Chapitre trente et un : Stratagèmes

«Néo est blessé !» Cette nouvelle fit naître en Zhenza un sentiment d’indignation.
«Que faire en cas de blessure ? Se remettre ! Où ? Avec l’équipe Vent Rapide chargée de la surveillance extérieure ? C’est peu probable !» Assis sur un tronc fraîchement abattu, Zhenza regardait la vallée à quelques dizaines de mètres.
Là-bas, la fumée épaisse s’était dissipée et les membres de l’escorte nettoyaient les cadavres des Red Ghosts. Beaucoup riaient et plaisantaient à haute voix, et Zhenza pouvait entendre clairement leurs paroles. Il comprenait très bien pourquoi ils riaient si joyeusement. La victoire ? Non, ce n’était qu’une condition préalable ; l’essentiel, c’était le butin ! Selon les instructions données avant le combat, chacun aurait sa part des petites récoltes du champ de bataille. En abattant 500 Red Ghosts cette fois, le butin serait certainement considérable, car ces créatures semaient la terreur dans le territoire d’Erdrite — comment pourraient-elles repartir les mains vides ?
«Hmph ! Les morts n’ont même pas encore refroidi, les blessés gémissent de douleur, tandis que nous rions et sommes avides, vous, Fréiens froids et cupides !» Zhenza fit la moue et continua à réfléchir. Il pensait que l’équipe Vent Rapide ne prendrait certainement pas de blessés avec elle. «Leurs tâches sont trop nombreuses et trop lourdes !» Zhenza avait déjà découvert que, pendant que l’équipe Vent Rapide menait le combat ici, elle s’était infiltrée à Watzburg pour essayer de prendre de nouveau par surprise les Red Ghosts.
En repensant à cette série de victoires, Zhenza admirait l’équipe Vent Rapide pour avoir planifié, organisé et exécuté toutes ces actions. «Et puis il y a cette femme !» Son regard s’attarda quelques minutes sur Valentina, debout près du mur de cadavres. Audacieuse et déterminée, elle avait réussi, avec des forces limitées, à manipuler un grand nombre de Red Ghosts comme des pions, atteignant un total de millier de tués, dont neuf centurions de niveau 5 ou supérieur. De plus, le chef des Red Ghosts était blessé et le millier de soldats avait seulement échappé au massacre — quelles performances glorieuses ! Sans avoir vécu cela, qui aurait cru que c’était possible grâce à un groupe de sergents (niveau 4) et de deux à trois professionnels de niveau 5 ou supérieur, guidant moins de 300 miliciens ?
Cette fois, Zhenza avait été envoyé avec l’escorte, chargé de surveiller les alentours de la vallée. Cela semblait être un titre honorifique, mais en réalité, ce n’était pas facile, du moins il y avait des risques. À cette pensée, Zhenza eut envie de maudire à nouveau les Red Ghosts en les qualifiant de « crétins à la tête vide et aux bras forts ». «Quatre ou cinq cents, et pas un seul qui sache faire une échelle humaine ? Je les anéantirais en un instant !»
Faire des échelles humaines, surveiller les alentours de la vallée : tout cela servait justement à prévenir ce genre de situation. Malheureusement, les Red Ghosts, pris au dépourvu, avaient perdu leur ordre ; lorsqu’ils avaient réalisé ce qui se passait, la fumée s’élevait déjà partout, et ils n’avaient ni utilisé ni envisagé une telle stratégie.
Zhenza espérait surtout que l’escorte, bien qu’ayant gagné, subirait de lourdes pertes. Mais une fois de plus, il fut déçu : 7 morts et 11 blessés, dontNéo. Ces pertes étaient insignifiantes par rapport aux performances obtenues, et restaient même dans les limites supportables pour l’escorte.

Cependant, cette visite n’a pas été sans résultats pour Zhanza. Premièrement, il a de nouveau confirmé qu’il y avait bien quelque chose de louche chezNéo. En seulement 30 secondes, réduire le Centurion Fantôme en cendres : une telle technique effrayante a fait frissonner Zhanza, et a également dissuadé l’idée de l’enlever alors queNéo était blessé. « Ce type cache trop de secrets ; le traiter comme un simple professionnel de niveau 4, c’est s’assurer une mort horriblement douloureuse », telle fut l’analyse de Zhanza à propos deNéo. Après tout, il avait vu de ses propres yeux comment il avait rapidement stabilisé ses blessures, et ses yeux restaient brillants et vifs.

Le deuxième résultat fut qu’il a pu évaluer approximativement la force et le nombre de membres de l’équipe Vent Rapide. « Les travaux de génie civil et les traces de coupe d’arbres sont autant de sources d’informations. Les forces principales de l’équipe Vent Rapide sont bien des sergents malodorants ! Manmoris est vraiment prêt à investir (selon le marché de Frey, le coût journalier d’un professionnel de niveau 4 non-mage est d’environ 25 à 30 pièces d’or, avec une augmentation en fonction de compétences puissantes ou d’origines particulières). »

Bien sûr, siNéo connaissait la deuxième conclusion de Zhanza, il serait ravi de le voir continuer à s’égarer sur cette mauvaise piste.Néo + Vanlending = l’équipe Vent Rapide composée principalement de professionnels de niveau 4 : une affaire très avantageuse.

« Bien sûr, il n’y a pas que l’équipe Vent Rapide, il y a aussi l’équipe d’approvisionnement ! Sinon, ils n’auraient pas l’énergie nécessaire pour mener à bien leur plan d’attaque audacieux contre Wurzburg. Attendez… » En pensant à l’équipe d’approvisionnement de Vent Rapide, récemment créée, une idée illumina l’esprit de Zhanza. Il se frappa la cuisse : « C’est ça, vous, ces sauterelles de champ de bataille (un surnom méprisant pour les mercenaires vivant de l’épée), je sais comment vous traitez les blessés ! »

Zhanza réalisa que c’était une occasion en or. Il était difficile de localiser l’équipe Vent Rapide, leur mobilité était extrême, et en plus, ils semblaient très exclusifs. Mais l’équipe d’approvisionnement devrait être plus facile à trouver ; il n’était pas oisif tous les jours, et il connaissait au moins la moitié de ses membres. Ceux-ci étaient pour la plupart des individus problématiques, très visibles au sein de l’équipe, ce qui facilitait les renseignements.

« L’équipe d’approvisionnement doit souvent interagir avec les groupes de migration et transporte des blessés ; ils ne peuvent pas courir partout au hasard. Oui, c’est ça. L’occasion est vraiment là. » Zhanza avait déjà tout planifié : envoyer d’abord un rapport urgent pour mettre ses troupes en état d’alerte, puis, dès qu’il aurait des informations, il pourrait les capturer tous d’un coup.

«Néo est blessé, il ne peut pas s’enfuir, et la force de l’équipe d’approvisionnement est insignifiante ! » Zhanza serra violemment les poings. Il voyait enfin un espoir de quitter le groupe de migration. Honnêtement, passer ses journées à sourire à des paysans grossiers et ignorants le rendait fou, selon lui.

« Instructeur, quelle poésie ! Alors que vous remportez une grande victoire, vous restez ici à savourer la solitude… »

En entendant cette voix mielleuse, toute la petite passion et la joie accumulées par Zhanza s’évanouirent instantanément, remplacées par un désir de violence, sur le point de se manifester sur son visage. « Merde ! Encore elle ! Cette femme maudite est vraiment insupportable ! » pensa-t-il avec colère, tandis que son visage affichait 30 % de surprise et 70 % de complaisance : « Votre Altesse, votre corps précieux… »

Contrairement à ceux qui sont ancrés et auxquels on ne peut ni frapper ni insulter, Sarug est un être prêt à tuer. Lorsqu’il est entré dans les terres d’Erdrit, il pouvait emmener plus de 2000 de ses subordonnés, mais aujourd’hui, près de 70 % d’entre eux ont été tués. Sans aucun doute, du point de vue de sa stratégie pour survivre à l’hiver en se nourrissant de ses semblables, il a complètement échoué. Même pour cela, environ 300 individus suffiraient, d’autant plus que ce sont les jeunes forts de la tribu qui meurent. La tribu des Os Sanglants est entourée d’ennemis ; en étant affaiblie, elle subira des attaques incessantes. On dit que l’hiver à venir sera difficile, mais à en juger par la situation actuelle, ce n’est pas seulement l’hiver qui sera difficile… Ou plutôt, pour la tribu des Os Sanglants, une crise semblable à l’hiver glacial se poursuivra pendant très longtemps. Rien que d’y penser, Sarug s’inquiète déjà.
« Tout cela est dû aux humains, rusés et méprisables ! » hurla Sarug en public. Un simple mécanisme de transfert de responsabilité fonctionnait dans son esprit brut, et Sarug pouvait être considéré comme l’un des plus intelligents parmi les bêtes et les humains.
« Tuer ces humains rusés ! » La plupart des centurions survivants savaient bien que la situation n’était pas si simple, mais les membres de la tribu des Os Sanglants n’avaient jamais l’habitude de reconnaître leurs erreurs. De plus, leur chef, Sarug, restait puissant. Dans de telles circonstances, personne n’osait se lever pour imposer la justice et blâmer Sarug, car ils savaient très bien quelles en seraient les conséquences.
Sarug se tourna vers l’envoyé humain qui était menotté. « Tes plans et tes prédictions ont complètement échoué. Nos braves guerriers en ont payé le prix. Quelqu’un doit assumer la responsabilité de ces erreurs. »
L’envoyé humain, soit par bravoure, soit parce qu’il croyait connaître bien le caractère de Sarug, répondit calmement : « Puis-je demander à Sarug Bi comment vous comptez me traiter ? Me transformer en soupe pour que vous et vos subordonnés en mangiez chacun une petite cuillère ? »
Sarug posa ses deux mains sur la grande table, se pencha en avant et montra ses dents blanches menaçantes : « Ta proposition n’est pas mauvaise ! »
« Ce serait vraiment dommage ! Si vous me transformez en soupe, vous et vos subordonnés ne pourrez en manger qu’une petite cuillère chacun. Mais si je reste en vie, même avec seulement 500 guerriers à vos côtés, nous pourrons balayer Montstoke après l’hiver. »
« Tu mens ! » Le premier à exprimer son mécontentement fut le centurion qui était revenu. Il connaissait bien les règles de la tribu : la colère devait être exprimée, la responsabilité assumée. S’ils ne trouvaient pas de bouc émissaire approprié, c’était lui qui risquait d’être sacrifié.
« Tu exagères ! »
« Sans guerriers, avec quoi pourrions-nous balayer Montstoke ? » …
Les quelques centurions des Démons Rouges restants prirent également la parole. Pour eux, le concept le plus fondamental était que plus on est nombreux, plus on est fort. 500 guerriers, ce n’était même pas suffisant pour mener une guerre sérieuse.
« Hmm ! » Sarug émit un grognement froid et fit un geste de la main pour faire taire ces chefs des Démons Rouges. Il fixa l’envoyé humain d’un regard sombre : « Essaies-tu encore de m’abuser avec d’autres paroles trompeuses ? »
L’envoyé humain se tourna vers les deux gardes des Démons Rouges qui le tenaient : « Lâchez-moi, vous deux idiots ! Avez-vous peur que je développe des ailes pour m’envoler ? Ou pensez-vous que je puisse m’échapper devant Sarug Bi ? »
Les deux Démons Rouges avaient l’air furieux, mais n’osaient pas exprimer leur colère et se contentèrent de regarder Sarug avec gêne.
Sarug releva la tête, les deux Démons Rouges lâchèrent l’envoyé humain et s’éloignèrent.

L’envoyé humain se frotta le bras douloureux, salua Sarug d’un signe de tête, puis demanda : « Sarugbi, connaissez-vous bien l’Ordre des Chevaliers de la Croix de Fer ? »
Cette question de l’envoyé humain fit froncer les sourcils à tous les Démons Rouges présents dans la salle, y compris Sarug. Parmi les races étrangères vivant à Monstok, rares étaient celles qui n’avaient jamais entendu parler de l’Ordre des Chevaliers de la Croix de Fer ; beaucoup préféraient appeler cette ordre de chevaliers humains « l’Ordre du Tondeur », car il semblait exister uniquement dans le but de réduire la population des races étrangères de Monstok. Chaque trois à cinq ans, ils envahissaient Monstok, causant de lourdes pertes aux races étrangères. La haine des races barbares envers les humains et leurs alliés tenait en grande partie aux crimes sanglants commis par l’Ordre de la Croix de Fer au fil des ans.
« Misérables humains, essayez-vous de nous humilier, nous, les Kordim ? » Le chef des mille hommes tenta une fois de plus d’attiser la colère.
« Bien sûr que non. Je dis simplement que si vous connaissez l’Ordre de la Croix de Fer, vous devez avoir une idée précise de leur capacité à mener des charges de cavalerie lourde. Les guerriers des Os Sanglants sont tout à fait capables de porter de tels armures lourdes, et je peux fournir de telles armures ainsi que des instructeurs spécialisés pour leur entraînement. » L’envoyé humain se tourna à nouveau vers Sarug et continua : « Imaginez, Sarugbi, lorsque votre cavalerie lourde percera les rangs ennemis et les terrifiera, que se passera-t-il ? Une nouvelle génération de jeunes guerriers pourra accomplir avec succès des missions d’élimination, et vous remporterez victoire après victoire. »
L’envoyé humain n’exagérait pas complètement. Après tout, dans les contrées sauvages de Monstok, le mode de combat le plus courant entre les races étrangères et les tribus était celui du combat à armes égales où le plus courageux l’emportait. Sans ruse, la cavalerie lourde pouvait effectivement percer n’importe quel rang ennemi, ce que l’Ordre des Chevaliers de la Croix de Fer avait prouvé à maintes reprises.
Même si Sarug était peu intelligent, il comprenait maintenant que, si les dires de l’envoyé humain étaient vrais, les Os Sanglants auraient beaucoup à gagner en retournant à Monstok au printemps. Une seule bataille victorieuse de leur cavalerie lourde suffirait à intimider ces voisins avides.
« Ça a l’air intéressant, mais en quoi puis-je être sûr que vous pourrez le faire ? »
L’envoyé humain répondit : « Ce n’est pas difficile. J’enverrai un télégramme urgent au quartier général. N’avons-nous pas deux affaires à régler ? Nous pourrons apporter les armures en deux fois. Pour être honnête, nous cherchions depuis longtemps un partenaire puissant parmi la grande tribu des Kordim. Nous avons déjà tenté de fabriquer des armures lourdes spéciales pour eux ; les travaux préparatoires durent depuis près de deux ans, et nous possédons déjà mille armures. Il ne sera pas difficile d’en retirer une partie. La noble tribu des Os Sanglants est l’un de nos candidats les plus prometteurs. Si vous et votre tribu montrez encore plus de talent, nous serons prêts à investir davantage pour des échanges mutuellement avantageux à plus grande échelle à l’avenir. »
« Mille armures, je veux mille armures ! » exigea Sarug avec audace.

« Mieux vaut que vous me tuiez ! » dit l’envoyé humain avec sincérité : « Vos exigences dépassent de loin ce que mes pouvoirs me permettent de faire. 500 unités : 200 la première fois, 300 la deuxième – c’est déjà le maximum. Sarugbi, pardonnez-moi ma franchise : même pour ces 500 unités, pour les obtenir sans encombre, vous devez maîtriser vos subordonnés et leur interdire formellement de révéler les défaites dans les deux guerres et les pertes énormes subies. Quant à la raison pour laquelle il faut agir ainsi, je pense que vous la comprenez. »
« 800 unités ! » Sarug comprenait bien ce que l’envoyé humain voulait dire en fin de compte : la force, c’est le pouvoir de parole, c’est un atout dans les négociations. Néanmoins, il voulait tout de même faire de son mieux pour négocier, car une armure lourde coûtait au moins 200 dinars, et il ne s’agissait pas seulement d’argent.
« 500 unités ! »
« 700 unités ! » Sarug recula d’un pas.
« 500 unités ! » L’envoyé humain refusait de céder.
« 600 unités ; en dessous de ce chiffre, je préfère boire votre soupe de viande », dit Sarug entre ses dents.
« Très bien ! » L’envoyé humain céda, l’air résigné : « Deux transactions, 300 unités chacune. Les frais de transaction sont annulés, car nous devons vous fournir des instructeurs et d’autres services coûteux. »
« Mais vous devez nous donner autant de nourriture et de technologie que promis ! »
« Hmm, d’accord ! » …
Un nouveau accord fut conclu. L’envoyé humain se sauva. Sur le chemin du retour vers sa chambre, après avoir quitté la salle, l’un de ses proches lui demanda : « Nous n’avons absolument pas d’armures lourdes pour les hommes-animaux. »
« Bien sûr, qui irait se donner tant de mal pour rien ? Une seule unité nous semble déjà trop, et voilà qu’on en demande 1000. »
« Alors, seigneur, vous… »
L’envoyé humain ajusta ses lunettes à monture dorée sur son œil gauche et ricana froidement : « Les orques osseux se sont révélés inutiles ; lors de la transaction, faisons-en usage aux orques rocheux à leur place. Je suis sûr qu’ils seront ravis de gagner un peu de nourriture et d’argent de poche. »
Pendant ce temps, dans la salle, le centurion des démons rouges déclara : « Sarugbi, les humains sont rusés et peu fiables. Comme vous l’avez dit, notre peuple osseux ne renoncera jamais à son style héroïque et intrépide pour imiter leurs manœuvres sournoises. »
« Je n’ai pas oublié », répondit Sarug, son regard brûlant balayant ses subordonnés : « Une leçon suffit. Je ne me laisserai plus tromper par les paroles trompeuses de ces humains rusés. Pour cette transaction, nous allons éliminer leurs gardes, voler toutes leurs armures, puis chasser ces esclaves-muscles pour retourner à Morthost avec nos gains. Dites à vos hommes qu’en montrant du courage, ils pourront obtenir des armures lourdes. De plus, cette nouvelle ne sera annoncée qu’en chemin vers le lieu de la transaction, compris ? »
« Oui ! »