Chapitre 47 : Bataille contre les murs

« Je déteste cet endroit maudit ! »
William, marchant en silence à côté d’Erlys, pensa : « C’est la 73e fois ! »
La température est trop élevée ; les tissus cutanés immortels pourrissent facilement. De plus, l’élément feu possède une force purificatrice destructrice, dont l’intensité n’est dépassée que par celle de la lumière. C’est pourquoi de nombreux mages du feu mentionnent souvent les « Flammes Purificatrices ».
La nature dictatoriale d’Erlys lui permet de faire ce qu’il veut. En utilisant l’air mortellement toxique de cette fosse de feu en fusion, il a corrompu tous ses subordonnés avec un feu maléfique, au point que chacun d’eux ressemble à du basalte au bord d’un fleuve de lave, couvert de motifs colorés dus à la sulfuration, semblables à des tatouages naturels.
Malgré cela, Erlys n’est pas satisfait, car il y a encore au moins quatre personnes « délicates » qui avancent avec lui : lui-même, William, Stdo et Bado.
« Plus vite, encore plus vite ! Ce maudit Nio ose venir dans un endroit pareil ! »
« C’est la 101e fois ! » William pense qu’Erlys est vraiment vieux : il parle sans cesse, de manière répétitive et sans fin, a un tempérament capricieux, et ses paroles manquent de nouveauté.
Hou ! Le bruyère noire qui ouvrait la voie devant eux ne put résister à la chaleur intense des flammes et s’enflamma. Erlys l’ignora, le laissant brûler comme du bois humide, émettant des crépitements, libérant d’abondantes fumées toxiques avant de se transformer en un monstre ressemblant à un chien squelettique, entièrement enveloppé de flammes pourpres, avec des yeux rouge sang qui semblaient empreints de malice.
« Hehe ! Mon petit chien est né de nouveau ! » Appuyé contre un fauteuil en lierre, Erlys se mit à jouer inconsciemment avec les poils sur sa tête.
Protégé par les gardiens aquatiques, Nio devint encore plus difficile à localiser. Cependant, Erlys et ses compagnons réussirent néanmoins à trouver l’endroit où Nio combattait les nains du feu, et même l’endroit qu’il considérait comme une cheminée.
« Des sacs en amiante précieux ? Le style de fabrication ressemble à celui des nains. Apportez-les, je veux les voir ! » Erlys découvrit trois grands sacs dans un coin. L’amiante précieux est un matériau ignifuge coûteux, brillant comme s’il était tissé de fils d’argent, très visible.
En voyant les minerais à l’intérieur, Erlys se redressa immédiatement, excité. Il prit rapidement l’un d’eux, le reposa, en sortit un autre, et après plusieurs fois, éclata de rire : « C’est la faveur du Seigneur des Ténèbres ! Il doit en être ainsi ! Louange aux ténèbres… »
L’amour des mages pour l’argent est généralement ordinaire ; ce qui compte le plus dans leur vie, c’est toujours une puissance énorme. Rien qu’en voyant ces minerais, on sait que la qualité des pierres précieuses qu’ils contiennent est excellente. Avec cette quantité de pierres, Erlys est convaincu de pouvoir faire monter son niveau global de deux crans supplémentaires. Il doit être heureux, il le doit !
« Seigneur, ces objets pourraient-ils… »
Erlys cessa de rire, jeta un coup d’œil à William et hocha la tête : « Oui, tu es sage, tu as pensé à tout. Ces objets ont bien été enchantés pour servir à la localisation. »
William en profita pour insister : « Il semble que quelqu’un va perdre ses biens sans raison ! »

« Dans ce monde, quelle force peut résister à la profanation des ténèbres ? » Après avoir proféré ces paroles arrogantes, Erlius leva sa main droite qui se mit à trembler dans les airs, formant trois sphères lumineuses de couleur vert sombre qu’il jeta dans trois sacs à dos. Une fumée noire mêlée de vert se répandit partout comme de l’humidité lourde ; les minéraux touchés par cette fumée perdirent immédiatement leur éclat pour devenir ternes et poreux, tels du charbon brûlé.
Bang !
Trois grandes gerbes d’étincelles jaillirent des sacs à dos. Ces étincelles formèrent dans le vide une silhouette humaine aux contours grossiers et émirent un son magique : « Tu es mort, ver de terre ! »
« Ver de terre ? Hmph ! Un sorcier méprisable ose se vanter devant moi ! » Originaire d’une équipe de recherche académique, Erlius détestait par-dessus tout les sorciers qui utilisaient des méthodes étranges pour lancer des sorts. Il estimait que ces derniers insultaient cette discipline grandiose et hautement technique qu’était la magie. Son cou se contracta et se secoua ; une masse de matière monta de son corps, épaississant son cou, et on put observer clairement son mouvement ascendant avant qu’elle ne se transforme en un venin nauséabond. Dès qu’il pénétra dans le vide, il devint un poison. La silhouette formée par les étincelles fut contaminée par ce venin et se transforma aussitôt en flammes vertes étranges.
« Aaaah ! » La silhouette de flammes vertes prit une posture douloureuse, les mains sur la tête, avant de se désintégrer bruyamment.
« Tu t’es attiré ça tout seul ! » Erlius se renversa sur son siège avec mépris, mais il perdit rapidement son sourire : le bouclier magique que les éléments d’eau bouillante avaient créé autour deNéo était extrêmement puissant. Perturbé par celui-ci, le Skull Rhododendron ne pouvait plus localiserNéo et tournait en rond sans fin.
« Merde ! C’est insupportable ! Qui ose s’opposer à la grande force des ténèbres ? » Après avoir rugi quelques instants, Erlius n’eut d’autre choix que d’ordonner à Stdo et Bado d’envoyer des orques maléfiques à la recherche, utilisant la méthode la plus stupide qui soit : envoyer des gens sur tous les chemins possibles.
Cette recherche dura plus de trois heures.Néo ne fut pas retrouvé, mais les sorciers du feu arrivèrent.
« Ver de terre ! » hurla avec fureur le sorcier du feu, dont le visage droit portait une cicatrice vert sombre causée par une brûlure. Ses nains de feu subordonnés lancèrent alors une attaque.
La plupart des nains de feu avaient des capacités de combat moyennes ; à part leur talent inné pour le feu, la conduction thermique et les brûlures à grande échelle, ils n’étaient pas très différents d’un nain bouclier. Cependant, ils héritaient de la capacité des nains à travailler le métal et les pierres, et les guerres menées pendant des années contre les géants de feu leur avaient permis de se distinguer dans le développement d’armes de guerre. Sous la direction du sorcier du feu, ce point fort fut exploité au-delà de ses limites, devenant le principal moyen de combat.
Comme cette fois, les nains de feu utilisèrent des catapultes en forme de scorpions à tir en série de 30 coups, appelées chars-fusils. Trois de ces chars-fusils tirèrent en même temps des flèches enflammées, tandis que des machines en laiton lançaient des boules de lave. Dès le premier contact, des flammes destructrices envahirent l’air, transformant l’endroit où se trouvait Erlius en un océan de lave.
À part Balmerga, Méduse, Destruction Simon, William et Erlius lui-même, tous les orques maléfiques furent fondus dans cet océan de feu.
« Partons d’ici au plus vite ! » Sans endroit où se cacher, il était très difficile pour Erlius de protéger lui-même et ses fidèles compagnons. Les cinq s’enfuirent péniblement vers les profondeurs de la grotte.

Derrière lui, le sorcier du feu maléfique commandait ses troupes pour les pousser à une poursuite ininterrompue, tandis que les nains de feu armés de mousquets à énergie ardente tiraient de temps en temps quelques coups. Les projectiles qu’ils utilisaient étaient de petits morceaux de cristal de feu de qualité médiocre ; une fois activés, leur puissance n’était en rien inférieure à celle d’une boule de feu de niveau 2, et n’importe laquelle d’entre elles suffisait à détruire et à enflammer une cabane ordinaire.

Pendant la retraite d’Eirith, des orques venimeux commencèrent à revenir depuis les différents embranchements des passages. En raison de la dispersion de leurs forces, ils furent arrêtés par les nains de feu, et près de 40 d’entre eux furent abattus les uns après les autres. Voyant que leurs adversaires étaient si faciles à vaincre, les orques du feu maléfique commencèrent à devenir arrogants.

Finalement, dans une grande grotte, au sein du champ de bataille dévasté créé par Simon, une véritable boucherie éclata. Même avec des machines de guerre puissantes comme les marionnettes de bronze, les pertes furent énormes. Dans de telles circonstances, le rôle des mages des deux camps devint progressivement plus important. Les sorts d’Eirith, érudit, étaient sournois et étranges, tandis que le sorcier du feu maléfique, bien que disposant d’un avantage géographique, utilisait des sorts de type limité mais très puissants, lancés à une vitesse extrême. Alors que le combat se prolongeait sans qu’aucun des deux ne parvienne à prendre l’avantage, ce fut le sorcier du feu maléfique qui demanda d’abord l’arrêt.

« Inutile de garder ces minerais bruts, terminons cette maudite bataille ! »

Face à cette reddition des orques du feu maléfique, Eirith refusa de céder. Ayant perdu un grand nombre de ses hommes, il lui devenait encore plus difficile de retrouver Nio. Il était absolument réticent à laisser Nio s’échapper ainsi sous son nez.

« Si vous voulez mettre fin au combat, aidez-moi à trouver un loup-garou. Vous devez bien connaître ce terrain et savoir où il est possible de camper pour se reposer. »

« Bien sûr, nous le connaissons bien. Nous pouvons servir de guides, mais je ne peux pas garantir de trouver la personne que vous cherchez. »

Eirith esquissa un sourire sinistre : « Ne croyez pas que je ne sais pas ce que vous pensez. Allez là où les conditions sont les pires, explorez bien, puis rendez-vous au fleuve de feu de la fosse de fusion. Hmph ! Celui qui abandonne doit l’admettre clairement, jurez-le. »

Jurer était encore plus cruel, et convenait mieux aux héros qui préféraient ne pas suivre les chemins ordinaires. En entendant cela, le sorcier du feu maléfique soupira : « Je n’aurais jamais imaginé rencontrer quelqu’un d’aussi rusé. J’admire, vraiment ! Très bien, puisque c’est ainsi… la prochaine fois que nous nous rencontrerons, je vous ferai mourir ! » Son ton et son expression devinrent soudainement terrifiants. Il agita alors ses mains, et aussitôt, des nuages de feu jaillirent. Lorsque la fumée et les flammes se dissipèrent, il ne restait plus sur le sol que des cadavres et des armes de guerre endommagées.

« Vous êtes rapide ! » Eirith rit avec indifférence face à la menace du sorcier du feu maléfique, puis ordonna de quitter le champ de bataille. Selon lui, bien que son camp ait perdu la moitié de ses orques venimeux, il avait gagné près de cent nains de feu maléfique, ainsi qu’un grand nombre d’armes de guerre. Ces nains de feu maléfique étaient à la fois des guerriers et d’excellents artisans. Après cette bataille, sa puissance militaire avait atteint un nouveau niveau : il devenait de plus en plus fort à chaque combat.

Cependant, lorsqu’il utilisa la magie de résurrection sombre, il découvrit que ces nains de feu n’étaient plus que des coquilles vides, leurs âmes ayant été discrètement volées par le sorcier du feu maléfique pendant leur conversation précédente. À quoi bon ressusciter une bande de morts-vivants de bas niveau ? Ce n’était pas le moment de massacrer des civils ; créer des zombies, c’était simplement se créer des obstacles.

Érulus maudit à maintes reprises les sorciers du feu maléfique, puis s’assit parmi les cadavres, perdu dans ses pensées. Il n’avait pas trouvé Nio, ses mains étaient serrées, et il ne savait plus quoi faire.
« Seigneur, peut-être devrions-nous changer d’approche », dit prudemment William en observant l’expression d’Érulus.
« Comment ça ? »
« Il doit y avoir plus d’une façon de satisfaire seigneur Fad… »
« Tu as raison », acquiesça Érulus. « Mais je ne renoncerai pas si facilement ! » Il choisit quatre orques venimeux les plus puissants pour servir de porteurs et transforma les plus de trente orques restants en esprits vengeurs grâce à une magie noire. Ces entités énergétiques pouvaient survivre 72 heures avant de disparaître complètement ou d’être anéanties. Sans capacité de combat, elles étaient inépuisables, se déplaçaient rapidement, ne subissaient aucune contrainte géographique et étaient difficiles à détecter. Ce furent ces chercheurs, envoyés par Érulus dans un dernier recours, même si c’était comme chercher une aiguille dans une botte de foin, il fallait au moins essayer.
Ensuite, Érulus choisit un itinéraire et entreprit le retour vers son campement. Il savait que les régions obscures abritaient de nombreuses créatures redoutables, et que revenir à la surface par le chemin emprunté, bien que semblant maladroit, était en réalité probablement le plus rapide. Mais William avait raison : il devait se préparer à l’avance. S’il ne parvenait pas à capturer Nio, comment calmer la colère de Fad ? Un sifflet magique en bois et des minerais précieux suffiraient, croyait Érulus, mais il hésitait à s’en séparer, car il en avait besoin. Surtout le sifflet magique : avec celui-ci, dépasser Fad ne serait qu’une question de temps. L’arc en bois magique de Méduse était également un trésor précieux, mais un seul arc ne suffisait pas. Érulus pensa donc qu’il devait en obtenir davantage ! De toute façon, avec Destruction Simon comme première garde, il pourrait au moins s’échapper sain et sauf. Quant aux autres, on pouvait toujours les sacrifier au besoin…
Pendant ce temps, Nio se préparait également à partir. En aidant les éléments d’eau bouillante à restaurer la forêt arc-en-ciel, il avait obtenu non seulement des avantages à long terme tels que des traitements favorables pour sa famille, mais aussi des bénéfices concrets très importants. Il rirait probablement en dormant pendant les jours à venir. Les cristaux de feu étaient évidemment inutiles ; avec des foyers de combustion puissants, ils devenaient une source d’énergie de secours pour les éléments d’eau bouillante. Nio avait non seulement érigé le monument de l’élément feu, mais avait également atteint le quatrième niveau. Ainsi, s’il parvenait à faire monter le monument de l’élément eau au quatrième niveau, la construction du monument de l’élément vent deviendrait moins difficile. L’eau et le feu se contrôlent mutuellement, tout comme le vent et la terre ; c’est là l’utilité merveilleuse de l’équilibre entre les quatre éléments.
Le cadeau offert à Nio par l’arc-en-ciel cristallin était un petit noyau de cristal. Ainsi, Nio possédait désormais les trois forces fondamentales liées à l’eau : l’eau et la terre (le cristal), l’eau et le feu (offert par les éléments d’eau bouillante), l’eau et le vent (l’esprit glacial). Grâce à cela, le pouvoir de l’eau devint rapidement le plus puissant des éléments, donnant naissance à la forme la plus forte de puissance aquatique : le boulet d’eau, c’est-à-dire la boule de foudre.
Les trésors détenus par les éléments d’eau bouillante étaient tous des ressources naturelles liées à leur environnement, notamment des cristaux de feu et des cristaux de terre, que Nio prit également. Avant d’atteindre le cinquième niveau du monument, il valait mieux utiliser la force pure des noyaux élémentaires pour progresser, et Nio profita bien sûr des conditions favorables pour en accumuler.

Ensuite, il y avait les matériaux totemiques queNéo avait initialement cherchés en descendant dans l’abîme du fossé tectonique ; ici, il en trouva quatre sortes, correspondant respectivement aux matériaux des totems de l’élément vent et de l’élément eau. Au lieu de choisir le meilleur,Néo opta pour ceux qui lui convenaient le mieux : le bois vide et le bois souple. En ce qui concerne les pouvoirs spéciaux, son principal atout était le bois constructeur ; par conséquent, les matériaux végétaux lui étaient évidemment plus adaptés : ils ne craignaient pas la destruction, se réparaient facilement, et même s’ils étaient complètement détruits, il lui suffisait de conserver des graines pour les cultiver à nouveau.

La troisième catégorie de récoltes était constituée de cristaux et de pierres précieuses. Ces objets, bien que moins utiles pour les chamanes que pour les mages ou les sorciers, avaient une valeur inestimable en petite quantité.Néo voulait naturellement en emporter quelques-uns ; avec trois ou quatre morceaux, les problèmes financiers de Tures et Mathuya, ainsi que les coûts de reconstruction de leurs foyers, pourraient être résolus. De plus, il pensait à Milien, Liz et Valentina : puisqu’il gagnait beaucoup en bas, il devait bien sûr leur apporter de petits cadeaux. Au total, cela ne formait qu’un petit sac de la taille du bras, ce qui n’était pas encombrant.

L’élément eau bouillante ne connaissait que les passages situés dans un rayon de plusieurs dizaines de kilomètres, informations queNéo avait déjà obtenues auparavant auprès du chef des éléments eau bouillante. Après mûre réflexion,Néo décida de revenir par le même chemin, mais les éléments eau bouillante insistèrent pour que l’un de leurs anciens l’accompagne.

Ainsi,Néo quitta la rue de l’Eau Bouillante en compagnie de cet ancien. Sur le chemin, ils rencontrèrent successivement trois âmes en colère. Bien que tous aient été découverts et détruits à temps par le chef des éléments eau bouillante, les informations clés furent néanmoins obtenues par Erlius.

« Hmph, la souris ne peut plus supporter cet endroit trouble et veut partir. Regardez le chemin qu’il emprunte : c’est un être imprudent, il est trop facile de deviner ses intentions. Allons-y, vers l’abîme du fossé tectonique, en avant à toute vitesse ! »

Néo passa également par le champ de bataille où les sbires des ténèbres s’étaient affrontés aux nains de feu.

Il était très intéressé par plusieurs machines de guerre créées par les nains de feu, tandis que Nancy s’intéressait davantage à la structure et au principe de fonctionnement des marionnettes de guerre.

Ces marionnettes de guerre, fabriquées par les nains de feu, étaient des créations semi-mécaniques et semi-magiques de niveau inférieur, dotées d’une intelligence artificielle proche de celle d’un chien. Alimentées par l’énergie de l’élément feu, elles mesuraient 3,2 mètres de haut. Leur apparence ressemblait à une version agrandie en trois dimensions d’un nain, sans barbe, avec un masque ne laissant que des orifices pour les yeux.

Après plus de dix minutes d’observation et de réflexion, Nancy demanda àNéo : « Alors, es-tu intéressé à ajouter deux travailleurs temporaires ? Avec mon intelligence et tes compétences pratiques, réparer ces marionnettes ne posera pas de problème. »

Néo accepta. Il était intéressé par les mousquets en bronze laissés par les nains de feu. Il avait déjà vu des unités de mousquetaires dans l’armée, tirant en trois rangées, ce qui lui avait laissé une forte impression. S’il pouvait ramener ces mousquets et les modifier légèrement, il pourrait armer une unité de 60 hommes. À y réfléchir, c’était très attrayant.

Cinq marionnettes de guerre, en réparant l’une avec les ressources de l’autre, seuls deux ont finalement pu être réparés. Au total, cela a pris à Nio près d’une heure. Pendant ce temps, Nio a averti le chef des éléments de l’eau bouillante : en voyant ces marionnettes de guerre, il avait deviné les ambitions du sorcier du feu maléfique. L’objectif du sorcier du feu maléfique était très probablement clair : conquérir la tribu des Cendres Brûlées pour obtenir un grand nombre d’artisans capables de fabriquer des marionnettes de guerre. S’il parvenait à s’emparer de la rue de l’Eau Bouillante et de la forêt arc-en-ciel, il disposerait de suffisamment de matériaux de qualité pour fabriquer les composants essentiels des marionnettes de guerre, comme le noyau de puissance. Il ne lui faudrait pas longtemps pour créer une puissante armée de marionnettes de guerre, accumuler une force primitive et commencer sa quête de domination sur une région. Par conséquent, il était préférable pour les éléments de l’eau bouillante d’obtenir rapidement le soutien des éléments de l’eau, afin de garantir la stabilité à long terme de la rue de l’Eau Bouillante.

Le chef des éléments de l’eau bouillante a écouté attentivement les paroles de Nio. De retour, il a renforcé les mesures de sécurité, a averti son peuple de réduire fortement leurs déplacements et a utilisé la méthode mise au point par Nio pour créer des canaux d’absorption de chaleur, ouvrant ainsi un conduit en forme de puits. Cette capacité à appliquer les connaissances de manière créative était hors de l’attente de Nio.

Après avoir pris congé du chef des éléments de l’eau bouillante, environ une heure après que Nio eut quitté le champ de bataille, Eirith est revenu en hâte avec ses subordonnés. En voyant la situation sur le champ de bataille, il s’est mis à crier de colère, regrettant amèrement de ne pas avoir détruit à nouveau ces marionnettes de guerre. Ne connaissant pas bien les automates ou les constructs, il avait perdu beaucoup de soldats, et pour finir, Nio avait profité de la situation. Son ressentiment était facilement imaginable.

En prononçant des incantations et en lançant des sorts, des bêtes maléfiques ont été ressuscitées. Eirith a éveillé sans compter de monstres à partir des cadavres des nains de feu. Ces monstres, à l’apparence et au comportement, ressemblaient à une combinaison de sangliers et de lézards. Ils avaient un faible QI, mais une bonne vitesse et une bonne endurance. En termes de puissance de combat globale, ils n’étaient pas beaucoup plus forts que des zombies d’élite. Eirith les utilisait comme chiens de chasse, pour contenir, harceler, repousser… Lors de la poursuite d’un objectif comme Nio, avoir une telle bande de chiens prêts à mourir sans regret lui semblait très utile.

À ce moment-là, Nio avait déjà commencé à escalader, deux marionnettes de guerre ouvrant la voie, tandis que les gardes aquatiques grimpaient par les trous creusés par les marionnettes. Au début, Nio était un peu inquiet, craignant que les marionnettes de guerre ne soient pas douées pour l’escalade et ne chutent, le forçant à périr avec elles. Mais en réalité, grâce aux modifications suggérées par Nancy, bien que leur intelligence n’ait pas beaucoup augmenté, leur précision dans les mouvements s’était considérablement améliorée ; chaque geste était parfaitement exécuté, comme un modèle standard, et ils maintenaient constamment un haut niveau de performance. Nio s’est donc peu à peu rassuré, laissant les gardes aquatiques répéter des mouvements simples et monotones pendant qu’il se reposait un peu.

La construction du monument des éléments de feu avait consommé beaucoup d’énergie mentale, et d’un point de vue temporel, il n’avait pas vraiment dormi depuis 19 heures d’affilée ; il était donc déjà très fatigué.

En termes d’endurance pure, Nio n’avait pas d’avantage face aux sbires des Ténèbres. L’escalade n’était pas non plus comparable à la course rapide dans la jungle, qui exigeait tant de techniques et de prudence. Surtout avec des « ouvriers de route » des deux côtés, il n’y avait plus de place pour l’ingéniosité : la compétition en vitesse et en endurance était devenue très directe et simple.

« Poursuivez-les, Méduse, tu prends la tête de la poursuite ! Fais attention à ne pas les tuer ! »

Méduse possédait trois esprits serviteurs grâce à sa flûte magique en bois : l’eau, la pierre et le bois, ce qui lui conférait des capacités étranges, comme la capacité de se déplacer le long de parois à 90° ou même plus. Par rapport à une simple escalade, sa progression était bien plus rapide.
Les bêtes démoniaques étaient également de redoutables grimpeuses ; elles pouvaient se faufiler rapidement en ondulant leur corps comme des geckos, et même, toutes les deux ou trois minutes, lancer une charge féroce de sanglier pour servir d’avant-garde à Méduse, ce qui était tout à fait adapté. Ainsi, une chasse sur les parois s’engagea rapidement.
Environ deux heures plus tard, Méduse et ses compagnons prirent l’avantage et se rapprochèrent progressivement de Néo. Néo libéra ses deux mains, sortit le corps du gardien aquatique et saisit une arquebuse en bronze pour riposter.
Les projectiles en cristal de feu étaient extrêmement puissants ; bientôt, deux bêtes démoniaques furent touchées et tombèrent en chute libre. La hauteur par rapport au fond du fossé dépassait déjà 7000 mètres : non seulement les corps charnus, mais même les rochers les plus durs se briseraient en mille morceaux en tombant.
Bien que Méduse corrompue ait perdu deux niveaux de puissance, elle restait au niveau 6. Élurus lui interdisait d’utiliser son regard pétrifiant, mais son arc et ses flèches représentaient toujours une menace considérable. Avec son arc précieux, ses flèches chargées d’énergie de combat et le bouclier protégé par l’eau lourde, la défense n’était plus suffisante, et les chances d’éviter les attaques étaient extrêmement faibles. Sans autre choix, Néo sortit de son sac une tunique de combat en laiton obtenue auprès des nains de feu, qu’il plia en un bouclier à trois parties. Même ainsi, il fallait y insuffler de l’énergie de combat pour résister tant bien que mal aux flèches acérées de Méduse. Après quelques tirs, plus de la moitié de son énergie de combat avait été consommée, et la situation devenait très défavorable.
Sur ordre de Méduse, les bêtes démoniaques contournèrent par les côtés et commencèrent à attaquer les marionnettes de guerre qui ouvraient la voie en haut. Une seule bête ne suffisait peut-être pas, mais trois ou cinq attaques successives suffisaient à faire chuter les marionnettes. Pour être sûr, Néo ne pouvait que laisser une de ses mains libres pour se défendre, ce qui ne lui permettait que de résister péniblement, réduisant considérablement sa vitesse de progression.
Méduse se déplaçait rapidement le long des parois et était protégée par son énergie de combat ; Néo n’avait aucune chance de neutraliser rapidement cette menace majeure. Il ne pouvait donc se concentrer que sur les bêtes démoniaques. En donnant des ordres aux marionnettes de guerre, Néo profitait des occasions pour utiliser de petites astuces, comme : « Tournez à gauche dans 5 secondes, suspendez-vous à mi-hauteur ! » La marionnette de guerre esquivait sur le côté, et l’arquebuse de Néo suivait le mouvement ; les bêtes démoniaques, auparavant cachées par le corps de la marionnette, étaient alors touchées par les balles. Si elles se trouvaient à une distance appropriée, une seule balle suffisait à les abattre.
Bien sûr, les sbires des ténèbres ne laissaient pas Néo en paix, surtout Méduse, qui ne manquerait jamais une occasion de l’attaquer. Néo ne pouvait que répondre aux flèches en utilisant une perception tactile imparfaite, ce qui représentait un risque énorme. Après plusieurs tentatives, Méduse parvint à le toucher à l’épaule droite avec une flèche ; il perdit même son arquebuse. Bien qu’il disposât d’une capacité de guérison tactile, cela affecta gravement ses capacités de combat à court terme.

« Kaka ! » Profitant du plaisir que lui procurait le sang deNéo coulant sur son corps et son visage, Méduse émit un rire strident et excité. Les bêtes maléfiques alentour se mirent également en mouvement ; plusieurs d’entre elles en profitèrent pour attaquer les marionnettes de guerre avec leurs capacités d’assaut, produisant un bruit incessant. Après chaque collision, elles parvenaient à effectuer un roulé-boulé pour s’accrocher solidement à la paroi rocheuse, comme des acrobates. Sans l’agilité deNéo et l’aide de l’Éclaireur aquatique, l’une de ces marionnettes aurait inévitablement chuté.

« Creusez ! »

Sur l’ordre deNéo, les deux marionnettes de guerre commencèrent à percer violemment la paroi rocheuse ; des rochers se détachèrent et des fosses furent creusées. Des dangers surgirent à plusieurs reprises, mais elles réussirent finalement à s’en sortir saines et sauves. Cependant, cela coûta àNéo une nouvelle blessure sur le bras, causée par une flèche de Méduse, dont le sang coulait abondamment.

VoyantNéo dans un état désastreux, Méduse redoubla d’efforts. Son carquois et ses flèches étaient également très particuliers : grâce à ses capacités uniques, elle pouvait générer sans cesse des flèches épineuses. Cette idée lui venait du rhododendron empoisonné, dont l’une des compétences consistait à lancer des épines en les formant rapidement sur ses pattes arrière avant de les briser et de les projeter.

Grâce à sa grande mobilité, Méduse lançait sans cesse des attaques à distance pour épuiser les forces deNéo. De plus, de temps en temps, des bêtes maléfiques audacieuses l’attaquaient par surprise ou annulaient leur assaut en effectuant un roulé-boulé pour attirer l’attention et couvrir les autres bêtes dans leur attaque. Cette série d’attaques successives, tant réelles que feintes, laissaNéo épuisé et constamment en danger.

Bang !

Sa tunique de combat fut emportée par une bête maléfique qui ne l’avait pas bien saisie. Bien queNéo ait profité de l’occasion pour couper une patte à cette bête, la condamnant ainsi à mourir avec sa tunique, sa situation devint encore plus dangereuse et défavorable, c’était un fait indéniable.

Méduse et les plus de 20 bêtes maléfiques restantes redoublèrent d’ardeur. Bientôt, deux d’entre elles atteignirent réellementNéo avec leurs griffes acérées. Même avec la protection de l’Éclaireur aquatique, il subit plusieurs blessures profondes sur le corps.

Cependant,Néo se défendit avec acharnement contre les flèches de Méduse. Avec son épée de main gauche, il esquiva habilement les attaques, empêchant Méduse de tirer ses 13 flèches sans succès.

« Ah ! » Méduse grogna férocement en se rapprochant de lui, réduisant ainsi encore plus le temps dont disposaitNéo pour réagir. 10 mètres de moins, toujours pas suffisant ; 10 mètres de plus, toujours pas. 30 mètres ! À ce moment-là, Méduse n’était plus qu’à moins de 30 mètres deNéo. Finalement, il ne put plus résister : une flèche atteignit sa poitrine gauche, puis une autre son bras gauche. L’épée en acier bleu tournoyait dans les airs, reflétant les traces lumineuses laissées par les flèches de Méduse, avant de plonger vers l’abîme.

À cet instant, Méduse était folle de joie. À ses yeux, la capacité de défense deNéo avait été complètement détruite ; il était désormais une proie facile.

Cependant, un vent violent souffla soudain. Lorsque Méduse réalisa que quelque chose n’allait pas,Néo n’était déjà plus qu’à moins de 2 mètres d’elle. Il était trop tard pour s’échapper.

La perte de sa tunique de combat visait à désorienter l’ennemi, ses blessures aussi, et la perte de son épée en acier bleu avait une signification profonde. Son œil unique fut attiré par l’endroit précis où l’épée était tombée, et elle ne vit pas que, au moment où l’épée heurtait le sol,Néo s’était brusquement détaché de l’Éclaireur aquatique pour plonger vers elle comme une flèche. S’il réussissait à l’atteindre, c’était la victoire ; s’il échouait, sa mort était inévitable.

Méduse était bien une combattante expérimentée ; même dans les moments cruciaux, elle parvenait à rester calme. Elle avait quatre bras : une paire tenait l’arc et les flèches, tandis que l’autre saisit au bon moment la main droite de Neo, armée d’un poignard volant, pour l’empêcher de poignarder. La force colossale du choc fit chuter Neo et Méduse ensemble. Par instinct de survie, les écailles du corps de Méduse se transformèrent en épines, s’attachant comme une colle au rocher. À cet instant, Méduse ignora le tabou imposé par Érulos de ne pas utiliser son regard de pétrification, et une lueur brilla dans son œil unique.

Méduse ignorait cependant que Neo avait toujours les yeux fermés. Dès le début de la chute, sa perception tactile était devenue son seul « œil ». De plus, son véritable atout se trouvait non pas dans sa main droite, mais dans sa bouche. Tenant le poignard volant, il utilisa le moment où ils chutaient ensemble pour tourner violemment le cou et exécuter la coupe la plus difficile possible sur le cou de Méduse. Le cou de Méduse fut coupé en deux, du sang pourpre sombre jaillit abondamment. Elle tenta de se couvrir avec ses mains, mais en vain.

Crac ! Des étincelles jaillirent tandis que le poignard chargé d’énergie de combat s’enfonçait dans le rocher, creusant un fossé de plusieurs mètres avant de s’arrêter enfin. Les dents de Neo saignaient, mais il parvint à suspendre son corps au rocher grâce à son bras gauche blessé. Méduse, au-dessus de lui, avait perdu toute force et tomba lourdement. Cependant, par instinct de survie, elle s’accrocha à tout ce qu’elle pouvait. Une moitié de son corps s’enroula autour de celui de Neo.

« Ah… » gémit Neo de douleur, son visage tordu par la souffrance. À ce moment-là, sa transformation en loup-garou avait déjà commencé, et il avait utilisé les ondes de vie et le toucher de vie. Malgré cela, avec un bras blessé, son propre poids et un fardeau supplémentaire, il avait l’impression que son corps allait se briser.

Crac ! Le corps de Méduse s’enroulait de plus en plus serré, avec même une tendance à se resserrer vers le haut. En effet, les créatures corrompues possédaient également une capacité de guérison très élevée. En si peu de temps, la blessure au cou de Méduse montrait déjà des signes de guérison, et le sang ne jaillissait plus aussi abondamment.

« Même si… je dois aller en enfer, nous irons… ensemble… » Les cordes vocales de Méduse étaient endommagées, mais Neo entendit néanmoins ses paroles magnifiques.

« Non ! Tu n’auras pas cette chance ! » Neo, déjà transformé en loup-garou, brandit sa griffe droite brillante d’énergie de combat sombre et la planta profondément dans le corps de Méduse, absorbant ainsi sa vie.

« Ah… » Méduse poussa un cri mêlant douleur et extase. « Pétrification… regard ! » Le dernier regard de pétrification, le plus puissant, fut dirigé contre elle-même. Une couleur grisâtre se répandit rapidement dans tout son corps, puis, comme une maladie, se propagea vers Neo, qui fut instantanément enveloppé d’une couche blanchâtre.

Lâchant sa main gauche, Neo et Méduse chutèrent à nouveau vers les profondeurs.

Bang ! La coque pétrifiée explosa, et la griffe droite de Neo s’enfonça violemment dans le rocher, provoquant une série d’éclats de pierre et d’étincelles. Son corps se suspendit à nouveau. À cet instant, Neo vit Méduse, désormais de pierre et au visage serein, passer devant lui en direction de l’obscurité infinie.

Plop ! Neo attrapa sa carquois et son arc de yew d’un geste.