Quatrième round : Manœuvres stratégiques

La prison impériale est située dans le coin nord-ouest de la ville de Vatan, occupant toute une petite péninsule qui s’avance dans la mer. Le passage entre la péninsule et le continent n’est pas plus large que deux cents pieds. Une énorme porte en fer épaisse sépare la ville de Vatan de la péninsule. Les hautes murailles de la prison se rejoignent ici à celles de la ville de Vatan. Un sol en pierre lisse mène depuis la ville jusqu’à la grande porte en fer de la prison impériale. Les murs extérieurs de la prison, construits en cercle autour de l’île, possèdent une hauteur et une solidité comparables à celles des murs de Vatan. Quelqu’un qui ne serait pas au courant pourrait facilement croire qu’il s’agit des fortifications défensives de Vatan.

O’Sullivan traversa seul l’interminable allée connue sous le nom de « Chemin du Châtiment ». À l’ombre des hautes murailles de part et d’autre, même la lumière du soleil y pénétrait à peine. Le Chemin du Châtiment… En voyant les portes de la prison s’ouvrir lentement mais sans interruption, O’Sullivan se souvint de sa première visite ici à l’âge de douze ans et resta un instant perplexe.

« Seigneur, votre présence éclaire notre prison de sa lumière ; nous avons la grande chance de pouvoir continuer à progresser avec vous… » Le directeur de la prison, Kassandra, recroquevilla son corps massif, frottant sans cesse ses mains potelées l’une contre l’autre, un sourire enfantin sur le visage, ce qui rendait son visage sans un seul poil ridicule.

« Je t’ai déjà dit, Kassandra, lis plus et ne parle pas sans réfléchir ! » dit O’Sullivan en regardant le directeur, qui était bien deux fois plus grand que lui, sans pour autant ralentir le pas.

« Hehe, hehe, vous êtes vraiment érudit et savant dans l’éducation des enfants. Je vais certainement apprendre beaucoup de vous, afin d’atteindre une connaissance immense… » Tandis qu’ils parlaient, ils entrèrent dans la prison, puis le bruit d’une porte qui se fermait retentit derrière eux.

O’Sullivan leva la main pour signaler à Kassandra d’arrêter ses paroles inappropriées et maladroites : « Comme d’habitude, occupe-toi de tes affaires. Je reviens dans un instant ! »

« Euh, seigneur, vous savez bien, avec toutes ces affaires récentes… c’est très difficile pour moi. Chaque pas est périlleux, je suis constamment en danger, coincé entre plusieurs options impossibles. Du côté du conseil… » À ce moment, Kassandra vit le regard d’O’Sullivan perçant à travers le brouillard matinal, comme s’il avait été électrisé : « D’accord, d’accord. Prenez votre temps, bon voyage et que tout aille bien pour vous… »

La prison est l’endroit où la nature humaine est le plus susceptible d’être anéantie. Sur les anciennes murs en pierre, de petits orifices de ventilation ressemblent à des entrées vers des grottes profondes, ne laissant passer aucun signe de vie. O’Sullivan marchait seul à l’intérieur de la prison, se sentant étrangement à l’aise dans ces lieux, comme s’ils étaient sa maison. La vaste prison impériale était déserte ; on y voyait à peine de gardiens en patrouille. En fait, depuis que les mages avaient progressivement pris le contrôle d’Agus, la prison impériale était moins utilisée. Les mages disposaient d’innombrables moyens pour emprisonner des âmes et des vies, et les cellules n’étaient que la forme la plus indulgente et la plus clémente de détention.

O’Sullivan avança en tournant, traversant plusieurs postes de garde strictement surveillés, jusqu’à entrer dans une cour tranquille. Il était plutôt étrange qu’il y ait un endroit pareil au sein de la prison : ce n’était ni une cellule, ni un lieu de repos ou de travail pour les gardiens. Dans la cour se trouvait même un pot de plantes, et les petits bâtiments qui l’entouraient, bien que vétustes, avaient une allure sobre et élégante, en totale dissonance avec les forteresses et les hauts murs — c’était l’endroit de la prison impériale réservé aux nobles coupables. Partout, la classe sociale et les différences qu’elle entraînait persistaient, même parmi les prisonniers.

O’Sullivan arriva devant une porte à moitié entrouverte. Sans frapper, il poussa doucement la porte et entra.

L’aménagement de la pièce était simple : un lit et des meubles un peu usés mais très propres. À part son aspect plus spacieux et lumineux, elle ne différait pas beaucoup des cellules de prison habituelles.

La pièce, légèrement sombre, dégageait une odeur froide et humide — aussi bien entretenue soit-elle, c’était une prison, et une prison entourée de mer.

« Je suis ravi de te voir sain et sauf, Yuri. Ton projet de duel n’a donc pas abouti, n’est-ce pas ? » dit une voix derrière le bureau, face à la porte. La personne lisait avec concentration, éclairée par la lumière entrant par la fenêtre.

« Comme tu l’avais prédit, père. »

« Alors… » La personne se retourna. La barbe naissante sur son menton lui donnait un air plus âgé que son âge réel. Son visage pâle et maigre, à cause de la faible lumière, présentait de légères rides, et son regard profond trahissait les épreuves et les vicissitudes qu’il avait endurées : « Que comptes-tu faire maintenant ? »

Le logement privé d’Isabella se trouvait dans le quartier portuaire, au sud-ouest de la ville de Vatan, loin de la capitale impériale et des grands bâtiments symbolisant le pouvoir de l’empire. Elle sortait rarement, ni du quartier des mages où se trouvait le siège du Conseil, ni des bases des mages en robe rouge dans le quartier commercial. Elle passait ses journées dans cet endroit où se mélangeaient toutes sortes de gens, comme si les navires revenant chargés de marchandises de lointains Maztiques ou les vents salés et humides de la baie de Victoria, présents toute l’année, étaient plus attrayants que la grande bibliothèque du quartier des mages.

O’Sullivan descendit du chariot. Quelques petits mendiants qui s’apprêtaient à s’approcher se dispersèrent à son regard. C’était l’heure la plus animée de l’après-midi : les tavernes le long des rues ouvraient une à une, et les marins et ouvriers du port, après une journée de labeur, riaient bruyamment, se groupant pour chercher du plaisir. L’air était empli de l’odeur du vent marin et du poisson, ce qui donna à O’Sullivan, venu de justesse du quartier noble, luxueux et strict, l’impression d’être dans deux mondes différents.

Il frappa à la porte. O’Sullivan attendit en silence.

La lourde porte en laiton s’entrouvrit, et une tête chauve et laide, couverte de tatouages, passa pour regarder : « Qu’y a-t-il ? »

O’Sullivan suivit le guerrier chauve, qui faisait office de garde du corps et de brute à la disposition des mages en robe rouge, jusqu’au salon du deuxième étage. Puis le chauve partit, le laissant seul dans le salon, sans même un verre d’eau.

Le salon n’était pas grand, mais son aménagement était extrêmement luxueux. De lourds rideaux rouge sang bloquaient toute lumière extérieure, et seuls deux lampadaires muraux éclairaient la pièce, la rendant un peu trop sombre. Heureusement, on pouvait encore voir clair.

O’Sullivan se tenait devant la cheminée, admirant un portrait accroché au mur qui semblait avoir quelques années. Il s’agissait clairement de la maîtresse des lieux, vêtue d’une longue robe pourpre simple mais chargée de signes ambigus. Son visage, dont on ne pouvait déterminer l’âge, était à la fois doux et noble. La seule chose qui inspirait un léger frisson était le crâne chauve d’Isabella, sans un seul cheveu ; ce crâne ajoutait même une touche d’humour, voire d’étrangeté, à l’ensemble du tableau.

Par la suite, l’attention d’O’Sullivan fut attirée par quelques cadres plus petits posés au-dessus de la cheminée. L’un d’eux montrait Isabella en compagnie d’un mage vêtu de rouge encore plus jeune. Inutile de dire qu’il s’agissait de son élève, Morriel.

Tous deux souriaient légèrement, mais Isabella affichait un sourire plus bienveillant, tandis que Morriel paraissait plus sérieux. Alors qu’O’Sullivan s’apprêtait à examiner les autres portraits, un léger bruit se fit entendre derrière lui.

« Quelle surprise… Lord O’Sullivan. » C’était Isabella. Sa tenue de maison était elle aussi une longue robe rouge, comme sur le portrait, à la seule différence que ses cheveux noirs, lisses et brillants, étaient coiffés en un élégant chignon : « Asseyez-vous… Pourquoi restez-vous debout comme un idiot ? »

« Je suis vraiment désolé de vous déranger sans prévenir… » O’Sullivan sortit de sa poche une petite boîte cadeau : « C’est un ingrédient utilisé lors de rituels de sorcellerie par les barbares autochtones que j’ai rencontrés lors de ma tournée à Maztica. Bien qu’il s’agisse d’une race complètement primitive, j’ai trouvé leurs rituels assez intéressants, alors j’en ai pris un peu. Peut-être pourra-t-il être utile à une mage aussi érudite que vous ! »

« Hihi, je ne m’attendais pas à tant de prévenance de votre part ! » Isabella couvrit machinalement son menton de sa main et émit à nouveau ce rire aigu : « Je vous remercie infiniment ! »

« Alors, que souhaitez-vous obtenir de moi ? »

La question suivante d’Isabella fit se tendre à nouveau le cœur d’O’Sullivan, qui venait de se détendre. Cette femme n’était vraiment pas ordinaire.

« Madame Isabella est vraiment une personne généreuse. En fait, j’ai entendu dire que votre élève, Mademoiselle Morriel, a réussi à repousser à plusieurs reprises les attaques des elfes en première ligne et a même détruit leurs rituels maléfiques visant à invoquer des démons. Je ne connais pas tous les détails, mais il est indéniable que Mademoiselle Morriel a accompli de grandes choses. Quant à ma situation, vous en avez peut-être aussi entendu parler. J’espère pouvoir, grâce à vos relations et à la recommandation de Mademoiselle Morriel, rejoindre à nouveau l’armée impériale pour servir l’Empire… » À ce moment-là, le guerrier chauve au visage impassible entra enfin, portant un plateau à thé. O’Sullivan mit fin opportunément à son discours, fixant droit devant lui ce haut dignitaire mage vêtu de rouge, avec un air à la fois respectueux et assuré.

« Vous êtes vraiment un jeune noble exceptionnel… » Isabella fit un geste de la main, et le chauve qui avait servi les boissons au maître et à l’invité se retira aussitôt : « Mais c’est vraiment triste que la prestigieuse famille O’Sullivan soit tombée à un tel niveau ! »

O’Sullivan serra un peu plus fort les poings posés sur ses genoux, mais son ton ne changea pas d’un iota : « Il faut regarder vers l’avenir. Au moins, moi, je ne me ferai pas exclure du centre du pouvoir à cause d’un accident. Ce que l’on perd et que l’on récupère peut avoir un goût encore plus doux, n’est-ce pas, madame Isabella ? »
Un silence légèrement gênant s’abattit dans le petit salon. O’Sullivan prit la tasse de thé posée devant lui et but doucement, paraissant tout à fait serein.
« Je suis désolée, il semble que je ne puisse pas vous être d’une grande aide. Bien que Kristina soit ma disciple, elle a maintenant rejoint l’armée d’Agus… Et pour ce qui concerne l’armée, vous devez en savoir plus que moi. Quand donc viendrait le tour de ma petite fille pour vous recommander, comte O’Sullivan ? En réalité, la clé de tout réside encore dans le Conseil suprême, n’est-ce pas ? » La voix d’Isabella était calme, mais elle trahit une légère émotion lorsqu’elle mentionna le nom de Kristina.
« Kristina ? »
« C’est un autre nom de Morriel », dit Isabella en prenant sa tasse de thé, d’un geste naturel et élégant. « C’est le nom qu’elle utilisait quand elle était encore ma disciple. »
« Exactement… Vous devez en avoir entendu parler. Notre famille O’Sullivan a toujours eu des malentendus avec le Conseil des mages. Au cours de ces différends regrettables et prolongés, des sacrifices que je ne souhaite pas voir ont inévitablement eu lieu… » O’Sullivan sembla soudain distrait, plongé dans ses souvenirs.
« Ce n’est pas simplement un malentendu, n’est-ce pas… En vérité, je ne suis qu’une femme insignifiante. Le fait que je puisse m’établir à Vatan et avoir l’honneur de parler avec un homme aussi jeune et talentueux que vous repose uniquement sur la protection de nos mages en robe rouge… » Isabella, ne semblant pas remarquer le trouble d’O’Sullivan, continua de parler : « D’ailleurs, les succès actuels de Morriel… ils sont aussi dus à vous, comte O’Sullivan ! »
« Oh… oh ? » O’Sullivan sembla revenir à lui : « Dû à moi ? »
« Vous avez oublié ? D’après ce que je sais, c’est vous qui avez ordonné la perquisition de l’appartement de Morriel dans la Ville de la Pluie, ce qui a permis de récupérer les notes de recherche de Loom. La lutte qui a suivi a entraîné la perte de la majeure partie de ces notes. C’est pourquoi, jusqu’à présent, Morriel peut encore utiliser cela comme levier pour garder sous son contrôle les grands mages du Conseil suprême, qui sont désespérément désireux de s’emparer de ces notes… »
« Vous voulez dire que Morriel a tout obtenu grâce au fait qu’elle est la seule à avoir vu les pages du livre de magie de Loom ? »
« C’est incroyable ? » Isabella posa sa tasse, dont le contenu avait disparu jusqu’à la dernière goutte, sans même laisser de trace d’eau, comme si elle avait été séchée : « Il semble que vous sous-estimiez l’importance de ces notes de recherche. Je vous suggère de reconsidérer la puissance militaire de l’empire. Ce que Morriel apporte à la Confrérie des mages, ce n’est pas seulement un mage prêt au combat ! »
Dans la zone des mages, sur les pentes orientales. Sept tours de mages, de plus en plus hautes les unes que les autres, s’élevaient en spirale, leurs sommets argentés perçant les nuages, brillant d’une lumière magique qui éclipsait même le reflet du soleil.

Peut-être que, plutôt que la citadelle impériale d’Agus, c’est ici que se trouve le centre et la force de l’Empire d’Agus. Les tours dominent non seulement toute la ville de Vatan d’en haut, mais aussi, que ce soient les navires marchands entrant dans la baie de Victoria ou les voyageurs venus de loin des plaines de Tanori, ce qui attire immédiatement leur attention, ce sont les sept tours imposantes et majestueuses, suscitant naturellement un sentiment de révérence envers une puissance mystérieuse et incroyablement forte.

Le bureau de Singh se trouvait au sommet de la plus haute tour des grands mages. En regardant par la fenêtre, on pouvait même sentir les nuages blancs flotter non loin. Le chef suprême du Conseil des Mages, atteignant presque le sommet des capacités humaines, le plus puissant grand mage d’Agus, Singh, était assis sur son large fauteuil, examinant à l’aide d’une loupe un rouleau de parchemin magique dont l’âge était inconnu.

« Le petit salaud de la famille O’Sullivan est en prison ? » Les symboles obscurs sur le parchemin empêchaient Singh de décrisper les sourcils.

« Oui, il est parti en voiture pour la prison dès le lendemain matin du bal du palais », répondit un mage qui semblait avoir à peu près le même âge que Singh, mais qui se montrait respectueux envers lui comme un écolier.

« Vraiment impatient… Il n’arrive même pas à la moitié de ce que fait son père », dit Singh lentement.

« Nous avons envoyé des gens écouter leurs conversations. Soyez rassuré, rien ne peut lui échapper au Conseil. »

« Inutile… Il ne fait que demander conseil à son père. Je pense que c’est Ett qui lui a appris à défier les autres lors du banquet d’hier… Ce n’est pas grave. »

« Oui, aussi malin et compétent soit-il, il n’est qu’un guerrier. »

« On ne peut pas dire ça non plus… J’ai joué aux échecs avec la famille O’Sullivan pendant des décennies. Chaque fois que je devine le prochain coup de mon adversaire, c’est intéressant… Pour un vieil homme comme moi, c’est le seul plaisir qui me reste. » Singh continuait de scruter attentivement à travers sa loupe, sans lever la tête : « Mais tu dois faire plus attention à la guerre contre les elfes noirs… La situation actuelle dépasse mes attentes. Tu sais, je déteste par-dessus tout ce qui est imprévu. »

« Oui, ne vous inquiétez pas… » Le vieux mage s’inclina et recula. Sans se retourner pour ouvrir la porte, il disparut mystérieusement.