Chapitre treize : La motivation des intérêts

Nio était enfermé dans une cave en terre, allongé sur le sol comme de la boue pourrie, avec le bras gauche coincé sous son corps.
Comme l’avait dit Victor, c’est la connaissance qui inspire l’importance : Victor ne traitait pas Nio comme un prisonnier ordinaire. Même après lui avoir administré un sédatif, il avait envoyé un officier loup-garou s’asseoir sur une chaise, le fixant sans cesse pour l’empêcher de jouer des tours.
« Euh ! » Nio rota, puis ferma les yeux et s’endormit paisiblement.
« Bon sang, ce type doit être un porc-garou ! » marmonna l’officier loup-garou chargé de surveiller Nio. Aucun loup-garou n’aimerait une telle tâche, surtout pas un loup-garou agile comme lui.
Nio ne faisait pas semblant : il n’avait jamais bénéficié auparavant des services d’un combattant de niveau 8 pour le protéger, alors il dormait en toute sérénité. Quant au sédatif dans son corps, son organisme, modifié par Nancy, était déjà très différent de celui d’un être humain normal. Nancy pouvait soigner ses blessures ainsi que les dommages nerveux ou musculaires, mais cela nécessitait un prix à payer (une perte en pourcentage de récupération grâce à l’artefact sacré).
Il dormit jusqu’au petit matin. Pendant ce temps, Victor vint le voir une fois, et grâce à ses capacités, il put déterminer si Nio dormait vraiment ou feignait de dormir. Voyant que de la bave coulait de la bouche de Nio, il secoua la tête : « Ce type n’a probablement jamais dormi aussi paisiblement depuis sa venue en ville de Sols. Mais ce sera la dernière fois. »
Lorsque Nio ouvrit les yeux, il vit le regard fou de l’officier loup-garou. Nio sourit : « Aidez-moi à m’asseoir, nous devons parler un instant. »
« Si tu as quelque chose à dire, dis-le tout de suite. »
« D’accord, alors continuez à veiller et écoutez quand je vais péter. » Sur ces mots, il ferma les yeux, visiblement prêt à se rendormir.
L’officier loup-garou céda et vint aider Nio à s’asseoir. Il restait méfiant et saisit délibérément les bras de Nio, mais lorsqu’il toucha son bras gauche, il eut soudain un frisson : « Non ! » Ce fut sa dernière pensée. La main gauche de Nio avait déjà atteint son front. La technique la plus puissante que Nio maîtrisait restait la « Siphon de vie », surtout lorsqu’elle touchait la tête : l’âme était aspirée, et le coup était mortel.
« Tss tss, vraiment impressionnant. Un combattant de niveau 8 qui meurt ainsi… » Dans l’ombre de la cave, Gladith apparut.
« Ce ne sera pas si rapide, il vivra encore un moment. » dit Nio en jetant un coup d’œil à l’officier loup-garou qui se tordait encore par terre, avant de confier à Nancy la tâche concrète de siphonner sa vie. Nancy contrôlait l’énergie avec une précision bien supérieure à la sienne. Cette fois, Nio avait besoin de la peau entière de cet officier loup-garou.
« À côté de Victor, vous êtes un autre genre de diable », dit Gladith en voyant le corps de l’officier loup-garou se dégonfler comme un ballon sans air. Elle comprenait parfaitement les intentions de Nio.
Nio émit un grognement méprisant : « Tuer, c’est déjà une tâche sale. S’il n’y a pas de torture, quelle différence y a-t-il ? Est-ce que pourrir dans un cercueil, c’est de la clémence ? »

Gladith s’assit dans le fauteuil occupé précédemment par l’officier loup, croisa les jambes et dit d’un ton nonchalant : « Oh, j’oublie toujours certaines coutumes. Selon les habitudes de nos ancêtres loups-garous, on peut manger ses ennemis, n’est-ce pas ? »
« Oui, cette tradition mérite d’être conservée. En général, les ennemis tués au cours d’un combat sont toujours plus nutritifs pour ces créatures dégoûtantes. » Nio avait presque terminé son travail. Depuis qu’il avait découvert les concepts de déguisement et de masque en peau humaine grâce aux petites inventions de l’équipe Vent Rapide, il avait eu quelques idées nouvelles pour se camoufler. Il commença par couper la peau en deux parties, devant et derrière, depuis les aisselles, puis retira son « bras gauche » et le jeta à l’intérieur de la peau. Ce « bras gauche » était composé de jeunes plantes d’épine noire, nées pour la plupart lors de la répression des bandits dans la cité souterraine ; on les avait créées à grands frais uniquement pour mieux comprendre et contrôler cette cité, mais elles avaient désormais manifestement d’autres utilisations.
Nio se déshabilla rapidement, puis commença à « revêtir la peau ». L’officier loup mort était plus robuste que Nio, ce qui signifiait que celui-ci n’aurait pas de mal à l’enfiler ; il lui suffisait de remplir les espaces vides, avec pour matériau de remplissage les jeunes plantes d’épine noire, dont la forme ressemblait à des racines ou à de fines fibres, idéales en tant que rembourrage. Bien sûr, il fallait surtout l’aide de Nancy pour réguler le processus afin qu’il soit rapide, précis et adapté.
Gladith, assise à côté, se moquait au départ du « matériel » de Nio, mais lorsqu’elle vit la peau de loup onduler doucement sur son corps avant de s’y coller parfaitement, comme repassée, elle resta stupéfaite, incapable de parler.
Nio leva son index, dont l’extrémité scintillait d’une lumière verte. Comme une torche à souder, elle glissa lentement le long des lignes de coupe de la peau, qui disparurent complètement. Puis ce furent les sons : Nio émit des paroles sans cesse, dont la tonalité changeait constamment, jusqu’à ce que sa voix ressemble parfaitement à celle de l’officier loup mort, y compris la couleur de ses pupilles qui changea progressivement.
Gladith ouvrit la bouche de surprise, regardant Nio comme s’il s’agissait d’un monstre. Il existait bien des sorts d’imitation dans ce monde, mais ce n’étaient après tout que des sorts, avec des traces identifiables. Ce que faisait Nio était différent : aucun appareil magique ne pouvait déterminer s’il s’agissait de la vérité ou non.
En réalité, tout cela était le résultat du fait que la valeur de restauration de l’Arme Sacrée avait dépassé 50 %. La source même de Nancy était une cabine d’énergie médicale de pointe, dotée de technologies biologiques avancées. Si elle n’avait pas été complètement restaurée, Nio n’aurait pas eu besoin de se donner tant de mal pour revêtir une peau. Quant aux petits changements locaux tels que l’augmentation des cordes vocales ou de la pigmentation des iris, Nancy était tout à fait capable de les réaliser.
« C’est incroyable ! Parfait ! Tu devrais choisir la voie de l’assassin. »
« Non, ce n’est pas encore parfait, il manque au moins quelque chose », dit Nio en montrant sa tête.
« Dans ce cas, j’ai aussi remarqué un défaut », dit Gladith en désignant la partie inférieure du corps de Nio. « Ici, tu utilises de la vraie peau. »
Tout en enfilant ses vêtements et son armure, Nio répondit : « On dirait que tu t’y intéresses beaucoup. »

« Bien sûr, si nous pouvons maintenir une relation différente de celle d’un simple contact, je me sentirai plus rassurée. De plus, c’est un sport très agréable, et mes compétences sont excellentes, mes techniques irréprochables. » Ces paroles, difficiles à prononcer pour une fille ordinaire, Gladith pouvait les dire avec assurance. À ce moment-là, elle affichait une franchise typique des loups-garous.

« Ce genre de corruption n’a aucun sens pour moi. Ce qui compte, c’est d’utiliser tes capacités », dit Nio en attachant le dernier bouton en cuir, en effectuant quelques mouvements sans ressentir de gêne, puis en hochant la tête avec satisfaction avant de tendre la main à Gladith. « Où est ce que je veux ? »

Gladith sortit une perle brillante de la sacoche accrochée à sa ceinture et la donna à Nio. C’était l’Œil du Démon, un objet magique assez ordinaire qui permettait d’enregistrer les scènes qu’il voyait. Son prix variait en fonction de la durée d’enregistrement, du nombre de fois où il pouvait être utilisé, etc.

Nio examina les informations capturées par Gladith, tandis que celle-ci, le coude appuyé sur sa jambe, regardait Nio en posant sa joue dans sa main. Même après un changement d’apparence, cet homme dégageait toujours une aura particulière, très attirante.

Gladith était plutôt satisfaite de ce nouveau partenaire. Pendant longtemps, elle avait cherché à comprendre pourquoi Liz devenait si forte. Elle connaissait parfaitement ses habitudes et son champ d’activité. Elle savait que l’objet utilisé pour la technique d’emprisonnement de l’âme se trouvait au sein de l’expédition migratoire. Elle n’aurait jamais imaginé que celui qui rendrait Liz forte serait Nio, un simple guerrier de niveau 4. Ce n’est que lorsque Nio eut démontré une puissance militaire considérable lors du combat contre le monstre de pierre Dodji que Gladith réalisa qu’il était un double spécialiste, doté en outre d’une force secrète inconnue de tous. Cette prise de conscience fut la raison principale pour laquelle elle décida de l’avertir. Elle espérait améliorer leurs relations en partant d’une relation personnelle, afin de finalement s’emparer de cette « proie facile ».

L’après-midi, au moment où les prêtres s’apprêtaient à partir, Gladith, toujours déterminée, alla à nouveau voir Nio pour le convaincre de s’enfuir. Mais cette fois, c’est elle qui fut convaincue par Nio. Seule la force pouvait toucher quelqu’un comme Gladith. Lorsque le niveau de guérison de Nancy dépassa 50 %, le secret de la technique d’emprisonnement de l’âme de Liz fut révélé. En tant que maîtresse de la guérison de haut niveau, Nancy possédait de vastes connaissances sur les âmes et les corps. Elle comprit rapidement le fonctionnement de cette technique, et Nio put ainsi disposer d’un atout pour collaborer avec Gladith.

Gladith ne bénéficia pas du même traitement que Liz. Avec le soutien de Nancy, Nio lui offrit un « soutien limité », en lui disant qu’elle pouvait devenir encore plus forte. Gladith ignorait quelles méthodes Nio utilisait pour maîtriser les effets de cette technique. Elle savait aussi que cela signifiait probablement qu’il avait un moyen de contrôler son âme. Cependant, la tentation du pouvoir primait sur tout. Elle avait rejoint l’organisation des Sensitifs justement pour acquérir du pouvoir. De plus, plus tôt cette technique serait appliquée, mieux ce serait. Si Nio continuait à progresser et dépassait le niveau 10, la technique évoluerait, offrant ainsi une protection supplémentaire à sa vie. Ayant trouvé un tel potentiel, Gladith n’avait pas l’intention de le laisser filer.

Nio était assez satisfait des informations fournies par Gladith. Après les avoir lues, il jeta l’Œil du Démon à Gladith, puis se dirigea directement vers les profondeurs de la cave en terre. Spine et Thorn, montés sur le Rhododendron Faucon et la Vigne Mortelle, l’y attendaient déjà depuis un moment. À mesure que le niveau de chaman de Nio augmentait, les capacités de la Vigne Mortelle se renforçaient également, mais ce qui provoquait une augmentation encore plus significative de ses pouvoirs, c’était l’altération progressive de la vigne elle-même.
La source de cette altération résidait dans Duomian, ce pantin végétal particulier dont la base était constituée de la Vigne Maléfique, toujours dans un état d’activité déformée et extrêmement instable. Sa méthode pour se renforcer consistait à se nourrir du mal, à maintenir constamment une pensée folle et perverse, puis à utiliser cette mentalité extrêmement tordue pour manipuler la Vigne Maléfique et engloutir sans réfléchir divers éléments, dans le but de s’améliorer. Cette amélioration coûtait souvent un effondrement ; ainsi, l’autre facette non combative de Duomian était que le corps de la Vigne Maléfique s’effondrait de temps en temps dans un coin, puis repoussait, s’effondrait à nouveau, repoussait encore, comme un pervers auto-destructeur. C’était justement cette folie qui faisait que les épines maléfiques constituant le corps de Duomian changeaient périodiquement. Ces différences, une fois analysées et cultivées, devenaient des matériaux d’amélioration. Ainsi, bien que l’origine de Spine et Thorn reste inchangée, la vigne utilisée par Nio différait déjà de la Vigne Épineuse et des Épines Venimeuses d’origine.
Pour un chaman, l’esprit est un pilier essentiel de la magie. La capacité que Spine apportait à Nio était la Vigne Mortelle, tandis que Thorn était le Rhododendron. En raison du Puits de la Déesse de la Lune, le Rhododendron était encore plus variable. Mais lorsque le Puits de la Déesse de la Lune fut analysé par Nancy, la Vigne Mortelle en bénéficia également, car il s’agissait tous deux de plantes. Aujourd’hui, la Vigne Mortelle ressemblait davantage à une corde en acier de l’épaisseur du bras d’un adulte. Lorsque Nio dormait, la Vigne Mortelle travaille sans relâche à aérer le sol. Nio saisissait une extrémité de la vigne et, en utilisant sa force, se déplaçait comme en plongée à travers le sol aéré par elle, pour finalement sortir par une fissure dans le mur de terre. C’était de cette manière que Gladith était entrée dans la cave en terre auparavant.
Nio dit à Gladith qui sortit ensuite : « Surveille Ebutter et McKenn pour moi. »
Gladith fit la moue : « C’est simple. » Depuis qu’elle collaborait avec Nio, ses capacités de maître de l’esprit s’étaient considérablement améliorées, et elle avait également éveillé la capacité du « Shadow Avancé ». Pour elle, McKenn et Ebutter n’étaient qu’une petite affaire.
Après s’être séparé de Gladith, Nio se dirigea droit vers l’échelle céleste. Le Huracan, navire du duché, était un vaisseau blindé typique, doté de ponts, de plateformes de combat, de plateformes de levage, etc. Mais dans des circonstances comme celles-ci, pour y accéder, il fallait utiliser l’échelle céleste.
L’échelle céleste semblait non gardée et disponible à tout moment, mais en réalité, elle était soumise à des procédures de vérification strictes.
Peu de temps après que Nio se fut positionné sur la plateforme flottante, une lumière l’enveloppa, disparut en un instant, puis une voix magique retentit : « Sergent de quatrième grade, Gordon, Pierre des Terres Sauvages. »
« Hmm, très bien, même le nom est déjà là. »

La partie du dirigeable correspondant à l’Échelle céleste est une salle d’une superficie supérieure à 500 mètres carrés.Néo savait qu’au moins trois loups-garous aux griffes de Wuli montaient la garde ici, mais il ne s’inquiétait pas vraiment d’être découvert ; il agissait avec calme. Les équipements d’analyse ne se trompaient jamais, ce qui faisait que leurs utilisateurs en venaient inconsciemment à dépendre d’eux. Tant qu’on ne signalait rien, ils prenaient même pas la peine de jeter un coup d’œil, d’autant plus qu’à cette heure-ci, l’énergie de tous les êtres ayant un rythme de vie normal était diminuée, et peu de gens étaient encore capables de travailler avec diligence et précision.

Grâce aux informations collectées précédemment par Gladith, même en pénétrant pour la première fois dans l’immense espace du dirigeable,Néo n’avait pas à craindre de se perdre. Il avançait d’un pas assuré, filant droit vers sa destination.

« Gordon ! » En chemin, il rencontra à plusieurs reprises des équipes de patrouille, composées chacune de cinq personnes. L’une d’elles comptait parmi ses connaissances celui qui portait la peau de cuir queNéo arborait, et le salua chaleureusement en souriant.

Néo n’avait aucune idée en tête, mais il garda son sang-froid, le visage grave, sans ralentir son allure. « J’ai une mission urgente pour Son Altesse le Prince, on discutera plus tard. »

Le loup-garou figea son sourire, regardant la silhouette deNéo s’éloigner : « Ce type, depuis quand il sait faire semblant d’être sérieux ? »

À cette époque, le dirigeable n’était pas un engin volant particulièrement rare. Les trois grands camps, ainsi que diverses organisations en possédaient, et même les riches pouvaient en acquérir un ou deux pour afficher leur richesse. Cependant, un vaisseau comme le Tempête n’appartenait pas à des organisations ordinaires, non pas en raison de ses dimensions, mais à cause des technologies qu’il intégrait, en particulier les technologies clés. Ces dernières se divisaient en deux grandes catégories : le système de propulsion et le système de contrôle. Le contrôle intelligent magique et la propulsion par chaudière magique constituaient les technologies clés de premier plan dans le monde, mais leur source restait entre les mains de la Curie. La Ligue de Frey, bien sûr, ne voulait pas être contrôlée par autrui ; c’est pourquoi, sur le Tempête, on voyait partout des traces de technologie, et même le système de propulsion auxiliaire du dirigeable avait été remplacé par un complexe système de machines à vapeur.

En entrant à l’intérieur du dirigeable,Néo eut l’impression d’être dans une grande usine sidérurgique. Ce qu’on y voyait le plus, c’étaient des structures en fer et des outils en métal. La lumière magique y était plutôt faible, et les lampes en forme de fer à cheval, qui ne projetaient pas beaucoup de lumière, contribuaient à créer une atmosphère sombre et lourde, ainsi qu’une sensation de froid et de violence, loin de l’éclat que l’on pouvait observer de l’extérieur ou depuis le sol. Cela rappela àNéo les anciens châteaux, qui semblaient solides et sûrs, poétiques, mais dont on découvrait l’intérieur humide, sombre et glacial, loin d’être aussi agréable qu’on l’imaginait.

Dans un tel contexte, certaines zones particulières attiraient particulièrement l’attention, comme le jardin magique. En réalité, il s’agissait plutôt d’un centre de culture de plantes magiques, composé de nombreuses matières magiques, de matrices et d’instruments. De loin,Néo le vit et sentit le parfum frais des plantes et des fleurs qui s’en échappaient.

L’entrée du jardin magique était unique ; quiconque voulait y entrer ou en sortir devait emprunter un couloir en pont en acier long de 20 mètres.

Au bout du couloir, on apercevait de loin le gardien imposant, au visage figé et au regard glacial. FixantNéo qui s’approchait, le gardien demanda d’une voix grave : « Que voulez-vous ? »

« Son Altesse le prince m’a chargé de remettre personnellement un échantillon de plante mutante entre les mains de Mademoiselle Cecilia », dit Nio en levant le menton, avec assurance.
« Sais-tu quelle heure il est en ce moment ? » demanda le gardien en fixant Nio. Son visage impassible ne trahissait aucune émotion, mais son ton et ses mots n’étaient pas très amicaux. En tant que garde du corps de cette belle adjointe, il avait le droit de défier qui bon lui semblait, un droit accordé par Victor.
Nio répliqua avec fermeté : « Je pense que Son Altesse le prince sait très bien quelle heure il est. »
Le gardien fixa Nio en silence pendant quelques secondes avant de dire : « Attends un instant ! » Puis il entra pour déposer le message.
Quelques instants plus tard, le gardien ressortit, hocha la tête à Nio, s’écarta et lui céda le passage.
Nio entra d’un pas assuré, traversant le couloir lumineux du jardin démonisé. La porte au bout était déjà entrouverte ; avec sa vue perçante, Nio put même apercevoir une silhouette gracieuse vêtue d’une robe de chambre en soie rose se déplaçant à l’intérieur. Il était convaincu qu’avant longtemps, elle ne serait plus qu’un cadavre froid.
Pendant ce temps, sur le sol, dans le camp du groupe de migration où les braises du feu de camp brûlaient encore et tout était silencieux, les plans de Victor entraient également dans leur phase d’exécution.