Chapitre vingt-cinq : Refus de l’isolement

« De nombreux événements qui semblent aléatoires et indépendants cachent en réalité une série de raisons complexes. » La blessure de Bels en est un exemple typique.
Tout commence par les ressources minières du domaine de Hilfanis. Bien que le relief, le climat et le sol de cette terre rouge soient désastreux en surface, ses gisements minéraux souterrains sont extrêmement riches, comme en témoignent les nombreuses ruines de cités naines.
Il y a des centaines d’années, après que les humains aient établi leur domination sur le continent d’Emira, les principales branches des races orques, elfes et naines se sont exilées ailleurs, tandis que de petites branches se sont réfugiées dans les contrées sauvages, les forêts ou sous terre. Parmi celles-ci figuraient les nains des collines et les nains boucliers, qui vivaient déjà ici depuis des milliers d’années avant les humains.
L’industrie minière officielle de Hilfanis est également très développée : à part le fer noir, tous les autres métaux y abondent, en particulier le fer de haute qualité et le cuivre. L’un de ces minéraux, appelé acier bleu, se situe entre l’argenté et les métaux ordinaires. Les magiciens qui portent des armures en ce métal, contenant suffisamment d’acier bleu, bénéficient d’une excellente protection sans que cela n’affecte l’exécution de leurs sorts. Bien sûr, il n’a pas l’effet amplificateur de l’argenté, et ces armures ne sont pas légères ; pour combattre avec sans en subir les conséquences, il faut disposer d’une constitution équivalente à celle d’un guerrier de niveau 2.
Étant donné l’abondance de ces ressources minières, il est naturel qu’il y ait une exploitation illégale à des fins lucratives. L’exploitation du fer noir relève de la catégorie la plus basse de ces activités illégales. Les gisements les plus riches appartiennent aux autorités, ceux de moindre importance aux grands propriétaires fortunés et influents. Quant aux petites mines, comme celles situées le long des galeries laissées par les nains pour poursuivre leur travail inachevé, c’est là que l’on extrait du fer noir.
L’exploitation du fer noir se caractérise par deux éléments forts et deux éléments faibles : un niveau de danger élevé, une intensité de travail élevée, des salaires et des conditions de vie médiocres. Naturellement, cela en fait un lieu propice à la corruption et aux infractions légales. Ceux qui n’ont nulle part où aller s’y rendent souvent, non pas forcément pour souffrir, car même dans ces conditions difficiles, on peut s’en sortir : contremaîtres, gardes, les propriétaires de mines du fer noir sont généralement entourés de sbires.
Bien que ce ne soit pas un endroit recommandable, pour ceux qui n’ont pas d’autre choix pour survivre, c’est néanmoins une option, surtout pour les exclus de la société, ceux dont le statut social est bas et qui n’ont pas l’occasion d’apprendre un métier. Ils doivent vivre en marge des villes, dépendant à la fois des aléas de la nature et de la charité des habitants. En temps normal, c’est supportable, mais en années difficiles, ou si quelqu’un de la famille tombe malade et contracte des dettes, il est facile de se tourner vers l’exploitation du fer noir. Même si beaucoup savent que c’est comme boire du poison pour étancher sa soif — car même s’ils ne meurent pas sur place, ils reviennent malades — choisir entre mourir maintenant ou plus tard n’est manifestement pas difficile.

Avant son dernier départ à la chasse, la situation à la maison était déjà désespérée, alors Sboun a pris l’argent destiné à son installation à la Mine Noire. Il croyait avoir été malin en pensant qu’en cas de bonne récolte, il pourrait rembourser cet argent. Ainsi, il conserverait sa place et aurait un délai pour rembourser. Mais il n’imaginait pas qu’il serait facile de monter à bord mais difficile d’en descendre ; lorsqu’il et Zal ont voulu rembourser, on a refusé. La Mine Noire n’est ni une banque ni un orphelinat : on n’y manque pas d’argent, mais de hommes forts et robustes, pas de types qui pourraient mourir à tout moment, que le propriétaire de la mine ne voudrait certainement pas.

Alors que Sboun allait être emmené, Bels est revenu. Sboun n’était pas très populaire au poste 4, mais Bels l’était beaucoup, et même les marginaux comprenaient l’importance de s’unir. Grâce au soutien de Bels, ils ont réussi à forcer la Mine Noire à recruter.

Pour les recrutements, il n’était pas nécessaire d’impliquer le propriétaire de la mine ; généralement, c’était le diacre qui s’en chargeait. Le diacre avait également de l’influence, et de plus, une telle pratique, une fois établie, rendrait les choses plus difficiles par la suite. Mais forcer les choses non plus n’était pas une bonne idée, car même si on prenait un travailleur, on n’était pas vraiment en tort, et si l’affaire tournait mal, les coûts seraient élevés. Ainsi, le diacre a trouvé une solution : il faut un méchant pour contrôler un autre méchant.

Ne pouvant attendre Nio, Bels est reparti à la chasse, encouragé par Sboun et Zal.

Auparavant, Nio avait aidé Bels à améliorer considérablement ses compétences en affinant ses techniques de combat, et en discutant ensemble, Bels avait également beaucoup appris. Cette fois, il a décidé d’être plus audacieux et de viser des proies de grande valeur.

Et effectivement, la chance lui a souri : deux jours seulement après son départ, il a rencontré un grand ours gris. Après près de 10 heures de lutte, il a finalement réussi à le chasser. Mais ils avaient déjà été repérés : avant même qu’ils aient pu se remettre, plus d’une dizaine de chasseurs sont apparus, ont volé leur proie et ont blessé Bels. Le chef de ce groupe était Gna, un personnage influent du poste 6, un mélange de loup et d’homme, bien plus cruel que Bels. On disait que sa mère avait été violée par un loup fantôme, ce qui lui aurait donné naissance. Bien que ces rumeurs soient peu fiables, ses traits physiques semblaient confirmer qu’il avait bien du sang de loup fantôme.

Gna n’a pas tué Bels mais l’a blessé non pas par pitié ou par égard pour qui que ce soit, mais par méchanceté, voulant vraiment le faire souffrir. De plus, c’était un avertissement aux autres : celui qui ose se mettre en avant subira le même sort que Bels ! Il ne mourra pas, mais souffrira énormément !

Sboun, avec son peu d’intelligence, ne pouvait pas comprendre toute cette histoire ; la plupart des éléments avaient été devinés par Nio. Après tout, il n’obtenait pas toutes les informations que de la bouche de Sboun : Bier avait également appris certaines choses auprès d’autres personnes du poste 4. De plus, Nio maîtrisait parfaitement l’art des armes et connaissait mieux que quiconque la structure humaine ; il savait donc exactement ce que signifiaient les blessures de Bels. En analysant toutes ces informations, la vérité est rapidement apparue.

Cependant, Nio était suffisamment prudent pour ne pas prendre de décision à la légère. Il resta silencieux jusqu’à ce que Sboun raconte avec force détails toute l’histoire, puis il demanda : « Comment Gna a-t-il su où vous vous trouviez ? Comment a-t-il pu arriver si vite, juste après que vous ayez chassé l’ours gris ? »
« Peut-être grâce à l’odeur », répondit Sboun, l’air très gêné. « La veille de notre départ, j’ai eu la chance de rencontrer Gna qui se rendait à notre poste. Il m’a offert un poignard court… » Sa voix devint de plus en plus faible.
Nio ne donna aucune réponse.
Sboun ajouta : « Le poste numéro 6 est juste à côté du nôtre, nous nous connaissons tous les deux. Bien que Gna soit autoritaire, il n’a jamais eu de conflit avec nous. Qui aurait pu imaginer que cette fois, cette fois… Ah ! En fin de compte, c’est la vie difficile qui pousse Gna et les siens à utiliser de telles méthodes basses pour s’emparer de la proie. »
Nio ne savait pas si Sboun ignorait vraiment les véritables intentions de Gna ou feignait l’ignorance. Cela n’avait pas d’importance ; il n’avait pas l’intention de le réprimander, cet homme n’en avait pas encore les qualités.
D’un ton calme mais ferme, Nio dit : « Montre-moi ce poignard que Gna t’a donné. » Il estimait que, compte tenu du caractère de Sboun, même s’il savait que le poignard avait un problème, il hésiterait à s’en débarrasser.
Que ce fût par culpabilité ou à cause de l’autorité naturelle de Nio, Sboun prit docilement le poignard et le lui tendit des deux mains.
Crac !
Une lueur glaciale émana du fourreau. La qualité de l’acier était moyenne, mais il y avait peu d’impuretés. Le design était banal et les finitions négligées. Nio savait que de telles armes provenaient de grandes usines d’armement, où des centaines, voire des milliers d’exemplaires étaient fabriqués en série. Elles valaient trois ou deux pièces d’or en soi, mais l’important, c’était que Nio percevait sur l’épée de faibles résidus magiques.
L’odeur pouvait servir à suivre une piste, mais elle ne permettait pas de déterminer le moment opportun. Les trois hommes de Bels venaient à peine de chasser l’ours que Gna arrivait déjà avec ses hommes. Il était évident que ce n’était pas seulement une question d’odeur ; il fallait des « yeux » pour choisir le moment idéal.
Un simple marginal n’avait ni le temps, ni l’énergie, ni l’argent, ni les compétences nécessaires pour élever des faucons ou des chiens et apprendre la langue des animaux. La solution la plus directe et rapide était la magie : faire envoûter l’arme par un mage ou utiliser des rouleaux magiques. Cependant, un marginal avait du mal à avoir accès à des personnes aussi précieuses que des mages, ce qui signifiait que Gna avait très probablement des soutiens. Et maintenant, les suppositions de Nio étaient en grande partie confirmées.
Nio ne montra ni colère ni grands discours. Une fois la vérité établie, il ne parla plus de cela avec Sboun ni avec Zal. Il fit même en sorte que Vitz et Bichir discutent avec eux, tandis que lui trouvait une excuse pour changer de chambre, afin de méditer et de se concentrer sur ce qu’il devait faire.
L’après-midi, Zal et Sboun allèrent voir comment allait Bels. Voyant qu’il allait mieux, ils furent ravis. Le soir, après que les plats furent servis, ils burent un peu trop et s’endormirent jusqu’au petit matin.
À ce moment-là, il n’y avait plus personne. En interrogeant le propriétaire de l’auberge, ils apprirent que Nio et ses deux compagnons, accompagnés de Bels, étaient partis pendant la nuit, en laissant un message disant que l’état de Bels s’était aggravé et qu’ils partaient immédiatement au Val du Refuge pour se faire soigner. Ils demandèrent à Sboun et à Zal de retourner sereinement au poste numéro 4, et laissèrent 10 pièces d’or en guise d’indemnité.

« Sommes-nous vraiment endormis à ce point ? À ce point paresseux pour même donner un signe ? » se plaignit Zarl.
Sboun, qui avait vécu plus de 30 ans, savait que ces gens n’avaient aucune intention de les emmener avec eux. Il soupira : « Bels a trouvé des bienfaiteurs ! Retournons. »
Le cheval médiocre utilisé pour sortir du poste de défense numéro 4 n’avait pas été laissé aux deux hommes, mais ces objets ne valaient même pas cinq pièces d’or. Nio laissa 10 pièces d’or et paya à leur place les frais du relais, tout cela par égard pour Bels.
Lorsque Sboun et Zarl reprirent le chemin du retour, un peu déçus, Nio et ses compagnons étaient déjà à plus de cent kilomètres de là. Bien que le cheval fût maigre et peu fiable, les loups montés par Nio, Blancs-Mouchoirs, Bichir et Vitz étaient robustes et en bonne santé. Sans parler de leur progression nocturne, ils avaient également tué deux blaireaux cannibales grâce à leur collaboration.
Les blaireaux cannibales sont des créatures magiques ressemblant à des blaireaux, mais de la taille d’un veau. Non seulement ils peuvent utiliser de l’énergie, mais ils possèdent aussi une capacité magique similaire à une protection rocheuse. Ils sont à la fois redoutables et résistants, ce qui en fait des adversaires difficiles à affronter.
À l’origine, Nio et ses compagnons n’avaient pas l’intention de se retrouver mêlés à des problèmes supplémentaires. C’est Blancs-Mouchoirs, qui était resté seul trop longtemps dans les régions sombres, qui avait découvert ces deux-là en train de se battre contre un loup-garou, ce qui avait déclenché le combat ultérieur.
Malheureusement, lorsque Nio et ses compagnons arrivèrent sur le champ de bataille, il était déjà trop tard. Les techniques de soin de Nio ne pouvaient pas traiter des blessures mortelles qui exigeaient une intervention immédiate ; il ne put que regarder le jeune loup-garou périr dans la nature sauvage. En revanche, les deux blaireaux cannibales, blessés après le combat acharné contre le loup-garou, permirent à Vitz et aux autres de les tuer sans subir de dommages, ce qui constituait une belle récolte. La fourrure des blaireaux cannibales, si elle était correctement traitée, pouvait rester vivante indéfiniment, sans jamais craindre de perdre son éclat ou de perdre des poils. De plus, en raison de sa qualité exceptionnelle, elle était très recherchée. Certains élevaient même des blaireaux cannibales pour en tirer de l’argent, et les meilleurs étaient bien sûr ceux sauvages, en particulier ceux qui avaient changé de fourrure en hiver.
Nio ne se souciait pas vraiment de cela ; il s’inquiétait davantage du jeune loup-garou mort. Se battre seul au milieu de nulle part, au cœur de la nuit, contre des blaireaux cannibales… Cela signifiait soit qu’il était malade, soit qu’il avait un problème. Heureusement, le loup-garou semblait avoir de nombreux désirs inachevés. Nio en profita alors pour lui dire : « Garde un peu de force. Il te suffit d’ouvrir ton cœur pour pouvoir communiquer avec moi par l’esprit. » C’était vrai, mais il aurait fallu ajouter : « Tes souvenirs m’apparaîtront entièrement ouverts. »
Les souvenirs du jeune loup-garou n’étaient pas directement accédés par Nio. Après tout, les informations mémorielles d’une créature intelligente sont immenses. Les accepter à la hâte reviendrait à subir une attaque mentale puissante, ou à affronter une bataille d’âmes lors d’une possession, ce qui est extrêmement dangereux. De plus, il y aurait trop de contenus confus, et à force, on risquerait de perdre son identité. Ainsi, chaque fois que cette capacité de visionner les souvenirs était utilisée, c’était en réalité Nancy qui collectait les informations, puis les organisait ; si Nio en avait besoin, elle les lui transmettait.
« Intéressant, intéressant ! » Nancy devenait de plus en plus humaine. Après avoir simplement trié les souvenirs du jeune loup-garou, elle s’exclama joyeusement.
Il fallait bien admettre que c’était la première fois que Nio entendait un tel commentaire de la part de Nancy.
Le groupe reprit la route. Nio se balançait sur son monture, tandis que son esprit discutait avec Nancy du jeune loup-garou.

« Chef, on dit que la tête de Neo Daknis vaut 100 000 pièces d’or. Ce prix dépasse même les 99 999 pièces d’or offertes pour le grand voleur Ferdinand. » C’est Bichir qui a entendu cette information auprès du propriétaire de la vallée des postes. On raconte que, grâce à cette récompense, de nombreux chasseurs de primes ayant quitté le métier y sont revenus, venant de loin jusqu’à Hilfanis. Cela a même stimulé la consommation dans la vallée du refuge et a permis d’ résoudre pas mal de problèmes pour Asia.

Vitz, une brochette en bouche, dit d’un air paresseux : « Ferdinand, ce type était déjà très célèbre quand je portais encore des couches. Selon les rumeurs, il serait déjà à un pas du statut de légende. Tss ! Si ce vieux bonhomme apprenait que le chef a acquis une telle renommée du jour au lendemain, on ne sait pas ce qu’il penserait. »

Pendant qu’il réfléchissait, Neo continuait à discuter avec Nancy, tout en bavardant avec Bichir et Vitz. Entendant cela, Neo sourit légèrement : « Victor m’a offert un cadeau précieux sans raison. Si j’en ai l’occasion, je lui rendrai la pareille en faisant sauter quelques objets précieux qui lui coûteront cher. »

Bichir reprit la parole : « Une bonne réputation, c’est bien. Tant que l’on ne tombe pas trop vite, en criant assez fort dans les bonnes conditions, on peut attirer des bandits, des hors-la-loi. Parmi eux, il y a peut-être des gens aux mêmes aspirations. Même s’il n’y en a pas, ce sont au moins des forces que l’on peut exploiter. »

Neo savait que Bichir était également très ambitieux. Il n’avait pas peur de cela ; pour que ses subordonnés le suivent, il fallait non seulement utiliser à la fois la grâce et la force, mais aussi un système d’intérêts basé sur le pouvoir. Aujourd’hui, ce système existait. Neo n’était peut-être pas un personnage extraordinaire, mais il dominait de loin tous les membres clés de l’équipe Vent Rapide en termes de puissance. Ce pouvoir était donc un atout considérable. Quant aux intérêts, ce n’étaient certainement pas des objets vulgaires comme de l’or ou des bijoux. Bien sûr, une grosse récompense attire des braves, mais ce n’est pas la peine de risquer sa vie pour si peu d’argent. Les intérêts que Neo pouvait offrir, c’était du pouvoir, pas des méthodes illégales, sans effets secondaires et capables de développer le potentiel.

Pour l’instant, seul Neo pouvait offrir de tels avantages. Même s’il y avait d’autres personnes capables d’obtenir des résultats similaires, ce n’était pas destiné à des gens comme Bichir, des citoyens ordinaires. Ainsi, un homme intelligent comme Bichir ne renoncerait jamais facilement à cette opportunité de s’élever. Après tout, beaucoup des membres de l’équipe Vent Rapide étaient déjà âgés, avec une base faible ; sans des moyens spéciaux pour combler ce déficit, ils n’avaient aucune chance de rivaliser avec les professionnels de leur âge, et encore moins de réaliser leurs ambitions.

Avoir de l’ambition, ce n’est pas un problème, tant que l’on ne perd pas la tête. Neo jeta un coup d’œil à Bichir et dit : « Pour forger du fer, il faut d’abord être fort soi-même. L’idée de crier pour attirer l’attention est bonne, mais si quelqu’un prend le dessus, ce n’a plus de sens. »

« C’est vrai », répondit Bichir.

En réalité, les deux ne s’attardèrent pas sur ce sujet. L’attitude de Bichir était que la parcimonie ne mène à rien de grand. Pour une équipe comme Vent Rapide, il n’y avait pas d’autre solution que de compter sur l’avenir, la chance, de trouver une issue ou de réussir à s’élever au sommet.

Quant à Neo, il voyait la différence entre agir fréquemment et réussir d’un seul coup, entre compter sur la chance et agir de manière méthodique. Selon lui, la stratégie proposée par Bichir reposait sur le principe « celui qui est nu n’a pas peur de celui qui est chaussé, vivre de la guerre, trois ans sans activité, mais quand on commence, c’est pour trois ans ». C’était typiquement l’état d’esprit des paysans en révolte.

Si l’on regarde l’histoire, les forces qui se sont guidées par cette logique ont généralement connu un succès initial éclatant, mais manquaient de fondations solides et de résilience à long terme. Pire encore, après de nombreuses vicissitudes et des années perdues, elles ont manqué l’occasion idéale pour s’élever, et lorsqu’elles ont tenté de rattraper leur retard, il était déjà trop tard, la tendance étant définitivement contre elles. En revanche, celles qui ont travaillé en silence, accumulé progressivement des forces et cherché la victoire dans la stabilité ont fini par devancer dans la course à long terme.

Ainsi, la façon de penser deNéo est presque complètement opposée à celle deBill. Choisir de se réfugier dans la Caverne des Hurlements sauvages n’est pas un signe de lâcheté, mais plutôt une façon de former son équipe. Avec une pression suffisante et ce repaire pour s’entraîner, il est aisé de trouver des adversaires pour s’exercer — quel environnement idéal !

De plus, bien queNéo ait pris conscience, à travers l’invasion des forces obscures, de la dégradation progressive de l’Alliance, celle-ci dispose encore pour l’instant de beaucoup de ressources. Ce n’est pas le moment de se distinguer, mais plutôt de jeter des bases, de se développer et de se forger. Quant au grand ennemi Victor, d’un point de vue positif, sa présence fait croire à tous queNéo est un héros impulsif, prêt à dégainer son épée pour venger ses offenses, ou un hors-la-loi — un excellent camouflage.Néo souhaite que ses ennemis actuels et futurs aient cette perception. De plus, la différence de force entre eux est énorme : on pourrait facilement penser que, pourNéo, survivre un peu plus longtemps serait déjà un exploit, sans parler de se développer. C’est également un bon camouflage : qui pourrait imaginer qu’en pareilles circonstances, il continue d’aspirer à s’élever avec ambition ?

Malgré les difficultés,Néo est plein de confiance. Lorsqu’il a commis ses crimes sur le Huracan, il a délibérément laissé quelques indices peu évidents. Le concept de transformation grâce à des peaux humaines permet, en réalité, àNéo, s’il est bien préparé, d’aller bien plus loin dans la dissimulation. Quant à la capacité de Nancy à lire dans les souvenirs, elle lui est d’une grande aide.

Néo a décidé que, cette fois-ci, en retournant dans la caverne, il risquerait des dommages physiques pour absorber de force l’énergie élémentaire et restaurer pleinement les fonctions de l’Arme sacrée. Ainsi, il pourra véritablement se transformer en quelqu’un d’autre. Il a même déjà choisi sa cible : Gnaar, un semi-loup descendant des loups-garous fantômes.

Les loups-garous fantômes sont synonymes de maléfice. Une partie d’entre eux vit à Kails, mais les autres sont fidèles au Diable. Ce peuple a des âmes maudites ; on dit qu’ils ne meurent jamais de mort naturelle, ou bien qu’ils meurent tous de manière tragique. Cependant, leur force spirituelle est réelle, ce qui constitue la base pour utiliser la magie.

En d’autres termes, siNéo parvient à prendre l’identité de Gnaar, il aura alors une excuse solide pour invoquer des pouvoirs obscurs et lancer des sorts simples. De plus, en tant que personne marginale, personne ne prêtera beaucoup d’attention à lui, etNéo est convaincu de pouvoir se faire passer pour lui avec succès. Bien sûr, il y a aussi des inconvénients : le statut social des personnes marginales est presque équivalent à celui des esclaves. Ainsi, ces individus, habitués à des activités louches, peuvent se cacher dans la foule, mais cela paraîtrait trop excentrique pour gravir les échelons. Qu’un scélérat ignorant devienne du jour au lendemain un héros doté de pouvoirs exceptionnels serait clairement un manque de respect envers l’acuité du jugement du peuple.

Nio réfléchissait encore à la façon de se procurer des « produits légitimes » quand, sur le chemin du retour, il en rencontra un. Bien que ce loup-garou fût lui-même plongé dans de gros ennuis et visiblement victime d’ennemis cachés dont il ne parvenait pas à identifier l’identité, son statut et ses agissements semblaient plutôt prestigieux. Nio prit sa place ; même si c’était pour ses propres besoins, il devait absolument résoudre ces problèmes, ce qui revenait à accomplir indirectement son souhait. Ainsi, il pouvait assumer ce rôle sans remords.

Le corps du jeune loup-garou fut enterré à proximité, mais Nio avait déjà obtenu tout ce dont il avait besoin : armures, armes, documents, échantillons de sang, ainsi que des souvenirs et des informations sur son corps — ces deux derniers éléments ayant été collectés par Nancy.

Désireux de rentrer au plus vite et de ne pas créer d’autres complications, Nio organisa un retour rapide et arriva dès la nuit suivante dans la vallée du lac de glace, où se trouvaient les cristaux élémentaires et les instruments.

Nio utilisa la magie pour descendre au fond du lac de glace et sélectionna des quantités importantes de matériel à emporter. Ce vieux véhicule avait été acheté au propriétaire de la vallée des relais ; il était plein de défauts et grinçait constamment, mais Nio n’avait pas d’autre choix.

Après avoir de nouveau gelé la surface du lac et camouflé les lieux sous la neige, Nio et ses compagnons quittèrent les lieux dans la nuit. Depuis qu’il avait appris qu’une forte récompense était offerte pour cette affaire, Nio était de nouveau contraint de se cacher de jour et d’agir de nuit. Cent mille pièces d’or : une somme suffisante pour pousser de nombreuses personnes à prendre des risques. Et pour gagner cette somme, certains seraient prêts à investir dans des forces aériennes, offrant de petites récompenses en échange d’informations ; un signal de feu d’artifice magique suffirait pour que des cavaliers arrivent rapidement. Ainsi, tout étranger rencontré dans cette région représentait un danger. Ne voulant pas commettre davantage de meurtres, Nio devait empêcher ces chasseurs d’avoir trop d’occasions de chercher des cibles suspectes.

Quatre nuits après avoir quitté la vallée des relais, Nio et ses compagnons entrèrent enfin dans la région sombre, et tous trois poussèrent un soupir de soulagement. Bers, dont les blessures étaient maintenant guéries, était un homme silencieux mais pas stupide. Il avait déjà compris pourquoi il avait subi cette attaque. Nio l’avait invité à se joindre à eux, et après plusieurs jours de réflexion, Bers avait fini par accepter. Il avait une idée de l’acharnement du maître des mines noires ; rester au poste numéro 4 ne lui apporterait que des ennuis, ainsi qu’à ceux qui lui étaient proches. Il valait mieux profiter de cette occasion pour s’enfuir. Quant à devenir bandit, c’était uniquement parce que Nio lui avait sauvé la vie.

Bers prenait Nio et les autres pour des bandits, mais Nio ne le détrompa pas. Bers voulait se remettre de ses blessures dans la Grotte des hurlements sauvages ; ce qu’il voyait et entendait de ses propres yeux était bien plus fiable que n’importe quoi d’autre.

Le trajet à travers la région sombre ne fut pas des plus agréables. Le chemin avait été choisi après de nombreuses hésitations. Les difficultés résidaient dans le fait que le véhicule n’était pas fiable et que les routes n’étaient pas plates : il y avait plusieurs pentes raides et des plateformes rocheuses qui nécessitaient de l’aide pour être franchies. Nio ne comptait pas rendre cette route parfaitement praticable ; même s’il avait du temps libre plus tard, il se contenterait de cacher quelques planches en guise de ponts, sinon cela reviendrait à indiquer aux aventuriers la direction à suivre.

Les trois hommes ne se reposaient que quatre heures par jour, et consacraient au maximum deux heures à manger, boire, se soulager, avant de continuer leur route dans la région sombre pendant quatre jours entiers avant de retourner à la Grotte des hurlements sauvages. Ainsi, aller et retour, cela faisait quatorze jours de voyage.

D’abord, ils ont rencontré des gardes en alerte, puis, de loin, ils ont aperçu les remparts en construction.Néo était perplexe : le poste de défense ne disposait pas d’outils de terrassement adaptés ; pourquoi s’obstiner à construire de tels murs alors qu’il y avait tant de travail à faire ? Ce n’est qu’en revenant dans la caverne et en posant la question qu’il a appris que Marianne avait fourni des informations, et que Barret avait organisé l’opération. Les jours oùNéo était parti, ils avaient récupéré deux petites excavatrices de coupe depuis les profondeurs des galeries des bandits de la forteresse souterraine.

Avec ces outils efficaces, non seulement ils ont obtenu du matériel de pierre utilisable, mais ils ont également créé la première salle de 300 mètres carrés sur la paroi ouest de la caverne. Cela était dû à une pénurie de cristaux d’énergie élémentaire terrestre nécessaire pour alimenter les machines ; sinon, la salle aurait pu être encore plus grande, d’au moins 100 mètres carrés de plus.

Bien que le point de départ fût bon, selonNéo, l’action menée par Barret et ses complices était vraiment téméraire. Il a demandé à Witz et Bichir de raconter aux autres la situation extérieure, ce qui les a fait transpirer de peur : il suffisait d’une petite erreur pour attirer d’innombrables ennemis. La forteresse souterraine des bandits était clairement un piège ; mêmeNéo l’évitait, refusant catégoriquement d’y toucher.

« Les choses se sont déjà produites, ce n’était qu’une fois, cela ne se reproduira pas », a averti sérieusementNéo. « La construction de cette caverne n’a pas besoin d’être rapide ; l’objectif est de nous donner de l’expérience. Un jour, nous aurons notre propre ville, où nous pourrons construire et vivre légitimement. Pour l’instant, concentrez-vous davantage sur la coordination et l’organisation. Ne pensez pas à transformer cet endroit en quelque chose de grandiose du jour au lendemain. Comprenez-vous ce que je veux dire ? »

« Oui, nous comprenons. »

« Hmm. »Néo a regardé les membres clés du groupe. « Puisque vous avez envie d’agir, je vous donne une mission : récupérez les provisions destinées à l’équipe Vent Rapide. »

Huit chariots de nourriture, suffisants pour que tout le monde au poste de défense en mange pendant un demi-mois, offraient une grande variété de produits, y compris des légumes frais récoltés dans les serres. Bien sûr, ils n’étaient plus frais, il fallait enlever plusieurs couches d’écorce avant de les manger, mais cela améliorait au moins la composition de leur alimentation, ce qui était bien mieux que de boire de l’eau de pierre bouillie. Cette tâche était urgente : c’était déjà début mars. Même si l’hiver avait été froid, il devrait se dissiper dans dix jours ou deux semaines, et le poste de défense n’était pas assez luxueux pour gaspiller de la nourriture.

« Je vais souligner un point essentiel : face à n’importe qui, il n’y a qu’une seule méthode, soit l’attacher, soit l’éliminer. Cela concerne la sécurité de nous tous. »

Ainsi, l’équipe menée par Boglem est partie le lendemain du retour deNéo dans la caverne. Mah, Witz et Ban, parmi les membres clés, ont également participé à l’opération. Bien que Ban n’ait pas atteint le niveau 5, son expérience dans l’atelier de teinture lui avait permis de faire de grands progrès dans la conception de vêtements d’invisibilité. Cette fois, en plus de collecter des échantillons environnementaux et de concevoir de nouveaux vêtements d’invisibilité, il avait également pour mission de tester leurs performances.

Pour ce voyage,Néo a chargé Duomian de servir de garde et de guide pour l’équipe. Après tout, à partNéo, c’était Duomian qui avait trouvé l’endroit où étaient cachés les huit chariots de nourriture.

Le même jour,Néo s’est rendu personnellement à la forteresse souterraine des bandits. Inquiet, il est parti pour régler la situation. Il avait déjà vérifié que les deux appareils ne possédaient pas de dispositif de localisation, ce qui les rendait sûrs à utiliser.

Selon Barrit et les autres, il semblait qu’aucun homme ne gardait le repaire des bandits. Nio entra prudemment dans les différentes zones du donjon par les galeries minières et constata que c’était bien comme on le disait : cet endroit était désert depuis au moins dix jours. Grâce à ses compétences en pistage et en contre-pistage, son estimation ne pouvait être que très proche de la réalité.
Sans aucun doute, les conditions du repaire des bandits étaient bien meilleures que celles de la Caverne des Hurlements Sauvages, du moins si l’on jugeait d’un point de vue normal. Après tout, ce donjon était le fruit du travail des nains depuis des millénaires, et son environnement dépassait de loin celui de la caverne. De plus, les nains choisissaient généralement des emplacements proches de gisements miniers de qualité, et ce donjon ne faisait pas exception. Bien qu’il fût exploité par les nains depuis des années, il restait des mines à exploiter, ce qui constituait un avantage. L’exploitation minière, associée à un travail de première transformation, permettait ensuite d’échanger ces produits contre des biens de première nécessité : c’était là une voie de développement durable.
Même sans envisager d’y s’installer, en envoyant des gens fouiller minutieusement, le repaire des bandits pouvait rassembler de nombreux biens précieux, surtout pour la Caverne des Hurlements Sauvages, qui avait grand besoin de reconstruction.
Mais Nio choisit finalement de ne rien prendre. De plus, il fit des efforts considérables pour dissimuler et tromper dans des endroits importants tels que les galeries minières.
Comme le dit le proverbe, « le lapin ne mange pas l’herbe près de son terrier » ; le repaire des bandits était pour la Caverne des Hurlements Sauvages cette herbe proche du terrier. Nio ne voulait pas que quiconque découvre que certains endroits abandonnés de ce repaire cachaient en réalité d’importants tunnels menant aux régions obscures, des tunnels suffisamment larges pour laisser passer des véhicules, où même les créatures des ténèbres étaient rares.
Bien sûr, aller trop loin dans la dissimulation ne faisait qu’attirer l’attention. Dire que le repaire des bandits ne possédait même pas un seul passage vers les régions obscures, personne ne le croirait. Même les loups-garous aux griffes acérées, s’ils étaient assez stupides, finiraient par se rendre compte de quelque chose. Ainsi, la dissimulation venait en second, tandis que la tromperie était prioritaire.
La route que Nio préférait était un grand tunnel qui semblait secret mais était en réalité difficile à cacher. Dès le matin, il avait envoyé des jeunes rhododendrons l’explorer ; son extrémité menait à une rivière de lave asséchée. D’après les traces laissées par Spine, les nains avaient peut-être envisagé de transformer cet endroit en forgeronnerie de lave, mais ils avaient abandonné le projet en cours de route.
Le chemin menant à cette rivière de lave asséchée était très particulier : il était facile au début, puis descendait brusquement sur 500 mètres, avec plusieurs virages, avant de déboucher sur des passages à forte pente et des labyrinthes tridimensionnels menant plus profondément sous terre. Lorsque le terrain devenait plus plat, on se trouvait déjà à environ 1500 mètres sous terre, ce qui coupait pratiquement toute route vers la Caverne des Hurlements Sauvages, ne laissant que la possibilité de se diriger vers les couches obscures. En suivant ensuite des traces plus visibles, on rencontrait des ravins profonds, des chemins étroits, des vents violents et une atmosphère mortelle.
Après quatre heures de travail acharné, tout fut enfin prêt. Nio quitta le repaire des bandits sans la moindre hésitation. Bien que cet endroit fût « proche du terrier », il n’avait aucune intention de développer ses forces dans cette direction. Ce gisement minier pouvait avoir une certaine valeur aux yeux des autres, mais ses objectifs étaient clairs : il n’avait pas besoin de suivre les chemins habituels.
Peu de temps après le départ de Nio, un groupe de douze personnes entra dans le repaire des bandits. Ce groupe était très hétérogène : il y avait des loups-garous aux griffes acérées ayant enlevé leur uniforme militaire, des chasseurs de primes armés jusqu’aux dents, ainsi qu’un groupe de quatre mercenaires, parmi lesquels se trouvait un mage expérimenté.

Une fois entrés dans la forteresse, le groupe s’est divisé en petits groupes qui se sont dispersés dans toutes les directions avant de se rassembler finalement sur la place centrale. Les résultats de leurs recherches les ont déçus : il n’y avait aucun signe indiquant que quelqu’un soit venu ici récemment.
« Je doute fort que notre cible revienne ici. Je pense qu’il vaudrait mieux se rendre dans les lieux de rassemblement des marginaux pour essayer d’obtenir des informations. »
« Les bases des marginaux ? D’autres l’ont déjà fait : ils dépensent de l’argent pour acheter des informations. Il y a des annonces dans les dix bases de marginaux près de la vallée de refuge ; on peut gagner de l’argent en vendant des informations, et la plupart des chasseurs autochtones sont déjà devenus des yeux de surveillance. »
« Ce n’est pas de la magie ou des feux d’artifice… Est-ce que les bases sont établies grâce à des cavaliers volants ? »
« C’est un autre groupe, eux aussi prêts à dépenser beaucoup d’argent. »
« Allez ! »
Un autre intervint : « À mon avis, notre cible se cache dans les Terres Obscures. Chercher sur la surface, c’est purement perdre du temps. »
« Très bien dit. Quelle est la superficie de Sylfanis ? Convertie en Terres Obscures, quelle en serait la taille ? Sans indice, on pourrait chercher toute une vie sans jamais la trouver. »
« Mais quels indices avons-nous ? Seulement ces quelques bêtises racontées par ce cavalier volant nommé Kalo ? Un groupe les a attaqués, ils ont combattu vaillamment mais étaient en infériorité numérique ; au final, seul lui a réussi à s’échapper… Bon sang, une telle histoire vaut 200 pièces d’or ! »
« Bien sûr qu’elle vaut 200 pièces d’or. Réfléchis bien : qui peut anéantir d’un coup une équipe d’élite de loups-garous aux griffes acérées ainsi que trois cavaliers volants ? C’est évidemment l’équipe du Vent Rapide. Pourquoi auraient-ils attaqué Kalo et les autres ? Pour se venger ? Le Huracan s’est écrasé, près de mille loups-garous aux griffes acérées sont morts, les pertes s’élèvent à des milliards de pièces d’or. Avec une telle vengeance accomplie, pourquoi se battre jusqu’au bout contre Kalo et les autres ? »
« Serait-ce… à cause de la nourriture ? »
« Intelligent ! Ils sont venus tout droit d’Erdrite. Regardez ce que contiennent les réserves du groupe de migration : de la viande humaine et animale ! Ils manquent évidemment de nourriture. »
Dès que le sujet fut abordé, quelqu’un analysa la situation dans ce sens : « Je me souviens que certaines informations proviendraient de bandits qui auraient affronté le groupe de migration. On dit qu’il y a plus de 300 esclaves dans cette forteresse, et ces gens sont très probablement déjà sous le contrôle de l’équipe du Vent Rapide. Si c’est le cas, cela signifie 300 bouches de plus à nourrir. »
« Impossible ! Ils manquent eux-mêmes de nourriture, comment pourraient-ils subvenir aux besoins de tant de gens ? »
« C’est justement pourquoi ils doivent trouver une solution. À mon avis, l’équipe du Vent Rapide n’a que trois options :
1. Faire des affaires avec les autochtones des Terres Obscures. Avec quoi négocieront-ils ? Ils ont bien récupéré une quantité d’or et d’argent dans ce repaire de bandits, mais dans les Terres Obscures, la puissance d’achat de l’or et de l’argent est plutôt modeste. De plus, d’autres ont déjà cherché des guides pour entrer dans les Terres Obscures, apporter des provisions, flatter leurs désirs, les soudoyer, puis se cacher au sein des grandes tribus autochtones souterraines.
2. Acheter de la nourriture via les réseaux des marginaux. Cela aussi est étroitement surveillé, surtout les grandes transactions de riz, de farine, de viande et d’œufs, qui ne peuvent absolument pas échapper à la surveillance. »

3. Aventure pour s’emparer de nourriture : l’expédition de migration dispose encore de grandes quantités de viande congelée, mais c’est trop dangereux, tant d’yeux y sont fixés. Avec des installations aussi bonnes en ce donjon, il est très probable que de nouveaux habitants s’y installent, ce qui en fait une cible de pillage. Même d’autres petits groupes de bandits dans les environs pourraient facilement être visés. Ce à quoi nous devons prêter attention, ce sont ceux qui possèdent de la nourriture, ainsi que les lieux susceptibles de devenir des cibles de pillage.

« L’analyse est bonne, mais tout cela repose sur une base : l’équipe du Vent Rapide a accueilli 300 esclaves. S’ils ne parviennent même pas à survivre eux-mêmes, comment pourraient-ils accueillir des esclaves ? Notre objectif a-t-il un problème à la tête ? »

« Ce n’est pas impossible. Après tout, les talents sont la base ; seuls ceux qui restent cachés et s’autosuffisent ont une stratégie à long terme. Piller partout, c’est facile de se faire repérer. N’oublie pas qu’on a déjà engagé des guides qui ont apporté des cadeaux aux différentes factions des Terres Obscures, pour qu’elles surveillent les traces de l’équipe du Vent Rapide. S’ils sont trop actifs, ils seront naturellement découverts. »

« C’est n’importe quoi ! Tu penses que les autochtones des Terres Obscures sont des gentlemen ? Qu’on peut les manipuler avec un petit avantage ? Si c’était le cas, les Terres Obscures auraient été conquises il y a des milliers d’années. »

« Bien sûr, les autochtones des profondeurs ne peuvent pas être manipulés, mais ceux des couches obscures et des couches peu profondes peuvent l’être. Il suffit d’un petit prix pour obtenir de l’argent, pourquoi ne pas le faire ? »

« Je l’ai déjà dit : si les autochtones des Terres Obscures pouvaient être raisonnés, elles auraient été conquises depuis longtemps. »

« Bon, bon ! À quoi sert de insister ? Parlons des faits : l’équipe du Vent Rapide a-t-elle entraîné des esclaves ? Inutile de spéculer. Actuellement, les loups-garous des Griffes dures tiennent ce lieu depuis deux mois, mais ils se sont retirés. Nous sommes venus plus d’une fois, et ce lieu a été fouillé par d’innombrables groupes comme le nôtre. Même si la cible est passée ici, elle a sûrement déjà fui, effrayée. Il n’y a rien à faire ici, inutile de revenir. »

« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? » demandèrent plusieurs personnes.

« Qu’est-ce qu’on fait ? Bien sûr, on va monter la garde près des cadavres. Ce Nio peut supporter de voir les morts de l’expédition de migration abandonnés dans la nature, mais la fille du seigneur ne le peut pas. La dernière fois qu’elle est venue chercher le corps de son père, nous l’avons manquée. Cette fois, on la surveillera. Elle a déjà parlé aux autorités pour qu’on vienne enterrer les corps, n’est-ce pas ? C’est le moment d’agir. »

« Vraiment ? C’est comme déclarer ouvertement rébellion. Sans parler du fait que cette fille nommée Melian jouit encore des privilèges nobles, non ? »

« Tch ! Ça dépend des circonstances. Regardez qui sont leurs adversaires : Son Altesse le prince, le régiment des Crocs, le Huracan, ce sont des biens de l’alliance. Comparés à eux, la fille d’un seigneur inutile, qu’est-ce que c’est ? Je vous le dis, c’est un travail sale. Nous n’avons pas besoin de nous battre contre ce Nio. Il suffit d’être les premiers à agir, de capturer cette Melian, et en un clin d’œil, on aura beaucoup d’or. Il y a des tas de gens prêts à utiliser cette fille comme appât pour piéger Nio, et Victor en fait partie. Nio et Melian ont une liaison, c’est lui qui l’a révélé. Comment pourrait-il ne pas penser à une telle méthode ? »

Sous l’effet de ces paroles, les yeux des aventuriers s’illuminèrent. Mais il y eut aussi des voix pour refroidir l’ambiance : « Aurora, la maîtresse du Phénix, est une bonne amie de Melian. Tu penses vraiment qu’on a une chance ? »

« Que s’est-il passé avec le Phénix ? Il est transcendant, mais son maître vit dans le monde profane. La Chevalière Iris a des responsabilités ; même la fille d’un lord, ou une princesse, ne peut se permettre de tels gardes du corps, n’est-ce pas ? Si nous restons vigilants, aurons-nous vraiment l’occasion d’agir ? Tout ce dont nous avons besoin, c’est de courage. Je vous le dis, le temps presse. Si d’autres aussi échouent dans leur quête, ils pourraient avoir des idées similaires, et alors ce sera la guerre. »
« Allons-y ! Qu’attendons-nous ? En action ! »
« Oui, cette méthode vaut vraiment la peine d’être essayée. Pour se distinguer, il faut être impitoyable. Partons ! » …
Il existe aujourd’hui des dizaines de groupes comme celui-ci ; certains sont motivés par l’argent, d’autres par la vengeance. Les troupes des Crocs acérés ont subi de lourdes pertes, tout comme des milliers de soldats du Huracan. Il y a toujours des gens pleins de colère, des gens attachés à leurs camarades et à leurs frères. Toutes ces histoires de justice ne sont que des bêtises ; quand un frère est tué, on cherche son bourreau pour se venger. C’est là la motivation de beaucoup.
Plus de deux mois se sont écoulés depuis l’incident du groupe de migration, et même les loups-garous restés en arrière se sont retirés pour rejoindre leurs unités. Pourtant, la chasse à Nio et aux membres de l’Équipe du Vent s’intensifie.
Bien sûr, tous ne veulent pas la mort de Nio.
Par exemple, deux groupes sont soutenus par le Saint-Siège : ils veulent capturer vivants les membres de l’Équipe du Vent et Nio, afin d’en faire des témoins dans les luttes politiques.
Deux autres groupes appartiennent à l’opposition de l’Alliance ; ils cherchent à discréditer le grand-duc Ensbas et à critiquer l’Alliance. Leur but est également de retrouver Nio.
Même les Chevaliers Noirs et le démon supérieur Théré interviennent. Les Chevaliers Noirs connaissaient déjà l’emplacement du groupe de migration et comptaient rassembler suffisamment d’hommes pour le capturer d’un coup. Mais Victor est venu tout gâcher. À cause de cela, les Chevaliers Noirs sont allés au camp du groupe de migration pour s’en prendre aux subordonnés de Victor qui y étaient embusqués, et après un bain de sang, ils ont réussi, grâce à leur colère et à leur rancœur, à monter au niveau 18. Victor a perdu beaucoup d’hommes à cause de cela. Ce sont les événements qui ont suivi la migration des adeptes des ténèbres : la vengeance sombre. Nio n’en sait rien.
De plus, Théré, le supérieur direct des Chevaliers Noirs, est également furieux. Non seulement Victor a gâché ses plans, mais il a aussi refusé de lui rendre la pareille, faisant échouer son projet. Il a alors haï Victor et a envoyé l’un de ses subordonnés les plus compétents, ce homme en robe noire capable de se transformer en colonne de feu sombre, pour s’occuper de cette affaire.
Contrairement aux Chevaliers Noirs, dont les méthodes sont ouvertes, celui en robe noire agit de manière bien plus sournoise. Ses deux équipes de recherche sont composées d’au moins des serviteurs démoniaques de niveau 8. Plus tard, lorsque l’équipe des Chevaliers Aériens menée par Carlo a été attaquée, l’homme en robe noire a ajouté à chacune des deux équipes un guerrier de la Nuit Éternelle de niveau 13 et un mage des morts de niveau 13. Ils agissent cependant discrètement, se faisant passer pour de simples équipes de recherche. Selon eux, « il ne s’agit pas de réussir, mais de ne pas commettre d’erreurs ». Ils surveillent attentivement les autres équipes de recherche ; dès qu’ils obtiennent des informations fiables, ils agissent en secret, et s’ils réussissent, ils s’en emparent également !
Même le parti révolutionnaire de Frey et les espions de Kels cherchent à retrouver Nio.

Très célèbre dans le monde entier et possédant une valeur inestimable, Nio est devenu une figure bien connue. Cependant, ni les chasseurs ni leurs proies ne s’attendaient à ce qu’une tempête venue des profondeurs de la terre se mette en place. La levée du grand sceau pentagrammatique de l’Enfer a permis aux forces anciennes de corruption noire de s’infiltrer à la surface. Cette infiltration ne se fait pas de manière uniforme vers le haut, mais plutôt comme une éruption de lave, cherchant des voies pour jaillir. Il y a des dizaines de milliers d’années, cet endroit s’appelait la Terre des Fissures Magiques ; c’était autrefois un lieu où les démons anciens fabriquaient leurs marionnettes. Les forces de corruption noire qui y règnent y sont extrêmement puissantes…