Chapitre 004 : Le masque

Gabriel se tenait les mains dans le dos devant l’entrée du palais du seigneur de la ville, ses ongles enfoncés dans la paume à tel point qu’ils menaçaient de saigner. Ce n’était pas que notre seigneur fût inexpérimenté, mais après avoir attendu si longtemps, il était plein de colère.
Un simple troisième fils de duc : non seulement il n’avait pas le droit d’hériter du titre, mais même s’il l’obtenait, qu’importe ? Lui, en revanche, était un véritable baron. Certes, comparé à un duc, il n’était rien, mais son statut était là, et dans cette ville de Rui, c’était lui le véritable souverain. Même si le duc Green en personne venait, il devrait lui montrer du respect.
Moi, Gabriel, je ne suis pas comme ces inutiles qui comptent sur leur naissance. Mon statut actuel, c’est le fruit de mes propres efforts.
Gabriel était indigné. Bien qu’il fût lui aussi noble, il était un nouveau venu dans le cercle aristocratique. Face à ces nobles ayant des siècles d’histoire, il ne ressentait que jalousie et mépris.
C’était une psychologie très subtile, semblable à celle qui pousse à dire que les raisins sont aigres parce qu’on n’en a pas eu.
L’expression de Gabriel devenait de plus en plus imprévisible, mais à ce moment-là, un garde à ses côtés toussa soudainement et dit : « Seigneur de la ville, les soldats de la légion du nord sont arrivés. »
Gabriel reprit immédiatement son calme, retrouvant son air posé. Un sourire discret apparut sur son visage, et il fit semblant de sortir juste à ce moment-là, avant de se diriger vers l’entrée.
On vit alors, non loin de là, le chariot de la légion du nord arriver rapidement.
Un cavalier menait le groupe ; arrivé devant l’entrée du palais, il fit tourner son cheval et s’arrêta. De loin, il salua Gabriel en inclinant la tête et dit : « Seigneur baron, mon jeune maître a eu quelques retards, c’est pourquoi nous sommes en retard. Veuillez nous excuser ! »
Gabriel rit et répondit : « Pas du tout ! Je pensais même que le jeune maître Du Fan ne connaissait pas le chemin et j’allais aller l’accueillir moi-même. Quelle chance de vous rencontrer ! Ce n’est pas moi qui ai oublié d’envoyer quelqu’un chercher le jeune maître Du Fan… »
Pendant qu’il parlait, Gabriel avait déjà descendu les marches menant à l’entrée du palais.
« Que dit donc le seigneur Gabriel… C’est moi qui suis en retard, c’est donc ma faute… Veuillez m’excuser, seigneur baron Gabriel… »
Une voix douce retentit. Du Fan, vêtu d’une robe blanche pure, caressant la bague à son doigt, sortit lentement du chariot. Il leva les yeux vers Gabriel, un sourire fugace dans le regard… Les yeux de ce seigneur baron ressemblaient vraiment à ceux d’un renard…

Du Fan observait Gabriel, et Gabriel, à son tour, observait Du Fan. Il jeta un rapide coup d’œil à Du Fan de haut en bas, son regard s’attardant sur sa robe ecclésiastique, et il fut stupéfait intérieurement : Gabriel avait après tout un certain sens de l’esthétique. Il savait très bien ce que représentait cette robe sur Du Fan, mais pourquoi ce jeune maître voulait-il la porter pour assister au bal… Du Fan remarqua son regard, sourit doucement et dit : « Monseigneur Gabriel, inutile de deviner. Il est clairement indiqué sur votre invitation que ce soir a lieu un bal masqué original, où tous les participants se déguisent en d’autres personnes, si bien que personne ne sait qui est qui… Moi, Du Fan, j’ai passé ces années à travailler au sein du Saint-Siège et je n’ai pas eu beaucoup de contacts avec d’autres personnes. Si je devais me déguiser en quelqu’un d’autre, il y aurait inévitablement beaucoup de failles. Alors j’ai pensé : autant me déguiser en prêtre, ce qui revient à reprendre mes fonctions habituelles. Ainsi, personne ne me reconnaîtra, n’est-ce pas ? » Gabriel éclata de rire et dit : « Le jeune maître Du Fan est vraiment doué pour son âge. Il a trouvé une telle solution, c’est vraiment rare… Venez, venez… Monseigneur Du Fan, puisque vous êtes ici, ne restez pas dehors. Tout le monde vous attend. Pourquoi ne pas entrer ensemble ? » Du Fan hocha légèrement la tête et dit : « C’est bien sûr une bonne idée, mais mes frères… » En disant cela, il désigna les chevaliers qui le suivaient. Gabriel rit à nouveau et dit : « Monseigneur Du Fan, ne vous inquiétez pas. Les gens de notre résidence seigneuriale ne les traiteront certainement pas mal. Quant à Monseigneur Carroll, bien sûr qu’il doit entrer avec nous. Monseigneur Carroll, savez-vous que depuis votre arrivée dans notre ville de Rui Gen, d’innombrables jeunes filles nobles se sont éprises de vous ? Même ma fille sauvageen a parlé de vous plus d’une fois… Ce soir, Carroll, ne faites surtout pas de peine à ces jeunes filles. » Carroll sourit gêné et dit : « Le seigneur de la ville plaisante. Cette fois, Carroll n’est là que pour assurer la protection. Il vaut mieux qu’il ne participe pas au bal… » À sa grande surprise, Gabriel parut interloqué, jeta un coup d’œil à Du Fan et dit : « Monseigneur Du Fan, vous avez tort. Laisser notre capitaine Carroll dehors, sous le froid, cela brisera le cœur de tant de gens ! » Du Fan sourit et dit : « Carroll, puisque Monseigneur Gabriel l’a dit, viens avec moi. De toute façon, c’est un bal masqué, personne ne te blâmera avec ces vêtements… N’est-ce pas, Monseigneur Gabriel ? »

« C’est naturel, c’est tout à fait naturel. » Gabriel fit un geste de la main et accéléra le pas. « Moi, Gabriel, je ne suis peut-être pas très utile, mais j’ai quand même fait quelques préparatifs. Veuillez être rassurée, madame Carol… Quant aux autres guerriers, faites comme vous le souhaitez. Ici, à Rui Gen City, personne n’ose faire des bêtises dans la résidence du seigneur de la ville. »
Sa dernière phrase était ambiguë. Du Fan et Carol échangèrent un regard, mais firent semblant de ne pas l’avoir entendue.
Ils suivirent alors Gabriel et entrèrent lentement dans la salle principale de la résidence du seigneur.
Sur tout le chemin, il y avait des vignes grimpantes partout. Des serviteurs et des valets vêtus avec élégance se tenaient dans les coins, légèrement penchés. Sur le sol légèrement humide, il n’y avait pas une seule feuille.
Bien que cette résidence ne possède pas l’élégance des grandes familles de la capitale impériale, elle était néanmoins extrêmement luxueuse par rapport aux autres endroits de Rui Gen City. On se demandait combien de richesses ce baron Gabriel avait extorquées au peuple pour devenir si riche.
Après avoir fait quelques tours dans cette résidence plutôt grande, ils arrivèrent enfin devant une grande salle. Gabriel s’arrêta, se retourna et sourit : « Jeune maître Du Fan, madame Carol, nous sommes arrivés… »
Du Fan jeta un coup d’œil autour de lui et commenta : « C’est un endroit pas mal… »
Gabriel éclata de rire : « Le jeune maître Du Fan exagère. Comparé à la résidence du duc Green, mon endroit n’est probablement rien du tout… Mais même ainsi, j’espère que le jeune maître Du Fan passera une bonne soirée. »
Puis, Gabriel tapota légèrement dans ses mains. Deux valets debout devant la salle sortirent rapidement deux masques d’un petit plateau derrière eux et les présentèrent à Gabriel.
Gabriel les prit distraitement, fit signe aux valets de s’éloigner, puis soupesa les masques avant de les tendre à Carol et à Du Fan en disant : « Je les ai préparés spécialement pour vous deux. Je me demande… si vous êtes satisfaits… »
En disant cela, Gabriel sourit, mais son sourire recelait une nuance indéfinissable.
Du Fan fut perplexe. Il regarda d’abord le masque dans les mains de Carol : c’était un masque facial qui ressemblait beaucoup à celui d’une grande figure de l’histoire impériale surnommée le dieu de la guerre. Ce masque, associé à l’armure de Carol, lui allait parfaitement.
Du Fan vit alors un sourire rare apparaître sur le visage de Carol, ce qui montrait clairement qu’elle était également très satisfaite du masque.
Ensuite, Du Fan regarda le masque dans ses propres mains, mais à ce moment-là, il fut surpris.

On vit que le masque entre les mains de Du Fan ne mesurait guère plus d’une paume de large, avec une forme originale. Il semblait être composé de deux plumes assemblées et ne couvrait que la partie supérieure du visage. Aux endroits des yeux se trouvaient deux cristaux translucides, tandis qu’un symbole peu profond, ressemblant à une croix, était situé sur le front. Du Fan jeta simplement un coup d’œil, mais en son for intérieur, des vagues déchaînées semblèrent se lever. Comment pourrait-il ne pas reconnaître ce masque, alors que personne d’autre ne le reconnaissait ? Cette forme, ces couleurs, ainsi que cette croix discrète ressemblaient étrangement à l’artefact sacré porté uniquement par l’être suprême de la Sainte Église : le masque papal. On disait que, une fois mis par les papes successifs, ce masque ne pouvait être enlevé qu’en privé. Porter ce masque papal signifiait qu’on deviendrait pour le reste de sa vie le porte-parole des dieux. De plus, étant donné que ce masque était considéré comme un artefact sacré, il possédait bien sûr des caractéristiques particulières, mais tout cela relevait des secrets de la Sainte Église, inaccessibles à la position de Du Fan. Après son émoi, Du Fan parvint à se calmer. Il tenta de sonder l’objet par la force mentale, mais découvrit qu’il s’agissait simplement d’un masque ordinaire. Cependant, porter ce masque lors de cette fête masquée, bien que pas absolument interdit… n’était finalement pas très judicieux… En y pensant, Du Fan ne put s’empêcher de jeter un regard à Gabriel. Gabriel esquissa un léger sourire et dit : « Ce masque, monsieur Du Fan, vous plaît, n’est-ce pas ? C’est une contrefaçon réalisée il y a des centaines d’années par un artiste ; sa valeur est considérable. Je l’ai obtenu par hasard. Comme nous organisons justement cette fête masquée, je vous l’offre, monsieur Du Fan. Avec cette robe ecclésiastique et ce masque papal, je suppose que cette fois, personne ne pourra percer votre déguisement, n’est-ce pas ? » Du Fan ne comprit pas immédiatement les intentions de ce baron Gabriel. Bien que porter cet objet ne fût pas une affaire majeure, pour un prêtre, même le simple fait de le toucher avait une signification que tout le monde comprenait. Est-ce que cet homme suggérait donc qu’il pourrait devenir pape ? N’était-ce pas là une façon typique de tromper un enfant ? Du Fan eut un sourire amère dans son for intérieur, mais afficha un air joyeux sur son visage. Il hocha vigoureusement la tête, puis mit le masque.