Chapitre 46 : L’alliance de l’eau bouillante

Un monde souterrain situé à plus de 20 000 mètres de distance en ligne droite de la surface terrestre.
Pour les gens ordinaires, c’est l’enfer : sans protection, on ne peut y survivre même pas 30 secondes.
Des vagues de chaleur incessantes y règnent, transformant cet endroit en une marmite sèche cuite pendant des heures par un feu violent. La fumée est légère, et la distorsion de l’air est visible à l’œil nu.
Sans la protection de l’，ien, on devient en trois minutes un poulet rôti carbonisé. Une telle réalité effraie même Nio, d’ordinaire audacieux. Ce qui l’agace encore plus, c’est que cet endroit ne peut pas être aussi diversifié et peuplé que la jungle : il est désolé, stérile, dangereux et monotone. Le basalte, sous les vagues de chaleur, ressemble à du beurre en train de fondre ; les cendres flottent comme de la neige, sans jamais toucher le sol, tandis que la lave, extrêmement visqueuse, présente des fissures rouges de différentes intensités sous son enveloppe noircie, semblables à des plaies saignantes. De temps en temps, des bulles perforent cette coque, émettant une lumière rouge vif, comme de la viande fraîche dont on aurait arraché l’épiderme, un spectacle effrayant.
Vu d’en haut, le fond de cette dépression n’est qu’une fine fissure à peine assez large pour accueillir un ver de terre. En réalité, l’endroit le plus étroit que Nio voit a une largeur de plus de 300 mètres. De larges rivières de lave s’y écoulent lentement, bordées de rochers brûlants et rugueux d’où s’échappe une fumée épaisse : c’est une mort pure, si puissante que même lui en mourrait sur-le-champ, sans aucun espoir de survie.
Nio avance péniblement à travers les rochers. Même l’，ien ne pourrait pas résister longtemps en un tel endroit. Le temps est compté ; son succès dépendra de ses performances.
Crac… crac…
Des bruits stridents résonnent aux oreilles de Nio : c’est le bruit de la lave qui coule, semblable au bruit des glaciers qui fondent au printemps. Il y a aussi le sifflement du vent chaud, le grondement des gaz souterrains, et même des sifflements provenant de cheminées de lave, semblables à des cors ou des sifflets, créant une atmosphère très animée.
Ah, et puis il y a le grondement des séismes et le bruit des rochers qui tombent. Les mouvements tectoniques ici sont bien plus intenses qu’à la surface, surtout dans certaines zones. Marcher ici, c’est comme marcher sur un pont flottant, instable ; de temps en temps, des rochers tombent des hauteurs. Ceux qui aspirent à être frappés par une météorite peuvent essayer ici : ils y parviendront certainement. Même s’ils ne sont pas touchés par de gros rochers, ceux de la taille d’un œuf de pigeon ont une puissance équivalente à celle d’une flèche ordinaire. Plus effrayant encore, ceux qui tombent dans les rivières de lave provoquent des éclaboussures de magma brûlant comme du fer en fusion, traçant des trajectoires dans les airs. Non seulement il y a des étincelles, mais aussi des flammes fantômes. Si l’on ignore leur puissance destructrice, c’est un spectacle extrêmement beau.
Désolation, toujours désolation. Après avoir couru plus de 2 kilomètres, Nio n’a trouvé que quelques morceaux de cristaux de feu de mauvaise qualité. Cela le décourage profondément. Il faut savoir que, pour ce genre de cristal, on peut en acheter un pour une pièce d’argent dans n’importe quel marché à la surface. Prendre un tel risque pour chercher des trésors et obtenir un tel résultat est vraiment décevant.

A mesure que le terrain changeait, les attentes de Nio diminuaient de plus en plus. Au bout de son champ de vision apparaissaient des tunnels sinueux et profonds. En raison de l’effet d’isolement et de la température bien supérieure à celle des plaines ouvertes comme celles-ci, on pouvait s’en rendre compte rien qu’en observant la teinte rouge vif de la lave et sa vitesse de flux.

« Il semble que l’exploration s’arrête ici », dit Nio avec une pointe de regret. Lorsqu’il était descendu au fond de la plaine, face au choix entre gauche et droite, il avait opté pour la gauche, pour suivre la direction prise initialement en descendant de la galerie rocheuse vers la plaine. D’après ses estimations, en montant directement depuis ici, même s’il ne pouvait pas retourner directement à cette galerie, la distance ne serait pas trop grande. Après tout, même si le chemin en bas était difficile, c’était bien plus facile que de se déplacer comme un singe sur les falaises.

Alors qu’il s’apprêtait à partir, il entendit des bruits de métal qui s’entrechoquaient venant de la direction des tunnels. Nio crut avoir mal entendu. Un instant plus tard, des sons similaires parvinrent à ses oreilles ; cette fois, il les entendit clairement : ce n’était pas le bruit du flux de la rivière de lave, mais bien celui du choc du métal.

Après avoir réfléchi un moment, Nio décida finalement d’aller voir ce qui se passait. Qui sait quand il aurait à nouveau l’occasion de se rendre dans de telles profondeurs souterraines ? Peut-être y aurait-il une chance ?

Nio avança prudemment, et découvrit rapidement que le combat ne se déroulait pas dans les tunnels, mais dans une grotte située sur le flanc d’une falaise, à moins de 20 mètres de l’endroit où il se tenait. Elle n’était pas visible à cause des parois rocheuses saillantes. En réalité, l’entrée de la grotte était assez grande : large de 3 mètres et haute de 5, plus large en haut que en bas, formant un triangle inversé irrégulier.

Les deux combattants appartenaient à des races étranges et rares : des nains de feu et des éléments d’eau bouillante. Il semblait s’agir d’un affrontement fortuit, car tous deux portaient des sacs bien remplis, qu’ils refusaient de poser même au milieu d’un combat acharné, on ne savait pas vraiment quels trésors ils contenaient.

L’élément d’eau bouillante, brandissant une épée en cristal qui faisait envie, se trouvait justement face à l’entrée de la grotte. En voyant Nio, il fut ravi et appela à l’aide en langue aquatique : « Protecteur de l’eau, aidez-moi ! »

Le « Protecteur de l’eau » désignait littéralement une créature protégée par la force de l’eau. En réalité, il s’agissait d’une créature intelligente proche des peuples aquatiques. Quant aux nains de feu, ils appartenaient à une sous-espèce liée au feu et vivaient principalement dans le plan des éléments de feu. En général, ils ne visitaient d’autres plans que pour collecter des gemmes, qui étaient souvent aussi la cause de leurs conflits.

Cependant, ces trois nains de feu présentaient des différences notables par rapport aux descriptions des livres. Non seulement ils étaient enveloppés de flammes ardentes, mais ils possédaient également des épines acérées sur les bras, les coudes, les épaules et les côtés des oreilles. Ces épines, disposées en rangées ou seules, brillaient d’un éclat cristallin, avec des arêtes nettes, donnant l’impression d’être dures et tranchantes. Associées à une paire de canines, elles rendaient ces nains de feu encore plus menaçants.

En plus de ces épines, ces trois nains de feu portaient des runes dorées brillantes qui clignotaient, très visibles. Leurs formes étaient extrêmement anguleuses, et combinées à la couleur de leur peau, ils ressemblaient à s’y méprendre à des statues en bronze enflammé.

« Brisez leur coquille d’eau et transformez-les en charbon ! » cria l’un des nains de feu. Il parlait la langue du feu, qui ressemblait au bruit des flammes qui brûlent ou explosent. Nio ne comprenait pas, mais il pouvait au moins deviner ce que signifiait le fait que les nains de feu brandissaient de magnifiques marteaux de guerre enflammés en chargeant vers lui.

Sans hésiter, Néo accepta le combat. Il se précipita droit vers le nain de feu tout en tirant son épée pour frapper, avec une force tout aussi redoutable. Cependant, ce n’était qu’un leurre : au moment où le marteau de guerre du nain de feu allait heurter l’épée d’acier vert, la main gauche de Néo lança soudain une flèche de glace. Cette flèche perdait beaucoup de son efficacité dans un tel terrain : sa puissance diminuait de 30 % et sa portée de 50 mètres, mais à une distance de moins de 2 mètres, sa force restait considérable.
À moins de réussir un test d’immunité (une résistance supérieure à la force du dégât, une défense parfaite), le froid pouvait infliger au nain de feu un dégât double. Ce nain de feu n’était qu’environ de niveau 4 ; il possédait une grande force physique, mais ce n’était pas le moment de compter sur elle. Boum ! La vapeur s’éleva, et la poitrine du nain de feu se couvrit de givre, avec des fissures de différentes profondeurs qui apparurent dessus.
« Ah ! Tu triches ! »
Le nain de feu hurla de douleur, sachant même utiliser la langue commune pour insulter. La vapeur lui obscurcissait la vue ; il ne se rendit même pas compte que Néo l’avait contourné par-derrière. Néo tendit la main, saisit la tête du nain de feu, endura la chaleur intense et activa « l’Absorption de Vie ».
« Idiot ! Tu crois que c’est forger du métal ? »
En voyant la situation, les deux autres nains de feu abandonnèrent leurs éléments d’eau bouillante pour venir en aide à leur compagnon. L’élément d’eau bouillante en profita pour s’enrouler autour de l’un d’eux, tandis que l’autre était bloqué par l’épée de Néo d’une seule main. En seulement une dizaine de secondes, « l’Absorption de Vie » transforma ce nain de feu en cendres et étincelles dispersées ; son sac à dos ainsi que son armure en laiton brillant, brûlée par la chaleur, tombèrent lourdement au sol.
« Ah, pff ! » Le nain de feu qui combattait Néo cracha du feu à grandes goulées. Malgré la protection de l’élément d’eau, Néo sentait la température de l’eau monter rapidement. De plus, son épée d’acier vert, en si peu de temps, semblait avoir été recuit à nouveau : elle était rouge et presque molle au toucher.
« Boum ! » Néo esquiva sur le côté et donna un coup de genou dans les côtes du nain de feu. Celui-ci trébucha, toussa et respira bruyamment. Néo le poursuivit sans relâche, faisant facilement perdre le contrôle du nain de feu, qui lâcha son marteau de guerre. Profitant de cette ouverture, Néo s’approcha, saisit son visage entre ses mains.
La barbe et les cheveux du nain de feu étaient en flammes. En un instant, les doigts de Néo formèrent des cloques et noircirent sous l’effet de la chaleur. Mais « l’Absorption de Vie » s’était déjà remise en marche ; le nain de feu perdit connaissance sur-le-champ. Il ne restait plus qu’une question de temps avant qu’il ne se transforme en cendres.
Clang ! Le dernier nain de feu jeta son arme, s’agenouilla au sol et supplia à haute voix en langue commune, ce qui surprit grandement l’élément d’eau bouillante et Néo. Était-ce bien là le peuple des nains, connu pour sa loyauté, son courage, sa ténacité et sa résilience ?
Quoi qu’il en soit, le combat prit fin grâce à la méthode de tuerie froide et terrifiante de Néo. L’élément d’eau bouillante le remercia mille fois, déclarant que tous les objets, y compris le nain de feu qui demandait pitié, appartenaient désormais à Néo. Il offrit même la moitié de ses propres gains pour remercier Néo de lui avoir sauvé la vie.
Néo répondit qu’il fallait d’abord trouver un endroit un peu moins hostile, et que les autres discussions pourraient attendre.
Cette grotte présentait les caractéristiques typiques d’une région sombre et labyrinthique. Sous la guidance de l’élément d’eau bouillante, Néo choisit finalement un passage vertical pour s’y installer.

Une vague de chaleur affluait sans cesse d’un côté, puis montait en sifflant. Ce passage vertical donnait à Nio l’impression d’être dans une cheminée, mais comparé à cela, c’était déjà un endroit frais rare dans un rayon de plusieurs kilomètres. À cette profondeur, trouver une grotte agréable revenait à chercher une aiguille dans une botte de foin.
Nio poussa un soupir de soulagement, et Shuiwei en fit autant. Il commença à ajuster lentement son état, et Nio utilisa délibérément le coquillage capteur d’eau pour lui fournir de l’énergie. La lueur sur le corps de Shuiwei devint nettement plus bleu glacé.
Après avoir écouté les explications de l’Élément de l’eau bouillante, Nio apprit que cet élément vivait dans la rue de l’Eau Bouillante, à quelques kilomètres d’ici. C’était une rivière de sources chaudes, dont les réserves d’eau n’étaient pas abondantes. De plus, ces dernières années, la température baissait tandis que la population augmentait. Pour résoudre leurs problèmes de survie, les Éléments de l’eau bouillante avaient formé des équipes d’exploration, principalement pour chercher de l’eau, et ensuite du feu dans la rivière de lave (des cristaux de feu). Depuis des années, cette rivière de lave servait de jardin arrière aux Éléments de l’eau bouillante, car ils y voyaient rarement des créatures étrangères.
Nio comprit alors pourquoi, même au bord d’une telle rivière de lave, on trouvait moins de cristaux de feu que dans les rivières de lave temporaires formées par des éruptions volcaniques : les Éléments de l’eau bouillante les ramassaient pour en faire du bois de chauffage.
« Quel luxe étonnant ! » Nio rassembla ses pensées. Puisqu’il avait fait connaissance avec les Éléments de l’eau bouillante, son objectif initial de descendre dans cette fosse devait être revu à la hausse. Sans parler d’autre chose, ce monument de l’Élément du feu semblait pouvoir être allumé.
« Et vous ? Comment êtes-vous arrivés ici ? » demanda Nio au nain de feu.
« Nous faisons partie de l’équipe de collecte de gemmes. Nous venons du tunnel de la rivière de feu. Au fond de ce tunnel, il y a un affluent de lave à température extrême qui mène directement au plan de l’Élément du feu, permettant aux membres inférieurs de la famille du feu de passer », répondit le nain de feu, très coopératif, en révélant même d’où ils venaient.
Mais Nio devint froid. « Ton mensonge est loin d’être ingénieux. Quel genre de tunnel pourrait vous permettre, à vous trois, d’obtenir un tel butin ? » dit-il en désignant les trois grands sacs, qu’il avait vérifiés plus tôt : ils étaient remplis de minerais bruts. S’il s’agissait uniquement de cristaux de feu, cela aurait été compréhensible, mais les minerais bruts n’étaient pas des pierres courantes, et la quantité dans ces grands sacs était vraiment exagérée.
Le nain de feu insista toujours sur le fait qu’il ne mentait pas, affirmant que ces minerais bruts avaient bien été ramassés le long de la rivière. Le cours d’eau était assez long, atteignant une dizaine de kilomètres, et ils pouvaient plonger au fond de la rivière de lave, ce qui expliquait leur riche butin.
Nio avait pendant des années cultivé consciemment sa capacité à observer les gens. Il était convaincu que le nain de feu mentait, surtout à cause de ses réponses fluides, signe évident qu’il avait préparé à l’avance des excuses.
« Puisque tu refuses de dire la vérité… » Une main de Nio se transforma en glace blanche. L’esprit de glace haïssait le feu avec une telle intensité qu’il souhaitait absorber toute chaleur du monde. À cet instant, le petit cochon était ravi d’aider Nio à punir le nain de feu.
Bien que le nain de feu montrât déjà de la panique dans son regard, il resta inflexible et refusa de reconnaître quoi que ce soit. Finalement, torturé par Nio, il ne put plus tenir et avoua après une demi-heure.
Le nain de feu venait de la tribu des Cendres Brûlées, une petite tribu qui, après une grande bataille contre leurs ennemis jurés, les géants de feu, avait été conquise et asservie par un sorcier du feu maléfique ayant saisi l’occasion.

Ce sorcier du feu maléfique possède de nombreuses compétences et est toujours prêt à retourner dans le monde du plan matériel principal. Après s’être renforcé et préparé pendant un certain temps, il a finalement réussi à transférer toute la tribu des Nains de Feu en ce monde et a commencé à étendre méthodiquement son influence.
Le « Plan Appât » est l’un des nombreux plans de meurtre et de pillage du sorcier du feu maléfique. Que ce soit les nains de feu ou les minerais précieux bruts, tout peut être traqué ; il peut même utiliser les yeux et les oreilles des autres pour voir et entendre. Les nains de feu comme Vitz n’osent pas trahir. Grâce au Plan Appât, le sorcier du feu maléfique a déjà pris le contrôle de plusieurs factions dans cette région.
En entendant cela, l’Élément de l’Eau Bouillante était naturellement très abattu, surtout en apprenant que ce sorcier du feu maléfique était aussi un ork. Il est généralement difficile pour les orks de devenir des mages ; même s’ils possèdent des lignées particulières puissantes, ils ne peuvent ajouter au mieux la moitié d’une capacité magique à leurs dons exceptionnels. Lorsqu’un orc devient mage, c’est comme si des enfants atteints de déficience intellectuelle naissaient de mariages consanguins, ou si un individu exceptionnellement intelligent apparaissait soudainement : il est bien plus fort, non seulement par rapport aux orks ordinaires, mais aussi par rapport aux elfes bois, la race la plus sage.
Sans parler du lointain, prenons simplement le cas présent : savoir saisir l’occasion pour soumettre une tribu de nains de feu et faire en sorte que ces nains têtus et obstinés obéissent docilement, c’est là de l’habileté. Puis, considérez les modifications apportées à ces nains de feu, l’idée de ramener une tribu du plan de l’Élément de Feu dans le monde du plan matériel principal, ainsi que l’occupation silencieuse d’un vaste territoire — chacune de ces actions est en soi extrêmement difficile. Un tel ennemi, même sans combat officiel, exerce déjà une pression écrasante. Non seulement pour l’Élément de l’Eau Bouillante, mais même pour Nio, c’est un problème sérieux. Ce genre de personne, dotée de stratégies et de capacités sans faille, et en plus suffisamment sournoise, est souvent la plus redoutable. De plus, ce sorcier du feu maléfique semble être du genre à subir des conséquences désastreuses s’il tente de lutter : s’il ne peut pas gérer la situation, il peut toujours retourner dans le plan de l’Élément de Feu — qui oserait le poursuivre ?
« Bang ! » Nio agit brusquement, saisit la tête du nain de feu et la réduisit rapidement en cendres. « Ce sorcier du feu maléfique peut modifier les nains de feu à ce point ; je crains qu’il ne puisse aussi utiliser les yeux et les oreilles des autres. »
La cruauté de Nio glaça l’Élément de l’Eau Bouillante, mais il dut admettre que Nio avait effectivement bien réfléchi.
Nio se frotta le menton, réfléchit un instant, puis dit : « Voici ce que je propose : je vais vous mettre en contact avec un ancien puissant de l’Élément de l’Eau. Les tunnels des Terres Obscures sont très bien connectés ; peut-être y a-t-il un moyen d’établir des voies d’eau vers votre quartier de la Rue de l’Eau Bouillante. Je pense que, que ce soit pour résoudre le problème actuel ou pour assurer la stabilité à long terme de la Rue de l’Eau Bouillante, c’est un bon choix. Bien sûr, une vie tranquille et exclusive ne reviendra plus jamais, mais vous pouvez contacter les dirigeants de votre quartier afin de prendre une décision. Je vous attends ici — souvenez-vous, il faut agir rapidement, car je ne peux pas rester longtemps dans cet environnement. »
L’Élément de l’Eau Bouillante le remercia mille fois, puis se hâta de retourner à la Rue de l’Eau Bouillante, tandis que Nio vérifiait ses affaires sur place. Il n’avait pas la capacité d’emporter les trois grands sacs de minerais sanglants ; il décida de laisser ce butin à ses sbires des Ténèbres qui le poursuivaient. Quant à savoir s’ils auraient la chance de l’utiliser, cela dépendrait de leurs compétences.

Quelques cristaux de feu de haute qualité étaient bien sûr nécessaires d’urgence àNéo, mais cela ne suffisait pas. Les monuments de l’eau et de la terre avaient déjà atteint le troisième niveau, ce qui signifiait que créer les deux autres monuments élémentaires serait beaucoup plus difficile, car cela impliquait un problème de suppression d’éléments. Lorsqu’il y a des différences de niveau, il y a des conflits ; seul l’équilibre peut apporter la paix.

Après avoir absorbé l’énergie élémentaire des cristaux de feu, selon les calculs de Nancy, y compris celle obtenue des trois nains de feu, il fallait encore une telle quantité d’énergie élémentaire du feu pour que les monuments voient le jour. Une fois cela réussi, le monument de l’élément feu passerait directement au troisième niveau, et le niveau de chaman deNéo monterait également d’un cran, atteignant 3. Si l’on parvenait à rassembler aussi l’élément vent, on pourrait monter directement au niveau 5. Bien sûr, la difficulté était énorme : l’énergie élémentaire du vent nécessitée était presque le double de celle requise pour l’élément feu !

Les jupes de combat en laiton portées par les nains de feu étaient une bonne ressource pourNéo. Ces derniers étant de naturels forgerons, les métaux qu’ils pouvaient fabriquer dans le plan de l’élément feu étaient naturellement de la meilleure qualité.Néo avait déjà décidé de s’appuyer sur eux pour obtenir le matériau de ses nouvelles armures.

Après avoir versé dans un sac résistant au feu destiné à contenir les jupes de combat,Néo utilisa ensuite des pierres voisines pour fabriquer un cristal de lune d’eau. En offrant un de ces cristaux, il voulait montrer sa bonne volonté ; qui sait, il pourrait y avoir une autre occasion de se revoir, et gagner ainsi de la faveur n’était pas une mauvaise idée.

En l’absence de l’aide des rochers solides, la fabrication de ce cristal de lune d’eau était un peu plus lente et n’était pas encore terminée lorsque l’élément eau bouillante arriva en hâte, accompagné de plusieurs anciens de la rue de l’Eau Bouillante. Après quelques salutations rapides,Néo prit contact avec les anciens de l’élément eau par l’intermédiaire des gardiens aquatiques, puis leur présenta les éléments eau bouillante.

« Des guerriers de la race aquatique, allant au cœur des flammes ardentes… » Les anciens de l’élément eau étaient manifestement doués pour les relations sociales ; en quelques mots, ils firent rire aux éclats les anciens de l’élément eau bouillante, et une réunion privée fut rapidement organisée.Néo ne s’en soucia pas : toute famille a ses secrets. Il continua à fabriquer le cristal de lune d’eau, et peu de temps après que des accords eurent été conclus entre les éléments eau bouillante et les anciens de l’élément eau, la fabrication fut achevée.

« Prenez ceci comme une petite marque de ma gratitude. Veuillez l’accepter. Une fois installé, activez-le avec cette pierre de démarrage. » DerrièreNéo se tenait la redoutable Nancy ; ses progrès étaient constants. En moins de 10 heures, elle était déjà capable de fabriquer des clés de démarrage permettant une activation à distance.

Les anciens de l’élément eau avaient déjà mentionné le cristal de lune d’eau lors de leurs discussions secrètes avec les anciens de l’élément eau bouillante, doncNéo n’eut pas besoin de beaucoup insister. Ces derniers voulaient en faire autant et engagèrentNéo pour fabriquer une série de cristaux de lune d’eau, prêts même à y laisser toute leur fortune.

Néo expliqua calmement sa situation : premièrement, il ne pouvait pas rester longtemps dans un environnement aussi hostile ; deuxièmement, il était poursuivi par des adversaires puissants, ce qui limitait son temps. Un ancien de l’élément eau bouillante répondit que ce n’étaient pas des problèmes : bien que les éléments eau bouillante ne maîtrisent pas beaucoup de sorts, ils pouvaient facilement créer plusieurs boucliers énergétiques puissants. Ces « boucliers de lumière bouillante » permettaient d’empêcher toute tentative de surveillance par des sorts divins, cachant complètement les traces. Dans ce monde de couloirs labyrinthiques, il serait étrange qu’on puisse encore les rattraper.

Nio accepta volontiers. Puisque les éléments de l’eau bouillante s’étaient vantés, il n’y avait pas de raison de se plaindre même s’ils provoquaient des ennuis. De plus, il estimait que ces anciens éléments de l’eau bouillante, bien qu’ moins puissants que les anciens éléments d’eau, devaient être au niveau 11 ou 12. Ensemble, ils n’avaient peut-être pas peur des sbires des Ténèbres. Ainsi, Nio rejoignit temporairement le camp des créatures aquatiques. Entouré des éléments de l’eau bouillante, il arriva dans la rue de l’Eau Bouillante. Cette rue était bien plus belle qu’il ne l’avait imaginé : non seulement elle comptait des stalactites, des stalagmites et des voiles rocheux, des merveilles naturelles, mais aussi d’innombrables cristaux. Ces cristaux, formés par l’immersion et la cuisson prolongées de minéraux dans des sources chaudes, présentaient des formes variées et infinies. Parmi eux se trouvaient des trésors d’une pureté et d’une forme exceptionnelles, qui réfléchissaient la lumière rose des éléments de l’eau bouillante, créant un spectacle si éblouissant qu’on l’oubliait jamais, au point même de risquer de s’y perdre. Nio n’était pas expert en bijoux ou en pierres rares, mais il savait en juger. Une fois, il avait accompagné Xavier à une vente aux enchères où un cristal multicolore pur avait atteint un prix exorbitant de 5000 dinars. Il se souvenait encore de sa stupéfaction, se demandant comment posséder un tel cristal pourrait le rendre riche du jour au lendemain. Or, ici, des cristaux similaires n’étaient que des ornements courants. Pas étonnant que, malgré les dangers des régions obscures où des gens mouraient chaque année, de nombreuses personnes continuent de se rendre sous terre à la recherche de trésors. Un ancien élément de l’eau bouillante s’approcha et dit : « Si vous êtes intéressé, je peux être votre guide. Prenez ce que vous voulez ! » Bientôt, Nio comprit pourquoi cet ancien était si généreux. Au-delà de la rue de l’Eau Bouillante, qui s’étendait sur 1500 mètres, se trouvait ce qu’on appelait la forêt arc-en-ciel. Cette forêt était encore plus vaste que la forêt des colonnes de pierre, et elle abritait, tout comme la rue de l’Eau Bouillante, des sources chaudes et des geysers. Les anciens éléments de l’eau bouillante de la rue y étaient nés. Avec la taille de la rue de l’Eau Bouillante, il était impossible de voir naître des guerriers de niveau 15 ou plus ; atteindre le niveau 10 était déjà un exploit. Après de nombreuses années d’efforts, ils avaient réalisé un projet colossal sous la rue de l’Eau Bouillante : un four à lave et à eau bouillante, auquel on ajoutait régulièrement du cristal de feu et des minéraux pour créer des effets de sources chaudes. C’était la base même de la survie des éléments de l’eau bouillante. Quant à la forêt arc-en-ciel, c’était leur réservoir d’eau : le sol y formait des bassins et des étangs naturels. En raison des minéraux différents qu’ils contenaient, leurs couleurs variaient, créant un spectacle magnifique. Grâce à la chaleur géothermique, la température de n’importe quel bassin dépassait 60°. Les éléments de l’eau bouillante voulaient tester ici un projet pilote pour voir quelles fonctions le cristal de lune d’eau pouvait avoir. Nio contacta Nancy pour savoir s’il existait des matrices plus adaptées aux éléments de l’eau bouillante. Il proposa une idée : puisque la matrice de la lune d’eau fonctionnait grâce à l’eau et à la lune, et que la lune est l’opposé du soleil, alors, puisqu’il existait de nombreuses méthodes utilisant le feu à la place du soleil, ne pourrait-on pas remplacer la lune par le feu pour faire des essais ?

Nancy a déclaré qu’en analysant la force fondamentale de l’élément feu ainsi que l’interprétation approfondie du puits de la déesse de la lune, elle avait déjà obtenu d’importants résultats. Cependant, pour mettre en œuvre la théorie deNéo, il manquait encore une quantité d’énergie insuffisante à combler. Après tout, le cercle magique de l’eau et de la lune repose essentiellement sur la combinaison de l’eau et de l’obscurité, tandis que la théorie deNéo penche plutôt vers la combinaison de l’eau et de la lumière. Depuis toujours, seule une entité a su maîtriser avec aisance ce passage entre lumière et obscurité : c’est le dieu Brennus.

Néanmoins, Nancy n’a pas complètement déçuNéo. Même si la combinaison de l’eau et de la lumière ou de l’eau et du feu n’est pas possible, il est possible de les réaliser séparément, comme dans le four à lave bouillante, ce qui a profondément inspiré Nancy lors de sa visite précédente.

La pierre de l’eau et de la lune, récemment achevée, a été placée dans une grande piscine d’eau tiède, un résultat qui a rendu fous de joie les éléments d’eau bouillante. Selon les anciens de ces éléments, avec cette pierre, non seulement il devient plus facile de rassembler les éléments d’eau bouillante, mais leur croissance peut également être accélérée d’environ 30 %. Si cette pierre était installée dans le quartier de l’Eau Bouillante, les effets seraient encore plus remarquables !

Néo savait que, bien qu’ils soient tous appelés éléments d’eau bouillante, ces éléments roses, extrêmement brillants et vifs, n’étaient en réalité que de la nourriture, tout comme les poissons dans une rivière, où les gros poissons mangent les petits. En fait, ce principe s’applique à toutes les formes de vie dans ce monde ; la seule différence réside dans le fait qu’elles soient nues ou dissimulées, ce qui n’a rien d’étonnant.

Profitant du moment opportun,Néo s’adressa aux anciens des éléments d’eau bouillante : « J’ai quelques idées intéressantes qui pourraient améliorer encore les effets de la pierre de l’eau et de la lune, afin qu’elle convienne mieux à vous et à votre peuple. Mais avant de les mettre en pratique, j’ai besoin de votre aide. Est-ce possible ? » Compte tenu du fait qu’il devait interagir avec ces éléments aux pensées simples et directes, la modestie risquait de nuire, alorsNéo exprima simplement et directement ses idées. Il avait maintenant plus confiance en Nancy qu’en lui-même.

« Bien sûr, absolument ! Dites-nous comment nous pouvons vous aider, nous ferons de notre mieux ! » L’importance de la pierre de l’eau et de la lune fit que les anciens utilisèrent le vouvoiement envers lui, montrant bien que leur simplicité de pensée ne signifiait pas simplicité.

« J’ai besoin de références magiques, en particulier celles liées au feu », dit néanmoinsNéo de manière directe.

« Aucun problème, c’est très simple », répondirent les anciens des éléments d’eau bouillante sans hésiter.

Ces vieillards ne se vantaient pas. Bien qu’il existe le dicton selon lequel l’eau et le feu ne peuvent coexister, même parmi les éléments d’eau bouillante, les éléments de feu restent généralement indifférents. En réalité, une communication existe néanmoins, surtout de manière indirecte, par exemple à travers d’autres éléments fusionnés.

L’élément eau bouillante est en soi un élément fusionné, et de type extrême. Les éléments fusionnés plus ordinaires, tels que la lave, résultent de la fusion du feu et de la terre ; la fumée, de la fusion du vent et du feu ; la boue, de la fusion de l’eau et de la terre ; la glace, de la fusion du vent et de l’eau… Les éléments fumée et lave vivent dans ces profondeurs brûlantes, et, contrairement à l’élément eau bouillante qui entretient une hostilité marquée envers le feu, ils partagent tous deux le feu comme point commun, ce qui leur permet de communiquer facilement, voire d’échanger des ressources fréquemment, entretenant ainsi de bonnes relations. De même, les éléments fumée et lave entretiennent de bonnes relations avec l’élément feu et l’élément vapeur (correspondant à l’élément eau bouillante, avec plus de feu que d’eau), ce qui sert de pont. De plus, le feu est une composante essentielle de l’élément eau bouillante, si bien que ces derniers ne peuvent ignorer ni ne sous-estimer cet aspect ; par conséquent, la demande deNéo semble difficile, mais en réalité elle ne l’est pas tant que cela.

Ainsi, l’élément eau bouillante le plus érudit, en collaboration avec néo, ouvre son cœur et transmet des connaissances par télépathie, un moyen rapide et sans erreur. Néo ressent une fois de plus la simplicité et l’ouverture d’esprit des créatures élémentaires. Peut-être en raison de leur environnement, elles n’ont pas trop d’idées complexes ; tout part du besoin de survivre, de prendre soin de leurs semblables, de s’appuyer les uns sur les autres, avec le concept de survie comme fondement. Cela rappelle à néo une phrase souvent prononcée par les mercenaires : « Prendre soin de ses compagnons, c’est se prendre soi-même en charge. »

Ce sage de l’élément eau bouillante possède des connaissances variées : non seulement des sorts liés au feu, mais aussi certains sorts des éléments fumée et lave. Néo est assez envieux de l’efficacité de certains de ces sorts, mais il ne peut pas les utiliser. Les sorts propres aux éléments fusionnés, une fois appliqués par lui, deviennent des magies composées, c’est-à-dire des sorts formés de deux éléments ou plus. Seuls les mages de niveau 10 ou supérieur peuvent utiliser ces magies composées, ce qui représente un écart considérable ; pour l’instant, néo ne peut que s’en contenter visuellement.

Bien sûr, pour une chercheuse comme Nancy, plus il y a de connaissances, mieux c’est. Son travail ressemble à celui de quelqu’un qui assemble un puzzle géant : chaque fragment de connaissance est une pièce du puzzle. Son objectif est de compléter ce puzzle, ce qui lui permettra de passer complètement d’un cerveau intelligent médical à un cerveau intelligent polyvalent.

En plus des connaissances techniques, les autres savoirs détenus par les éléments eau bouillante sont également précieux, tels que leur connaissance du terrain environnant, leur compréhension des cristaux, de la lave, etc. Grâce à cette acquisition de connaissances, Nancy peut rapidement assumer des rôles de guide ou même de traductrice. Bien que néo ne puisse pas encore parler, il comprend déjà directement la langue des créatures aquatiques.

Nancy a besoin d’un temps d’apprentissage et de recherche, mais pendant ce temps, néo n’est pas inactif. Sous ses conseils, il demande à nouveau aux éléments eau bouillante d’aider avec l’esprit des cristaux de la région.

L’esprit des cristaux est un esprit issu de la fusion de l’eau et de la terre. Celui de cette région s’appelle Arc-en-Ciel ; c’est une entité dotée d’une grande bonté et d’un amour maternel. Elle est reconnue comme la plus sage de la région, et les éléments eau bouillante la respectent beaucoup. Après avoir écouté la suggestion de néo, Arc-en-Ciel répond lentement : « Tout a un début et une fin ; il faut laisser les choses suivre leur cours naturel. Toi, qui crois en la nature, tu ne comprends apparemment pas encore le sens de ces mots. »

Nio répondit avec respect : « Tout ce qui existe a sa raison d’être. Mon apparition ici est également une forme de nature. Avoir l’intention de mourir est naturel, lutter pour survivre l’est aussi ; la vie et la mort font partie de la nature. Quant au vainqueur final, cela n’a pas d’importance. Tout est sujet à la décomposition ; même la prospérité connaît des moments de déclin. Nous ne devons nous demander que si nous avons donné le meilleur de nous-mêmes. »
Hongcai réfléchit un instant, puis dit lentement : « Ces paroles sont un peu sophistiquées, mais elles sont également brillantes. Très bien, je te suis. »
La raison principale de demander l’aide de Hongcai était de créer une « tige conductrice de chaleur ». À moins de 2 kilomètres sous la rue de l’eau bouillante se trouvait un réservoir de lave. Nio voulait utiliser des cristaux de sorts de feu comme conduits de chaleur pour extraire directement la puissance du feu depuis ce réservoir. Le projet le plus ambitieux consistait à percer ces milliers de mètres de roche. Avec la puissance de Hongcai, il était sans aucun doute capable de le faire. De plus, manipuler des cristaux était pour elle une tâche aisée, mais pour Nio, même avec un niveau élevé de puissance élémentaire terrestre, c’était impossible, car cela dépendait des propriétés des cristaux.
Hongcai accorda temporairement à Nio la capacité de couper les cristaux avec aisance. Ainsi, de gigantesques cristaux d’un diamètre de plus de 10 mètres et d’une longueur de plusieurs dizaines de mètres furent abattus comme de grands arbres. Les éléments de l’eau bouillante servirent de porteurs, tandis que Nio était chargé de graver des symboles magiques sur les cristaux. Son talent pour la fabrication précise joua à nouveau un rôle crucial. Au milieu des éclats de cristal, des sorts de troisième niveau furent gravés aux deux extrémités des colonnes de cristal taillées. Hongcai et les anciens éléments de l’eau bouillante observaient, stupéfaits. Ils comprenaient en grande partie les runes et les motifs magiques de ces sorts, mais leur disposition et leur configuration leur échappaient. En réalité, Nio ne les comprenait pas non plus. La véritable maîtresse était Nancy. Pour comprendre et maîtriser pleinement l’utilisation de ces sorts, il fallait investir beaucoup d’énergie et de temps, sans quoi c’était impossible.
Grâce à la puissance innée de Hongcai, le sol ressemblait à un marécage meuble. Les colonnes de cristal s’y enfonçaient facilement, puis la section suivante de cristal gravé de sorts de feu se fondait avec la précédente, continuant à descendre, se fondant encore et encore… Ainsi, après des centaines de mètres, ils dépassèrent la portée de l’influence magique de Hongcai. Mais ce n’était pas grave : elle pouvait transmettre sa puissance à travers les colonnes de cristal en installant des nœuds de cristal nécessaires dans les profondeurs. Avec ces nœuds, la force de transformation de la roche pouvait continuer à descendre. Bien que l’atténuation et la consommation soient inévitables, avec la puissance considérable de Hongcai, rien ne posait de problème jusqu’à 3 kilomètres de profondeur.
Ainsi, une colonne après l’autre descendait. Lorsque la 31e colonne de cristal de sorts de feu fut placée, les sorts de troisième niveau au sommet de la colonne commencèrent à briller. La profondeur était suffisante : l’autre extrémité de la colonne était déjà entrée dans le réservoir de lave. Nio, inquiet, en ajouta une autre. Ainsi, tout devrait être en ordre.
Hongcai utilisa ses capacités pour observer à travers les cristaux : la situation était bonne. La colonne de cristal descendait le long de la paroi rocheuse adjacente au réservoir de lave, s’enfonçant à plus de 70 mètres dans la lave.

Nio demanda à Arc-en-Ciel d’aider les cristaux à pousser horizontalement. Cette capacité était extrêmement puissante, et pour Arc-en-Ciel, son utilisation entraînait un coût élevé. Après avoir réfléchi un moment, elle accepta avec générosité. Sur cette colonne de cristal de flammes, des cristaux poussaient à intervalles réguliers ; ils agissaient comme des pièges, verrouillant solidement ce long conduit dans les couches de terre. Avec un tel début, les cristaux pouvaient continuer à croître horizontalement et à diffuser leur énergie, cristallisant progressivement les roches environnantes. Une fois suffisamment épais, ils pourraient résister aux secousses et déplacements ordinaires des roches. Après tout, les mouvements des roches dans cette région étaient très fréquents, avec presque un séisme violent tous les vingt ou trente ans. Sans précautions, il était très probable que le conduit de la colonne de cristal se brise ou se déplace.

« Pour la croissance des cristaux, l’énergie de feu n’est pas un problème : elle est suffisante. L’essentiel, c’est l’eau cristalline (de l’eau riche en minéraux). En plus de collaborer avec l’élément eau, je vous conseille de travailler davantage avec des chercheurs de trésors comme les nains. Pour eux, des cristaux de haute qualité sont des trésors inestimables. En échange de matériaux miniers ordinaires, un petit morceau suffit pour obtenir autant de valeur que la moitié de la rue de l’Eau Bouillante. En broyant les minéraux et en les trempant dans l’eau, on devrait pouvoir obtenir de l’eau cristalline… » Pendant que Nio et les anciens de l’Eau Bouillante discutaient et imaginaient l’avenir, Nancy avait déjà analysé davantage les méthodes d’utilisation de l’énergie de feu et communiqué son plan suivant à Nio.

Toujours en utilisant des cristaux comme matériau, ceux choisis par Nio, s’ils étaient amenés à la surface, permettraient déjà aux mages d’avoir un petit morceau de cristal travaillé, similaire à un bâton de magie ou une baguette, servant de cristal d’accumulation d’énergie — ce qui serait déjà enviable. Ici, en revanche, ces cristaux s’accumulaient en montagnes. Ils formeraient le sommet de la colonne de cristal de flammes, le brasier.

La fabrication de ce brasier reposait également principalement sur la gravure de runes et de motifs magiques, ce qui semblait très complexe : des barres de cristal de longueurs et épaisseurs variées étaient couvertes de sorts magiques. En réalité, la plupart de ces sorts étaient répétitifs ; la principale différence résidait dans leurs numéros, correspondant à des runes principales différentes. En d’autres termes, c’était comme la pierre lunaire : un dispositif combiné. Cette méthode d’application était typique des composants interchangeables, offrant un risque faible, une maintenance aisée et une fabrication relativement simple. La seule difficulté résidait dans la haute précision requise pour l’assemblage du réseau, sans aucune erreur possible. Mais cela n’était pas un problème pour Nancy, ni pour Nio, qui avait une vision d’ensemble excellente et accordait de l’importance aux détails.

Cependant, les éléments de l’Eau Bouillante avaient une autre impression : ils étaient tous d’accord pour dire qu’on avait fait appel à une véritable puissance. Incroyable ! Même la structure centrale d’une marionnette magique n’était probablement pas aussi complexe : des couches à l’intérieur et à l’extérieur, des centaines de barres de cristal de sorts, rien que de les regarder donnait le vertige.

Une fois assemblé, il fallait encore demander l’aide d’Arc-en-Ciel pour fusionner les cristaux, tâche qui lui était aisée.

Enfin, le brasier en forme de pyramide fut achevé. Lorsque la magie fut activée, le brasier s’illumina rapidement d’une lumière ardente, puis passa du rouge à l’or, de l’or au vert, du vert au blanc. Finalement, il ressemblait à un énorme diamant émettant une lumière blanche pure mais pas éblouissante, symbole d’une énergie stable. L’énergie de feu avait atteint une intensité considérable, mais son émission était faible, grâce à une fermeture efficace empêchant toute fuite.

Ensuite, tout devient simple : on prendra cet étang où se trouve la pierre Lune d’Eau comme projet pilote. On dressera au sommet de cette pierre une stèle de cristal maudit. Une fois activée, on ne perçoit aucune force de feu circulant clairement entre le tas en combustion et cette stèle, mais celle-ci commence à briller et à changer de couleur. Très vite, elle devient blanche ardente, tout comme le tas en combustion. En même temps, elle dégage une force vers le bas : l’eau cristalline de l’étang bout, et cette zone en expansion couvre un rayon de plusieurs centaines de mètres. Ce qui est encore plus remarquable, c’est que la chaleur se propage de manière très uniforme, et que la force de l’élément feu y est abondante. Cet endroit est sans aucun doute bien plus propice à la naissance de l’élément eau bouillante que la Rue de l’Eau Bouillante.
Les éléments eau bouillante célèbrent avec joie le succès de cette expérience miraculeuse : des gerbes d’eau bouillante forment dans les airs toutes sortes de motifs. Sous l’éclat des lumières multicolores, on dirait de magnifiques feux d’artifice magiques, d’une beauté à couper le souffle. Même l’Arc-en-Ciel affiche un sourire heureux : avec ce système de l’eau bouillante, la Forêt de l’Arc-en-Ciel redeviendra pleine de vie, et la croissance des cristaux s’accélérera à nouveau, ce qui lui sera également d’un grand avantage.
Sans aucune surprise,Néo devient aussitôt le bienfaiteur le plus respecté de la Rue de l’Eau Bouillante. Après en avoir discuté, tous les éléments eau bouillante décident de lui offrir un petit morceau du noyau le plus précieux, celui de l’eau et du feu. Désormais,Néo sera traité comme un des leurs par les éléments eau bouillante.
Formidable ! Un seul tour de force suffit pour triompher !Néo comprend enfin vraiment la valeur de la connaissance. C’est vraiment génial !