Cinquième round : L’orage approche

« Hmph. » Quarante-sept se tenait sur une position abandonnée par l’armée d’Agus, au milieu des arbres, tel un vautour parmi les ossements.
« Pourquoi attaquer sans m’attendre ? » semblait-il se demander à lui-même. Ses elfes corrompus se cachaient tous dans les bois — bien qu’ils aient désormais une différence fondamentale avec ceux d’avant, les traces restantes dans leurs corps et leur sang les faisaient encore agir comme dans l’obscurité la plus profonde.
Un elfe de la Nuit sortit des buissons : c’était Jolice, la commandante par intérim.
« Ils se sont soudainement retirés à midi aujourd’hui. J’ai vu là une occasion de contre-attaquer, alors j’ai organisé une embuscade avec les guerriers. »
« Hein ? Un retrait ? Ils ont resserré leurs lignes ? » Quarante-sept regarda autour de lui ; il sentait des paires d’yeux blancs l’observer depuis les bois en face. En tant que commandante par intérim, Jolice commandait presque toutes les troupes de la Forêt Endormie, et là où elle se trouvait, se trouvait aussi la force principale des elfes de la Nuit.
« On dirait bien. Les Agusiens ont abandonné tous leurs camps et positions profondément en forêt. L’avancée de leurs troupes de mages s’est également arrêtée, voire ils se retirent même. Les lignes de front sont revenues à ce qu’elles étaient il y a quelques mois… » C’était la première fois que Jolice voyait Quarante-sept depuis leur séparation dans la tribu d’Ildris. Face à cet homme dont elle ne pouvait toujours pas déterminer s’il était ami ou ennemi, elle ressentait une émotion complexe : « Je crois qu’ils commencent déjà à craindre toi et tes troupes… »
« Craindre ? Ce n’est qu’un poing qui se serre à nouveau, prêt à frapper. » Quarante-sept bougea légèrement, et son corps émit un bruit de métal frotté : « Le meilleur est encore à venir ! »
« Au fait, Phelgas… » Jolice hésita un instant, sa voix devint plus rauque. Elle avait rencontré Phelgas dans la forêt tout à l’heure, mais l’elfe corrompu ne lui avait même pas jeté un regard et avait disparu aussitôt dans les ombres des bois : « Elles… vont bien ? »
« Si tu restes toujours aussi sentimentale, tu ne pourras jamais remplacer Zarydan. Ce type est têtu, mais il n’est pas faible, tu te souviens ? » Quarante-sept semblait déjà impatient : « De plus, rassure-toi : mes subordonnés sont bien meilleurs que les tiens, y compris toi… »
Jolice resta silencieuse, semblant essayer de maîtriser ses émotions.
« Il semble qu’on ne puisse rien faire pour l’instant… Peut-être devrais-je aller jouer un peu plus loin, derrière l’armée d’Agus ? Au fait, quand Fres et la petite partiront-ils pour le nord ? »
« Euh… demain, je pense. »
« Alors je ferais mieux de rentrer. Hmph ! Ce vieux Uther insiste pour discuter de plans de bataille — qu’y a-t-il à discuter ? »
Lorsque la poussière retomba, au cœur de la Forêt Endormie, la cité elfique au bord du lac était aussi verdoyante que d’habitude.
Les arbres géants enracinés au bord du lac continuaient de se balancer, émettant des bruits de bourdonnement tandis que de petits elfes de la Nuit jouaient autour d’eux en bavardant.
Peut-être que chaque elfe savait que certaines choses dans leur vie ne seraient plus jamais les mêmes — dès qu’ils virent Quarante-sept entrer dans la cité, ils firent en sorte que les jeunes elfes ne courent pas partout et leur interdirent strictement d’aller jouer de l’autre côté du lac.

Mais quarante-sept s’en fichait. Dès l’instant où quelqu’un devient soldat, il devient en même temps une autre espèce, différente des « humains ». On peut donner des bonbons aux enfants, plaisanter avec les vieillards, mais on ne fera jamais partie d’eux. On utilisera toutes les compétences, connaissances et forces en sa possession pour tuer, pour détruire. On s’unira à son arme, anéantissant à jamais cette partie de soi qui pouvait être appelée « humaine »…
C’est ainsi que des êtres comme moi sont nés. Quarante-sept se dirigea vers le quai le long du chemin en bois qui longeait la ville.
« Ah… Cette fois, les pertes sont énormes… Toi ! Fais attention ! Sais-tu combien vaut ce sac ? Couvre-le bien ! Fais attention à ce qu’il ne s’humidifie pas ! »
Fresse semblait avoir encore pris du poids ; il dirigeait son groupe de subordonnés, qu’il n’avait pas vus depuis longtemps, pour charger des sacs de produits du Forest Endormi sur les bateaux en bois. Soudain, il sentit les planches sous ses pieds vibrer légèrement — comme si un mammouth s’approchait.
« Oh, noble guerrier en acier, monsieur Quarante-sept ! » Fresse écarta les mains et afficha un sourire : « Je vous remercie beaucoup d’être venu me chercher ! Sans votre intervention, je serais peut-être encore obligé de rester dans cette auberge humide, à endurer les jours comme des années… »
« Mange moins, gros lard. Ton sang peut déjà servir à cuisiner », dit Quarante-sept en pinçant la peau du cou de Fresse, le faisant crier : « Hé ! Savez-vous à quel point votre poigne est forte ? »
Milia se tenait sur le quai, portant les épées de Josen et Anton. La brise soufflait dans ses cheveux blonds, et le soleil éclairait ses joues un peu amaigries, lui donnant l’air beaucoup plus mature en quelques jours.
Quarante-sept la regarda, puis se tourna vers Fresse — il y a vraiment des gens heureux et des gens tristes.
« Oh… Bonjour, monsieur Quarante-sept. » Milia aperçut également Quarante-sept et inclina légèrement la tête en signe de salut, avec une politesse respectueuse mais sans arrogance. C’était peut-être la première fois que Quarante-sept recevait d’elle un tel traitement amical.
« Tu continues à servir ce gros lard comme garde du corps gratuit ? » Quarante-sept regarda autour de lui, puis, comme par hasard, il donna un coup de pied ; les planches plates sous ses pieds s’inclinèrent immédiatement avec un craquement. Un ouvrier d’une caravane qui chargeait des marchandises sur le bateau trébucha, faisant tomber tout le chargement dans l’eau, ce qui provoqua les jurons furieux de Fresse.
Milia fronça les sourcils, mais se retint de dire quoi que ce soit : « Monsieur Fresse a promis de m’emmener traverser le désert bruyant pour retourner au nord… Et je pense que Josen souhaite aussi rentrer… pour être enterré dans le cimetière de l’ordre des chevaliers. »
« Dans mon ancienne armée, il y avait un dicton — euh, comment disais-je ? » Quarante-sept tourna la tête, comme s’il réfléchissait : « Ah, voilà, mon foyer est là où mon cœur est en paix. Peu importe où l’on meurt, on est enterré là-bas ! »
Il ne réalisait pas du tout que ce genre de réconfort ne faisait que mettre les gens en colère : « Tu peux rester pour participer à cette guerre — la guerre, c’est le seul moyen rapide d’améliorer ses forces. Et avec des forces, on peut faire tout ce qu’on veut, sans devoir… sans devoir finir misérable comme ce vieux Anton ! »

« Ce n’est pas ça ! » Le ton de Milia devint un peu incontrôlable, mais elle s’en rendit compte aussitôt et se calma : « Merci pour ta gentillesse… mais pardonne-moi, je suis perdue face à cette guerre en ce moment… En tant que chevalier sacré, je ne peux pas brandir mon épée dans l’incertitude. La force sans but juste mène uniquement à la déchéance. À cause de mes hésitations et de mon indécision, je sens déjà que les dieux retiennent le pouvoir qu’ils m’avaient accordé… Je dois réfléchir. Je… je crois que mon épreuve a complètement échoué. »
Sentir que les dieux retirent leur pouvoir ? Des symptômes typiques de transmission nerveuse anormale due à des troubles de la conscience. Bon, comme tu veux. Quarante-sept essaya de hausser les épaules, un geste qui lui restait difficile.
« Désolé de vous déranger, mais le grand ancien Uther attend déjà depuis longtemps. »
Quarante-sept se retourna : c’était à nouveau le visage froid de Telis — bien que ses brûlures de la bataille de la Forteresse de la Porte de l’Enfer ne soient pas encore guéries, la moitié de son visage était recouverte d’herbes médicinales.
« Salut — bonjour, mademoiselle Telis ! Je demanderai à quelqu’un de vous apporter les meilleurs remèdes du Nord ! » Freys vérifiait sur le bateau si les marchandises étaient bien attachées ; avec son poids, la pirogue semblait déjà gravement surchargée.
« Monsieur Freys, bien que, en guise de compensation, nous vous permettions d’emporter quelques produits locaux pour les vendre au Nord… si vous ne maîtrisez pas votre avidité et ne réduisez pas la charge du bateau de moitié, je serais ravie d’assister à votre naufrage au premier virage. »
Telis partit froidement, sans même se soucier que Quarante-sept la suive ou non.
Quarante-sept se rendit à la cabane qui appartenait autrefois à Zalidan — désormais le logement temporaire d’Uther.
« Arrête de pincer le nez du pauvre Oso, il est très abattu depuis la perte de Zalidan. »
Une voix fatiguée mit fin à la cruelle farce de Quarante-sept. Après plusieurs jours sans se voir, l’ancien Uther semblait beaucoup plus âgé — tout comme Milia, ils avaient tous les deux beaucoup changé.
« Je ne suis pas censé être si ennuyeux. » À cause de l’attitude de non-coopération non violente de l’ours gris, les agresseurs se sentaient également un peu déçus : « J’ai entendu dire que tu avais un plan ? Bon, j’écoute maintenant. »
« La catastrophe de la Forteresse de la Porte de l’Enfer a mis les arboriens de la Montagne des Étoiles et de la Lune dans une grande colère… mais heureusement, ils ont fini par nous pardonner nos bêtises. »
Uther, s’appuyant sur une canne en bois noir, avançait en chancelant : « Le chef des arboriens, Turlan, a promis de nous aider à reconstruire la forêt détruite par la guerre… Bien sûr, c’est grâce à tout ce que tu as fait, car grâce à toi et… à leurs attaques, Agus s’est complètement retiré de la forêt. C’est une excellente opportunité… »
« Oh, quelle bonne nouvelle — » dit Quarante-sept avec sarcasme : « Ces arboriens qui parlent toute la journée et dorment un an entier ont enfin agi ? »
« Eh bien, nous profiterons de cette occasion pour réparer les zones forestières gravement endommagées. De nouveaux arbres plus denses pousseront bientôt, formant une nouvelle barrière… »
« C’est ton plan ? » Quarante-sept leva les mains de façon exagérée : « Et puis Agus les brûlera à nouveau — je n’ai pas le temps de jouer à ce genre de jeu de tiraillement ! »

« Non… ce n’est pas tout à fait ça. » Uther s’arrêta un instant : « Je voulais simplement que les gens des arbres comprennent concrètement la situation actuelle de la forêt. La guerre contre Agus dure depuis longtemps et ne concerne que les elfes noirs eux-mêmes… C’est ce que nous pensions aussi, mais désormais, la force des seuls elfes ne suffit plus. Il faut compter sur tous ceux sur qui on peut compter, c’est aussi pour cette raison qu’Ildrith a pris cette décision… Ces dernières années, j’ai essayé de convaincre les gens des arbres de nous aider, mais sans grand résultat, jusqu’à la catastrophe de la Forteresse des Portes de l’Enfer… C’est presque ridicule : bien que Turan soit extrêmement en colère, c’est justement cet événement qui l’a fait vraiment croire que nous, les elfes noirs, sommes acculés au désespoir… Dès qu’il et son peuple viendront ici et verront tout ce qui s’y passe, ils nous aideront certainement… J’en suis absolument convaincu. »
Il essaye de nous entraîner dans ses problèmes, ce vieux rusé.
« Et qu’est-ce que ça a à voir avec moi ? Que je monte sur le cou de ces troncs d’arbres pour donner des ordres ? »
« Non… Et je suis désolé, mais comme les gens des arbres ignorent encore l’existence des elfes corrompus, j’ai délibérément caché ce fait, en disant simplement que la cérémonie avait complètement échoué, donc… j’espère que, à court terme, toi et les troupes d’elfes corrompus éviterez de vous montrer ; les gens des arbres ne leur pardonneront pas ce genre de chose—»
« Assez ! » rugit Quarante-Sept en interrompant Uther : « Je n’ai pas l’intention de rester caché dans la forêt à vous regarder planter des arbres ! Je m’en vais, mais certainement pas en me cachant ! Faisons chacun notre travail ! Peut-être es-tu doué pour protéger la nature et gérer les relations diplomatiques, mais en matière de guerre — c’est moi le professionnel ! »
Les elfes corrompus attendaient Quarante-Sept dans la forêt dense à l’extérieur de la ville.
Quarante-Sept les regarda — moins de vingt, mais ces survivants sélectionnés par le Roi des Flammes étaient exceptionnellement puissants, tout à fait à la hauteur de véritables démons.
La peur, la mort, la destruction, telle est la véritable essence de la guerre.
« Puisque les Agusiens resserrent leurs lignes, nous allons les contourner pour mener une guerre sans fin — » Quarante-Sept déploya ses immenses ailes noires et s’envola : « Pénétrons dans l’arrière-pays des Agusiens, attaquons les champs, les pâturages, les ateliers, les villages, tout ce qui se trouve au-dessus du sol ! En route ! »
Les plaines infinies de Tanori — plus on s’approchait de la ville de Vatan, plus l’odeur de la poudre et du sang causés par la guerre s’estompait ; les troupeaux paisibles, les champs de blé sur le point de mûrir et les villages où s’élevaient des fumées donnaient une sensation de grande sérénité, surtout pour Sayers et Hunter, qui venaient de vivre la mort.
« Celui qui survit à une grande épreuve connaîtra la prospérité, tu sais, petit ! » Sayers chevauchait au milieu du groupe, l’air très excité, avec un pansement sur une joue ; bien que cela l’empêchât de parler correctement, cela lui donnait un air plutôt comique : « Dieu est juste, enfin je peux quitter le front… Mon vieux Sayer va enfin avoir de la chance ! »
« Même si pouvoir retourner à Vatan est réjouissant, je sens que notre situation n’a pas vraiment changé ; après l’audience, on nous enverra sûrement à nouveau au champ de bataille… » Visiblement, Hunter n’était pas aussi optimiste que Sayers : « Ce qui doit arriver arrivera… Aïe, qu’est-ce que tu fais ! »

Sayers frappait la tête de Hunter avec le manche de son fouet, avec un air de mépris : « Les gamins restent des gamins ; tant qu’ils survivent un jour de plus, c’est déjà une victoire. Et puis… » En disant cela, Sayers jeta un coup d’œil aux trois grandes carrioles en tête du convoi.
« En avant à toute vitesse ! En avant à toute vitesse ! Nous campons à Villek ce soir ! En avant à toute vitesse ! » crièrent les messagers qui couraient de part et d’autre du convoi, interrompant Sayers. Tout le monde serra les rênes ; les sabots des chevaux soulevaient des nuages de poussière, formant un mur de fumée sur la plaine infinie.
Vers le coucher du soleil, le convoi arriva à Villek. Ce n’était pas une grande ville, mais sa position stratégique, dominant la rivière Tanori et ses affluents, était extrêmement importante. Villek ressemblait moins à un village qu’à un camp militaire. Bien que les habitants tiennent des auberges, des hôtels et d’autres boutiques, les personnes qui y venaient étaient principalement des mages et des soldats. Depuis le début de la guerre, il était devenu très rare d’y voir d’autres marchands ou touristes.
« Viens avec moi faire un tour dans la rue. Tu as vu la serveuse devant l’auberge au coin de la rue ? Elle te lance des regards coquins sans arrêt… »
« Arrête de dire n’importe quoi ! »
« Vraiment ? Ton visage est rouge, haha. Tu n’es quand même pas encore puceau… N’aie pas peur, viens vite… »
L’auberge au coin de la rue s’appelait Le Grand Bobo, mais Sayers et Henry ne virent pas la serveuse qui correspondait si bien au nom de l’établissement. Alors qu’ils s’apprêtaient à entrer, un homme costaud sortit brusquement en poussant la porte en bois, tandis qu’un cri retentissait à l’intérieur : « Tu oses boire sans argent ? Tu cherches la mort ! »
« Sayers, as-tu assez d’argent ? » demanda Hunter, inquiet, en voyant l’homme allongé par terre, incapable de se relever, que ce soit à cause d’une chute ou de l’alcool.
« Quoi ? Ce n’est pas toi qui voulais m’offrir à boire ? »
« Je m’en vais ! » dit Hunter en se retournant pour partir, mais Sayers le saisit par le col avec une main semblable à une patte d’ours et le tira à l’intérieur de l’auberge.
L’intérieur de l’auberge était enfumé ; une odeur âcre de tabac faillit étouffer Hunter. Les gens étaient assis autour de petites tables, buvant et jouant aux cartes, ou bien au comptoir, buvant à grandes gorgées tout en se plaignant de la guerre, de leurs supérieurs ou de leurs femmes. Trois ou quatre serveuses, vêtues de vêtements à peine suffisants pour couvrir leurs seins, circulaient parmi les hommes, tenant de grandes coupes ou des assiettes, parfois soulevées pour recevoir un baiser brutal, parfois poussées ou insultées grossièrement, ou riantant de manière obscène, jusqu’à ce qu’elles se libèrent des bras des hommes.
« Ne t’inquiète pas, j’ai une solution ! Il faut profiter de la vie, petit. Tu as encore beaucoup à apprendre… Hé ! Chérie, tu as pensé à moi ? » dit Sayers en s’asseyant à une table et en pinçant les fesses d’une serveuse qui passait près de lui : « Apportez-moi à boire, ma gorge est sur le point de brûler ! »
« Tu es vraiment sûr que tout va bien, Sayers… » dit Hunter en regardant la serveuse qui lui souriait, ses deux seins énormes semblant prêts à exploser à tout moment, le faisant se sentir étourdi : « Euh… y a-t-il du jus de fruit ? »

La serveuse sourit, se pencha soudain pour prendre le visage de Hunter entre ses mains et y laissa une empreinte rouge vif sur sa joue. Les hommes autour d’eux riaient et applaudissaient, tandis que Hunter était sur le point de perdre connaissance.
« Tu sais pourquoi on a été rappelés à Vatan… » Après quelques verres, le visage de Sayers devint rouge et il parut plus en forme : « Hé, je te pose une question ! »
« Parce que… euh… parce que… nous sommes… euh… des survivants… qui doivent faire un rapport… euh… sur la situation… » Hunter était complètement ivre ; il clignait des yeux à peine ouverts et rotait sans cesse. Il était évident que l’auberge du Grand Bobo ne pouvait pas lui offrir de jus de fruits.
« Tu as répondu à moitié… » Sayers vida d’un trait le liquide trouble dans son verre, leva immédiatement la main pour demander à boire : « Tu sais qui revient en ville avec nous ? Le commandant en chef du front nord ! Tu sais ce que ça signifie… Enfin, c’est étrange : un mage de si haut rang aurait pu se téléporter directement, pourquoi se donner la peine d’accompagner cette troupe lente et hétéroclite… Hé, ne te cache pas sous la table ! Si tu ne peux pas boire, alors ne bois pas, idiot ! »
Soudain, des acclamations retentirent dans un coin de l’auberge. Sayers se retourna : un groupe de personnes s’était rassemblé là, et des cris d’encouragement et des hurlements venaient sans cesse de ce coin.
« Hé, c’est celui qui paie nos verres ! » dit Sayers en se levant pour se frayer un chemin vers la foule, laissant Hunter, complètement ivre, sur place.
Grâce à sa carrure de ours, Sayers occupa rapidement une place de premier plan — rien que le fait qu’un seul mage ait pu repousser un groupe de guerriers sur le côté montrait bien que Sayers tenait un record. À la petite table entourée de gens, il y avait deux personnes : un guerrier ressemblant à un mercenaire et un mage en robe rouge au visage délicat, coiffé d’un capuchon. La table était déjà couverte de bouteilles vides, qui commençaient même à se répandre sur le sol.
Les gens criaient et pariaient. Sayers sortit la seule pièce d’argent qu’il avait et observa la scène.
Le mercenaire n’était pas très grand, mais son ventre semblait sans fond ; des verres de rhum y étaient versés sans cesse, comme s’ils étaient versés dans une grande baignoire. Quant au mage en robe rouge, il buvait calmement, comme s’il prenait son thé de l’après-midi, et pourtant sa vitesse n’était pas inférieure à celle du guerrier, ce qui était vraiment surprenant.
« Je parie sur le mage ! » Avec un cri étonnamment fort de Sayers, l’attention de tous fut brièvement attirée. Lorsqu’ils regardèrent à nouveau la scène, le mercenaire crachait de la bave et s’était caché sous la table.
« J’ai gagné ! » cria à nouveau Sayers, mais cette fois, tous se mirent à protester.
« Parier si tard, ça ne compte pas ! » dit un type en ramassant l’argent tout en se moquant de Sayers. Puis il réalisa soudain que sa tête heurtait le plafond pas très haut de l’auberge — Sayers l’avait saisi par le col et soulevé.
« Dis-le encore si tu oses ! Quand j’ai parié, il n’y avait pas encore de gagnant… »
« Qu’est-ce que tu fais ? Lâche-moi ! »
« Hé, tu me marches dessus, idiot ! »
« Donne-moi l’argent, vite, j’ai gagné ! »

Alors qu’un combat physique semblait inévitable, une voix claire mais quelque peu froide retentit soudain, faisant interrompre involontairement tous les mouvements : « Toi, si tu n’es pas convaincue, disputons un match. »
C’était la mage en robe rouge qui avait gagné le combat ; elle retira son capuchon, révélant de longs cheveux argentés — il s’agissait en fait d’une mage en robe rouge, une femme !
Elle versa toutes les pièces d’argent qu’elle avait gagnées dans un verre vide, produisant un bruit clair et agréable. Puis, elle leva ses yeux gris-brun et fixa à nouveau Sayers. Le corps de Sayers se raidit, comme s’il avait été arrosé d’eau glacée.
« Hé hé, ne sois pas trop confiante. Tu viens juste de te battre contre quelqu’un d’autre ; même si je te bats, il n’y a pas de raison d’être fière… » Sayers secoua la tête, profitant de l’occasion pour éviter son regard.
La mage en robe rouge agita le verre rempli de pièces d’argent, et Sayers s’assit immédiatement : « Ne le regrette pas ! »