mur de cadavres, et de plus en plus de soldats émergent des tunnels pour se rassembler ici. Ceux qui parviennent à traverser les lignes de feu et à sauter par-dessus le mur de cadavres doivent être étranglés par le groupe.

Parmi les Red Ghosts, le plus malchanceux est sans doute le centurion chargé de bloquer la porte. Dès que le feu éclata dans la vallée, Nio et Mah se mirent en action ; une flèche paralysante, associée à une absorption de vie, suffit à neutraliser ce centurion. Quant aux Red Ghosts ordinaires, ils furent encerclés et massacrés par les gardes. Cependant, en raison du manque de combattants puissants parmi les gardes, certains Red Ghosts réussirent à s’échapper, ce qui était inévitable.

Les meilleurs archers des gardes furent postés de part et d’autre de la vallée, près du mur de cadavres. Leur mission était de tirer sur tout Red Ghost qui tentait de sauter par-dessus le mur. Quant à la grande porte faite de troncs d’arbres assemblés, elle était complètement fictive et ne pouvait pas s’ouvrir.

Les Red Ghosts hurlaient de douleur au milieu des flammes dévastatrices, mais en réalité, le véritable tueur n’était pas le feu, mais la fumée. Du matériel spécial avait été ajouté au bois en combustion, et le relief de la vallée ainsi que les arbres alentour empêchaient grandement l’arrivée du vent. La plupart des Red Ghosts, pris au dépourvu, s’effondraient au sol en quelques secondes à cause de la fumée. Les herbes et les arbres continuaient de brûler, et la plupart des Red Ghosts mouraient asphyxiés par la fumée.

Un autre danger de la fumée épaisse était qu’elle entravait la vision. Les yeux des Red Ghosts se remplissaient de larmes, ils ne pouvaient pas les ouvrir, et même s’ils y parvenaient, ils ne voyaient rien. Ils se heurtaient partout, dans un chaos total, ce qui accélérait leur destruction.

Les plus puissants, tels que les centurions Red Ghosts, se portaient mieux que les Red Ghosts ordinaires. Ils étaient plus capables de résister et restaient relativement calmes. S’ils ne pouvaient pas grimper les falaises de plus de dix mètres, ils étaient encore capables de sauter par-dessus les murs de cadavres hauts d’environ sept mètres. Malheureusement, avec l’apparition des flammes, les Red Ghosts perdirent complètement leur ordre ; personne ne pouvait trouver personne, tous voulaient s’échapper, ce qui les condamnait à se battre seuls. Trois centurions, bien que forts, manquaient de ruse et eurent de la malchance : en sautant, ils furent paralysés par des flèches secrètes de Mah, puis tombèrent lourdement. Avant même qu’ils ne puissent réagir, Nio était déjà là pour leur ôter la vie.

Le quatrième et le cinquième sortirent en même temps, mettant les gardes, qui étaient prêts, dans la confusion pendant un moment, mais ils furent finalement maîtrisés sans grand danger. Avec ceux déjà tués, six des neuf centurions étaient morts ; un autre, très malchanceux, fut renversé, piétiné et mourut asphyxié dans le camp. Deux autres sortirent avec le millier de guerriers ; bien que l’un d’eux fût touché par plusieurs flèches, ce trio de Red Ghosts causa de gros dégâts du côté de Nio.

D’abord, le millier de guerriers suffit à affaiblir Valentina, dont l’armure était de travers et qui ne pouvait s’occuper d’autre chose. Nio et Mah, quant à eux, ne purent résister à l’attaque conjointe de deux centurions Red Ghosts déterminés. Les gardes ordinaires n’avaient même pas l’occasion d’intervenir ; seuls Rajef et Ebute purent esquisser quelques mouvements, mais seulement pour aider, dans l’espoir de soulager temporairement la situation.

Finalement, Light utilisa l’arc en robe pourpre que Nio lui avait donné ainsi qu’une flèche spéciale provenant de Mah pour briser la situation. Nio, malgré ses blessures, se glissa sous un centurion et parvint ainsi à neutraliser les deux centurions l’un après l’autre.
Quant au centurion démon rouge, il réussit à s’échapper et en profita pour frapper Nio, manquant de lui coûter la vie, montrant ainsi une défaite habilement transformée en victoire.
Valentina vit impuissante Nio se glisser sous le ventre d’un centurion, être écrasé par sa griffe, puis, alors qu’il tentait de puiser en sa propre vie, être frappé par le centurion démon rouge avec une lame de lumière. Le centurion fut coupé en deux sur-le-champ, et du sang, dont on ignorait s’il appartenait à Nio ou à l’autre, éclaboussa partout. Elle perdit alors toute envie de continuer le combat. Si le centurion n’avait pas choisi de s’enfuir, il aurait peut-être pu tuer Valentina et massacrer tous les membres de la garde pour se venger.
« Nio, ne meurs pas ! » cria-t-elle en se précipitant vers lui, tandis que les gardes s’efforçaient de déplacer les corps des centurions morts.
L’état de Nio était vraiment désastreux : son épaule gauche était broyée, la chair détruite, et une grande entaille béante lui traversait la poitrine et le ventre. S’il s’était agi d’un simple démon rouge et non de ce centurion, Nio serait déjà mort. C’est l’instinct de protection lié à l’énergie de combat du centurion qui avait atténué une grande partie de la puissance de la lame de lumière, lui permettant de survivre.
« Je vais bien ! Tant que je suis conscient, tout va bien ! » répondit Nio en tentant de rassurer Valentina.
« Même dans une telle situation, tu arrives encore à rire ! » lança Valentina en le foudroyant du regard, mais se sentant un peu plus rassurée. Ayant été soumise à plusieurs fois à des techniques liées à la vie, et grâce aux explications simples de Nio, elle en connaissait assez bien les principes. Elle savait que, lorsque la victime restait consciente, le processus de guérison était beaucoup plus rapide et efficace.
Par hasard, Valentina remarqua que les regards des gardes autour d’eux trahissaient une étrange curiosité, et réalisa alors qu’elle avait montré ses émotions sincères dans l’urgence, et que tous l’avaient vue clairement.
Pour couronner le tout, Nio, insouciant, pensait encore au champ de bataille. « Le combat n’est pas terminé, fais attention… »
« Ça suffit ! Tu as vraiment oublié que tu es mort ? Ne t’inquiète plus pour le reste, repose-toi en paix », l’interrompit sèchement Valentina, pensant : « C’est à cause de toi que les rumeurs dans l’équipe de migration ne cessent de croître. Toi, tu restes insouciant, sans souci ! »
Nio, ignorant les pensées de Valentina et ne sachant pas ce qu’il avait dit de mal, sourit gêné. « Alors, je m’en vais. »
Valentina grogna, mais inquiète pour ses blessures, ordonna aux gardes chargés temporairement des soins : « Allez à Lushé, un endroit sûr, marchez prudemment et veillez à vous réchauffer. »
« Oui ! » répondirent les deux gardes d’une seule voix, avec sérieux, bien que leur curiosité brûlât déjà en eux…
Le « lieu sûr » mentionné par Valentina désignait les grottes, produits secondaires de l’excavation des tunnels.

En brûlant du bois, on a fait fondre le sol gelé pour creuser des passages, une méthode identique à celle utilisée pour tendre des embuscades dans un camp de fortune. Cependant, ici, le réseau de tunnels est nettement plus vaste. Parmi eux se trouvent des espaces irréguliers, ressemblant à des nodosités sur des racines, mesurant environ deux mètres de long, de large et de haut ; ce sont les postes de sécurité. On y pose les brancards contre un mur, à côté d’un petit brasero servant à éclairer et à se réchauffer. C’est vraiment l’endroit idéal en ce moment.

« Capitaine, vous allez vous remettre, n’est-ce pas ? » Celui qui est resté pour s’occuper de Nio est le seul membre de l’équipe resté ici à la fin de cette opération : Van Rending. Il est tailleur de pierre de la ville de Sol, et a travaillé avec son père et son oncle à la réparation des murs orientaux de Sol et de la place du Fer Noir. Cependant, Van Rending possède aussi quelques petits secrets inconnus des autres.

« Tout va bien ! » Nio semblait affaibli, mais ses yeux brillaient. Il fixait ce jeune homme aux cheveux épais, au nez large et de taille relativement petite, et pensait : « Bien qu’il y ait quelques traits similaires, on ne devinerait pas facilement qu’il a du sang nain s’on ne fait pas attention. »

Ce tailleur de pierre maîtrisait une méthode très particulière de forage, dont l’origine est évidemment inconnue. C’est grâce à lui et à ses compétences que les membres de l’équipe du Vent Rapide ont pu accomplir une tâche jugée impossible : creuser en une seule journée un réseau de tunnels d’une longueur totale dépassant 200 mètres. Plus tard, avec l’aide de l’équipe de gardes, cette infrastructure a été complétée, constituant l’élément essentiel de ce plan.

« Cette fois, c’est grâce à vous que nous allons gagner. Vous méritez le premier crédit. »

« Hehe ! Vous exagérez, capitaine », dit Van Rending en se grattant la tête, gêné.

« Ce n’est pas de l’exagération, c’est ce que je pense sincèrement. Continuez à travailler dur dans votre domaine, et bientôt vous serez l’architecte de notre équipe. Si vous avez des problèmes ou des besoins, n’hésitez pas à me le dire ; nous ferons de notre mieux pour les résoudre ou les satisfaire. »

Van Rending avait effectivement un vif intérêt pour l’architecture, ainsi que du talent. L’attention et les promesses de Nio le rendirent particulièrement heureux. Il hocha vigoureusement la tête : « Ne vous inquiétez pas, capitaine, je m’efforcerai de bien faire. »

Nio sourit et hocha la tête sans rien ajouter. Il pensait : « En y regardant de plus près, ces membres de l’équipe ont aussi leurs qualités… »

Bien qu’il fût gravement blessé, Nio était de bonne humeur et plein d’énergie. Ayant absorbé d’un coup tant de force de centurions, il ne pouvait retenir son excitation. Mais il savait ce qu’il devait faire maintenant.

« Enfin, une raison de dormir en paix… » Nio poussa un long soupir et s’endormit profondément.