Chapitre 45 : Faire la guerre pour financer la guerre

En suivant à nouveau le courant, Nio retourna dans la forêt des colonnes de pierre. Roche Solide continuait de bavarder sans cesse avec la Demoiselle des Éclaboussures pour se dire au revoir. La Demoiselle allait bientôt se rendre dans le plan des éléments aquatiques pour rencontrer le Roi des Profondeurs ; ce départ semblait destiné à durer longtemps, mais c’était la voie à suivre. Pour les esprits élémentaires, les plans élémentaires étaient comme des lieux sacrés de foi. Avoir une telle opportunité, la Demoiselle en tirerait certainement grand profit, et Roche Solide en était heureux pour elle.
« Ha ha ! » En voyant Nio, Roche Solide émit une série de rires sonores, en réalité le bruit de pierres s’entrechoquant. Son corps physique était composé d’un amas de roches solides, lui donnant une apparence plus imposante que celle d’un élémentaire de pierre ordinaire, et il ressemblait davantage à une forme humaine, déjà prenant des allures de son esprit. « Jeune homme, bravo ! »
Être seul dans cette forêt de colonnes de pierre était vraiment ennuyeux. Maintenant, grâce à la grande vision – ou plutôt à l’ambition – du chef des éléments aquatiques, qui voulait transformer cet endroit en un paradis piscicole prospère, non seulement il embellirait le lieu et améliorerait son environnement, mais il fournirait aussi deux biens essentiels désirés par de nombreuses créatures des profondeurs : l’eau et la nourriture. Ainsi, que ce soit pour l’exploitation ou le commerce, cela ouvrirait des perspectives de développement plus vastes et plus belles.
Pour Roche Solide, il était bon que cette forêt soit animée, avec de nombreux « résidents » allant et venant chaque jour. Il ne pensait plus à sa jupe en fleurs ; peut-être obtiendrait-il bientôt une jupe en eau. Avec de la mousse et des vignes aquatiques, on pouvait imaginer ces plantes enlacant les colonnes d’eau, y faisant pousser des branches, des feuilles, des fleurs, et, avec les reflets ondulants de l’eau, le paysage serait certainement magnifique.
« Roche Solide, j’avais initialement l’intention de collecter quelques plantes, mais il semble que ce ne soit plus nécessaire. Avec de bons voisins, je ne serai pas trop seul, et je n’aurai plus à m’inquiéter que la source d’eau s’épuise », dit Nio en souriant. « Alors, il est temps de dire au revoir, mais avant cela, je souhaite vous offrir un petit cadeau. »
Le petit cadeau de Nio était en réalité une autre pierre de lune aquatique. La différence par rapport aux précédentes était que cette pierre n’était pas assemblée, mais dispersée, très éloignée les unes des autres, à plus de cent mètres de distance. Lorsque l’eau déborderait, la zone couverte par ces pierres deviendrait un endroit aussi magnifique que l’étang des épines du dôme, un petit jardin au milieu d’un étang, où l’eau scintillerait.
Roche Solide était extrêmement reconnaissant envers Nio pour ce qu’il avait fait, estimant qu’il avait dépassé ses attentes. « Je te donne ceci, c’est ce que tu mérites. »
Il s’agissait d’une pierre de cristal terrestre de la taille d’un poing, contenant une grande quantité d’énergie élémentaire terrestre, précisément ce dont Nio et Nancy avaient besoin. Nio n’hésita pas et accepta sans façon. Après tout, cela avait été obtenu en travaillant sous le nez des sbires des Ténèbres ; il avait sa propre façon de mesurer les efforts fournis et les risques encourus.

Après avoir dit adieu à la Fille des Vagues et à la Roche Solide, Nio enleva son maillot moulant et se tint sous le courant abondant pour se laver. Il frotta tous ses objets à plusieurs reprises afin d’éliminer autant que possible leurs odeurs, puis il remplit deux cruches d’eau. Désormais, l’eau n’était plus seulement un élément essentiel à la survie, mais aussi un matériau crucial pour lancer des sorts. Par exemple, pour invoquer des gardiens boucliers d’eau lourde, il fallait utiliser l’eau comme catalyseur, de préférence en grande quantité et de bonne qualité ; sinon, les gardiens ainsi invoqués présenteraient une perte d’énergie variable, pouvant atteindre 50 %.

Alors qu’il était occupé, un serpent osseux surgit soudainement le long du courant. Bien que vigilant, Nio fut désavantagé : d’une part, le serpent était de petite taille, d’autre part, le bruit de l’eau servait de couverture efficace, et enfin, ses sens auditif et olfactif, sur lesquels il comptait principalement dans les zones aquatiques, n’étaient pas très aiguisés. Il venait à peine de maîtriser le pouvoir de l’eau et avait encore besoin de s’entraîner. Malgré ses efforts pour esquiver, il se fit une entaille sanglante sur le bras. La blessure n’était pas grave, mais son venin était extrêmement puissant, provoquant rapidement une paralysie. Nio prit une décision rapide : il saisit un poignard volant, en retira une couche de peau avec la chair, puis appliqua la Perle de Vie sur la blessure. Heureusement, l’effet purificateur de la Perle de Vie était efficace contre ce venin violent, et le reste du poison fut rapidement éliminé, la paralysie disparaissant complètement.

Le serpent osseux avait été capturé par les gardiens boucliers d’eau lourde à côté de Nio, qui nageaient en tous sens autour de lui, montrant leur aspect féroce.

Crac, crac, crac ! Nio saisit le point vital du serpent osseux, puis brisa sa tête avec des pierres, avant de l’écraser complètement en morceaux d’os, qu’il laissa ensuite emporter par le courant.

« On y va ! » Nio, doté de l’attribut de l’obscurité, put facilement identifier l’origine du serpent osseux. Sentant le temps pressant, il quitta rapidement les lieux avec ses gardiens boucliers d’eau lourde.

Tous ses vêtements humides furent emballés, et Nio décida de tester les capacités innées de ses gardiens boucliers d’eau lourde. D’abord, il leur fit utiliser leur talent de mimétisme aquatique pour prendre une forme humaine, puis il les fit entrer en lui grâce à leur capacité d’accueil. Ensuite, il activa leur mimétisme aquatique, ce qui lui permit d’avoir une armure d’eau lourde complètement hermétique et dotée d’une conscience propre. Grâce aux bracelets élémentaires, les gardiens pouvaient générer des boucliers énergétiques à la surface de leur corps, réduisant considérablement l’évaporation et la consommation d’eau, leur permettant ainsi de rester longtemps même loin des zones aquatiques. Les gardiens boucliers d’eau lourde suivirent alors les instructions de Nio et se dirigèrent vers la forêt des colonnes rocheuses, d’où il était venu. Quant à Nio, il se détendit, se reposant tout en plongeant dans un monde de méditation profonde.

Nancy attendait déjà depuis longtemps. Cette fois, elle avait beaucoup de choses à discuter avec Nio.

Les épines et les ronces étaient des variantes des plantes épineuses, apparentées et vivant ensemble. Au sommet de la colonne, il n’y avait plus seulement une plante isolée : l’essence même des épines ressemblait à des vignes en spirale qui s’enroulaient autour des ronces épaisses comme des épicéas, créant ainsi un spectacle plutôt esthétique.

Sous l’effet de l’énergie de la pierre cristalline, le monument de l’élément terreau au Sommet des Éléments s’éleva de deux étages supplémentaires et acquit deux runes supplémentaires. Avec celles existantes, elles représentaient respectivement : générosité, solidité, régularité.

Le nouveau monument de l’élément eau, en pleine croissance rapide, dégageait une atmosphère humide et brillait d’une lumière bleu-vert éclatante. Il mesurait également trois étages et possédait trois runes : sagesse, régénération, réparation.

Ainsi, cela signifie que la branche élémentaire, l’une des trois principales branches de la profession de chaman, connaît un développement fulgurant. Bien que cela crée un déséquilibre, Nio parvient néanmoins à monter de niveau et devient chaman de niveau 2, acquérant de nouvelles techniques magiques. Ajoutées à celles qu’il possédait déjà, ainsi qu’à celles héritées et transformées du grimoire de l’eau fusionnée, il dispose au total de six techniques : armes pétrifiées, mimétisme aquatique, flèches d’eau condensée, séisme terrestre, peau de pierre et rituel de guérison. Les deux dernières techniques, utilisées en combinaison avec des totems, permettent aux membres marqués dans un rayon de 30 mètres d’obtenir les effets correspondants. De plus, en raison de la présence du esprit de glace, la technique des flèches d’eau condensée, issue de la branche de l’eau, est renforcée pour devenir des flèches de glace, dont la puissance augmente de 30 % et la portée de 20 %, atteignant ainsi 120 mètres.

Il y a aussi toute une série de changements dus aux connaissances acquises auprès du puits de la déesse de la lune. Bien que digérer pleinement ces connaissances exige un processus extrêmement long, voire irréalisable, les avantages liés à leur analyse sont particulièrement intéressants compte tenu de la situation initiale de Nio, complètement dépourvu de ressources. Tout d’abord, il y a le cercle magique de l’eau lunaire, inspiré du puits de la déesse de la lune, qui confère une puissance hydratante considérable à Couteau et Épines. Associée à l’influence de la force originelle de l’Arbre Constructeur, cet avantage environnemental augmente le taux de croissance de 120 %, ce qui signifie que leur vitesse de croissance est 1,2 fois supérieure à la normale. En voyant cela, Couteau décide sur-le-champ de s’installer définitivement : l’effet du puits de la déesse de la lune est bien supérieur à celui de la colonne de pierre enchantée qu’il possédait auparavant, sans parler de la force de l’Arbre Constructeur, un trésor pour toutes les formes de vie. Quant à l’attribut sombre de Nio, il s’agit déjà d’une force lunaire très pure. Pour l’instant, la lune brillante dans le ciel, en manque des deux autres éléments, semble encore principalement décorative. Lorsque les quatre éléments seront réunis et que les pouvoirs de la lune pourront s’exprimer pleinement, on peut s’attendre à des effets remarquables, surtout ceux du puits de la déesse de la lune ; seul un idiot quitterait un tel lieu béni.

Un autre bénéficiaire du cercle magique de l’eau lunaire est bien sûr l’adorable esprit de glace, ressemblant à un petit cochon. Celui-ci dispose désormais de sa propre salle de bains, ou plutôt, il a transformé la colonne de glace en salle de bains en la plaçant au sommet. Il a ainsi acquis une nouvelle activité quotidienne : la natation hivernale. Auparavant, Nio lui accordait une partie de la force de l’Arbre Constructeur pour satisfaire son appétit de trésors ; aujourd’hui, cette masse de force de l’Arbre Constructeur est devenue plus dense et verdoyante. En réalité, la glace est une branche de l’eau, et l’amour de l’esprit de glace pour l’Arbre Constructeur provient d’un instinct de dévouement. Sous ses soins attentifs, cette masse de force de l’Arbre Constructeur devient de plus en plus solide, sans jamais disparaître.

Le plus grand bénéficiaire du cercle magique de l’eau lunaire reste bien sûr l’Arbre Constructeur, la graine de la force du dieu des arbres. Auparavant, il n’y avait pas de force pour stimuler activement sa croissance. Avec le cercle magique de l’eau lunaire, on a enfin un bon départ : au moins, la force de l’Arbre Constructeur ne sera plus affaiblie et ne continuera pas à se réduire. Même si sa croissance est lente, elle est tout de même présente, et avec le temps, cette force peut devenir considérable.

Il y a aussi une autre chose qui rend Neo et Nancy heureux : l’obtention de la coquille condensatrice d’eau, qui permet enfin à Nancy d’avoir une source d’énergie stable. Pour que les artefacts sacrés retrouvent leur efficacité, le meilleur matériau de conversion d’énergie est l’énergie élémentaire. Nancy a dit à Neo qu’auparavant, pour faire fonctionner ces artefacts, elle utilisait des cristaux d’énergie très purs, en prenant comme unité de référence une coquille pleinement chargée en énergie. Environ dix millions d’unités de conversion équivalent à un cristal d’énergie, et pour se remettre complètement, il lui en faudrait au moins 2,75. Neo a compté sur ses doigts pendant un bon moment, puis, se grattant la tête, a déclaré : « Même en supposant que la coquille puisse se recharger en énergie en deux jours au maximum, je crois que même en vivant mille ans, je ne pourrais pas te permettre de te remettre complètement. »

« C’est un bon début, c’est vraiment un bon début ! » Nancy, elle, reste optimiste.

Neo a aussi souri : « C’est vrai. Une fois que nous maîtriserons davantage de techniques, nous contacterons le sage de l’élément eau pour obtenir des ouvriers aquatiques qui nous fourniront des coquilles plus grandes, des coquilles géantes, haha ! »

L’acquisition de cette nouvelle force reste entièrement dans le cadre du système de mise à niveau initialement conçu ; les modifications nécessaires concernent uniquement quelques détails et plans concrets, tels que l’établissement de nouveaux objectifs à court terme, la correction de la direction de la pratique, ou le choix des compétences à maîtriser en priorité. Neo pense que ses compétences de combat actuelles sont encore trop limitées, se réduisant principalement à celles d’un guerrier. Ce coup de tremblement de terre est plutôt bon : il inflige des dégâts naturels à la cible tout en provoquant un effet de secousse qui réduit sa vitesse d’attaque de 10 % pendant 8 secondes. Utilisé correctement, il peut absolument provoquer des changements décisifs, des retournements de situation ou donner l’avantage, ce qui en fait un outil très pratique. Neo se concentre désormais entièrement sur cette compétence, l’affinant peu à peu pour en maîtriser tous les aspects et devenir rapidement expert.

Après avoir réglé toutes ces affaires, Neo a médité pendant deux heures, puis a fait une petite sieste. Lorsqu’il a été réveillé par le gardien aquatique, il était déjà au bord du fossé tectonique.

Neo s’est souvenu des paroles de Nancy : « Les matériaux élémentaires se trouvent chez l’adversaire. »

Il a décidé d’en profiter pour se rendre plus profondément sous terre afin de chercher les matériaux nécessaires à la fabrication d’un totem de l’élément eau.

Comme d’habitude, avec une corde et des pitons, Neo dispose désormais de nombreuses solutions pour éviter complètement d’aspirer l’énergie morte, et avec le gardien aquatique qui le protège et maintient sa température, son courage a naturellement grandi.

Pendant que Neo continuait d’avancer vers les profondeurs, Eirwen avait déjà terminé le combat acharné : les bêtes dévoreuses et les rhododendrons noirs nouvellement invoqués étaient morts, et les gardiens des cadavres avaient été déchirés en morceaux. À présent, seuls William et deux serviteurs démoniaques restaient à côté d’Eirwen. L’armure des âmes mortes n’était plus qu’un tas de ferraille, et lui-même avait perdu un bras gauche. Pourtant, Eirwen souriait, car il avait gagné.

C’était une victoire complète : Méduse et Balmegar furent tous deux conquis par lui. Bien que ces deux créatures soient mortes, Artaxerxès savait comment s’y prendre avec les rois, d’autant plus qu’il était préparé à l’avance. Les âmes de Méduse et Balmegar étaient prisonnières de leurs corps, ce qui les rendait idéales pour devenir ses serviteurs loyaux et puissants, des cadavres maudits.
« Va, choisis-moi un bras qui me plaise. »
Après avoir longuement examiné les options, William finit par lui présenter le bras d’un gardien cadavérique ; tous les autres étaient non humains, et il aurait été laid pour Artaxerxès de les utiliser. Grâce à une potion secrète et à une magie mystérieuse, le nouveau bras devint rapidement agile, et même la mort qui l’habitait s’évanouit peu à peu. À part sa couleur grisâtre et une blessure peu régulière, ce nouveau bras n’avait rien à voir avec celui d’un être humain ordinaire.
Cette bataille fut encore plus féroce que la précédente. Les orques des profondeurs, dirigés par ce gobelin décapiteur, avaient appris de leur chef des habitudes cruelles : ils prenaient plaisir à démembrer et déchirer leurs cibles. Aucun de leurs acolytes morts n’était intact. Bien sûr, les orques des profondeurs payèrent un lourd prix : plus de cent d’entre eux furent tués, tout comme les gardes forestiers aveugles de pierre et ces lames acérées, y compris le rhododendron empoisonné de Méduse, tous anéantis dans cette bataille. L’un des bras d’Artaxerxès fut complètement déchiré par ce rhododendron empoisonné.
En utilisant la même méthode que la fois précédente — une potion secrète associée à une demi-dose d’énergie — William et les deux serviteurs magiques retrouvèrent immédiatement leur énergie.
« Dessine-moi un cercle magique, il faut le terminer avant que le sang de ces types ne se solidifie complètement ! » Artaxerxès, qui semblait extrêmement fatigué, devint soudain plein d’énergie après avoir bu une potion, et sa force mentale revint à la normale. Cependant, le perspicace William remarqua qu’Artaxerxès paraissait vieilli de trois à cinq ans.
Artaxerxès sourit, révélant quelques dents jaunes tordues, et dit avec un rire : « Une fois que j’aurai épuisé la vitalité de ce corps, je choisirai un autre corps, cette fois celui d’un beau jeune homme… »
Sous ses indications, le cercle magique de résurrection par sacrifice sanglant fut réussi. William et les deux serviteurs magiques devinrent des médecins bouchers. Selon les instructions d’Artaxerxès, ils utilisèrent ce qui était à portée de main, assemblant les orques des profondeurs démembrés de manière grossière, puis les firent entrer dans le cercle magique.
Une lumière pourpre foncé ondulait au-dessus du cercle, comme du sang de porc en ébullition, tandis que de la fumée noire tournoyait autour. Dans chaque coin de la forteresse en pierre, on pouvait sentir une odeur nauséabonde et insupportable. Le cercle magique se transforma en un marais puant, couvert de boue malodorante ; des orques maudits, couverts de cette boue noire qui se solidifiait rapidement en une carapace qui se brisait, émergèrent du marais. Leur peau, autrefois vert sombre, était devenue couleur fer fondu, avec une teinte bleu-noir et un éclat dur.
Tous ces orques maudits avaient un visage déformé, et leurs yeux émettaient une lueur sinistre propre aux loups. Ils possédaient de l’intelligence et pouvaient apprendre de simples compétences de combat. En termes de puissance, ils étaient encore plus forts qu’avant leur mort.

« Hahaha ! » Élirius rit avec satisfaction. Cette magie secrète avait été proposée à l’origine par le mage des morts de niveau 3, Fatak, et avait été perfectionnée sous ses directives. Des expériences similaires avaient été menées à Tures, et c’était la première fois qu’on l’utilisait aujourd’hui — le résultat était parfait. « J’aime un monde du chaos sans foi ; les forces obscures régneront inévitablement sur le monde ! »

Sans foi, l’âme ne quitte pas immédiatement le corps après la mort, ce qui permet à certaines magies maléfiques de trouver leur utilité. En revanche, Élirius ne peut pour l’instant que ressusciter des corps inanimés à son service ; il y a donc une énorme différence entre les deux.

Méduse et le ogre crâneur nommé Balmerga ont été ressuscités de manière plus avancée. Bien qu’affaiblis après leur transformation sombre, ils conservent 90 % de leur intelligence, peuvent utiliser l’énergie de combat et grandir. Ils obéissent aveuglément à Élirius — en tout cas, c’est lui qui gagne.

« Sans parler d’un trésor pareil ! » Élirius manipule avec délice une flûte en bois dorée. Cette flûte magique, entre ses mains, devient encore plus redoutable. Il appartient à la foi sombre ; les esprits de la nature sont invisibles, mais il peut invoquer des âmes à l’aide de cette flûte. Les âmes capables de rester séparées du corps pendant longtemps sont généralement puissantes, et plus de 70 % d’entre elles sont des âmes maléfiques tordues et paranoïaques. Dans cette caverne, Élirius a invoqué l’âme d’un ancien géant de la mort.

Les géants de la mort sont à la fois de redoutables adversaires au corps à corps et de puissants mages. Ils furent les ennemis jurés de l’armée glorieuse des dieux. Pour préserver leur empire, les géants de la mort offrirent les âmes immortelles de chaque membre de leur race en échange de pouvoirs profanes. Leurs âmes sont généralement liées à une région maléfique du plan de l’énergie négative, ce qui leur confère des capacités magiques de type destruction et une force supérieure à celle des autres âmes. Lors de la célèbre bataille de la Vallée des Bannières, les géants de la mort perdirent leur plus puissante armée d’âmes mortes, ce qui entraîna l’effondrement de leur empire. Les quelques survivants se dispersèrent, et l’armée glorieuse les poursuivit pendant plus de 700 ans sans parvenir à anéantir complètement cette race. Leurs descendants vivent encore sous le poids du triste pacte de leurs ancêtres, leurs âmes retournant directement au plan de l’énergie négative. Cette âme, pour une raison inconnue, n’a pas été emportée. Lorsqu’Élirius s’en aperçut, il fut submergé par l’émotion et pleura de joie, s’exclamant à plusieurs reprises : « Merci, Seigneur des Ténèbres, pour cette grâce ! »

Afin de réparer autant que possible l’âme de ce géant de la mort, Élirius rassembla toutes les âmes des soldats morts au combat pour qu’il les dévore. Enfin, il offrit également l’âme de Datha, qu’il avait soigneusement cultivée. Ainsi, l’armure d’âmes mortes disparut, et une nouvelle âme maléfique se proclama Destruction Simon. Elle déclara : « J’ai fusionné avec Datha et j’ai appris son histoire. Je capturerai Nio, puis je le torturerai lentement ! »

Élirius ordonna à ses subordonnés d’utiliser les éléments essentiels des corps des soldats morts pour créer des Créatures de Suture. Ces créatures, hautes de 3 mètres et pesant 1,5 tonne, étaient de gros colosses obèses. En utilisant toute l’énergie restante du cercle de résurrection par sacrifice de sang, elles réussirent finalement à être ressuscitées par des méthodes sombres. Ainsi, Élirius posséda un géant maléfique de niveau 10 encore plus puissant que lui : Destruction Simon.

« Stuo, Bado, vous chacun dirigerez 50 orcs démoniaques. William, à partir de maintenant, tu seras le commandant suprême des orcs démoniaques. Je te permets de choisir d’abord 10 d’entre eux comme gardes personnels ! » dit Eirith en créant trois pierres magiques. Ces objets, semblables à des jetons, permettaient de commander les orcs démoniaques comme s’ils étaient ses propres mains.
« Merci, seigneur ! » répondirent William et les deux autres, profondément reconnaissants.
« Hum, vous avez déjà prouvé votre bravoure et votre intelligence au combat. C’est bien. Dans le combat, il faut utiliser son intelligence. Tant que vous travaillerez bien à mes côtés, vous aurez de plus en plus d’hommes sous vos ordres, tous obéissants sans hésiter. »
« Nous sommes prêts à servir le seigneur ! »
Simon, Balmerga et Méduse furent détruits, et Eirith les prit comme gardes personnels. Parmi les plus de dix orcs démoniaques restants, le plus fort, dont le niveau dépassait 5, fut choisi comme chef d’équipe pour former une unité d’éclaireurs avancés. Sur ordre d’Eirith, ils travaillèrent dur pendant plus de 10 heures à forger des épées à dents de serpent et des boucliers carrés en bois de Qin, en utilisant du métal et en allumant des fours d’alchimie noire. Une fois armés, Eirith et ses compagnons purent enfin se reposer. D’un signe, l’unité partit, retournant par le même chemin vers la forêt des colonnes de pierre. Arrivés près du cours d’eau, Eirith prononça une incantation ; les serpents osseux de Nio se rassemblèrent à nouveau. Eirith n’avait pas besoin de ces débris d’os, mais du sang obtenu de Nio qu’ils contenaient.
« Hou hou ! » Eirith donna cette goutte de sang au rhododendron noir créé dans la jungle épineuse par le buisson à épines empoisonnées. Bien que ce rhododendron noir ne fût que de la taille d’un lion adulte, sa puissance était bien plus grande. Eirith avait enregistré les formules magiques sur les colonnes de pierre de la jungle épineuse et les avait améliorées à sa manière. Dès lors, il acquit une nouvelle capacité : élever des rhododendrons noirs (on ne peut créer sans source).
Le rhododendron noir, tel un chien de chasse de premier ordre, ouvrait la voie. Assis dans le véhicule en lierre de Qin porté par deux orcs démoniaques, Eirith était plein d’assurance : « Nio, tu ne pourras pas m’échapper ! »