Chapitre dix-sept : Rivaux mortels

Les terres du fief de Hylfanis couvrent presque 1,5 fois la superficie du fief d’Erdrit. Le sol y est stérile et les sources d’eau rares. Pourtant, le nombre de personnes y vivant est bien supérieur à celui du fief d’Erdrit. Pour le dire de manière plus familière : c’est un endroit où l’on nourrit les pauvres. Tant qu’on travaille, on peut se procurer des vêtements et de la nourriture de base. Bien sûr, à condition d’être un libre ou un citoyen.

Dans l’Alliance de Frie, la population est divisée en quatre catégories : les vagabonds, les vassaux, les libres et les citoyens. Ceux-ci jouissent des droits et des avantages les plus importants, suivis par les libres. Si l’on possède un titre de vassal, il faut d’abord obtenir l’autorisation du seigneur avant de voyager loin. Quant aux vagabonds, ils font partie de la couche la plus basse, y compris les marginaux.

Bels, Sboun et Zal en sont des exemples typiques de marginaux. D’après leurs noms, on devine leur métier : l’un est un tonneau, l’autre une cuillère, le troisième un pot. Personne ayant un peu de culture ne choisirait de tels noms trop simples, et ils n’ont même pas de nom de famille.

Les trois hommes sont partis chasser ; c’est déjà le sixième jour. En général, leurs expéditions de chasse durent de 7 à 10 jours, car leur corps a besoin d’apporter d’autres nutriments en plus des principaux. Dans ce monde, on ne connaît pas encore les termes « vitamines », « minéraux » ou « oligo-éléments ». Mais les humains, en tête des civilisations du monde d’Emera, savent pertinemment que la nutrition ne provient pas seulement de riz, de pâtes, de viande et d’œufs. Bien sûr, Bels et ses compagnons n’ont aucune notion de tout cela. Ils maintiennent ces habitudes par tradition, à cause de coutumes archaïques et rudimentaires, qui contiennent à la fois des éléments néfastes et des manifestations de sagesse ainsi que des acquis d’expérience.

Cette fois, la chance n’était pas de leur côté. Après avoir couvert leurs dépenses, il ne leur restait que les deux pattes arrière de deux chèvres sauvages, débarrassées d’os, avec très peu de viande. De plus, s’ils ne trouvaient rien aujourd’hui, ils devraient encore consommer une patte de chèvre.

« Chasser devient de plus en plus difficile. Si nous ne ramenons rien cette fois, je pense aller extraire du minerai illégal », dit Sboun, près de 30 ans, en essuyant les cristaux de glace sur sa barbe naissante.

« En faisant ce genre de travail, comment peut-on garder une bonne santé ? Si on tombe malade, la chasse devient également impossible. » Zal, le plus jeune, n’avait pas le corps massif comme son aîné l’espérait (la graisse est enviée par les gens des couches inférieures dans de nombreuses régions, car elle est considérée comme un signe de richesse et de bonnes conditions de vie). Au contraire, il ressemblait plus à une cuillère que Sboun : tête grosse et corps mince. Même vêtu de haillons, il avait l’air éthéré.

Sboun, l’air grave, soupira : « On n’a pas le choix. On ne peut pas laisser sa famille souffrir de la faim. En extrayant du minerai illégal, on obtient au moins 1 or pour s’installer, ce qui suffit à peu près pour passer l’hiver. »

Zal parut abattu. Lui, il pourrait se nourrir seul sans que sa famille ne souffre, mais ils étaient constamment en déficit. L’argent qu’il avait économisé pour se marier risquait d’être entièrement dépensé. « Hélas, les catastrophes climatiques sont déjà graves, le fief d’Erdrit est tombé, et la situation en Asie n’est pas stable non plus. Le prix de certains aliments a même doublé par rapport aux années précédentes. Même la chance en chasse est si mauvaise, c’est vraiment merdique ! »

Bers, dont le sang était à moitié celui d’un loup-garou, ne ressentait ni la tristesse de Sboun ni le désespoir de Zal. Son visage rugueux et ridé semblait complètement gelé par le froid, dépourvu de toute expression, mais son regard était vif et brillant, à la fois agile et vigilant. Bers était le chef du trio, le plus âgé et ayant la plus grande expérience de la chasse ; il avait obtenu le titre de Chasseur de la Nuit il y a plus de dix ans.

« Chut ! » En marchant, Bers fit signe à Sboun et Zal de se taire. Ils imitèrent aussitôt son geste, ralentissant le pas : l’un prit une flèche et arma son arc, l’autre leva sa lance, avançant avec Bers.

Lorsqu’ils tournèrent au bout de la vallée, ils se détendirent : c’était un loup-garou qui paraissait très jeune, ce qui n’était pas difficile à deviner. La structure de leur corps en forme humaine différait de celle des humains : leurs jambes étaient plus longues et leur silhouette plus droite.

« Ahram ! » Le loup-garou en face les salua le premier, épée dans son fourreau, trois lances dans le dos, les mains vides, donnant l’impression d’être entièrement bienveillant.

« Ahram ! » répondit Sboun au nom des trois. Zal était jeune et Bers peu bavard ; c’était généralement Sboun qui s’occupait des négociations. « Ahram » était une expression courante à Hilfanis, signifiant à peu près : « Tu auras de la chance bientôt. » Hilfanis était parsemé de ravins ; à part quelques routes principales, il était très rare de rencontrer quelqu’un dans les sentiers des vallées. C’est pourquoi, lorsqu’on se croisait ainsi, on disait cette phrase.

Pour s’enfuir, Nio avait étudié de nombreuses informations sur la région. Mais en voyant le regard circulaire du demi-loup-garou, il comprit que le simple mot « Ahram » ne suffirait pas à dissiper complètement sa méfiance. Mais ce n’était pas grave : tant que ce n’était pas une équipe de chasseurs de loups-garous envoyés du ciel, tout était négociable.

En tant que personnes en marge de la société, Bers et ses compagnons étaient extrêmement méfiants envers quiconque ne leur était pas familier. De plus, Nio apparaissait dans les contrées sauvages de la vallée, vêtu de manière étrange, ce qui attira naturellement encore plus leur attention. « Tu es… un chasseur ? » demanda Sboun prudemment. La flèche n’avait pas été remise dans le carquois, et Zal ainsi que Bers tenaient fermement leurs armes.

« Temporairement, pour voir si je peux obtenir quelque chose… mais apparemment ma chance est moyenne », répondit Nio en s’approchant des trois hommes. Il s’arrêta à une distance d’une dizaine de mètres, une distance qui permettait à Bers et ses compagnons de se sentir plus rassurés — et Nio aussi, car s’il le fallait, il pourrait parcourir cette distance en moins d’une seconde.

Les paroles de Nio apaisèrent un peu les trois hommes de Bels : l’autre était plutôt honnête, il n’avait pas suivi les dires de Sboun en prétendant être un chasseur. Cette épée en croix était de bonne qualité et ne ressemblait pas du tout à un outil de chasse ; quant au cuir de sa veste, bien qu’ils ne connaissent pas la matière, ils pouvaient en juger la qualité. Un chasseur ne porterait jamais des vêtements aussi voyants. Eux trois, eux, utilisaient du cuir déchiré ou abîmé pour combler les défauts ; un bon morceau de cuir était précieux, et s’ils en avaient eu, ils l’auraient déjà échangé contre de l’argent, comment pourraient-ils s’en priver ? De plus, bien que Nio portât une lance, sa matière n’était pas issue du domaine de Hilfanis ; ils savaient très bien quel genre de bois pouvait pousser ici. Enfin, la peau de Nio était blanche, douce et fine ; un chasseur, en vadrouillant dans les montagnes et les champs, exposé au vent, au soleil et à la pluie, ne pouvait pas avoir une telle peau… Aux yeux des trois hommes, Nio avait des défauts partout.

« Avez-vous envie d’en parler ? » Nio ne souriait pas, mais sa voix calme trahissait sincérité et une certaine nonchalance, ce qui donnait une impression de détente.

Sboun jeta un coup d’œil à Bels, puis à Zal. Bels restait impassible comme d’habitude, tandis que Zal semblait dire : « À toi de voir. »

« D’accord ! Nous avons justement besoin de nous reposer un moment. » Sboun trouvait que ce loup-garou semblait facile à vivre ; plus important encore, il ne semblait pas manquer d’argent et n’était pas venu chasser. Cela lui fit réaliser qu’ils pourraient peut-être obtenir quelques travaux.

Comme prévu, sous un arbre à larges feuilles, assis sur un rocher, Nio aborda directement le sujet : « Il fait froid et glacial, la chasse est difficile. Je me demande si vous seriez intéressés à gagner un peu d’argent en plus. »

Sboun fut ravi, mais ne se hâta pas d’accepter. Il prit un air indifférent et dit : « Racontez-moi. »

« J’ai besoin de guides et de gardes du corps. 3 dinars par jour pendant la période d’engagement, paiement quotidien, possibilité de partir à tout moment. Quant à la nourriture et autres dépenses pendant l’engagement, elles sont naturellement à ma charge. Pas de négociation possible. »

Le visage de Zal s’illumina de joie, et Sboun ne pouvait cacher son enthousiasme. En termes de force, selon une estimation approximative, Zal n’était pas au niveau 2, Sboun était environ au niveau 3, et Bels avait atteint le niveau 4, mais avec l’âge, tous ses indicateurs physiques avaient chuté par rapport à leur apogée ; il n’était plus qu’au niveau 3. De plus, leurs professions étaient des métiers secondaires, des chasseurs, et par rapport aux professions principales, leurs critères d’évaluation étaient bien plus bas au même niveau. Ainsi, même en travaillant dur, ils ne pouvaient pas espérer être payés comme des mercenaires ayant une certification professionnelle officielle.

De plus, bien que les dépenses liées aux missions ou les indemnités de combat puissent être négociées avec le client, il y avait une condition préalable : les armes et l’équipement devaient généralement être fournis par soi-même. Des gens comme Bels et ses compagnons, qui ne possédaient même pas d’arme convenable, ne pouvaient pas espérer un bon salaire, voire n’étaient même pas pris en compte. Même le statut de guide ne suffisait pas à justifier un salaire de 3 pièces d’or par jour. On pouvait dire que la proposition de Nio était déjà généreuse.

Bien sûr, ce qui était le plus attrayant, c’était la phrase « paiement quotidien, possibilité de partir à tout moment ». Cela pouvait même être considéré comme une faille majeure pour le client : s’il voyait que les choses tournaient mal, il pouvait simplement refuser son salaire du jour et s’enfuir, laissant le client sans recours.

« Cependant… » dit Nio, « si l’un d’entre vous quitte la mission en cours de route, la rémunération sera réduite de moitié. Si vous accompagnez tout le long du chemin, vous recevrez en plus une journée de commission supplémentaire une fois la mission terminée. »
Nio vit bien que ces trois hommes venaient tous d’un milieu difficile et avaient décidé sur un coup de tête de gagner de l’argent. S’ils manquaient de jugement, il saurait s’en occuper — de toute façon, il ne les laisserait pas s’échapper si facilement. Sinon, en se tenant sur les crêtes des collines, ils pourraient attirer les Chevaliers Volants et révéler sa position.
La vie est dure, la vie humaine n’a pas de valeur ; comment refuser une telle opportunité de gagner de l’argent ? En entendant des conditions si avantageuses, Sboun et Zal étaient déjà presque d’accord pour accepter cette mission. Cependant, Sboun ne se montra pas catégorique et exprima plutôt son intention initiale d’accepter le travail, avant de commencer à discuter des détails concrets : où aller, quels étaient les principaux dangers en chemin, etc. — des choses qu’il voulait clarifier.
Nio, bien sûr, ne révélerait pas la vérité tout de suite. Il sortit trois pièces d’or et dit : « À partir de maintenant jusqu’à demain midi, je paie d’abord pour aujourd’hui. Il n’y a qu’une exigence : reposez-vous près d’ici. Nous discuterons des détails plus tard. »
Ganza jeta un coup d’œil au sac d’or de Nio et avala discrètement sa salive, tandis que Sboun regarda Belz d’un air interrogateur. Ce regard visait non seulement à savoir si Belz, le plus expérimenté des trois, acceptait la mission, mais aussi à envisager une option moins honorable : le vol et le pillage.
Belz, qui n’avait pas encore parlé, était en réalité plus perspicace que Sboun et Zal. Plus important encore, il parvenait à garder son calme, sans se laisser abattre par les difficultés ni agir impulsivement pour de l’argent. Jusqu’à présent, il avait identifié trois pistes importantes : 1) il y avait plus d’un Chevalier Volant dans le ciel ; 2) ce loup-garou, bien qu’jeune, dégageait une aura dangereuse, semblable à celle d’une créature magique, ce qui signifiait que son employeur était extrêmement puissant et qu’ils n’étaient pas de taille à lui résister. En tant que vieux chasseur, il ne se trompait pas à ce sujet ; 3) à travers les brèves paroles de Nio, il avait perçu l’intention de l’employer : les lier et les emmener tous ensemble.
Avec ces trois indices, Belz pouvait déjà deviner certaines choses. « Utiliser des méthodes douces malgré une force considérable… Ce loup-garou n’est certainement pas du genre tyrannique et froid… » Il hocha lentement la tête et dit : « J’accepte cette mission. »
Une lueur de déception passa dans les yeux de Sboun. En effet, à ce moment-là, il espérait surtout entendre Belz dire : « D’accord ! » S’il entendait cela, il deviendrait immédiatement un voleur. Quant à maintenant… Sboun prit les pièces d’or et afficha un sourire qu’il croyait amical. « Boye, nous acceptons ton arrangement. »
Boye est un terme du dialecte local désignant une personne riche, puissante ou noble. Dire « Boye » équivaut à utiliser des titres respectueux tels que « monsieur », « seigneur » ou « Excellence » — c’est là la simplicité grossière de la culture des marginaux.

Avec la coopération active de la cible, Nancy peut pénétrer dans son esprit pour y chercher des connaissances et des informations. Lors des combats précédents dans le repaire des bandits de cette région, Nancy avait déjà recueilli pas mal d’informations sur le lieu, mais en termes d’application pratique, elle reste encore loin derrière des personnes comme les trois membres du groupe de Bels, qui sont comme de véritables cartes vivantes. Sous la direction de Bels, les quatre personnes traversèrent deux vallées avant de s’arrêter dans une grotte de terre peu profonde. À Hilfanis, il existe d’innombrables grottes abandonnées, à la fois naturelles et artificielles ; savoir si on peut en tirer pleinement parti dépend des compétences individuelles. Un vieux chasseur comme Bels parvient toujours à trouver « justement » une grotte disponible lorsqu’il veut se reposer.

Nio acheta les deux pattes arrière de chèvre sauvage aux trois hommes et leur demanda de les rôtir pour le repas du groupe. Zal demanda ce qu’ils feraient pour le repas suivant, puisque tout avait déjà été mangé, mais Nio affirma avoir une solution. Zal ne désobéit pas à Nio, mais pendant le repas, lui et Sbun cachèrent un morceau dans leur part. Zal craignait de mourir de faim, tandis que Sbun pensait qu’en cas de faim extrême, il pourrait vendre ce morceau à Nio pour en tirer un bon prix – peut-être un pièce d’or ? Bels, quant à lui, était plus détendu : comme Nio, il mâchait lentement et digérait bien, mais la viande de chèvre sauvage avait un goût et une texture médiocres, trop sèche et âcre. Comme les quatre personnes ne possédaient pas d’épices pour en atténuer l’odeur, ce repas se limita à remplir leur estomac.

La majeure partie de l’après-midi fut passée à dormir. Bien que l’odeur de transpiration des bottes rôties emplisse la grotte, les quatre personnes, y compris Nio, y étaient habituées. Pendant ce temps, Sbun, toujours avide, pointa du doigt Nio endormi par terre et demanda du regard à Bels ce qu’il en pensait. Bels secoua la tête, désigna les plumes de flèche, puis le matelas de peau étalé, avant de se recoucher tranquillement.

Puisque Bels avait dit que Nio dormait très légèrement, Sbun abandonna cette idée et s’allongea à son tour, mais il était tellement excité qu’il ne parvint pas à dormir. Il sortit le dinar en or et le regarda de tous les côtés, comme s’il ne s’en lassait jamais.

Nio dormait effectivement très légèrement, non seulement parce qu’il se méfiait des intentions malveillantes des trois autres, mais aussi parce qu’il voulait rester vigilant. Cela dura jusqu’à environ 18 heures, moment où il jeta un coup d’œil à la lumière tamisée à l’extérieur et dit à Bels, qui l’observait déjà, : « Nous devons voyager de nuit. »

Sbun et Zal furent réveillés. Une fois qu’ils comprirent la situation, ils furent plutôt réticents. Parmi les habitants des marges de Hilfanis, on disait que le jour appartenait à ceux qui avancent droit devant eux, tandis que la nuit appartient à ceux qui rampent. Il ne s’agissait pas seulement de visibilité, mais aussi du fait que Hilfanis, contrairement au territoire d’Erdrite où les monstres rôdaient dans les forêts et rarement dans les plaines, abritait des monstres dans les ravins, qui sortaient généralement la nuit pour chasser. Voyager de nuit augmentait considérablement les chances de les rencontrer.

Nio, lui, était plutôt conciliant : « Je l’ai déjà dit, vous pouvez vous retirer à tout moment. » Cela tenait au fait qu’il connaissait bien les unités de vol du Huracan ; les Aigles de Kabban n’étaient pas capables de voler de nuit. Quant aux appareils de vol, Nio avait presque entièrement emporté tous les cristaux d’énergie du navire, y compris les dispositifs de génération. Après avoir volé toute la nuit, ces appareils resteraient inutilisables pendant longtemps. Il pensait que Victor ne ferait pas une telle chose, car le ciel n’était pas si sûr, avec des créatures magiques volantes qui rôdaient souvent. Sans unités de combat comme ces appareils pour les escorter, Victor risquerait de voir le Huracan détruit ou abattu. Un dirigeable comme le Huracan, en mettant de côté le temps et la valeur de l’équipage, coûtait déjà des milliards en pièces d’or rien que pour sa construction et ses équipements.

« Si Victor pense que ma tête vaut autant qu’un Huracan, alors même s’ils me trouvent, j’accepterai mon sort. »

En réalité, Victor avait l’intention d’envoyer des appareils de vol, mais non pas pour chercher, mais directement vers le repaire des bandits dans la cité souterraine. Il faudrait au moins 35 heures pour réparer le problème de l’explosion de la salle des moteurs principaux. Jusque-là, même rassembler les Aigles de Kabban envoyés pendant la journée posait problème, ce qui obligeait à créer des nids temporaires au sol. Cette nuit-là, seules les troupes terrestres pouvaient encore agir.

Le matin, Victor reçut une bonne nouvelle et une mauvaise nouvelle. La bonne nouvelle, c’était que l’appareil de transport avait été retrouvé. Il était plus résistant que prévu et avait eu de la chance : il s’était écrasé sur une colline. Bien endommagé, il était encore réparable, et on estimait qu’on pourrait récupérer au moins 500 000 pièces d’or. La mauvaise nouvelle, c’était que les cristaux d’énergie extrêmement précieux ainsi que les dispositifs de génération avaient complètement disparu. L’ennemi était très rusé : les dispositifs de localisation dispersés, ainsi que les positions des appareils de vol et des localiseurs contradictoires, avaient occupé les Chevaliers Aériens toute la journée, les laissant épuisés.

« Je préférerais ne pas avoir ces 500 000 pièces d’or plutôt que d’apprendre que ces cristaux d’énergie et ces appareils ont été complètement détruits ! » Victor connaissait bien la valeur des biens emportés par Nio. Si ce n’étaient que des cristaux d’énergie, ce ne serait pas grave, mais avec les générateurs, la situation changeait radicalement. Pire encore, parmi ces équipements, il y avait un ensemble de dispositifs de secours pour un système écologique de jardin magique. Autrement dit, une fois Nio parvenu à utiliser ces ressources, il pourrait au minimum créer un petit système écologique dans la cabine du dirigeable, permettant de nourrir des centaines de personnes. Victor craignait que Nio ne devienne alors un rat des souterrains. Les régions obscures sous Hylfanis étaient bien plus complexes que le territoire d’Eodred, et il serait alors difficile de retrouver ces gens.

L’après-midi, Victor reçut à nouveau une bonne nouvelle et une mauvaise nouvelle. La mauvaise nouvelle, c’était que les trois Chevaliers Aériens chargés de surveiller les convois de ravitaillement étaient vraiment incompétents. Chacun d’eux était un combattant de niveau 7 ou plus, et pourtant ils n’avaient même pas réussi à maîtriser un groupe de miliciens : ils n’avaient tué que une dizaine d’entre eux, tandis que près de 30 autres s’étaient enfuis. Ce n’est que cet après-midi-là qu’ils étaient revenus, déçus. Victor était furieux et ordonna qu’on emmène chacun d’eux pour 20 coups de bâton militaire.

La bonne nouvelle, c’est que la récompense de 100 000 pièces d’or offerte pour la Vallée du Refuge a porté ses fruits : comme il l’avait espéré, quelqu’un a trahi l’emplacement du repaire des bandits pour cette somme. Malheureusement, lorsque l’accord a été conclu, il était déjà trop tard, et la Vallée du Refuge ne disposait pas de cavaliers volants capables de voler de nuit ; il a donc fallu envoyer des appareils volants pour les récupérer, mais ils ne sont pas encore revenus. Victor a pris sa décision : dès l’arrivée du guide, il enverra 11 appareils volants pour transporter un groupe de guerriers d’élite aux capacités redoutables jusqu’au repaire des bandits. Même si l’équipe du Vent Rapide s’y cache encore, ils comptent attendre qu’ils se montrent. Il est convaincu que Nio ira là-bas, et qu’il n’est pas encore arrivé.

« Votre Altesse, pensez-vous que cette récompense de 100 000 pièces d’or puisse être récupérée une fois l’affaire terminée ? Quelques misérables ne valent tout de même pas autant ! De plus, celui qui a pu fournir l’emplacement du repaire en premier… je doute… »

Victor répondit : « Tes doutes sont justifiés. Ces bandits n’ont-ils pas de complices en ville ? Sinon, comment pourraient-ils piller des proies faciles ? J’en viens même à penser que celui qui a trahi l’emplacement est le véritable chef de ces bandits. Mais bon, il n’est pas nécessaire de récupérer ces 100 000 pièces d’or. Mille pièces d’or suffisent pour acheter des os de cheval ; je veux que le monde sache que ceux qui travaillent pour moi, Victor, reçoivent une récompense généreuse s’ils font bien leur travail ! »

« Votre Altesse est sage, talentueuse et une véritable souveraine éclairée. » Mais ce conseiller flatteur ne savait pas que Victor contrôlait sept équipes différentes chargées de « voler aux riches pour aider les pauvres », non seulement dans l’Alliance de Frey, mais aussi à Kels et Ode. Avec cet argent, il pouvait se le permettre…

La lune montait dans le ciel oriental. Nio se moquait désormais du fait que les trois hommes de Bels continuent ou non de servir de guides et de gardes. Sboun, quant à lui, refusait de renoncer à cette belle opportunité. Ainsi, les quatre partirent, empruntant cette fois la crête des montagnes. Nio indiqua calmement à Bels l’emplacement approximatif de leur destination. Après en avoir discuté, les trois hommes de Bels, bien qu’ignorant qu’il s’agissait d’un repaire de bandits, savaient que c’était un endroit isolé et dangereux. Mais ils avaient leurs propres plans et estimaient que le risque en valait la peine.

Avec un vieux chasseur connaissant bien le terrain pour les guider, ils évitèrent sans doute de nombreux détours inutiles. Cependant, les trois hommes de Bels n’étaient pas comme Nio : ils ne pouvaient pas courir longtemps sans interruption, et ne possédaient pas de compétences comme la course sauvage. Nio ne les abandonna pas à cause de leur lenteur et continua son chemin à la lumière de la lune. En chemin, ils chassèrent même un petit sanglier pesant plus de cent livres. Nio en profita pour montrer ses compétences, rassurant complètement Sboun : chercher à s’enrichir rapidement pouvait mener à une mort prématurée ; il valait mieux gagner un salaire élevé de manière honnête.

Ce rythme de marche était bien sûr loin de celui des appareils volants. Les quatre parcoururent une grande partie de la nuit, mais ne firent que 60 kilomètres. Un tel rythme de marche nocturne était déjà remarquable. Alors que la lune disparaissait derrière les montagnes, Nio décida de se reposer à proximité. Bels proposa d’abord de se reposer dans une grotte voisine, où il y avait des passages sinueux pour se protéger du froid, ainsi que des sources d’eau vive.

Mais Nio rejeta cette proposition. Dans un endroit pareil, si l’on le trouve agréable, les autres ne le jugeront pas mauvais non plus. Un endroit convoité par tous pourrait de nouveau exiger qu’on dise « Ahram ». Mieux vaut éviter les complications. De toute façon, il y avait de la neige partout. Bels et ses compagnons avaient apporté des ustensiles pour cuisiner ; s’ils avaient besoin d’eau, ils pourraient simplement la faire bouillir dans la neige.

Pendant ce temps, les guerriers d’élite aux crocs acérés envoyés par Victor en véhicule aérien avaient entièrement mené une deuxième recherche dans la forteresse souterraine, avec des conclusions décevantes : le groupe du Vent Rapide était parti depuis près de 30 heures, et leur odeur était déjà presque indétectable ; cette attaque surprise s’était avérée vaine. Lorsque cette nouvelle fut transmise au Huracan par le véhicule aérien, Victor resta abattu pendant un long moment. Il dut admettre que Nio était un adversaire très menaçant ; il lui serait extrêmement difficile de faire mieux que lui s’il se trouvait à sa place. À ce stade, la conviction de Victor selon laquelle « Nio reviendrait au repaire des bandits de la forteresse souterraine » commençait à vaciller. Il commençait à soupçonner que Nio, le groupe du Vent Rapide ainsi que Jief qui s’était échappé avaient un autre point de rendez-vous. Cependant, il ordonna néanmoins à l’équipe d’élite de tendre une embuscade dans le repaire des bandits, ces 11 membres étant chacun au niveau 10 ou plus, le commandant en chef atteignant même le sommet du niveau 14 ; si Nio apparaissait, il aurait probablement du mal à s’échapper.

Le lendemain, en plein jour, les aigles géants du Huracan furent tous transférés au nid d’aigle temporaire. Plus de 60 cavaliers célestes travaillèrent dans le ciel toute la journée, sans rien trouver. Sur terre, les troupes de loups-garous aux griffes acérées arrivèrent au repaire des bandits de la forteresse souterraine ainsi qu’au repaire des bandits du labyrinthe, et y menèrent des recherches répétées, sans non plus obtenir de résultats.

Quant aux quatre compagnons de Nio, ils passèrent une journée très paisible : ils purent manger de la viande de sanglier cuite jusqu’à ce qu’elle devienne molle, dormir à poings fermés après avoir mangé et bu à leur faim, et recevoir de l’or. Les trois chasseurs n’étaient pas du tout insatisfaits et souhaitaient que ces jours se prolongent pendant des mois. Quant à Nio, ils le virent travailler sur un petit appareil particulier, semblable à un instrument précis ; curieusement, il était même équipé d’un ensemble d’outils, utilisant le feu et la soudure, et ne termina son travail qu’après la majeure partie de la journée. Zal demanda avec curiosité à Nio à quoi servait cet objet si finement conçu, mais Nio se contenta de dire que c’était un trésor incroyable ; face à d’autres questions, il se tut.

Ce jour-là, Nio pensait particulièrement à tous : au groupe du Vent Rapide, aux esclaves, au groupe de Jief, à Milien, ainsi qu’à Valentina. Surtout Valentina. Bien que son itinéraire initial ait été la vallée du refuge et Asie, afin de recueillir des informations sur son père, il n’était pas impossible qu’elle revienne au camp du groupe de migration, inquiète pour les habitants de Mathuya. Plus important encore, Valentina ignorait ce qui s’était passé dans le groupe de migration ; Nio craignait qu’elle ne tombe dans un piège sans s’en rendre compte. Sur le plan local, Valentina comptait parmi les personnalités importantes, mais aux yeux de Victor, même si elle était supérieure aux fourmis, sa force restait limitée. Ce qui inquiétait encore plus Nio, c’était que Victor puisse l’utiliser comme otage…

« Valentina, que les dieux te protègent pour que tu échappes à ce péril ; sinon, je ne sais vraiment pas quoi faire… » Nio resta longtemps à fixer la direction d’Asie. Valentina était là, Milien aussi. Si Valentina avait manqué ces quelques jours les plus critiques et possédait un peu de bon sens, elle aurait su qu’il viendrait certainement à Asie. Quant à Milien, si elle avait un peu confiance en lui, elle aurait été convaincue qu’il viendrait la voir. Cependant, il ne pouvait pas savoir comment Milien réagirait en apprenant que Xavier était mort. Heureusement, Milien était accompagnée d’Aurora, une jeune fille d’une beauté exceptionnelle, ce qui rassurait beaucoup Nio.

En réalité, ce jour-là, Victor était non seulement furieux de n’avoir rien trouvé lors de la perquisition, mais aussi en colère à cause d’une autre chose : un loup-garou lui avait appris que le corps de Xavier avait disparu !
« Putain ! Vraiment putain ! J’ai moi-même tordu le cou à ce vieux salaud, comment pourrait-il revenir à la vie ? » Victor ferma la porte et se défoula pendant une bonne demi-heure, mais il dut accepter un fait : Xavier était bien revenu d’entre les morts.
Le troisième jour, Victor reçut deux bonnes nouvelles et une mauvaise nouvelle : la propulsion du Huracan était rétablie, mettant fin au cauchemar du cercueil volant, et un lot de cristaux d’énergie achetés d’urgence en Asie était arrivé, permettant aux près de cent appareils de combat du Huracan de ne plus craindre de pénurie d’énergie. Cependant, aucune de ces bonnes nouvelles ne pouvait rivaliser avec la mauvaise nouvelle : une campagne de dénonciation contre le duché de Sanvest et l’Alliance, orchestrée par le Saint-Siège, avait été lancée à grande échelle. Il fallait admettre que le Saint-Siège s’était bien préparé pour cette campagne : outre l’affaire de la faveur divine de Dev, il avait mis au jour les secrets d’une série d’événements survenus dans le nord d’Erdrite, et même publié des reportages sur la poursuite des réfugiés d’Erdrite qui fuyaient vers les terres de Hilfanis le long des routes continentales. Une abondance de preuves factuelles et de témoignages pleins de douleur avaient fait chuter la réputation de l’Alliance et du duché en flèche ; dans toutes les grandes villes, des manifestations populaires éclataient, et les révolutionnaires, habituellement sévèrement réprimés, en profitaient pour se manifester massivement, plongeant toute l’Alliance dans le chaos.
Bien sûr, en soi, cela aurait été une bonne nouvelle pour Victor, car il naviguait actuellement avec les forces obscures ; plus le chaos régnait en Alliance et dans le duché, mieux c’était pour lui. Il savait que les forces obscures avaient également beaucoup contribué à étendre le chaos à toute l’Alliance : pourquoi les victimes d’Erdrite, fuyant le désastre le long des routes continentales comme des idiots, n’étaient-elles pas toutes mortes ? Pourquoi des enregistrements de l’Œil du Démon, montrant comment les forces obscures avaient ravagé de nombreuses villes d’Erdrite, circulaient-ils sur le marché ? Pourquoi les manifestations organisées par les révolutionnaires dans toute l’Alliance avaient-elles été si réussies ? Et pourquoi une Ligue des Libres était-elle apparue pour dénoncer l’Alliance et le duché ? Tout cela était l’œuvre des forces obscures ; le Saint-Siège se contentait d’exploiter l’affaire de la faveur divine de Dev pour s’immiscer avec des arguments solides et réclamer sa part de popularité et de prestige.
La raison pour laquelle c’était une mauvaise nouvelle, c’est que Victor n’avait plus de temps. Bien que des rapports détaillés tels que « Les migrants courageux et indépendants étaient en réalité des adeptes obscurs itinérants » aient déjà été envoyés au duché, ainsi que toute une série d’actions comme « L’opération de sauvetage majeure du duché dans les terres d’Erdrite », « Les véritables guerriers face à la calamité obscure » et « Les familles puissantes, la famille Oliver folle de rage », ainsi que l’affirmation de l’Alliance selon laquelle « Un signe divin, le phénix est né dans la ville du Phénix », deviendraient des armes puissantes pour contrer ces dénonciations, il devait, pour plus de crédibilité, retourner dans la ville de Sanvest avec des soldats de la Légion des Crocs, qui avaient vécu personnellement ces événements, afin de témoigner en faveur du duché et de l’Alliance. Comme la Légion des Crocs avait été habilement tenue dans l’ignorance, ils pouvaient résister à n’importe quel test de détection du mensonge ou de sortilège. Afin que les dénonciations et les contre-dénonciations se livrent une bataille acharnée sans issue, Victor devait maintenant aider activement le duché et l’Alliance. Faire cela était évidemment bien plus important que de capturer les survivants de l’équipe de migration menée par Nio.

« Mais je ne peux pas l’accepter ! » Le cou de Ma Zi avait été brisé, pourtant celui dont le cou avait été brisé est revenu à la vie. Pour éliminer plus de mille misérables de l’expédition migratoire, sans compter les frais à verser aux forces obscures ni les pertes en vies humaines, seuls les pertes financières s’élevaient à des millions d’or, ce qui signifiait que le prix pour racheter la vie de chaque misérable dépassait dix mille pièces d’or. Cela équivalait aux dépenses d’une grande bataille dans le royaume sacré d’Od ou à Kails. Comment Victor pouvait-il avaler cette humiliation ?

« Cherchez, fouillez partout autant que possible pour trouver les survivants ! » Victor, tel un joueur ivre de défaite, donna cet ordre en tentant de récupérer ses pertes en continuant à investir.

Ainsi, les loups-garous aux griffes acérées travaillèrent toute la nuit sans relâche, les appareils volants furent utilisés sans tenir compte des dégâts, et des recherches furent menées partout. Naturellement, pas un seul cheveu ne fut trouvé. Le terrain de Hilfanis était si particulier que, même sous la lumière de la lune, les ombres dans les vallées étaient suffisamment nombreuses pour cacher des armées entières. Les appareils de combat ne disposaient pas d’équipements de détection tels que le suivi thermique. En fait, les quelques instruments de suivi thermique disponibles sur le Huracan avaient été volés parNio. Il le savait très bien, c’est pourquoi il avançait sans crainte dans l’obscurité, préférant simplement ne plus se déplacer le long des crêtes.

Les recherches frénétiques menées par les appareils volants firent réaliser àNio que Victor s’apprêtait à partir. Ainsi, à l’aube du troisième jour, il envoya deux faucons de bruyère : l’un transportait Épine, l’autre Épines, et dans le ventre d’Épine se trouvait l’objet qu’il avait soudé la veille.

Cet après-midi-là, le Huracan emmena la plupart des membres de la légion des Crocs Acérés. Victor laissa exprès un groupe de loups-garous aux griffes acérées qu’il avait soudoyés, environ une centaine d’hommes. Il donna des instructions aux deux chefs de ce groupe : « 1. Le repaire des bandits dans la ville souterraine : continuez à attendre patiemment. 2. Le camp de l’expédition migratoire : je ne crois pas queNio et les autres ne reviendront pas jeter un coup d’œil. Même s’ils ne viennent pas chercher les corps, ils voudront certainement s’emparer des provisions, y compris la nourriture. Il connaissait bien le degré de pénurie de nourriture à Hilfanis. »

« Celui qui capturera ou tueraNio recevra dix mille pièces d’or. » Après réflexion, Victor changea ses mots : « Il faut des cadavres, pas des vivants ! » Il pensait queNio était trop rusé ; si ces loups-garous, pleins d’ardeur, tentaient de le capturer, ils risquaient de se faire manipuler par lui ou de le laisser s’échapper à nouveau. Les cadavres étaient donc plus sûrs.

De plus, Victor avait également posté des hommes dans la vallée du Refuge et en Asie. Il donna ces instructions aux deux responsables : « Je vous donne cent mille pièces d’or. Trouvez-moi des hommes forts et des sbires, soudoyez davantage de mouchards, et surveillez de près tout individu suspect entrant ou sortant de ces deux villes.Nio doit mourir ! »

Le Huracan monta lentement en altitude en direction de Sanvest. Équipé d’un système de propulsion, il atteignait une vitesse maximale de 240 kilomètres à l’heure. Vers le crépuscule du même jour, peu après être entré sur le territoire d’Améria, une catastrophe de niveau 5 se produisit dans la soute : le noyau intelligent fut détruit, et la salle des moteurs principaux explosa à nouveau. L’explosion détruisit une grande partie de la soute et provoqua une fuite d’énergie, causant de graves dommages aux ballons de suspension du dirigeable. Le Huracan atterrit donc en catastrophe, entraînant la mort de plus de 3000 personnes, dont près de mille soldats de la légion des Crocs Acérés impliqués dans la nuit du massacre.

Cet accident majeur a suscité une grande attention de la part de tous les secteurs de l’Alliance. L’enquête finale a conclu à un désastre causé intentionnellement. Les spéculations sur les responsables abondent : certains pensent qu’il s’agit d’une vengeance de forces obscures suite au massacre des adeptes des Ténèbres dans le camp des Troupes Migratoires ; d’autres estiment qu’il s’agit d’une action d’élimination menée par une faction hostile à l’Alliance et aux principautés, craignant que les Troupes Mâchoires pointues ne reviennent dans les principautés pour révéler la vérité sur ce massacre ; encore d’autres affirment que c’est une farce orchestrée par les principautés pour gagner la sympathie du peuple et attirer l’attention ; enfin, certains attribuent l’accident à une attaque des démons aériens, car peu de temps avant l’explosion du Huracan, quelques-uns d’eux sont effectivement apparus et ont eu un bref affrontement avec les unités de combat aérien du Huracan. Les théories sont multiples, et certaines organisations ont même affirmé être à l’origine de cet événement, y compris un groupe écologiste prônant « un ciel propre pour les générations futures ».

La nuit même de l’explosion et de la chute du Huracan, un faucon-épine a ramené Spine et Thorn auprès de Neo. Spine lui a annoncé que le Huracan était tombé, que les Troupes Mâchoires pointues avaient subi de lourdes pertes, et que la mission était pratiquement accomplie. Quant à Victor, qui a survécu de justesse dans les terres d’Améria, il a ordonné d’allouer 1 million de crédits supplémentaires aux deux équipes d’Asie et de la Vallée du Refuge, afin de créer une organisation spéciale chargée de chasser les loups-garous, et a offert une récompense de 100 000 pièces d’or pour la tête de Neo Daknis, le qualifiant de « scélérat déchu qui a trahi la lumière et la justice, un élément extrêmement dangereux parmi les sbires des Ténèbres »…