Chapitre seize : Des ennuis

« Mon commandant, compte tenu du fait que nous vous avons toujours obéi tout au long du chemin, laissez-nous la vie sauve. Nous avons des parents âgés et des enfants en bas âge… » Les deux pilotes de véhicules aériens supplièrent Nio avec insistance.

Ils se trouvaient dans un lac encaissé dans une région montagneuse au sud-est de Hylfanis. Autour d’eux, il n’y avait que terre et rochers ; on ne voyait même pas un seul arbre. Le véhicule aérien était garé au bord du lac. Venus en plein hiver dans un endroit aussi isolé, sans village ni auberge à proximité, les deux pilotes comprirent immédiatement que ce n’était certainement pas une mission urgente.

« Arrêtez de dire des bêtises. Vous avez bien travaillé. Je ne vous tuerai pas. Partez », dit Nio d’un ton calme.

« Merci ! Merci ! » Après avoir remercié, les deux pilotes s’enfuirent en courant.

Souff ! Souff !

Plouf ! Plouf !

Deux dagues volantes atteignirent leur nuque et y pénétrèrent profondément, tuant les deux pilotes sur-le-champ. Nio s’approcha des cadavres avec indifférence.

« Mensonges et meurtre par-derrière : du point de vue des coutumes humaines, votre comportement est le plus honteux qui soit », dit Nancy, qui avait acquis une grande quantité de connaissances et avait un bon caractère, en taquinant Nio.

« Je ne pense pas ça. D’abord, les mensonges ont permis de réduire leur peur ; ensuite, la mort instantanée les a épargnés de la douleur ; enfin, je n’ai pas absorbé leurs âmes. Comparé à d’autres morts, c’est déjà une faveur », répondit Nio en s’approchant, aspirant les deux hommes en cendres. Il rassembla ensuite leurs vêtements et autres affaires, leva la main, une flamme apparut et les objets brûlèrent. Une fois réduits en cendres, Nio creusa une fosse pour les enterrer tous. Les vêtements et objets de ces deux hommes étaient de première qualité, mais inutilisables, ce qui les avait trahis et avait été contre-productif.

Ayant abandonné son déguisement et retrouvé son vrai visage, Nio se dirigea directement vers le centre du lac, creusa un trou dans la glace et sauta dedans avec un bruit sourd.

Sous la glace, il faisait plus chaud que sur la surface, mais la température de l’eau restait très basse. Cependant, après ses aventures dans des régions sombres, aucune eau ordinaire ne pouvait plus l’affecter. Après avoir utilisé sa capacité d’imitation aquatique, il descendit au fond du lac et y planta la dernière variété de liane étrange.

Grâce aux effets magiques des épines, cette nouvelle variété de liane possédait l’« effet de prolifération des épines de rhododendron » : en d’autres termes, tout comme le rhododendron venimeux produit des épines, elle pouvait croître rapidement tant qu’il y avait suffisamment d’énergie, atteignant en deux ou trois secondes la longueur d’un bras. De plus, sous l’influence des épines, cette liane possédait également l’« effet d’accélération par le froid », ce qui avait permis à l’ancien buisson douloureux de former une forêt impressionnante. Avec l’énergie vitale stimulée par la force du Jianmu, sa vitesse de croissance était vraiment folle, bien supérieure à celle du buisson venimeux à multiples facettes.

Les épines poussaient en abondance au fond de l’eau, s’entrelaçant pour former une sorte de matelas. Nio stimula alors une branche principale parmi elles et appela en même temps le gardien des eaux pour qu’il se prépare à assister au fond du lac.

Très vite, Nio, sorti du fond du lac, tira deux lianes semblables à des câbles vers l’appareil volant. Ces lianes provenaient de la liane principale et continuaient de naître sans cesse ; Nio les utilisait comme des cordes pour attacher les caisses de marchandises, puis, avec l’aide de Spines et de Thorns, il les tirait vers la grotte de glace au centre du lac. Une fois sous l’eau, Meatwater assistait pour les ranger soigneusement.

La surface de la glace était lisse et recouverte de neige, ce qui épargnait à Nio la peine de transporter les objets. Bien que les provisions soient nombreuses, le transport se faisait rapidement. Seuls quelques composants d’instruments importants, équipés de dispositifs de localisation, prenaient du temps : Nancy avait déjà analysé leur fonctionnement, mais il fallait examiner attentivement les pièces non instrumentales utilisées pour le suivi. De plus, certains de ces instruments ne supportaient pas l’eau ; il fallait donc générer des lianes fines pour les envelopper hermétiquement, puis, avec l’aide de l’esprit de glace, les sceller et les cacher.

Après beaucoup d’efforts, lorsqu’ils refermèrent enfin la grotte de glace, l’aube commençait à poindre. Sans perdre de temps, il effaça les traces, entra directement dans la cabine et fit décoller l’appareil.

Cet appareil volant disposait de deux sièges côte à côte et pouvait être piloté par une seule personne. La manœuvre n’était pas difficile, d’autant plus qu’il avait Nancy, une excellente adjointe qui comprenait parfaitement le fonctionnement de l’appareil, pour le guider. Nio maîtrisa rapidement l’art de piloter, volant bas vers le sud, s’arrêtant de temps en temps pour disperser les dispositifs de localisation démontés. Ces dispositifs magiques, bien qu’ils puissent émettre des énergies dans des bandes spécifiques, avaient une portée limitée ; il fallait donc beaucoup d’efforts pour les retrouver.

Une fois tous les dispositifs de localisation dispersés, Nio dirigea l’appareil vers le nord-ouest. Que ce soit la vallée de la Caravane, le dirigeable Hurricane ou les repaires des bandits contrôlés par l’équipe des Vents Violents, tout se trouvait dans cette direction. Victor savait déjà que l’équipe des Vents Violents se cachait dans un repaire non loin du camp de la Caravane, et il était convaincu qu’ils ne laisseraient jamais ces gens s’enfuir seuls. Compte tenu de cela, Nio n’avait pas peur que leur position soit révélée ; il pensait que le temps était leur principal atout. Une fois réuni avec l’équipe des Vents Violents, grâce au terrain accidenté de Hilfanis, même si l’armée des Crocs n’était pas plus de 2 000 hommes cette fois, ou même 20 000, il était confiant de pouvoir les empêcher de récupérer quoi que ce soit. En revanche, s’il ne revenait pas rapidement, les membres de l’équipe des Vents Violents, coincés sur place, risquaient de subir des problèmes.

Observer le terrain d’en haut et repérer les chemins depuis le sol présentaient de grandes différences. Heureusement, avec Nancy à ses côtés, Nio parvenait encore à estimer approximativement la direction et la distance. Malheureusement, il ignorait si l’équipe de livraison de Rajef avait réussi à s’échapper, et il ne pouvait pas compter sur le simple verrouillage des sas du dirigeable pour contrôler complètement les recherches des cavaliers aériens. Après mûre réflexion, il choisit finalement d’abandonner l’appareil et de sauter en parachute. En l’absence de circonstances particulières, cet appareil pouvait voler stablement sans pilote pendant un certain temps ; pour Nio, plus c’était long, mieux c’était.

Les parachutes n’étaient pas une nouveauté à cette époque, car les cavaliers aériens et les appareils volants existaient depuis de nombreuses années, et des recherches avaient été menées en fonction des besoins. Des parapluies en cuir aux parapluies en tissu fin, en passant par ceux en soie, plus de dix générations s’étaient succédé. Bien que ce fût sa première utilisation, Nio s’en sortit plutôt bien.

Il atterrit sur une crête. Une fois au sol, il détermina sa direction tout en déchargeant ses affaires, qu’il rassembla puis brûla jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des cendres.

Afin de prévenir le trafic et le vol, les produits militaires font l’objet de contrôles et de vérifications stricts dès leur fabrication. Prenons par exemple les tissus utilisés : leurs points de couture et leur méthode de tissage diffèrent de ceux des tissus ordinaires. Un expert peut déterminer s’il s’agit de matériel militaire rien qu’en y jetant un coup d’œil ou en le touchant. Quant aux armures ou aux aéronefs, des marques uniques y sont intégrées à l’intérieur même de l’objet. Ainsi, même si les objets sont de bonne qualité, en l’absence de temps suffisant et sans traces permettant de les dissimuler, Neo n’a d’autre choix que de renoncer à eux à contrecœur.

Les identités de Leo, Gordon et du PDG ont été détruites. Neo porte toujours les vêtements qu’il portait la veille lorsqu’il était emprisonné dans la cave en terre ; ses sacs d’armes avaient été enlevés à l’époque, mais n’ont pas quitté la cave à cause de la surveillance de Gordon, donc ils sont toujours là. Une fois la direction déterminée, Neo se transforme rapidement et, sous sa forme de loup-garou, fonce avec une vitesse comparable à celle d’un bon cheval, traversant fossés et ravins, en direction de la citadelle.

Pendant ce temps, Victor s’est remis de son hystérie. Il n’a pas puni les officiers et soldats qui, sur ordre de Neo, avaient erré sans but, causant de lourdes pertes à ses troupes. Au contraire, il a annoncé publiquement que c’était normal pour un soldat d’exécuter les ordres, mais que c’étaient les mécanismes de la hiérarchie qui présentaient de graves failles…

Les actions de Victor ont non seulement permis aux membres de l’USS Hurricane de sortir de leur anxiété, mais lui ont également permis de s’emparer du commandement suprême du navire. Avant cela, il ne possédait sur l’USS Hurricane que quelques pions achetés, ce qui était similaire au degré de contrôle qu’il avait sur le régiment des Crocs avant le massacre de la vallée. C’est grâce à cet événement qu’il a pu utiliser son pouvoir pour effectuer une série de changements de personnel, sous prétexte de récompenses ou de punitions, afin d’étendre son contrôle sur ces deux systèmes militaires.

Bien que Victor ait pris des mesures correctives très actives, les dégâts et les pillages causés par Neo l’ont profondément blessé. Le fait que Victor ait pu devenir le commandant de cette opération d’urgence est lié à une importante « contribution financière » qu’il a versée : il doit payer 80 % de la valeur totale des biens volés ou détruits, sans parler de l’aéronef, qui lui appartenait personnellement.

Des millions d’or ont ainsi disparu. Plus important encore, ce n’est pas simplement une perte financière : cela a permis à l’adversaire de se renforcer, affaibli Victor et fait perdre un temps précieux. Après une telle perte, Victor ne va certainement pas abandonner. Après la réorganisation des affaires militaires, il a émis une série d’ordres, qui se résument en une phrase : chercher partout, dans les airs et sur terre, fouiller chaque recoin des environs pour retrouver les survivants du groupe migrateur.

« Votre Altesse, du côté de la vallée… »
Victor, dont les yeux brillaient d’une lueur sombre, jeta un regard au officier Griffe qui lui posait prudemment la question. « Utilisez l’Œil du Démon pour enregistrer fidèlement la situation. Ne touchez pas aux cadavres pour l’instant, marquez les biens pour pouvoir les suivre, puis retirez tous les hommes et les chevaux sur l’USS Hurricane. »

« Enregistrer fidèlement… mais… »

« Ce ne sont que des civils tués par erreur, n’est-ce pas ? Tout le monde était présent à l’époque. Même si la manière dont le régiment des Crocs a agi était inappropriée, ce n’étaient que de petites erreurs. Continuez à enregistrer fidèlement. Si les supérieurs nous reprochent cela à notre retour, je défendrai les soldats. »

Ces paroles de Victor firent que les officiers supérieurs loups-garous à ses côtés redressèrent le dos et relevèrent le menton ; beaucoup d’entre eux pensèrent même : « Son Altesse le prince est vraiment intègre dans ses affaires officielles… »
C’est précisément cette perception qui permit à l’ordre de Victor de « rechercher les restes de l’obscurité » d’être mis en œuvre sans aucune réserve. En plus de fouiller les plaines, des cavaliers volants se rendirent directement dans la vallée refuge, d’où ils utilisèrent diverses sources pour recueillir des informations sur le gang qui avait enlevé Milien, dans l’espoir de découvrir rapidement l’emplacement exact de ce repaire. Au moins, ils cherchèrent des personnes connaissant bien le terrain pour accélérer les recherches.
Vers 10 heures du matin, après avoir couru sans relâche pendant plus de deux heures, Nio avait déjà parcouru près de cent kilomètres. Il décida alors d’abandonner la course sur les crêtes des collines pour avancer le long de la vallée. Prudence payante : ses estimations étaient, comme toujours, précises. Environ une demi-heure plus tard, des cavaliers volants apparurent dans le ciel nuageux : il s’agissait d’aigles géants de Kaban. S’il avait continué à courir sur les crêtes dénudées, éclairées par la neige, un cavalier volant doté de la vision d’aigle l’aurait certainement repéré en premier. Une fois localisé, il n’aurait eu aucun moyen de s’échapper, tandis que l’autre pourrait appeler des complices par signal magique, rendant toute fuite difficile.
« Ha ! Ha ! » haletant, Nio sortit de sous un arbre à parapluie après avoir vu les cavaliers volants disparaître dans le ciel. Il était maintenant redevenu humain ; sa course effrénée était terminée. Avec le relief de la vallée et la nécessité de surveiller le ciel, rester sous forme de loup-garou était trop épuisant.
Tristesse, anxiété, colère… Nio tentait de maîtriser au mieux ses émotions négatives, se déplaçant prudemment dans la vallée. Les collines de Silfanis abritaient non seulement des arbres à parapluie et de petits animaux, mais aussi des bêtes carnivores comme les ours gris et les loups. Il n’était pas rare d’y rencontrer des créatures magiques, surtout dans un climat extrêmement froid où la plupart des animaux devaient manger davantage pour résister au froid.
Le chemin dans la vallée était également difficile : des rochers couverts de neige et de glace gênaient la marche, étaient glissants et risquaient de provoquer des entorses. De plus, il fallait se méfier de pièges ; les chasseurs les posaient sans se soucier de les dissimuler, et il était possible d’en rencontrer un à tout moment. Quant à savoir si ces pièges fonctionnaient, il n’était pas nécessaire de le vérifier soi-même.
Après avoir marché encore deux heures à bonne vitesse, il parcourut plus de dix kilomètres, bien que, en raison des ravins, la distance réelle ne fût que d’un peu plus de cinq kilomètres en ligne droite. Peut-être à cause de la vue limitée dans les ravins, il ne vit plus de cavaliers volants, mais rencontra un ours gris pesant environ 1 300 livres. Un ours hivernal de cette taille n’était pas considéré comme géant, et, à en juger par son apparence, il semblait avoir bien mangé récemment, sans être au point de voir tout ce qui bougeait comme de la nourriture. Après s’être regardés un moment, l’ours cracha de la buée blanche et s’éloigna en sautillant.
Depuis la nuit précédente, Nio n’avait presque pas cessé de bouger, ce qui entraînait une consommation importante d’énergie. Cependant, le dîner qu’il avait mangé l’avait vraiment rassasié. Avec ses capacités, il pouvait tenir encore 30 heures à ce rythme d’activité.

Vers midi, vers 13 heures, à côté d’un rocher haut de deux personnes, Neo fourrait de la neige dans sa bouche tout en surveillant avec vigilance les alentours. Soudain, ses mouvements se figèrent.
« Merde ! » maudit-il intérieurement.
L’un des inconvénients du terrain accidenté de la vallée était l’absence de direction fixe pour le vent, ce qui signifiait qu’il n’y avait ni endroit protégé des vents ni zone exposée. En plein milieu de la vallée, son odorat et son ouïe étaient également fortement affaiblis. À cet instant, il entendait des pas et percevait des odeurs, mais il était déjà trop tard pour se cacher. De part et d’autre du sentier, les parois rocheuses étaient verticales, hautes d’au moins 70 mètres, et sur ces plus de 400 mètres de long, tout était parfaitement visible. Un virage presque à 90 degrés se trouvait non loin devant, mais c’était justement de cette direction que venaient les pas.