Huitième round : Stratégie devant l’empereur

« Changer d’avis ? Malheureusement, tu n’as pas beaucoup de choix. Survivre, c’est ce qui compte le plus, n’est-ce pas ? » Dracula se dirigea directement dans une autre direction, l’air détendu, comme s’il se promenait dans son propre jardin : « Tu n’es pas assez stupide pour avouer aux vieux membres du Conseil que c’est toi qui m’as poussé, n’est-ce pas ? Ça ne t’apportera absolument aucun avantage ! »
« Alors, quel avantage aurait-il pour vous de me couvrir ? »
« Je te le dirai un autre jour, chérie ! » Dracula envoya un baiser volant à Moriel par-dessus son épaule, puis partit sans se retourner.
Bien que les comportements de Dracula soient souvent inhabituels, elle n’était certainement pas une jeune dame si généreuse. Cependant, justement à cause de ses comportements étranges, ses intentions restaient floues. Mais les choses ne s’arrêteraient certainement pas là…
Lorsque Moriel descendit les dernières marches, elle aperçut soudain une silhouette familière debout sur la place, à l’ombre des arbres.
Cet homme lui avait causé un malheur qu’elle croyait avoir échappé, entraînant d’innombrables ennuis. Un passé tordu par la douleur et la haine, un avenir incertain et sombre… Mais maintenant, en voyant ce jeune homme vêtu d’un uniforme militaire élégant et ordonné, sans plus l’air fier qu’autrefois, Moriel n’avait même plus l’énergie de se mettre en colère.
« Bonjour, mademoiselle Moriel. »
O’Sullivan s’inclina avec une perfection irréprochable, prenant la parole en premier. Il regardait également Moriel. Après la Ville de la Pluie, il ne l’avait vue que quatre ou cinq fois. Au début, il pensait même que cette jeune magicienne ne survivrait pas longtemps… Mais maintenant, elle se tenait fièrement devant lui, toujours vêtue de sa robe rouge flamboyante, mais ornée des motifs dorés uniques du mage Agus, ce qui la rendait encore plus éclatante.
« C’est rare de vous voir ici, seigneur O’Sullivan », répondit Moriel froidement mais poliment. « Le Conseil a-t-il une mission ? »
O’Sullivan eut un sourire amer. Depuis quand un comte de l’Empire devait-il, comme un mercenaire, supplier pour avoir une chance de servir sous les ordres de magiciens ?
« Non, pas encore », répondit O’Sullivan en choisissant ses mots avec soin. « La guerre contre les elfes de la Nuit semble connaître des changements… Alors j’ai pensé venir voir ce qui se passait et apporter ma modeste contribution — face à ce nouveau type d’ennemi que nous ne connaissons presque pas, un guerrier ayant un peu d’expérience comme moi pourrait peut-être être utile. »
Il observa l’expression de Moriel, qui restait calme : « Oh, dans ce cas, je ne vais pas vous déranger. Les sept grands mages du Conseil ne sont probablement pas encore partis. Je compte profiter de mon séjour dans la capitale pour me reposer et étudier les mystères de la magie… Alors, au revoir. »
Après quelques mots polis, ces deux personnes ayant eu des interactions intenses se séparèrent, chacune suivant son propre chemin — qui sait s’ils rencontreraient de nouveaux conflits dans un avenir inconnu ?
En montant les marches menant à la tour des mages où se trouvait le Conseil, O’Sullivan se remémora sa conversation avec son père en prison, deux jours auparavant.

« Je pense d’abord trouver au sein de la cour des personnes partageant les mêmes objectifs ; en atteignant un consensus, nous pourrions former une alliance. Ainsi, j’aurais peut-être la possibilité de récupérer le pouvoir militaire, et vous n’aurez plus à souffrir en ce lieu maudit », dit O’Sullivan en regardant le visage de son père.
« Mon enfant, cet endroit n’est pas différent des autres. Penses-tu que les jardins ici ne sont pas assez vastes pour quelqu’un d’aussi faible de constitution que moi ? Je n’ai jamais fait le tour de cet endroit. » Le vieux comte eut un rire amer, suivi d’une quinte de toux.
« Comment peuvent-ils être pareils ?! Ici, tôt ou tard… »
« Tôt ou tard, on meurt. Bien que ton grand-père détestât profondément ma constitution, il devait admettre que c’est grâce à elle que j’ai pu vivre si longtemps. S’il m’avait forcé à devenir un guerrier médiocre, les mages du champ de bataille ou du conseil m’auraient déjà tué. Tous mes frères étaient les guerriers les plus forts de l’empire, mais c’est moi qui suis devenu comte. C’est ironique, n’est-ce pas ? Comme un chanceux qui hérite par hasard d’un héritage. » Le sourire de Fiehet était empreint d’autodérision.
« Comme moi », dit O’Sullivan, les poings si serrés qu’ils semblaient sur le point d’exploser.
« Ne te blâme pas. Le champ de bataille du comte O’Sullivan n’a jamais été au front. En réalité, hériter du titre de comte signifie assumer toute la famille ; c’est notre destin. »
« Mais moi… »
« On dirait que tu as déjà trouvé des candidats ? Raconte-moi. » Le vieux comte était serein.
« Isabella, l’une des huit anciennes de la Confrérie des Mages en Robe Rouge, et son disciple. »
O’Sullivan leva les yeux vers le ciel. Dans cette ville portuaire, les deux soleils se trouvaient toujours l’un à l’est et l’autre à l’ouest ; ainsi, la nuit semblait toujours très courte à Vatan. Les gens semblaient courir sans relâche le long du chemin du destin, poussés par les soleils.
« Je l’avais dit : un apprenti mage comme toi n’entrera jamais ici ! » Sayes tira Hunter, réticent, hors de la grande bibliothèque : « Toi, un mage de combat produit en série, sans mentor pour te guider, sans une formation complète, même si on te mettait devant tous ces gros livres de sorts, je craindrais que tu ne sois réduit en cendres par des énergies magiques chaotiques ! Allons, allons, allons au quai, puis chez moi pour boire un verre. La cuisine de ma femme est délicieuse… »
« Mais… c’est si rare de venir ici… » Hunter afficha un visage triste, se tournant vers les portes imposantes de la grande bibliothèque.
Lorsqu’il avait rapporté la situation du champ de bataille, non seulement il n’avait pas vu le grand mage conseiller, mais il n’avait même pas vu âme qui vive. Il était assis sur une chaise étrange, répondant aux questions d’une voix venue on ne sait d’où, contre un mur, avant d’être chassé sans même avoir pu boire d’eau. Après avoir eu du mal à traîner Sayes, qui trouvait lire encore plus difficile que de déféquer, jusqu’à la grande bibliothèque pour en voir un peu, il avait été rejeté sans pitié par le mage de garde chargé de la section des grimoires, qui l’avait même menacé d’utiliser l’art du silence s’il continuait à parler inutilement…
Ah ! Hunter, abattu, abandonna toute résistance et partit — pour heurter Sayes, qui se tenait droit, saluant avec respect.
Morriel regarda les deux petits mages stupéfaits devant lui. Il voulait passer à côté d’eux, mais s’arrêta soudain : « Quoi ? Vous voulez entrer dans la bibliothèque ? »

« Ah, commandant Moriel ! » Hunter se redressa vivement, visiblement ravi : « Oui, mais le mage de garde ne nous laisse pas entrer… »
« Comme vous l’aviez dit, nous nous revoyons si vite, commandant Moriel ! » Sayes recula d’un pas, écrasant les orteils de Hunter, qui sentit immédiatement une sueur froide perler sur son corps, mais n’osa pas faire de bruit en présence de Moriel.
« Ce n’est pas grave, suivez-moi. » Moriel se dirigea vers l’entrée de la bibliothèque. Hunter fit un clin d’œil à Sayes et le suivit aussitôt.
Soudain, Moriel s’arrêta. Hunter, qui le suivait de près, faillit lui rentrer dedans. Heureusement, Sayes lui saisit le col de sa veste, l’empêchant de heurter Moriel, mais Hunter, le cou serré par le col, se mit à pleurer.
Moriel resta silencieux un moment, puis se retourna soudain, détacha une broche ornée de symboles de son col et la remit à Hunter : « Tiens ça, ça te permettra d’entrer. J’ai des affaires à régler… Pourquoi pleures-tu ? »

Sur le côté nord de la Voie de la Gloire, capable d’accueillir des dizaines de chevaux côte à côte, se trouvaient presque exclusivement d’imposants bâtiments. Du côté sud, en plus des jardins royaux, il y avait aussi des jardins publics, des étangs et d’autres installations de loisirs. Ces jardins élégants et rafraîchissants ornaient la paix de la capitale de l’Empire d’Agus, mettant en évidence le luxe et l’opulence du nord tout en masquant la pauvreté et le chaos du sud. En tant que capitale d’Agus et siège de la famille royale, mais aussi premier port de l’empire en lien avec ses colonies étrangères, le luxe et le désordre y coexistaient de manière incongrue mais inévitable, tout comme la relation entre le statut suprême de la famille royale depuis la fondation du pays et le Conseil des Mages, qui est passé d’un simple syndicat aux pouvoirs aujourd’hui quasi absolus.

Stanley III posa violemment les rapports de guerre sur le bureau impérial.
« Messieurs ! » Le jeune empereur affichait clairement sa colère : « Ces salopards, mélange de voyous, de meurtriers et d’incendiaires, ont presque balayé la moitié des plaines de Tanori ! En deux jours, dix-sept manoirs et fermes ont été détruits ! Parmi les victimes innocentes, il y a même plusieurs lords qui ont accompli de grands exploits pour l’empire ! Les citoyens et les serfs des environs fuient en ville, de nombreuses entreprises sont abandonnées — ce qui crée une grande inquiétude. Bon, laissons de côté le reste : rien que le prix de la viande de porc sur les marchés a plus que quintuplé ! »
L’empereur s’arrêta un instant, son regard balayant les visages des ministres debout dans la salle du conseil.
« Je ne cherche pas à vous blâmer. Mais je tiens à vous rappeler que le conflit entre l’empire et les elfes de la Forêt Endormie dure depuis des centaines d’années, sous plusieurs empereurs, et jamais nous n’avons subi de pertes aussi importantes… » En regardant ce groupe de ministres silencieux, l’empereur se leva, furieux et impuissant, et se mit à faire les cent pas devant le bureau : « La guerre a atteint les terres d’Agus. Si cela continue, je crains que la ville de Vatan ne tombe bientôt entre les mains de l’ennemi ! »
« Le conflit entre l’empire et les elfes est depuis longtemps entre les mains du Conseil des Mages. Ainsi, nos sujets pensent qu’il serait plus prudent de laisser le Conseil examiner la situation avant de prendre une décision… » Le grand juge Lucas exprima prudemment son avis, mais fut immédiatement couvert par le cri furieux de l’empereur.

« Ce sont les sujets de l’Empire qui subissent actuellement de lourdes pertes ! C’est la réputation de l’Empire ! Pas le Conseil ! Il faut toujours que le Conseil prenne les décisions, à quoi servent alors vous, ministres du cabinet ? » L’empereur, un peu abattu, se rassit sur son trône ; il semblait que lui-même n’était pas différent de ce trône, n’étant qu’un simple ornement, car il réalisa rapidement son erreur de parole : « Je voulais dire que le Conseil prendra bien sûr les décisions appropriées, mais avant cela, n’avez-vous aucune suggestion à proposer ? »

« Majesté, j’aimerais pouvoir donner mon avis, exprimer ma modeste opinion ! » O’Sullivan sortit de la file et s’inclina légèrement pour exprimer son souhait. Morriel, parmi les personnes assises en face, regarda O’Sullivan — était-il revenu de la Plaine des Sept Péchés ? Ou n’y était-il jamais allé ? Comme lui, il n’avait pas le droit de participer à de telles audiences impériales, et il était plutôt étrange qu’on l’appelle spécifiquement pour y assister.

« Eh bien, comte O’Sullivan, parlez ! » L’empereur, avant que les ministres du cabinet ne commencent à protester, accepta la demande d’O’Sullivan : « Cette réunion ne rassemble pas seulement les ministres du cabinet, nous espérons aussi recueillir davantage d’opinions et de suggestions ! »

« Les elfes noirs quittent rarement la Forêt Endormie, donc, d’abord, nous ne devons pas conclure hâtivement que l’assassin est un elfe noir… » O’Sullivan ignora les regards furieux lancés par le grand juge Lucas et commença à exposer son point de vue : « D’après les rapports de guerre, l’adversaire ne compte que très peu de personnes, et ils ont lâchement évité nos troupes d’élite pour attaquer des habitants presque sans défense répartis sur les vastes plaines de Tanori, ce qui a rendu l’Empire incapable de se défendre efficacement et lui a causé de lourdes pertes ! »

« Oui, vous avez raison, comte O’Sullivan, mais je suis déjà au courant de tout cela. Alors, quelle stratégie proposez-vous ? »

« Puisque leur méthode de combat repose sur une grande mobilité pour mener des opérations de guérilla, nous devrions contre-attaquer de la même manière : former des équipes de chasse plus petites, composées uniquement de mages et de guerriers d’élite, me semble-t-il approprié ! » O’Sullivan marqua une pause ; Morriel, debout derrière quelques personnes, eut l’impression que le regard d’O’Sullivan balayait dans sa direction : « Bien sûr, cela nécessite d’abord l’autorisation et le soutien du Conseil suprême pour être mis en œuvre efficacement, afin d’anéantir ces ennemis qui menacent mon Empire d’Agus ! »

« Ne rêvez pas, je connais très bien vos intentions ! » Lucas se leva soudainement : « Vous êtes encore en période de réflexion, le Conseil suprême n’a pas levé la sanction contre vous. Ne pensez même pas à tenter de reprendre le contrôle sous prétexte de diriger une équipe de chasse… »

« Monsieur Lucas, pourriez-vous rester silencieux un instant et laisser les autres finir de parler ? » Stanley III posa violemment sa précieuse coupe en jade, ce qui provoqua une fine fissure sur celle-ci. Il semblait que l’empereur était vraiment en colère. Lucas, le visage rouge, s’éloigna, commençant à se repentir secrètement : même s’il n’était qu’un ornement, le jeune homme assis sur le trône pouvait lui coûter la vie. S’il le mettait en colère, même avec le soutien du Conseil suprême derrière lui, il ne serait peut-être pas sauvé.

Peu importe à quel point il était jeune, peu importe que l’on le considère comme un simple pantin manipulé par le Conseil suprême, il s’agissait après tout de Sa Majesté l’empereur d’Aegis, l’Empire des Mages, Stanley III.
Toute la salle du conseil plongea dans un silence bref et gênant.
« Pardon, je n’ai pas été assez clair tout à l’heure. Bien sûr, je me souviens que la sanction imposée par le Conseil pour restreindre mes pouvoirs militaires n’a pas encore été levée. J’ai simplement fait une suggestion ; je n’avais pas l’intention de devenir moi-même commandant de l’équipe de chasse. C’est ma faute si le grand juge a mal interprété mes paroles ! » expliqua O’Sullivan en souriant. Même Lucas dut admettre que des années d’expérience avaient rendu ce jeune comte, qui ne savait auparavant que donner des ordres avec arrogance, de plus en plus mature sur le plan politique : « Si ce plan peut obtenir le soutien du Conseil suprême, j’ai effectivement une candidate en tête… »
Voyant que personne ne parlait, O’Sullivan continua : « Il s’agit de la mage Moriel, qui a été nommée récemment commandante du théâtre des opérations du Nord. D’un point de vue quelconque, Moriel est la meilleure candidate ! »
« Oh ? » répondit l’empereur d’un ton léger, cherchant du regard cette mage nommée Moriel.
Moriel savait pertinemment qu’aucun autre que ce crétin de quarante-sept, avec sa tête dure, ne pouvait semer un tel chaos dans les plaines de Tanori, à l’arrière des lignes de l’Empire d’Aegis. Bien qu’elle ait déjà deviné certaines choses, entendre son nom prononcé par O’Sullivan la fit frissonner légèrement.
Oui, peut-être était-elle vraiment la meilleure candidate.
Moriel sortit rapidement de la foule et s’inclina devant Sa Majesté l’empereur : « Commandante du théâtre des opérations du Nord, Moriel, je me présente devant Votre Majesté ! »
L’empereur ne savait pas grand-chose de cette mage qui était passée en quelques années de l’anonymat à une célébrité incontournable au sein du Conseil suprême. Bien qu’il ait entendu de nombreuses rumeurs à son sujet, O’Sullivan, seul source de ces rumeurs, n’en avait lui-même qu’une compréhension partielle. De plus, maintenant qu’elle était commandante du théâtre des opérations du Nord nommée directement par le Conseil suprême, l’empereur n’avait pas beaucoup de moyens de mener des enquêtes plus approfondies.
« Commandante Moriel… » murmura l’empereur après un moment de réflexion. Il croyait que le choix d’O’Sullivan avait ses raisons, mais dans une telle situation, il ne fallait rien dire de trop clair : « J’aimerais entendre votre avis, mais n’hésitez pas à parler. »
Ce maudit salaud en métal ! Pour le protéger d’une attention excessive de la part du Conseil suprême, il avait déjà pris de gros risques. Et voilà que cet individu semblait ne pouvoir vivre sans semer le trouble chaque jour ! Cependant, on ne pouvait pas non plus être sûr que le Conseil suprême ne soit pas du tout intéressé par les rumeurs concernant quarante-sept : ces engins en acier qui apparaissaient mystérieusement, ainsi que leur capacité à détruire les armures mécaniques… Surtout Singh, qui n’avait pas dit un mot pendant l’audition, ce vieux renard plus rusé que le diable — à quoi pouvait-il bien penser ? Et O’Sullivan, quelles étaient ses véritables intentions ?

« À en juger par la situation actuelle, les conseils du comte O’Sullivan sont sans aucun doute très appropriés. Quant à ma nomination, je me sens vraiment indigne. Mon retour en ville est uniquement destiné à assister à l’audience convoquée par le Conseil suprême et à présenter mon rapport de mission. De plus, je n’ai pas de poste militaire officiel dans l’Empire, donc… »
Molier réfléchissait à toute vitesse tout en répondant du mieux possible aux questions de l’empereur. Concernant les relations subtiles entre le Conseil et l’empereur, il cherchait simplement à s’en tenir à l’écart pour ne pas y être entraîné. Or, les paroles d’O’Sullivan venaient de le placer au cœur de cette tempête. Serait-ce possible… ?
« Ce n’est pas un problème, commandant Molier. Puisque vous avez reçu l’autorisation du Conseil pour commander les troupes mécanisées, est-ce vraiment important d’avoir ou non un titre militaire officiel ? » Le ministre de la Guerre, Darner, un homme de taille moyenne et imposante, tapota avec insatisfaction la manche de son uniforme de général. Sa femme était la tante de Stanley III et très proche de la famille impériale ; elle critiquait vivement le fait que des mages contrôlent les affaires de l’Empire. Mais en tant que chef logistique ne pouvant commander que une centaine de fonctionnaires, se plaindre était déjà le comble de ses possibilités — l’exemple de la famille O’Sullivan n’était pas anodin.
« Très bien, nous discuterons des détails plus tard. Cette opération nécessite effectivement l’avis du Conseil », dit l’empereur en levant légèrement la main pour interrompre les plaintes de son oncle. « Cependant, si la situation actuelle persiste, les conséquences seront inimaginables ! Je suis sûr que le Conseil a déjà reçu des rapports sur la situation dans les plaines de Tanori. Les grands mages ne toléreront jamais un acte qui menace autant les fondements et le peuple de l’Empire d’Agus. Ainsi, comte O’Sullivan, puisque vous êtes le promoteur de cette opération militaire, c’est à vous de faire un rapport au Conseil et de prendre une décision rapidement. C’est décidé ! »
Dans le couloir devant la salle de réunion, une fois la foule partie, le grand juge Lucas marchait en dernier, visiblement encore préoccupé par ses paroles maladroites lors de la réunion.
« Votre Excellence Lucas, il semble que même ce Conseil ne puisse pas rejeter la décision de Sa Majesté l’empereur ! »
Lorsque Lucas leva les yeux, un homme maigre au point de pouvoir servir de modèle pour un tableau souriait en le regardant.
« En effet, Votre Excellence Flickina. Mais comme l’a dit Sa Majesté l’empereur, les grands mages ne permettront pas l’existence de telles atrocités. Quoi qu’il en soit, l’ennemi sera anéanti ! »
« Ho ho, c’est vrai. Ah, je dois retourner au palais avec Sa Majesté l’empereur. Prenez soin de vous, Votre Excellence Lucas ! » Après avoir dit cela, Flickina s’éloigna en titubant, comme une pile de papier en marche.
Bien qu’il s’appuie également sur le Conseil suprême, cet homme semble toujours prêt à se moquer de moi à tout moment. En tant que ministre de l’Intérieur, ce salaud profite de sa proximité avec l’empereur pour gagner progressivement la faveur des mages. Attends un peu, je te ferai bientôt perdre ton sourire !
En sortant du palais, Lucas regarda le dernier rayon de soleil qui sombrait dans la mer. La nuit allait bientôt tomber, suivie d’une longue journée. Il ne savait vraiment pas quand viendrait le jour où il pourrait enfin respirer librement…