Chapitre 242

La neige commençait à diminuer, mais le vent devenait de plus en plus fort. Le vent du fleuve pénétrait jusqu’aux os, comme s’il pouvait à tout moment figer le sang dans le corps ; c’était un froid qui atteignait les profondeurs du cœur. Xie Wendong sentit ses pieds devenir engourdis, perdre toute sensation. Il fallait faire quelque chose ! Il serra fermement son couteau : même affronter l’adversaire directement valait mieux que de mourir de froid ici. Avant qu’il ne puisse agir, l’autre attaqua en premier. Un homme massif, dont la barbe était couverte de givre, tremblait violemment ; ses doigts, crispés sur le couteau, étaient déjà gelés. Soudain, il poussa un cri et se précipita vers Xie Wendong, brandissant son couteau pour lui trancher la tête. La férocité de l’homme ne fit pas peur à Xie Wendong ; il resta calme et ne se mit à esquiver que lorsque le couteau fut devant lui.

Il secoua les épaules, mais ne se déplaça pas. Il réalisa soudain qu’il avait commis une erreur fatale : ses chaussures étaient collées à la glace. Lorsqu’on reste immobile longtemps sur la glace, la chaleur des pieds fond la glace sous eux à travers la semelle, tandis que le froid refroidit rapidement cette glace fondue. Xie Wendong avait ignoré ce principe élémentaire. Un autre aurait été paniqué à cet instant, mais lui avait envie de rire. Tout dans ce monde a une réserve, y compris la chance : lorsqu’elle est épuisée, on commence à avoir de la malchance. Xie Wendong rit avec autodérision. Son sourire effraya encore plus l’homme qui était déjà proche, lui donnant l’impression qu’il cachait encore une astuce. Pris par la prudence, l’homme ralentit son coup de couteau. Tandis qu’il hésitait, Xie Wendong ne perdit pas de temps : il concentra toute sa force dans ses bras et balaya l’air d’un coup de couteau. C’était peut-être le coup le plus rapide de sa vie : le couteau, large de plus de cinq centimètres, disparut en un éclair, sans même laisser de trace visuelle, se contentant de produire un son strident en frottant contre le vent glacial. Le couteau levé de l’homme ne s’abattit plus jamais ; une déchirure de plus d’un mètre apparut sur sa poitrine, et le sang jaillit abondamment. Sa cage thoracique, ainsi que son cœur, furent coupés en deux. Xie Wendong rangea son couteau ; l’homme s’effondra au sol. Sans même jeter un regard au cadavre, il conserva un visage serein, son regard perçant balayant les visages des dizaines d’hommes qui l’entouraient.

Le froid du ciel, les gens peuvent le supporter, mais le froid glacial de Xie Wendong, capable de geler les nerfs, peut rendre fou. Presque en même temps, cinq hommes forts crièrent et se ruèrent vers Xie Wendong comme des fous, sans coordination entre eux ; cinq couteaux visèrent tous sa tête. Xie Wendong feignit une attaque et tua facilement l’un d’eux d’un coup de couteau, mais intérieurement il soupirait. Incapable d’éviter les attaques, il saisit fermement le manche du couteau d’une main et la lame de l’autre, levant son arme pour affronter l’assaut. Avec plusieurs bruits métalliques, les cinq couteaux heurtèrent presque en même temps son couteau de mineur ; les bras de Xie Wendong s’engourdirent, son corps se renversa en arrière et il s’effondra au sol. Mais ce n’était pas le pire : ce qui était encore plus mortel, c’était que Xie Wendong entendait le bruit sec du gel sous ses pieds qui se brisait.
Voyant le visage de Xie Wendong changer, exprimant la terreur, les autres pensèrent qu’il était à bout de forces. L’un d’eux, qui semblait être le chef, cria : « Frères, à l’attaque ! Il ne tiendra plus longtemps ! » Il avait raison : tandis que les autres avançaient, il resta immobile sur place. Ces dizaines d’hommes encerclèrent Xie Wendong, attaquant de tous côtés, avec des coups successifs. S’il avait pu se déplacer librement, il aurait peut-être pu tenir un peu plus longtemps, mais maintenant, avec les pieds immobilisés, il était désavantagé. Son corps, ses bras, ses jambes étaient couverts de blessures de toutes tailles. La glace sous ses pieds était teintée de rouge sang. Voyant qu’il ne tenait plus, le chef des hommes retrouva son énergie, saisit fermement le manche de son couteau et cria : « Vous êtes tous incompétents ! Une dizaine d’hommes et pas un seul ne peut s’occuper de lui ! Écartez-vous tous ! »
Merde, il est presque mort et lui, il est plein d’énergie ! pensèrent les hommes dans leur for intérieur, mais ils n’osèrent pas le montrer. Les gens intelligents savent qu’il ne faut jamais voler la gloire à son supérieur direct. Le chef courut vers Xie Wendong à la vitesse d’un sprint de cent mètres. Une fois proche, il sauta en l’air, saisit son couteau à deux mains et abattit violemment sur lui, en criant en même temps à Xie Wendong, qui vacillait : « Crève ! » Xie Wendong était effectivement épuisé, mais il n’avait pas perdu connaissance. En voyant le visage excité de l’homme, il soupira et murmura : « Tu as de la chance que ce soit toi ! » Il prit une profonde inspiration, leva son couteau pour parer l’attaque. On entendit un son métallique, suivi d’un craquement, puis un cri : « Ah… » Le cri de l’homme s’interrompit net ; lui et Xie Wendong disparurent tous deux de la surface de la glace, laissant un trou d’environ un demi-mètre de diamètre au sol. Les dizaines d’hommes restèrent stupéfaits un moment, puis s’approchèrent lentement, encerclant le trou et le regardant longuement. Personne ne sut qui parla en premier : « C’est fini, le ‘caporal’ et Xie Wendong sont morts ! » L’un d’eux ne put s’empêcher de demander : « On ne peut pas le sauver ? » L’autre le foudroya du regard et répondit sèchement : « Si, mais vas-y, sauve-le toi-même ! » « Non, non, non… si j’y vais, je vais aussi y rester ! »

Xie Wendong et le grand homme à la tête du groupe tombèrent tous deux dans une crevasse de glace. Ceux qui n’ont pas fait l’expérience directe de telles crevasses ne peuvent pas en mesurer l’horreur ; il ne s’agit pas simplement de tomber puis de sortir de là où l’on est tombé. L’eau du fleuve était glaciale, au point de glacer les os, et son esprit clair se mit aussitôt à gonfler. Xie Wendong ne vit plus que du noir devant lui : un noir absolu, sans la moindre lueur, comme si la lumière n’avait jamais existé ici. L’obscurité est terrifiante, et ajoutée à l’eau glaciale, le grand homme à la tête du groupe ne put le supporter. Paniqué, il ouvrit la bouche pour crier, mais ne produisit que des gargouillements ; en un instant, son corps commença à couler lentement. Xie Wendong ne pouvait rien voir de tout cela. Il retint son souffle et nagea de toutes ses forces vers le haut, dans l’espoir de retrouver la crevasse d’où il était tombé. Tout autour restait sombre ; il ferma donc simplement les yeux, ce qui permettait de réduire au minimum son sentiment de terreur. Lorsque son crâne heurta la glace, il commença à tâtonner des deux mains. Moins de cinq secondes plus tard, il réalisa immédiatement qu’il avait tort. La glace à la surface du fleuve était solidifiée, tandis que l’eau en dessous était en mouvement. Après toutes ces épreuves, il ignorait à quelle distance il avait été emporté par le courant ; chercher maintenant la crevasse dans le sens du courant, c’était comme chercher son épée en marquant son bateau. Deux bulles sortirent des narines de Xie Wendong ; il riait, se moquant de lui-même pour avoir utilisé l’expression « chercher son épée en marquant son bateau » dans une telle situation, qui s’y prêtait parfaitement. Il abandonna la recherche de la crevasse. Heureusement, il avait pris une grande inspiration en tombant, ce qui lui permettait de tenir un certain temps. Il s’efforça de se détendre autant que possible et de suivre le courant sans bouger. Quelle série de malchances ! pensa-t-il. D’abord, on l’avait attaqué sans raison, puis il avait été poursuivi par un groupe de personnes dotées d’une grande force physique et de volonté, et enfin, il avait rencontré un idiot avec qui il était tombé dans une crevasse de glace. C’était prémédité ! Il en était conscient, mais il n’avait pas le temps d’y penser. Il sentait que l’oxygène dans son corps diminuait de plus en plus, l’air dans ses poumons était aspiré jusqu’à l’absence totale, et le dioxyde de carbone continuait d’y pénétrer, menaçant de faire éclater ses poumons. Pourtant, il n’osait pas expirer ; il savait que, en le faisant, il serait vraiment proche de la mort. Le temps passait, seconde après seconde, et la conscience de Xie Wendong devenait de plus en plus floue. Peu à peu, il eut l’impression de sombrer dans un abîme sans fond, une obscurité sans fin, contre laquelle il ne pouvait rien faire, incapable de mobiliser la moindre force en lui. Allait-il mourir ainsi ? Il n’était pas prêt à l’accepter. Il avait affronté d’innombrables tempêtes, mais c’était justement là, dans l’endroit qu’il connaissait le mieux et qu’il considérait comme le plus sûr, qu’il échouait. Comment pourrait-il l’accepter ? Il avait encore beaucoup de gens à qui tenir, et beaucoup de choses à terminer. Il ne pouvait pas mourir de cette façon ! Xie Wendong rassembla toutes ses forces pour ouvrir les yeux.

« Il est réveillé ! Il est réveillé ! » s’écriaient à haute voix un groupe de pêcheurs rassemblés sur le fleuve. Au milieu d’eux gisait un jeune homme ; sous les tapes de quelques pêcheurs forts et vigoureux, il cracha deux gorgées d’eau. Il ouvrit lentement les yeux, balaya du regard la foule autour de lui, puis les referma doucement, les coins de sa bouche se relevant légèrement, comme s’il esquissait un sourire.
« Ce gamin a vraiment de la chance ! Même en tombant dans un trou de glace, il n’est pas mort ! » dit en riant un pêcheur plus âgé, à la peau sombre.
« Lui, il a de la chance, mais moi, j’ai vraiment de la malchance ! Je pensais avoir attrapé un grand saumon, mais en le tirant hors de l’eau, c’était juste un “mort” — toute ma joie était vaine ! » Celui qui parlait avait une vingtaine d’années, mais son visage marqué par les épreuves le faisait paraître beaucoup plus âgé. « Que faire de ce type ? Je n’ai pas d’argent pour l’emmener à l’hôpital ! » dit-il avant de s’éloigner. Les autres pêcheurs le retinrent précipitamment : « Comment peux-tu partir comme ça ? C’est toi qui l’as sorti de l’eau, tu dois assumer jusqu’au bout ! De plus, puisque tu l’as sauvé, si tu l’abandonnes ici et qu’il meurt, n’as-tu pas peur que la police t’arrête ? » « Oui ! Au pire, la police pourrait même dire que tu l’as tué ! » Le jeune pêcheur se gratta la tête, déconcerté par les paroles des autres. Il recula d’un pas en maugréant : « On dirait que j’ai eu de la malchance pendant huit vies ! » Il saisit le col du jeune homme allongé par terre, attrapa sa ceinture, exerça une légère pression et le jeta sur son épaule. À cause de ce geste brusque, le jeune homme gonfla les lèvres et cracha à nouveau deux gorgées d’eau du fleuve, qui atterrirent toutes sur le jeune pêcheur. « Merde… » Le jeune homme continua à maudire depuis le bord du fleuve jusqu’à chez lui, au milieu des rires. Inutile de dire que ce jeune homme n’était autre que Xie Wendong. En tombant dans un trou de glace, il était probablement l’un des seuls à survivre parmi mille personnes — et Xie Wendong faisait partie de ces rares survivants.
Lorsqu’il ouvrit à nouveau les yeux, il était allongé sur un lit chaud, recouvert de deux couvertures en coton. C’était la première fois qu’il ressentait une telle chaleur, un tel confort. Xie Wendong voulut bouger ; à peine eut-il levé le bras qu’une douleur aiguë l’envahit. En fait, son corps était entouré de pas moins de vingt bandages, de petits et de grands.

Il soupira et tourna la tête pour examiner la pièce. Celle-ci était très simple, voire spartiate : le seul appareil électrique était une vieille télévision en très mauvais état, avec deux canettes vides accrochées à l’antenne. Les murs présentaient de nombreuses fissures laissant apparaître les briques rouges à l’intérieur ; le plafond était recouvert de journaux, et le sol était inégal, encore plus accidenté que les sentiers de montagne. Xie Wendong ferma les yeux, se demandant à quoi pouvait ressembler le propriétaire de cette pièce, celui qui l’avait sauvé après qu’il soit tombé dans une crevasse glacée. Alors qu’il réfléchissait, le rideau de la porte s’écarta et un jeune homme au visage marqué par les épreuves et à la peau sombre s’approcha. Voyant Xie Wendong les yeux ouverts, fixés sur lui, il se sentit irrité et dit d’une voix grave : « Tu t’es réveillé. Tu peux marcher ? Si c’est le cas, file d’ici vite ! Au fait, c’est moi qui t’ai sauvé. En plus de t’avoir soigné, tu me dois deux… trois cents yuans, et on en restera là. »
Xie Wendong cligna des yeux, sans voix. Son expression parut stupide aux yeux du jeune homme. Ne voyant aucune réaction de sa part, celui-ci continua de le fixer et demanda : « As-tu compris ce que je viens de dire ? » Xie Wendong soupira intérieurement, mais resta silencieux. Le jeune homme recula brusquement et maugréa : « Je n’aurais jamais cru que j’avais sauvé un idiot ! »
S’il n’avait pas été sauvé, s’il n’avait pas eu de blessures, Xie Wendong n’aurait pas pu s’empêcher de descendre du lit pour le frapper. À ce moment-là, le rideau de la porte s’écarta à nouveau et une autre personne entra : une jeune femme. Elle n’avait pas encore vingt ans, de grands yeux noirs comme des gemmes scintillantes ou des étoiles dans la nuit, brillants et pleins de vie. Ses cheveux noirs comme une cascade étaient attachés derrière sa tête, semblables à du satin noir. Sa peau, légèrement bronzée, lui donnait un air encore plus sain. La jeune fille était très vive ; voyant qu’il s’était réveillé, elle sauta de joie en criant : « Il s’est réveillé ! Il est réveillé ! »
Le jeune homme leva les yeux au ciel et dit : « Je ne suis pas aveugle, j’ai pas besoin que tu me le dises. Tais-toi ! » « Tch ! » La jeune fille fit la moue, mais cessa de faire du bruit. Le jeune homme regarda Xie Wendong d’un air pensif et dit sérieusement : « On dirait bien qu’il est idiot ! »
Xie Wendong ne put plus se retenir. Il ouvrit la bouche pour parler, mais sa gorge semblait en feu ; il ne put émettre qu’un son rauque. La jeune fille s’en aperçut, s’approcha et demanda d’un air inquiet : « Tu veux dire quelque chose ? » Xie Wendong rassembla toutes ses forces, mais ne parvint à produire qu’un son semblable à celui d’un moustique. Il pinça les lèvres, soupira et cessa de gaspiller son énergie.

Le jeune homme n’avait jamais été submergé par qui que ce soit, il ne connaissait donc pas la faiblesse de Xie Wendong. Il tira la fille vers lui et marmonna : « Un idiot reste un idiot, à quoi bon lui parler ? Cette fois, c’est moi qui ai eu des ennuis ! Allons manger ! » La fille demanda : « Et lui ? » « Lui ? » dit le jeune homme. « Quelle plaie ! » En disant cela, il marmonna encore avant de quitter la pièce. Un instant plus tard, il apporta un bol de riz et le posa à côté de Xie Wendong, se contentant de dire : « Mange ! »

Xie Wendong eut un sourire amère. Son corps semblait complètement défaillant ; il n’avait même plus la force de lever les bras, comment pourrait-il manger ? Voyant qu’il ne bougeait pas, le jeune homme regarda la fille et dit : « Alors ? Je vous l’avais dit, il n’a pas faim ! » Puis, sous le regard anxieux de Xie Wendong, il emporta le riz. Finalement, ce fut la fille qui devina ses intentions, lui prit le riz des mains et le nourrit bouchée par bouchée. Une vague de chaleur monta dans le cœur de Xie Wendong. Après avoir mangé, il parvint à prononcer péniblement un « merci », mais sa voix était si faible qu’il ne l’entendit même pas lui-même. La fille sembla comprendre ses sentiments, esquissa un léger sourire et partit. Elle n’était pas la plus belle personne que Xie Wendong ait jamais vue, mais son sourire pur était sans aucun doute le plus éclatant.

Ainsi, Xie Wendong passa trois jours dans cette famille aux sentiments contrastés, acquérant une idée générale de leur vie. C’était un petit village au bord de la rivière, non loin du centre-ville de la ville H. Le jeune homme et la fille étaient frère et sœur ; leurs parents étaient morts, et ils vivaient de la pêche. Pendant la journée, le jeune homme allait pêcher dans la rivière, tandis que la fille emportait le poisson en ville pour le vendre. Bien qu’ils gagnent peu d’argent, cela suffisait à leur survie. En un clin d’œil, trois jours s’écoulèrent. Xie Wendong pouvait maintenant se déplacer lentement en s’appuyant au mur et parler normalement, mais il restait silencieux. Il appartenait à un autre monde que ce frère et cette sœur ; il ne voulait pas entrer en contact avec eux et apporter l’obscurité et les ennuis dans cette famille paisible. Il savait que le jeune homme s’appelait Li Gensheng et que la fille s’appelait Li Yingnan, deux noms empreints de l’atmosphère rurale chinoise. Le jeune homme avait un tempérament colérique, mais il était simple et un peu mesquin. Il appelait constamment Xie Wendong « idiot », tandis que la fille contestait cette façon de s’adresser à son frère ; ils se disputaient souvent violemment, tandis que Xie Wendong observait tranquillement la scène avec un certain intérêt.