Premier tour : Le Voyageur du Fleuve des Ombres

Préface : De nombreux éléments concernant ce combat sanglant s’inspirent de « Les Histoires des Mages » de Sors ; nous présentons ici nos plus sincères excuses et nos remerciements !
Le ciel brûlait.
Les eaux glacées devenaient plus calmes ici, du moins par rapport au cours principal du Fleuve des Ombres, qui coulait sans fin dans le vide entre les plans existants — certains disent que ce fleuve n’a ni début ni fin, coulant d’éternité en éternité ; d’autres affirment qu’il s’agit d’un anneau entourant le paradis, l’enfer et tous les autres mondes. Quoi qu’il en soit, personne ne peut comprendre le Fleuve des Ombres dans son intégralité, même pas les dieux.
Ce fleuve balayait cette région dévastée ; des marécages parsemés de bras morts étaient enveloppés de brouillards toxiques. Ces terres désolées n’étaient pas stables : elles disparaissaient, réapparaissaient, changeaient de forme au gré du courant incessant. Un vent sans direction apportait des odeurs de soufre et de sang. De temps en temps, on apercevait une ou deux créatures ressemblant ou non à des humains errant au loin, pour disparaître l’instant d’après.
Une petite troupe avançait le long d’un des bras du Fleuve des Ombres. Composée d’une dizaine de personnes, elle évitait avec prudence les zones qui semblaient dangereuses — en réalité, elle comptait uniquement sur sa chance, avançant péniblement à travers l’eau et la boue.
Le petit démon Pipi flottait en tête du groupe, utilisant ses ailes de chauve-souris pour voler dans les airs. Ses membres verts et fins effectuaient de temps en temps des mouvements sans signification, tandis que sa queue triangulaire se balançait inconsciemment d’avant en arrière. Sa tête munie de petites cornes pointues regardait nerveusement autour de lui, observant l’environnement — non seulement pour se protéger des menaces potentielles, mais aussi de ses compagnons de plus en plus irrités et impatients derrière lui. Il fallait également se méfier du Fleuve des Ombres imprévisible. C’était à cause d’une marée inexplicable qu’ils avaient été emportés dans cette région désolée inconnue, perdant leur bateau. Heureusement, ils n’avaient pas été emportés trop loin dans les profondeurs du fleuve — sinon, ils n’auraient eu d’autre choix que de se noyer dans ces eaux infinies.
Pipi n’était pas un autochtone de ce plan fragmenté séparé par le Fleuve des Ombres. Le destin habituel des démons de son rang était de servir de espions auprès de démons plus puissants dans les Abîmes, ou d’être invoqués par des mages maléfiques dans le monde matériel comme créatures magiques. En raison de sa nature sournoise et rusée, ces rôles lui convenaient parfaitement ; il les maîtrisait aisément. Il aurait préféré exercer ces fonctions plutôt que d’être malchanceux en tant que guetteur dans ce combat sanglant. Pire encore, il avait été capturé par quelques idiots du monde matériel qui étaient entrés imprudemment dans les Abîmes et comptaient en repartir de la même manière, pour servir de guide — Mon Dieu, savaient-ils à quel point les Abîmes étaient vastes ?
« Espèce de petit salaud sournois ! »
Une douleur aiguë frappa Pipi dans le dos — cela le fit trébucher et il tournoya dans les airs avant de battre des ailes pour avancer, mais fut rapidement ramené par les chaînes attachées à son cou.
« Arrête ! Arrête ! » hurla Pipi avec colère, émettant un son strident et grave, comme du charbon brûlant roulant les uns contre les autres. Il esquiva un autre coup derrière lui : « Pourquoi frapper encore Pipi ? »
« Hmph… Parce que j’en ai assez de tes indications absurdes ! »

C’était un minotaure de grande taille, aux muscles saillants, dont le torse nu était couvert de poils et de tumeurs noueuses — qui servaient même d’armure naturelle. Il brandissait une énorme masse ; heureusement, il avait conservé un peu de raison et utilisé le manche de l’arme, sinon Pippi serait déjà réduite en purée.
« Le puissant monsieur Valé… »
Même dans un environnement aussi désolé et effrayant, cette voix restait douce et séduisante. Elle semblait parler la même langue que Pippi, mais ses syllabes prenaient une légère rauqueur dans sa bouche, teintée de paresse — comme si la favorite du roi, nue, gisait sur son lit et l’appelait pour qu’il vienne la rejoindre.
Le minotaure secoua la tête, visiblement troublé par cette voix.
« Cessez votre enchantement ! » Un mage vêtu de noir dans le groupe interrompit son geste avec sa baguette ; une fine étincelle en jaillit et frappa celle qui parlait —
Bien que ce fût simplement un rayon d’éclair, cela lui causa une douleur insupportable. Elle s’effondra dans la boue, ses formes gracieuses tremblant sans cesse.
Cela provoqua un petit tumulte parmi le groupe ; les regards des voyageurs étaient presque entièrement attirés par ce corps magnifique et sans force. Ils contemplaient avec fascination ses membres couverts d’écailles, son dos lisse, ses cornes courbes émergeant de ses cheveux noirs, ainsi que les éclats de sa beauté qui transparaissaient par moments…
« Assez ! » La voix du mage en noir résonna comme une cloche, ramenant à eux leurs compagnons déjà distraits : « Ne vous précipitez pas ! Nous pouvons faire ce que nous voulons de cette démone, mais notre objectif principal est de trouver un portail pour quitter cet endroit ! »
Faire ce que nous voulons — cette promesse était comme une carotte accrochée devant un âne, incitant ce groupe à continuer son chemin.
Pippi fit la moue avec dédain. Il avait vu le vrai visage de cette beauté que ces idiots prenaient pour un trésor inestimable : un corps de statue, haut de sept pieds, doté d’immenses ailes de chauve-souris et d’yeux brillant d’une lueur maléfique… Mais tant mieux, peut-être que cette démone pourrait semer le chaos dans ce groupe d’aventuriers, lui permettant ainsi de s’échapper…
Après une journée de marche sans but — bien qu’il n’y eût ni jour ni nuit ici, seulement une humidité éternelle et un ciel rougeâtre immuable — le rythme biologique humain leur rappelait qu’ils devaient se reposer.
Le mage en noir dressa une tente par magie, y entra pour méditer, tandis que le minotaure Valé, tenant Pippi enchaînée au poignet, s’asseyait à l’extérieur pour monter la garde et se reposer…
Les autres aventuriers s’allongèrent également par petits groupes, essayant de rester le plus loin possible de cette démone.
Pippi ne dormit pas. Bien qu’il fût un démon Quasse de bas rang, il était assez intelligent.
La démone remarqua également son regard.
Elle fit un geste pour demander le silence, mêlant espièglerie et un charme indescriptible. Puis elle se pencha discrètement, posant sa main sous son menton, son regard vague fixé sur le dos d’un guerrier. Son expression était extrêmement émerveillée, comme celle d’une jeune fille amoureuse qui soulève secrètement le rideau pour observer son héros idéal.
Bientôt, le guerrier se mit à se tourner et se retourner dans son sommeil.
« Arrêtez ! Vous, idiots ! »

Lorsque le mage souleva la tente et en sortit en rugissant, il eut juste le temps d’empêcher le minotaure d’abattre son fouet en chaînes.
Le mage occupait manifestement une position très élevée au sein du groupe ; la plupart des gens cessèrent rapidement de se battre et de crier, à l’exception des deux premiers.
Le guerrier était déjà en train de se battre corps à corps avec un autre compagnon, sans aucune méthode, allant même jusqu’à se mordre mutuellement ; la moitié de leur corps était immergée dans l’eau du fleuve. Cette eau, qui d’habitude glaçait jusqu’à l’âme au moindre contact, semblait maintenant ne plus avoir aucune importance.
Le mage se tenait là, furieux et impuissant. Le instigateur de tout ce tumulte gisait innocemment recroquevillé, semblant déjà plongé dans le sommeil, mais le mage savait que s’il était sorti un peu plus tard, la situation aurait dégénéré de manière incontrôlable !
Le guerrier releva la tête de l’eau, tenant dans sa bouche un gros morceau de chair de son adversaire, arraché on ne sait où. Le perdant se débattait désespérément en dessous, éclaboussant l’eau en grandes gerbes.
« Espèce de misérable et sournois bâtard de Tanar’ri ! »
Le mage ne tenta pas de séparer les deux hommes ; ils avaient déjà bu suffisamment d’eau empoisonnée du fleuve des Ombres. En effet, rester trop longtemps dans ce fleuve ou en boire ne serait-ce qu’un peu pouvait provoquer une perte et un trouble terribles de la mémoire, même si l’on parvenait à se remettre de l’état d’ensorcellement, on ne survivait pas longtemps. Ainsi, il déversa toute sa colère sur la démone.
Le mage agita sa baguette et prononça une incantation — la démone feignant de dormir poussa aussitôt un cri strident, se recroquevillant de douleur. Cette fois, ce n’était sûrement pas feint, car sous sa peau fine et blanche, on aurait dit d’innombrables petits serpents qui se tortillaient, tentant de sortir, tandis que son corps semblait être déformé par une force invisible —
« Je t’en supplie, arrête ! » La voix mélodieuse de la démone se déformait sous l’effet de la douleur : « Quelqu’un, aidez-moi ! »
Les aventuriers formèrent un demi-cercle, observant en silence, effrayés par la puissance du mage et fascinés par le spectacle de ce corps féminin magnifique être torturé.
Après un long moment, le mage cessa enfin son sortilège. Le visage sombre, il déclara : « Si je te surprends encore une fois à utiliser tes pouvoirs d’ensorcellement pour séduire mes gens, je te transformerai en la démone la plus laide qui existe ! Je le jure ! Ne mets plus ma patience à l’épreuve ! »
Dans les abîmes sans fond, les serments n’ont jamais beaucoup d’effet — pensa Pippi avec dédain.
Après que l’incident se fut apaisé, le groupe était réduit à neuf membres : le mage vêtu de noir, le minotaure, la petite démone Pippi, la démone, et cinq aventuriers bien équipés.