Chapitre 7 : Dompter le monstre

Boom !
Une boule de feu frappa le corps du Monstre aux Mille Visages et explosa. Des nuages de fumée s’élevèrent, des lianes enflammées volèrent dans tous les sens, et le Monstre fut projeté à plusieurs mètres de distance. Il se releva rapidement, haletant, et se faufila dans l’ombre. En trois bonds, il disparut complètement.
« Merde ! » maudit le mage Dép, dont le corps, surtout la tête, brûlait. Il avait été envoyé par le Chien à Dents d’Acier pour prendre les choses en main. Les flammes étaient effectivement efficaces contre ce monstre, mais celui-ci possédait une forte résistance, se régénérait rapidement, était agile, et surtout très rusé : il évitait toujours le combat direct et battait en retraite dès qu’il était attaqué. Dans ces conditions pressées, Dép avait du mal à utiliser pleinement ses pouvoirs de mage du feu, ce qui expliquait pourquoi, malgré trois attaques successives, le monstre n’était pas mort, tandis que près de 10 des bandits avaient été tués ou blessés.
Grrrrooo…
C’était le cri caractéristique du monstre, semblable au bruit produit par des lianes épineuses qui s’entrechoquaient, mais qui rappelait fortement le bruit d’un estomac affamé. Bien sûr, pas celui d’un humain.
« Il est toujours là, il est tout près, ce maudit monstre ! » Les bandits étaient exaspérés par l’acharnement du Monstre aux Mille Visages. Ils formèrent prudemment plusieurs équipes : certaines tenaient des torches pour éclairer, tandis que d’autres étaient armées et portaient des boucliers. Ils haïssaient désormais la grandeur et l’espace des constructions naines. « Pourquoi as-tu construit un endroit si grand et si haut, espèce de nain stupide ? Tu te prends pour un descendant des Titans, peut-être ? »
« Allez, allumez toutes les lanternes suspendues aux colonnes ! Travaillez en équipes et faites attention aux attaques surprises. » Dép savait qu’il ne pouvait pas laisser le monstre s’échapper encore et encore dans l’ombre pour ressortir ensuite pour attaquer : il fallait reprendre l’initiative à tout prix.
« Chef Dép, le bois dans les lanternes n’a pas été changé depuis des années, et beaucoup sont déjà consumés, ils sont vides. »
« Alors allumez des torches. Il doit bien y en avoir sur les colonnes, non ? »
« Les frères en prennent parfois en passant, mais la plupart ne sont pas remises en place… »
« Merde ! Allumez autant que possible ! » Dép était furieux, mais impuissant. Les bandits étaient tous pareils : ils gaspillaient sans jamais prendre soin de rien.
Cinq équipes se dirigèrent vers les grandes colonnes à proximité. Ces colonnes, avec leurs bases de 2 mètres de haut et un diamètre de 7 mètres, étaient vraiment énormes.
« Ah ! »
Un cri strident retentit. Un bandit qui grimpait sur une colonne pour allumer une lanterne fut soudain transpercé par plusieurs lianes épineuses qui lui transpercèrent la poitrine et le dos, puis tiré violemment vers le haut.
Swish ! Dép réagit rapidement et lança une boule de feu. Boom ! Le Monstre aux Mille Visages était accroché plus haut sur la colonne ; la boule de feu brisa simplement les lianes épineuses avant d’exploser contre la colonne. Grâce à la lumière intense de l’explosion, les bandits virent le Monstre se déplacer agilement le long de la colonne comme une gecko avant de disparaître dans l’obscurité.
Le malchanceux bandit tomba du haut, les lianes épineuses plantées dans sa poitrine se balançant comme des queues de gecko. Il crachait du sang à grandes goulées et semblait sur le point de mourir.
Les bandits, encore sous le choc, entendirent un autre cri strident provenant d’une colonne voisine. Bien que ce fût « voisine », il y avait 30 mètres entre elles. Le bandit attaqué cette fois était encore plus malchanceux. Dép n’avait pas encore préparé sa prochaine magie et ne put que regarder, impuissant, le monstre être complètement tiré dans l’obscurité. Après avoir crié un moment, son corps tomba, déjà transpercé de part en part, complètement déchiqueté.

« Combien y a-t-il exactement de ces monstres ? » demanda Dep avec colère.
« Un seul, semble-t-il… » Le bandit qui répondit n’était pas non plus sûr, car il ne savait pas si ce monstre pouvait parcourir 30 mètres en un temps record pour attaquer quelqu’un d’autre.
Au prix de deux morts, les bandits allumèrent un brasero et six torches, ce qui éclaira considérablement leur zone. Beaucoup de bandits soupirèrent intérieurement de soulagement : ils avaient vu trop de morts, ils n’avaient pas peur, mais ils craignaient le monstre qui se cachait dans l’obscurité, prêt à frapper à tout moment. Personne ne savait quel serait son prochain objectif, surtout dans l’obscurité totale.
« Élargissez la zone éclairée, faites attention à ne pas être trop ambitieux, avancez pas à pas ! »
Sous les avertissements sonores de Dep, les bandits se déplacèrent prudemment vers la grande colonne.
Chut ! Boum !
« Ha ha, j’ai bloqué l’attaque du monstre ! Hein ? Ah… »
Un autre bandit eut de la chance : cette fois, l’attaque ne venait pas de la colonne, mais du sol. Il réussit à se protéger le visage avec son bouclier et à éviter les vrilles, mais celles-ci enserrèrent ses chevilles, le tirèrent au sol et l’entraînèrent dans l’obscurité.
« Putain ! » Un bandit tenant une torche perdit son calme, maudit et jeta violemment sa torche. À la lumière projetée par celle-ci, les bandits virent effectivement Duoman se précipiter vers eux, suivis de bruits de flèches tirées sans cesse.
L’armée humaine était réputée pour son habileté à utiliser les arquebuses et les arbalètes, mais ici, les bandits étaient équipés non seulement d’arbalètes, mais aussi d’arbalètes militaires très puissantes.
À moins de 40 mètres, ces arbalètes militaires étaient extrêmement mortelles ; la plupart des combattants de niveau inférieur à 10 n’avaient aucune chance de s’en sortir et devaient simplement résister. Duoman fut touché par une dizaine de flèches en même temps, ce qui le fit reculer sans cesse. Même ainsi, des vrilles continuaient de jaillir de son corps. Ces vrilles, fines comme un petit doigt, étaient pointues et hérissées de barbillons ; leur cible n’était pas les bandits, mais les deux dernières torches du groupe.
Pris au dépourvu, les torches furent arrachées, plongeant l’équipe dans l’obscurité totale. Dans les derniers rayons de lumière des torches qui tournoyaient, les bandits virent Duoman se jeter sur eux comme une hyène géante dotée d’innombrables tentacules venimeux.
« Ah ! Oh ! Aidez-moi… » Des cris désespérés retentirent. Deux bandits réagirent rapidement : alors que Duoman se précipitait vers eux, ils se mirent à courir vers la lumière. Cependant, au moment où ils semblaient y arriver, ils furent de nouveau enserrés par des vrilles et tirés de force dans l’obscurité.
Bien que l’équipe de Dep ne fût pas très proche du lieu de l’attaque, elle avait vu ce qui s’était passé. Un par un, ils commencèrent à transpirer abondamment : ce monstre était manifestement plus rusé qu’ils ne l’avaient imaginé. Il s’était caché jusqu’à présent, et sa forme véritable, semblable à un lion féroce doté d’innombrables tentacules venimeux, devait être sa véritable forme de tueur.
« Prenez plus de torches, rassemblez-vous ! Rassemblez-vous ! » Dep réalisa également que le monstre qu’ils affrontaient était extrêmement puissant et doué pour se cacher, et que leur dispersion les rendrait vulnérables à une attaque individuelle.

La zone éclairée se réduisit rapidement, mais l’intensité de la lumière augmenta. Parmi les plus de 60 bandits, au moins la moitié possédait des torches, et autour d’eux, sur quatre piliers, il y avait des torches ou des braseros, permettant de voir à une distance de 30 à 50 mètres. Ainsi, la principale direction à surveiller était l’obscurité sous la voûte, à plus de 10 mètres du sol.

« À l’aide ! À l’aide ! » Deux bandits couverts de sang, blessés par des lianes épineuses, entrèrent en titubant dans la zone éclairée, se dirigeant vers leurs complices.

Certains bandits voulurent aller les aider, mais Deep les en empêcha : et si c’était un piège tendu délibérément par le monstre ?

Les deux blessés finirent par retourner au groupe en rampant. Leurs blessures étaient principalement des égratignures cutanées, mais les plus graves se trouvaient sur leur poitrine et leur abdomen ; il semblait y avoir aussi des signes d’empoisonnement.

« Comment avez-vous réussi à vous échapper ? »

« Nous avons couru vers la lumière, nous avons frappé avec nos couteaux, il y avait des lianes épineuses, nous avons continué à frapper ! … » Un des bandits, plus gravement blessé, gisait en gémissant, recevant des soins sommaires, tandis que l’autre, bien que moins touché, était tellement effrayé qu’il parlait de manière confuse et incohérente.

« Nous étions dans la lumière ; dès que le monstre apparaissait, on le voyait. Frères, inutile d’être trop nerveux. Reposez-vous à tour de rôle, gardez vos armes à portée de main pour être prêts à combattre à tout moment. »

En entendant cela, de nombreux bandits réalisèrent qu’ils étaient déjà en lutte contre le monstre depuis plus d’une demi-heure, restant constamment en état d’extrême concentration et de tension, ce qui les rendait vraiment fatigués.

Sssh ! Duomian surgit de derrière un pilier, fit deux ou trois petits sauts et atterrit derrière un autre pilier. Aussitôt, plusieurs bandits se mirent en garde, saisirent leurs armes et se levèrent ; deux d’entre eux tirèrent des flèches sur Duomian, mais sans le toucher.

« Ce monstre nous attire délibérément pour nous perturber. Inutile de lui prêter attention. S’il ose s’approcher, il ne reviendra pas. »

La supposition de Deep semblait exacte. D’après les actions suivantes de Duomian, il cherchait bien à attirer l’ennemi, avec une série de mouvements incessants, parfois même tentant de lancer de petites attaques interrompues. Mais en réalité, tous ses mouvements reposaient sur une chose : une distance de sécurité relative.

Au début, les bandits furent un peu désemparés, mais ils s’adaptèrent rapidement, et leur moral remonta. L’un d’eux maugréa : « Merde, au final, c’est juste un monstre. Comment pourrait-il être plus malin que nous ? »

Un Duomian surveillait plus de 60 bandits, tandis que des élites comme le Chien aux Dents d’Acier attendaient de l’autre côté de la prison que Neo tombe dans le piège. La force de combat des bandits dans les autres zones de la cité-dortoir avait naturellement fortement diminué. Neo se mit alors à procéder à des massacres méthodiques dans ces régions.

Les bandits avaient fait quelque chose de bien lors de leur grande opération de recherche : ils avaient rassemblé tous les esclaves dans la plus grande place de la cité-dortoir. Neo se trouvait maintenant dans cette place, face à environ 300 esclaves qui le regardaient avec des yeux terrifiés. Leurs regards lui indiquaient qu’ils avaient été opprimés trop longtemps, brisés par diverses cruautés au point d’avoir perdu toute volonté de résistance. Les chaînes qui les liaient n’étaient pas physiques, mais se trouvaient dans leur cœur.

Neo avançait lentement parmi les esclaves, son regard perçant balayant les alentours. Là où il passait, les esclaves s’écartaient. Quelques minutes auparavant, plus de 30 hommes robustes s’étaient transformés en cendres devant eux.

Ce loup-garou, difficile à distinguer du héros ou du démon, offre d’abord aux bandits suffisamment de récompenses pour leur faire croire qu’ils peuvent le vaincre en s’efforçant suffisamment. Lorsqu’ils réalisent qu’ils ne sont pas de taille face à ce loup-garou, il est déjà trop tard. Diverses blessures qui entravent leurs mouvements les empêchent de s’échapper de ses griffes, puis commence la terrible « technique de succion de vie » : ni les supplications ni les insultes ne servent à rien. Les bandits ne peuvent que regarder, impuissants, leurs complices mourir les uns après les autres par cette méthode légendaire et effrayante. Même le suicide ne sert à rien, car le loup-garou empêche autant que possible les bandits de le faire ; et même s’ils y parviennent, il se précipite immédiatement pour « sucer leur vie ».

Les esclaves ont assisté à tout ce festin de meurtres ; aucun n’ose s’échapper, mais beaucoup s’évanouissent de peur ou se font dessus. Après avoir trop longtemps souffert de la faim, il n’est pas possible de se livrer à des excès de nourriture. Appliquant ce principe à la situation actuelle, Nio pense que ces esclaves trop maltraités ont également besoin d’un processus de « libération », en commençant par un désir de mener une vie meilleure. Ainsi, tout en se déplaçant parmi les esclaves accroupis, assis, rampant ou allongés, il déclare : « Moi, c’est le conquérant Nio. Désormais, je serai votre nouveau maître. Ceux qui m’obéiront survivront et mangeront à leur faim ; ceux qui m’insulteront… » Nio se retourne brusquement et appuie du pied. Crac ! Un bandit caché parmi les esclaves voit sa jambe droite brisée par Nio. Après avoir poussé un gémissement, sa tête est saisie par Nio, et la succion de sa vie commence ; il ne reste plus que des convulsions de son corps…

Nio reprend froidement son discours : « Ceux qui m’insulteront finiront comme ce type : même morts, leurs âmes resteront sous mon contrôle et seront tourmentées ! »

En réalité, Nio n’a plus besoin de recourir à des méthodes de terreur. Sa performance précédente a déjà rendu ces esclaves muets de peur ; aucun n’ose croiser son regard, ni même respirer fort. Même les jeunes enfants, trop naïfs, sont subjugués par l’aura sombre émanant de Nio et n’osent même pas pleurer.

« Félicitations pour ta coopération. Tes paroles ont été très dissuasives. De plus, une nouvelle compétence est née par hasard : la terreur sombre, dont l’origine provient des marées sombres de la malédiction de la sorcière… » À mesure que le pourcentage de résurrection de l’Arme Sacrée augmente, la communication entre Nancy et Nio devient de plus en plus rapide et aisée. Grâce à cette excellente adjointe, Nio peut obtenir en temps réel toutes sortes de données ainsi que des changements de détail qu’il n’aurait pas remarqués.

« Ah ! » Un autre gémissement : un autre bandit caché parmi les esclaves est découvert par Nio, puis devient de l’énergie, stockée par Nancy de manière organisée. La force véritable réside dans le pillage, que ce soit sur des semblables, dans la nature ou ailleurs. La seule différence réside dans la méthode : certaines sont plus douces, d’autres extrêmement brutales. Celle de Nio va droit au cœur, de manière complètement nue.

Lorsque le quatrième bandit caché parmi les esclaves meurt, les trois restants sont complètement désespérés. Ils se lèvent comme fous et s’enfuient dans différentes directions, mais en vain. Des dagues chargées de pouvoir sombre suffisent à briser leurs os des cuisses, et leur sort est identique à celui des bandits morts précédemment.

Nio s’approcha de la dernière bandite cachée, une femme d’une quarantaine d’années. Il l’avait déjà aperçue auparavant en explorant les sous-sols, se faufilant parmi les bandits comme une maquerelle qui organisait les femmes pour leur plaisir. Cependant, ses services semblaient gratuits. De plus, Nio l’avait vue distribuer aux esclaves les restes de nourriture laissés sur les tables des bandits.

« Tu penses vraiment pouvoir me tromper ? » demanda Nio d’un ton calme à la femme.

La femme était visiblement terrifiée ; son front et ses tempes étaient rapidement trempés de sueur, et des frissons étaient visibles sur son cou. Bien que l’effet de terreur dans l’obscurité ne fût pas encore très puissant, il suffisait amplement pour intimider des gens ordinaires. Cette force mortelle et anéantissante pouvait éveiller la peur instinctive de toute vie. La femme força un sourire forcé et désespéré : « Seigneur, je vous supplie de me prendre comme esclave. Je suis prête à tout faire pour vous ! »

« Tout ? Hmph… » ricana Nio. « Laissez-moi dévoiler vos mensonges maintenant. Vous ne faites que chercher à sauver votre vie en inventant des excuses. Si je vous demandais de mourir pour moi, le feriez-vous ? »

La femme avala sa salive et répondit, haletante : « Oui, maître, je le ferais. »

« Très bien ! Alors, regardez-moi dans les yeux et utilisez ce couteau pour vous trancher profondément le cou. Si vous coupez l’artère, vous mourrez en cinq minutes. » dit Nio en lui tendant un poignard volant.

La femme prit le couteau en tremblant, prit plusieurs respirations profondes, serra les dents et, avec un sifflement, parvint réellement à se couper l’artère carotide. Du sang chaud jaillit immédiatement sous l’effet de la pompe cardiaque, formant même un nuage de sang en raison de la pression.

Nio leva la main ; l’effet du Contact de Vie s’activa. La blessure au cou de la femme non seulement se referma, mais l’énergie vitale qui y était impliquée améliora également son teint. À mesure que la puissance du Bois Constructeur s’activait davantage, les pouvoirs magiques liés à la vie de Nio étaient eux aussi amplifiés de manière significative. Ce qui était particulièrement remarquable, c’est que cette augmentation était une amélioration pure de qualité : le Contact de Vie était théoriquement équivalent à la guérison de petites blessures, mais son effet thérapeutique atteignait déjà celui de la guérison de blessures moyennes.

Une coupe, puis une guérison. Le regard de Nio restait fixé sur celui de la femme, et il ne trouva aucun défaut. Bien sûr, il savait que ne trouver aucun défaut était en soi un défaut. Il ne croyait pas à ces conneries sur un charme infini qui forcerait tout le monde à se soumettre. Ainsi, une personne ayant un tel courage et une telle détermination, prête à risquer sa vie, se livrant à un métier de maquerelle, cela ressemblait un peu à un grand érudit enseignant à des enfants.

La main de Nio glissa lentement sur le visage de la femme. Ce n’était plus une partie de l’épreuve, mais plutôt un examen. Grâce au contact physique direct, Nancy pouvait collecter rapidement des données de base sur la cible.

À ce moment-là, la femme était complètement calme. Elle savait pertinemment que, bien que cette main de Nio eût drainé la vie de nombreux bandits, elle ne lui ferait pas de mal. Sinon, il n’aurait pas eu besoin de la soigner immédiatement auparavant.

Une main légèrement fraîche caressait le visage de la femme : le front, les sourcils, les yeux, le nez, les lèvres, rien n’était épargné. Les gestes étaient doux, presque suggestifs, mais la réalité était tout autre, et la femme en était parfaitement consciente. Elle continuait de fixerNeo, et dans ses yeux, il n’y avait rien de lié au désir physique, pas même une trace.

Neo esquissa soudain un léger sourire, puis se pencha pour murmurer à l’oreille de la femme, d’une voix que seules les femmes pouvaient entendre. L’expression du visage de la femme, jusqu’alors maîtrisée, connut alors un changement si violent qu’elle en devint impossible à cacher.

Le regard deNeo croisa à nouveau le sien, et il tapota doucement sa joue. « Cependant, j’apprécie ton intelligence et ton courage. Puisque tu veux me suivre, très bien. Désormais, tu m’appartiens. Comment t’appelles-tu ? »

« Marian », répondit la femme, le regard complexe en direction deNeo.

Il répéta son nom et hocha la tête : « Hmm, un nom chaleureux et facile à retenir, pas mal ! »

L’affaire des esclaves touchait à sa fin.Neo ne les avait ni transférés dans une prétendue zone sécurisée, ni laissés mener une révolution ou chercher eux-mêmes de la nourriture, ni donné d’ordres à Marian pour organiser ces esclaves. Selon lui, leur meilleure action pour l’instant était de ne rien faire ; une fois la situation ici complètement clarifiée, ils sauraient ce qu’il fallait faire. C’était clairement une décision prise en tenant compte de leur situation.

À présent, les bandits de la forteresse étaient clairement divisés en trois groupes : ceux de Croc d’Acier, ceux du mage du feu Deppe, et ceux qui, près de l’entrée principale de la forteresse, étaient une cinquantaine à défendre leur position en profitant du terrain.

La stratégie initiale de Croc d’Acier était plutôt correcte : après avoir découvert l’invasion de leur repaire, ils avaient rassemblé les esclaves, bloqué les passages, envoyé une équipe défendre l’entrée principale, tandis qu’une autre équipe cherchait à éliminer les intrus. Les véritables experts utilisaient des colliers spirituels comme appât pour attirer et tuer les adversaires puissants.

Cependant, avec le temps, tout avait changé. L’équipe chargée de la recherche et de l’élimination était bloquée par les multiples obstacles, les experts attendaient en vain l’arrivée des adversaires puissants, tandis que ceux qui gardaient l’entrée s’ennuyaient à mourir sans pouvoir quitter leur poste. Pire encore,Neo, tel un fantôme, se cachait dans la forteresse, coupant les communications entre les trois groupes de bandits. Chacun d’eux avait envoyé des émissaires, mais tous avaient été éliminés sans exception. À présent, 70 % des passages et des portes de la forteresse étaient sous le contrôle deNeo. Toute petite force souhaitant rejoindre rapidement les deux autres groupes avait très peu de routes possibles, ce qui lui permettait de contrôler plusieurs points stratégiques. Il n’était pas pressé : Millien avait déjà été sauvée, et lui détenait l’initiative dans le combat. Ceux qui souffraient maintenant, c’étaient les bandits.

Dans un coin à moitié effondré de la caverne,Neo buvait tranquillement de l’eau, tandis que Nancy l’aidait à réguler son corps. Cette nuit-là, il avait absorbé l’énergie de nombreux bandits. Bien que 80 % d’entre eux soient des forces de niveau inférieur, grâce aux soins de Nancy, elles pouvaient néanmoins renforcer le corps deNeo. Il retardait le passage au niveau 5 afin de consolider sa puissance, qui avait progressé rapidement au cours de l’année. Un simple niveau ne reflétait pas entièrement la véritable force ; il avait déjà suffisamment confiance en lui pour tuer un combattant ordinaire de niveau 6 ou un mage de niveau 5, à condition de ne pas utiliser la puissance du mal.

« Parfois, je me dis même qu’il n’est pas mal de maintenir toujours cet aspect extérieur ; c’est très trompeur. »
« Vraiment ? Tu ne t’inquiètes pas des nombreux inconvénients liés à une faible force ? Après tout, dans ce monde séculier, la force et les récompenses vont de pair : si l’on montre une force trop faible, non seulement on rencontre des difficultés partout, mais on risque aussi de manquer certaines opportunités. Je pense que tu comprends ce que je veux dire. »
« Je comprends. En termes simples, cela signifie qu’on est facilement méprisé, même par les héros et les guerriers valeureux. Cependant, je pense qu’il vaut la peine de faire des sacrifices pour grandir et se développer rapidement dans l’ombre. De plus, dans un endroit comme Tures, maîtriser la puissance de combat fait de soi quelqu’un de remarquable, mais dans les terres intérieures de Frey, ses avantages sont bien moindres. Inversement, ceux qui possèdent cette puissance subissent une pression bien plus grande de la part de leurs adversaires. Et la plupart des gens ont l’habitude d’évaluer si quelqu’un possède cette puissance en se basant sur son niveau. Quant aux héros et guerriers valeureux, s’il suffit d’avoir une force physique pour mériter d’être fréquenté ou de leur prêter allégeance, alors les géants de glace du Nord devraient avoir dès leur naissance de nombreux amis et partisans internationaux. »
« Puisque tu penses ainsi, je peux peut-être t’aider à trouver des solutions. »
Nio s’exclama : « Je savais que tu avais une solution ! On dirait qu’il n’y a rien dans ce monde que tu ne puisses résoudre. »
« Des flatteries trop évidentes, un manque criant d’entraînement. »
Nio rit.
La solution proposée par Nancy s’appelait le « Deuxième Moi ». Son concept fondamental consistait à créer un second système énergétique à l’intérieur du corps de Nio. À partir du niveau 5, les combattants et les mages orientèrent principalement leurs efforts vers le contrôle et l’utilisation de l’énergie. La pureté de l’énergie, son volume, sa vitesse de récupération, ainsi que le degré de contrôle sur elle devinrent les trois critères principaux pour évaluer un professionnel. Selon la solution de Nancy, avec son aide, ces trois critères pouvaient être intégrés de manière discrète. Ainsi, en apparence, Nio apparaîtrait comme un « coureur de la voie musculaire » : en termes simples, force, agilité, endurance, une progression constante, mais sans amélioration notable de ses attributs. C’était comme ces professionnels bloqués au niveau juste au-dessus du 5, tristement surnommés « hommes musclés » ou « hommes sangliers ».
Nio ne se souciait pas du nom donné ; ce qui l’intéressait, c’étaient les avantages et les inconvénients de cette approche.
Nancy lui expliqua que le problème, avant que le « Deuxième Moi » ne mûrisse, était qu’il agissait comme une autre forme de pouvoir noir : une utilisation fréquente entraînait de nombreux effets négatifs, une période de récupération plus longue, et les conséquences néfastes étaient bien supérieures à l’ajustement temporel nécessaire pour se remettre. Utiliser cette capacité sans tenir compte de ces problèmes, c’était comme chercher à étancher sa soif en buvant du poison.

L’avantage, c’est que cette méthode de cultivation équivaut à un progrès simultané du corps physique et de l’énergie, contrairement aux pratiques habituelles des professionnels qui transforment le corps physique à l’aide de l’énergie. Bien que cela permette au corps de s’adapter rapidement aux cycles d’énergie et à leur recharge, en réalité cela entrave le développement autonome du corps. Par rapport à l’approche dominante actuelle selon laquelle « l’être énergétique est la voie royale », la solution proposée par Nancy est bien plus complexe et son entraînement bien plus difficile. En fin de compte, le corps physique deviendrait un support suprême, un artefact de premier ordre. Bien sûr, un tel niveau est bien trop lointain pour Neo ; Nancy ne lui en parle même pas, afin d’éviter de lui infliger de vaines illusions et un fardeau psychologique supplémentaire.

Après avoir écouté les explications détaillées de Nancy, Neo y réfléchit attentivement et trouva que ce plan lui semblait assez fiable. D’abord, la puissance de ce système caché n’est pas impossible à utiliser, mais elle est coûteuse, ce qui signifie que sa force ne sera pas réellement affaiblie et qu’il ne faillira pas au moment crucial. De plus, étant déjà un expert en techniques, il est convaincu qu’il pourra vaincre ses adversaires, même en s’appuyant uniquement sur sa force musculaire. De surcroît, son niveau 4 lui permet d’utiliser l’énergie de combat ; bien qu’il ne puisse pas rivaliser avec ceux de niveau 5 ou plus en termes de variété d’usage, il dispose néanmoins des capacités de base de manipulation et de protection, ce qui signifie que ses attaques ont la puissance de base d’un utilisateur d’énergie de combat, et sa défense possède une résistance de base similaire.

« Vous avez des épées et des boucliers, moi aussi. Au pire, vous avez des épées en acier et des boucliers en acier, tandis que j’ai des épées en fer et des boucliers en fer. Mais j’ai la peau épaisse, je me régénère, et j’ai aussi diverses techniques de chaman pour m’aider. En compensant les forces et les faiblesses, je ne suis pas forcément inférieur à vous ! » Arrivé à cette conclusion, Neo posa sa dernière question : « Alors, quand ce “deuxième moi” sera-t-il complètement formé ? »

« Ta question, c’est un peu comme demander à quel niveau ma force atteindra son apogée avant d’être vraiment à bout, expliqua Nancy. Le “deuxième moi” n’a pas de fin, seulement des étapes. Appliqué au système actuellement utilisé dans le monde d’Emyra, il est divisé en plusieurs étapes, chacune ayant une limite cachée à niveau 5. Autrement dit, une fois la première étape terminée, il faut effectuer une fusion, et ton indice global passera du niveau 4 au niveau 9, le plus élevé. Ensuite, ce sera le niveau 14, 19… »

« Hmm, ça me plaît ! C’est du genre à accumuler progressivement avant de frapper, mais cela donne l’impression trompeuse d’avoir de la chance. Imaginez : après quelques jours seulement, je passe du niveau 4 au niveau 9. La plupart des gens penseront que c’est de la pure apparence, ce qui est également très efficace pour dissimuler la vérité. Très bien, très bien ! »

Ainsi, Neo bloqua son niveau à 4, tout comme celui du chaman. Le “deuxième moi” devint ainsi un être combinant l’énergie de combat et les pouvoirs magiques. Nancy affirma n’avoir jamais mis en place un système caché aussi complexe, mais elle en était très intéressée et pleine de confiance.

Neo n’était pas pressé, mais Steel Fang Dog ne pouvait plus se retenir. Il trouva une excellente excuse à son impatience : « Un endroit exigu comme une prison ne permet pas de tirer parti de notre nombre. J’ai décidé de changer de lieu pour tendre un piège ! »

« Mais où trouver ailleurs un endroit où, une fois l’adversaire arrivé, il sera coincé et incapable de s’échapper ? »

Le Chien aux Dents d’Acier donna une gifle au bandit qui osait parler : « Merde, il n’y a qu’une seule personne en face, nous sommes si nombreux, comment pourrait-il s’échapper ? »
Ce bandit n’était pas convaincu et marmonna à voix basse : « Il est déjà là, il attendait juste que nous perdions patience pour agir… »
Le Chien aux Dents d’Acier lui donna un coup de pied : « Puisque tu es si malin, va donc ouvrir la voie devant nous ! »
Ainsi, les bandits sortirent un par un de leur position d’embuscade et avancèrent le long du passage. Après avoir parcouru environ la moitié du chemin, ils virent que le passage était bloqué par d’innombrables épines enracinées dans les parois rocheuses rouges alentour. À en juger par leur quantité, il semblait qu’elles avaient poussé follement depuis longtemps. Le Chien aux Dents d’Acier maudit avec colère : rien qu’en voyant ce barrage d’épines, il était évident que l’adversaire avait déjà compris que la prison était un piège, et avait utilisé cette ruse pour les enfermer à l’intérieur.
« Vous pensez bloquer le chemin de mon grand-père avec quelques lianes ? C’est trop naïf ! Coupez-nous un chemin ! »
Les lames scintillaient ; ceux qui accompagnaient le Chien aux Dents d’Acier étaient pour la plupart des combattants de niveau 5 ou plus, armés d’armes chargées d’énergie guerrière, extrêmement tranchantes. Ils coupaient ces lianes avec une rapidité surprenante, comme s’ils coupaient des légumes. Cependant, ces lianes contenaient beaucoup de sève, qui éclaboussait partout lors du coupe, et sous la lumière du feu, les bandits virent que cette sève était noir-rougeâtre et commençait à s’évaporer dès qu’elle entrait en contact avec l’air, dégageant une odeur étrange, à la fois sucrée et âcre, qui provoquait des vertiges et une sensation de oppression.
« C’est toxique ! Cette sève émet des gaz toxiques en s’évaporant, arrêtez de couper ! » ordonna précipitamment le Chien aux Dents d’Acier. « Utilisez le feu, il a une fonction purificatrice. »
Un magicien lança une boule de feu. Avec un « boum ! », l’explosion fit éclabousser encore plus de sève, qui s’évapora davantage.
« Ne faites pas exploser ! Arrosez-les de feu, brûlez-les toutes ! »
Un jet de flamme conique jaillit en avant ; les épines explosèrent comme du maïs dans le feu, avec des « boum » successifs, et la sève se dispersa à nouveau. En un instant, l’odeur sucrée et âcre devint encore plus forte dans le passage étroit.
« Merde, utilisez la glace, transformez ces plantes en barres de glace ! »
Un autre magicien s’avança, entouré d’une lumière magique bleu glacial et blanc neigeux. Une force glaciale jaillit de l’extrémité de sa baguette, se transformant en vagues blanches déferlantes qui avancèrent. En un bref instant, la plupart des épines devinrent des barres de glace blanchâtres.
Le Chien aux Dents d’Acier soupira de soulagement : « Bon, on peut maintenant les couper ! »
Avant même que ses mots ne s’éteignent, la blancheur des épines disparut rapidement, et en même temps, elles commencèrent à pousser frénétiquement. Ces épines étaient en réalité des ronces mutées contrôlées par les épines elles-mêmes, issues de l’influence des forces sombres de Nio ; la force glaciale constituait pour elles un excellent nutriment.
Le Chien aux Dents d’Acier était très frustré : il n’avait autour de lui que des magiciens capables de contrôler l’eau et le feu, et il n’y avait aucun remède contre ces plantes.
« Il semble qu’il faille dépenser de l’énergie ! Tout le monde, retenez votre souffle, concentrez votre feu, ouvrez un passage et sortez rapidement ! »
Sous la direction du Chien aux Dents d’Acier, une dizaine de lames lumineuses et de jets de feu brillèrent intensément, ouvrant un passage avec une force dévastatrice. Puis les bandits traversèrent rapidement la zone des épines. Mais après avoir avancé un peu, le bandit en tête trébucha sur une corde piégeuse. Dans une série de bruits, plusieurs pièges se déclenchèrent, et le sol du passage s’effondra, bloquant la route.

La zone effondrée s’étend sur environ 4 mètres, avec un sol de terre rouge qui assure une bonne étanchéité. Les gaz toxiques volatils peuvent ainsi sévir librement dans ce passage étroit. Sans autre choix, le Chien à dents d’acier doit ramener les gens près de la prison pour surmonter cette période dangereuse en utilisant les points d’embuscade préalablement établis. Près des cellules, il existe un autre système de ventilation complet, mais il faudra beaucoup de temps pour éliminer complètement les gaz toxiques grâce à ce système.