Chapitre onze : Les derniers arrangements

Quand quelqu’un est gentil avec un chien, les autres disent : « Regardez, c’est quelqu’un de très bienveillant ! »
Victor est cet homme, et Nio est ce chien. Que ce soit de manière consciente ou inconsciente, une hiérarchie existe dans le cœur des gens, comme le mécanisme qui indique les heures pleines dans une horloge ; une fois les conditions remplies, elle se déclenche.
Ainsi, lorsque Victor a publiquement pardonné la « témérité » de Nio, non seulement les loups-garous aux griffes acérées, mais aussi les membres de l’expédition ont inconsciemment pensé : « Ah, voyez, le frère du grand duc, descendant de la famille royale, admet ses erreurs avec humilité – quel noble généreux et bienveillant ! Surtout à un âge si jeune… »
Avant de perdre son calme, Nio avait déjà conscience de sa position inférieure par rapport à Victor, mais il ne s’attendait pas à ce que Victor maîtrise à ce point l’art de préserver son image.
Après son discours improvisé, Victor s’adressa à Nio en ces termes : « Les soldats de la Légion des Crocs acérés ont effectivement mal interprété mes ordres ; considérez que je n’ai pas été suffisamment clair. De plus, je comprends parfaitement ta colère : un long voyage vers l’est, des épreuves mortelles, sans aucun soutien. Cependant, il y a deux points que je dois souligner. D’abord, tes paroles irrespectueuses envers les soldats de la Légion des Crocs acérés. Il faut que je sois juste : ce sont de braves hommes, dont la mission principale est d’exécuter les ordres. Ils se sont très bien comportés, vraiment très bien. Même si je n’étais leur chef que pendant un jour, j’aurais le devoir de défendre leur honneur. Ensuite, ma lieutenante entretient effectivement des liens personnels. Par conséquent, même si elle a commis des erreurs, elle ne peut être insultée à volonté – non pas à cause de mon statut, mais parce que je suis un homme. Qu’en penses-tu ? »
Une telle démarche semblait nuire à son « image parfaite », mais elle lui permettait d’acquérir quelque chose de bien plus important : la sincérité. Plutôt que la perfection, les gens acceptent plus facilement l’existence d’un défaut évident mais sans gravité. Ils ne se demanderaient plus si ce noble de mauvaise réputation jouait la comédie ; ils diraient simplement que, bien qu’il soit discrédité et parfois insistant, il se montrait excellent dans les grandes affaires et dans la gestion des questions cruciales.
Nio reçut trois coups de bâton : deux pour avoir traité les loups-garous aux griffes acérées de chiots, et un pour avoir appelé sa lieutenante belle femme une poule.
La douleur causée par les coups sur les fesses ne le dérangeait pas vraiment ; ce qui le préoccupait, c’était que Victor ait ainsi réussi à renforcer son autorité aux yeux du peuple et des soldats loups-garous. Cela entraînait deux inconvénients : premièrement, la méfiance du peuple diminuait ; deuxièmement, son autorité diminuait face à Victor, car si Nio disait encore quelque chose de négatif à son sujet, les gens penseraient inévitablement : « Est-ce à cause de ces trois coups de bâton qu’il est mécontent et cherche à se venger ? »
Victor observait discrètement les expressions des gens. Lorsque l’incident prit fin, il fut convaincu d’avoir gagné cette manche, et de l’avoir gagnée brillamment. Il se souvint alors d’une phrase prononcée par un empereur de l’ancien Empire eurasiatique : « Celui qui sait utiliser son autorité, qui sait manipuler et guider les pensées du peuple, même s’il lui apporte la mort, restera aimé et soutenu par lui ! »

Bien sûr, Victor avait aussi ses points négatifs. Ce Nio, qu’il détestait profondément, était un adversaire extrêmement intelligent. Bien qu’il ait été battu avec un bâton militaire, il avait gagné la sympathie de tous par quelques mots simples et son attitude résolue, leur donnant l’impression d’être imprudent mais honnête et intègre, prêt à défier le pouvoir pour son peuple…

« Le couteau est entre mes mains, le pouvoir est entre mes mains, tu as déjà perdu au départ ! Hmph, c’est dommage… » Victor regarda Nio, qui boitillait vers la tente et était accueilli comme un héros par la foule, avec une lueur de regret dans les yeux. Il savait que, même sans toutes ces complications, quelqu’un comme Nio ne serait jamais à sa disposition.

À ce moment-là, un garde vint annoncer que trois cavaliers aériens avaient perdu la trace de leur cible.

« Incompétents ! » maudit Victor intérieurement. Il voulait découvrir l’endroit où se trouvait l’équipe du Vent Rapide, mais ses subordonnés lui apprirent que des éclaireurs d’élite issus des Ailes de la Liberté avaient été trompés par quelques paysans !

Toute l’après-midi, Nio passa son temps dans l’anxiété et la mélancolie. Il se creusa la tête sans parvenir à trouver un moyen de sauver le peuple. Il savait que, sans preuves concrètes, personne ne le croirait, et encore moins les loups-garous aux griffes acérées. Il connaissait seulement le motif pour lequel Victor tuait à nouveau les migrants, mais même si ce motif était établi, à quoi bon ? Un motif ne suffisait pas pour condamner quelqu’un ; sinon, tous ceux qui convoitaient le trône auraient déjà été décapités depuis longtemps !

Le soleil commençait à se coucher. D’énormes quantités de nourriture et de vin furent déchargées des aéronefs, et certains plats nécessitant une cuisson préalable étaient déjà en train de cuire. Une foule de cuisiniers et de cuisinières s’affairaient à préparer le dîner, créant une atmosphère très animée. Les enfants mangeaient des bonbons rares et jouaient joyeusement dans l’open space de la vallée, tandis que les adultes affichaient des sourires, ressentant enfin un soulagement longtemps attendu. Quoi qu’il en soit, l’armée puissante du duché était arrivée, il n’y avait plus lieu de craindre quoi que ce soit. Après cette nuit, tout le monde pourrait probablement partir en aéronef, et tout deviendrait merveilleux.

Nio boitillait, et bien que beaucoup de gens lui adressent la parole en chemin, il semblait toujours triste et solitaire, détonnant avec l’ambiance générale du camp.

« Nio a l’air un peu morose… »

« Si c’était toi qui avais été battu, tu ne serais pas joyeux non plus. »

« Peut-être parce que les jours de héros touchent à leur fin… »

« Tais-toi ! Nio n’est pas aussi méprisable que tu le dis. Tant que tu as encore un peu de conscience, tu dois savoir qu’il restera à jamais un héros dans nos cœurs ! »

« Oui, oui ! Je ne faisais que spéculer au hasard. Après tant d’épreuves, on devrait être heureux ! En termes de récompenses, même si la majeure partie des mérites de Nio revient au seigneur, le reste suffirait à lui valoir une récompense considérable et une grande gloire… »

Nio entendit beaucoup de ces discussions sur lui, mais il en était désormais indifférent. Il ne voyait que son impuissance profonde : la mort approchait, et ce qu’il pouvait faire était très limité.

En soulevant le rideau en fourrure, Nio entra dans la grande tente sous le vent et la neige. Ebutter, Rijef, Woodrow et les autres étaient là, réunis autour de fruits et de vin, discutant animément. En voyant Nio entrer, ils se levèrent pour l’accueillir et l’inviter à s’asseoir. Macken ajouta : « La blessure sur ton dos n’est pas encore guérie, n’est-ce pas ? Tu devrais peut-être poser une table pour t’y allonger ? »

Nio n’avait pas envie de bavarder inutilement avec tout le monde et alla droit au but : « L’équipe du Vent Rapide a besoin que l’on leur envoie des provisions. Qui est prêt à faire ce déplacement ? »
« Moi ! »
« Moi ! »
Ce furent David et Gail qui se portèrent volontaires. Tous deux se jugeaient jeunes et estimaient que leur expérience et leurs contributions étaient inférieures à celles des autres. Ils voulaient également voir comment se portait l’équipe du Vent Rapide, c’est pourquoi ils se disputèrent pour y aller.
« Allez tous ! » pensa Nio. Il voulait laisser quelques héritiers à Mathuya. « Rijef, c’est à toi de t’en charger. Tu connais bien le chemin vers l’équipe de migration. »
« Quelle peine ? Il faut récompenser les gens de l’équipe du Vent Rapide. » Rijef connaissait bien la véritable situation de cette équipe et savait pertinemment que, bien qu’ils viennent tous du peuple, les membres de l’équipe du Vent Rapide avaient donné bien plus d’efforts pendant ce déplacement vers l’est que ceux de l’équipe de migration.
Nio hocha la tête. « Il ne faut pas tarder. Préparons-nous à partir maintenant, pour éviter de voyager de nuit. »
« Les gars, restez assis. On se voit demain », dit Rijef en souriant avant de prendre congé.
Macken plaisanta : « Ce soir, c’est une journée de fête. Ce serait dommage de la manquer. »
« Nous fêterons avec les guerriers de l’équipe du Vent Rapide. Vous ne pouvez pas être jaloux, haha. »
Nio donna ses instructions : « Choisissez des frères robustes autant que possible. Il n’y a pas de problème s’il y a beaucoup de monde. Ici, les loups-garous aux griffes acérées peuvent veiller, mais en chemin, ce n’est pas sûr. De plus, prévenez-moi avant de partir, j’ai des choses personnelles à vous dire. »
« D’accord ! » dit Rijef, emmenant David et Gail, tout joyeux, hors de la tente.
Nio s’assit, prit une grande coupe en bois remplie de vin et la vida d’un trait. « Encore ! »
La coupe fut de nouveau remplie.
Il la vida à nouveau d’un trait. « Encore ! »
Il but ainsi cinq ou six fois de suite, au grand étonnement de Macken et des autres. C’était la première fois qu’ils voyaient Nio se laisser aller à ce point. D’habitude, même pour trinquer, il buvait très peu, jamais plus d’une demi-coupe. Toujours sur ses gardes, toujours lucide, tel était Nio.
Il essuya le vin au coin de ses lèvres avec sa manche, puis balaya du regard les visages de chacun. Ses yeux étaient un peu rouges. Il renifla et dit lentement : « Écoutez-moi : ce soir, mettez tous vos couteaux sous votre oreiller ! » Après avoir parlé, sans se soucier de l’expression des autres, il se leva, tituba vers la sortie, puis, arrivé à l’entrée de la tente, se retourna et dit : « Ou alors, buvez jusqu’à en perdre connaissance. »
Nio partit, et l’atmosphère dans la tente devint étrange, gênante. Il y avait beaucoup de gens ici, mais presque aucun idiot. Tout le monde comprenait plus ou moins le sous-entendu de Nio, mais ils avaient du mal à y croire. C’était trop choquant ! Et c’était quelque chose qui empêchait même de penser à résister !
Un garde pressé croisa Nio et s’exclama avec joie : « Nous vous cherchions justement ! Mademoiselle veut partir pour Asie avec Mademoiselle Rodrickx. Elle vous demande si vous avez quelque chose ou un message à transmettre à Danny. »
Danny était le cavalier de Valentina. Il était parti avec elle vers la vallée de refuge, puis vers Asie. Le fait que Milien demandât à ce garde de transmettre ce message signifiait naturellement qu’elle voulait exprimer subtilement son intention : elle n’avait aucun lien avec Danny.

Nio fut légèrement surpris en entendant cela. Il pensait que Rodrickx deviendrait témoin de l’événement, ce qui aurait au moins assuré la sécurité de Milien et Xavier. Il ne s’attendait pas à ce que cette femme-phénix veuille partir si précipitamment.
« C’est aussi bien, ainsi nous évitons de salir une déclaration, de nous enliser dans l’affaire et de finir en position défensive… » En y pensant, Nio dit : « Allez dire à la demoiselle de bien vouloir attendre un instant. Je vais écrire une note, rassembler quelques affaires, et elle devra les remettre à Danny. »
Le garde, sans se méfier, acquiesça et partit exécuter l’ordre. Nio, quant à lui, accéléra le pas pour retourner à sa tente, sortit du papier et un stylo, et écrivit une lettre en un clin d’œil, remplissant trois grandes feuilles d’un trait continu.
Après avoir plié la lettre, il sortit quelques objets d’un paquet caché auparavant, prit une petite sacoche en cuir, y plaça la lettre, puis quitta la tente.
La chevalière Iris, Aurora, jouissait d’un statut élevé et d’une grande renommée ; elle occupait également un poste militaire. Six mois plus tôt, l’œuf fossile de phénix, cadeau d’anniversaire offert par son père, avait subi une mutation. Aurora s’était alors rendue seule dans la région dangereuse au sud de la Capitale des Titans, gravement envahie par les ténèbres, à la recherche des ruines de l’Ancien Feu Céleste. Après avoir survécu à de nombreuses épreuves mortelles, elle avait finalement obtenu un puissant compagnon animal, un phénix. À peine revenue à Phoenix City, elle avait appris ce qui s’était passé dans le domaine d’Erdrit et les agissements de Dave et des autres. La famille Rodrickx disposait de ses propres canaux d’information, ce qui expliquait pourquoi Aurora avait pu arriver si rapidement. Cependant, ce voyage n’était après tout qu’un « détour » : elle avait des affaires officielles à régler en Asie, et ce phénix n’était en réalité qu’une projection, une protection offerte par la race des phénix à leurs jeunes rejetons. Pour conserver cette force le plus longtemps possible, des installations adéquates étaient nécessaires. Continuer ainsi n’était pas viable. De plus, Xavier avait déjà l’intention d’éloigner Milien, et Victor ne voulait pas non plus que Aurora soit impliquée dans l’affaire, ce qui aurait causé d’innombrables problèmes. Ce furent ces pressions qui précipitèrent ce départ hâtif.
« Demoiselle, veuillez remettre ce paquet personnellement à Danny et lui demander de l’ouvrir en personne », dit Nio en tendant la petite sacoche à Milien avec solennité. Puis, se tournant vers Aurora avec un sourire, il ajouta : « Chère demoiselle Rodrickx, ma demoiselle a une mémoire un peu faible. Pourriez-vous avoir l’amabilité de lui rappeler demain matin ? »
Aurora hocha légèrement la tête, tandis que Milien fronçait les sourcils, visiblement mécontente. Elle avait voulu profiter de ce départ pour permettre à son amie de rencontrer Nio de près. Avec l’énergie exceptionnelle qu’Aurora possédait désormais, peut-être que, avec son aide, le chemin de l’amour entre elle et Nio pourrait s’aplanir. Mais Nio avait clairement tout gâché : il n’avait pas compris ses bonnes intentions, avait fait attendre les gens, avait l’air inhabituellement négligé — cheveux en désordre, haleine alcoolisée, vêtements et col tachés d’alcool — et avait même prononcé des paroles étranges, comme le fait que Danny devait ouvrir le paquet en personne et qu’Aurora devait lui rappeler. Savait-il seulement de quoi il parlait ? Mon Dieu ! Comment son bien-aimé avait-il pu devenir alcoolique ? Était-ce à cause des trois coups de bâton ? Ou à cause de la débauche suivant la victoire de la migration vers l’est ? Mais le Nio qu’elle connaissait n’était jamais été quelqu’un de frivole. Était-il vraiment vrai, comme le disait son père, que les gens changent ? Surtout après avoir traversé de véritables hauts et bas…
L’humeur maussade de Milien gâcha ce qui aurait dû être un adieu chaleureux.

« Alors, je m’en vais. Avec Aurora ici, tout est en sécurité. »
Nio pinça les lèvres et hocha la tête. Mille mots restaient coincés dans sa gorge. Fixant la silhouette de Milien qui s’éloignait, il finit par lâcher : « Milien… »
Milien et Aurora se retournèrent en entendant sa voix. Milien semblait perplexe, surprise, et même un peu contrariée. Il y avait d’autres personnes à proximité ; comment Nio pouvait-il l’appeler par son nom aussi directement ? C’était trop imprudent, il devait vraiment être un peu ivre.
Aurora était également surprise. Jamais auparavant un phénix ne l’avait transportée sur une telle distance en un instant. Elle et Milien échangeaient principalement des lettres, et Milien avait mentionné dans ses lettres sa vie amoureuse, son amour, sans toutefois révéler son identité. Aujourd’hui, elle percevait une relation inhabituelle entre Milien et Nio. Plus important encore, elle n’avait jamais vu un homme avoir un tel regard : plein d’amour, teinté d’une légère tristesse, empreint de bénédiction et d’encouragement, ainsi que d’autres émotions complexes et difficiles à déchiffrer, accompagné d’une expression hésitante qui laissait une impression profonde.
« Prends soin de toi… » Ce furent les seules paroles d’adieu de Nio.
Milien hocha la tête et s’éloigna. Aurora, après avoir fait quelques pas, se retourna pour regarder la silhouette immobile dans la tempête de neige. Sans raison, ses yeux s’humidifièrent ; peut-être était-elle trop sensible, elle ressentait l’odeur de l’adieu…
Pendant ce temps, Xavier, le visage tendu, accepta l’idée d’envoyer des provisions pour récompenser l’équipe du Vent Rapide. Ce n’était pas par égoïsme concernant la nourriture, ni parce que c’était Victor qui les avait apportées et qu’il trouvait cela déplacé. Il trouvait plutôt que Nio devenait de plus en plus insolent, donnant des ordres sans passer par lui, le laissant une fois de plus dans une position défavorable. Seul Nio se souciait-il de ses subordonnés ? Ne se souciait-il pas, lui, en tant que seigneur, de ceux qui avaient rendu des services ? C’était absurde !
« Des guerriers comme ceux de l’équipe du Vent Rapide devraient être rappelés, récompensés, et fêter ensemble ! »
Il fallait bien sauver la face de Victor, bien sûr. « Il se fait tard aujourd’hui. Envoyez-leur de la nourriture et de l’alcool, puis rejoignez l’équipe du Vent Rapide demain matin. »
« Oui ! » répondit Jief.
Jief revit Nio à l’entrée du camp. La caravane était déjà partie, et les deux hommes marchaient à l’arrière, discutant en chemin.
« Tu as bien fait de ne pas faire partir les gens du duché avec nous. C’est sage. Mais cela ne suffit pas à semer nos poursuivants », dit Nio en désignant le ciel.
Jief, le vétéran le plus expérimenté du groupe de migration, comprit immédiatement ce que Nio sous-entendait. « Tu veux dire… »
Nio fit un geste de « chut » avec sa main, et Jief réalisa qu’il avait parlé trop fort sans s’en rendre compte.
« Les aigles géants de Kaban n’ont pas de vision nocturne, mais ils sont certainement conscients de leurs limites et ont dû se préparer autrement. Votre véritable chance, c’est l’obscurité du crépuscule. J’ai calculé : si vous avancez à un rythme régulier, vous arriverez juste au crépuscule au camp de l’équipe du Vent Rapide. Ils sont déjà partis tôt ce matin vers le repaire des bandits, mais le terrain y est plutôt favorable pour se cacher. Ne faites pas de bruit non plus ; prétendez qu’il s’agit d’un exercice d’entraînement, sinon cela pourrait tout gâcher. »
Jief était intelligent ; s’il en était vraiment comme Nio le pensait, il était impossible pour le groupe de migration d’échapper à leurs poursuivants. « Alors… »

« On sauvera qui on pourra. Moi et les frères de l’équipe de migration protégerons Lord Lord pour voir si nous pouvons nous échapper. Tu n’as pas à t’inquiéter pour ça. Pense plutôt à comment rendre cette manœuvre mémorable. Peut-être que ce n’est vraiment qu’une manœuvre… »
Dans son cœur, Nio ressentait un certain instinct de meneur. En tant que chef, il devait prendre l’initiative, assumer des responsabilités, surtout lorsque l’équipe était encore en « phase de croissance » : il fallait être le premier à charger et le dernier à se retirer, c’était son devoir. Même lorsque la situation devenait extrêmement dangereuse, Nio continuait de réfléchir à la manière de survivre malgré tout et de se frayer un chemin sanglant.
Cependant, Nio ne se rendait pas compte que certains ne valorisaient pas ses efforts. Non seulement ils ne le remerciaient pas, mais ils le considéraient même comme quelqu’un qui cherchait à gagner des faveurs ou à servir ses propres intérêts. Alors que Nio se préparait à affronter à nouveau un baptême de mort, des complots et des actions dirigés contre lui venaient déjà de commencer…