Quatorzième round : Combat à mort

Des cris féroces semblaient envelopper toute la plaine de Notari, et les bras de pierre brandis étaient bien trop puissants pour être arrêtés par une dague elfique.
Les deux elfes démonisés furent projetés en arrière par le coup de bras colossal de Hoffman, comme des hirondelles heurtées par un avion ; visiblement gravement blessés, leur sang noir et rouge se répandit, émettant un bruit de brûlure et de corrosion en touchant les herbes.
Le corps de Hoffman, se ruant vers eux, dégageait une odeur de sable et de pierres longtemps immergées dans des eaux sales, nauséabonde. Il était difficile d’imaginer qu’il puisse être aussi rapide qu’un léopard, rattrapant en un bond un elfe démonisé qu’il venait de projeter.
Face à la silhouette de Hoffman, qui occultait le ciel comme une montagne, l’elfe démonisé aux yeux de serpent poussa un cri perçant. Il jeta sa dague tordue et déformée, son corps s’allongea soudainement ; son torse et ses membres, recouverts d’écailles, fins mais puissants, se déformèrent et s’allongèrent au contact du poing géant de Hoffman, se enroulant réellement autour de son bras comme un serpent. Il ouvrit grand la bouche — non seulement la bouche, mais toute sa mâchoire inférieure se fendit, formant une gueule effrayante en forme de triangle, révélant toutes ses dents venimeuses ; sa langue fourchue sifflait. Après un bref instant de recherche, il mordit violemment la peau encore intacte du bras de Hoffman. Cette peau, pâle et enflée comme celle d’un mort, noircit immédiatement et se mit à se propager à grande vitesse.
Mais à ce moment-là, Hoffman, tout comme l’elfe démonisé, ignorait complètement ce poison, cet instrument mortel et insidieux. Ses petits yeux disproportionnés, situés sur sa tête énorme, fixaient l’elfe démonisé en forme de serpent enroulé autour de son bras, comme s’il regardait simplement un chien de campagne mordant le doigt d’un dragon. Il balança son bras, sans aucun effet. L’elfe démonisé, agrippé fermement à lui, n’avait qu’une seule idée : ne pas lâcher prise et injecter tout le venin stocké dans ses glandes venimeuses dans le corps de son ennemi.
Hoffman plia son bras. Comme n’importe qui qui s’efforce de faire un effort, son bras recouvert d’armure de pierre s’épaissit soudainement ; les muscles de pierre se déplaçaient les uns par rapport aux autres, émettant un bruit de frottement. L’elfe démonisé, qui pouvait facilement étrangler un buffle avec sa force, se brisa comme une corde pourrie en plusieurs morceaux.
Les elfes démonisés, dispersés sur la prairie pour traquer les membres de l’équipe de reconnaissance, tournèrent simultanément la tête vers l’endroit où se trouvait Hoffman. Leur capacité de télépathie leur permettait de comprendre les actions et les pensées des autres sans aucun besoin de communication verbale à une certaine distance ; ainsi, l’intense émotion ressentie au moment de la mort d’un compagnon pénétrait également leur cœur — même le chef du groupe, le quarante-sept, en ressentait les effets.
Colère, stupéfaction, confusion, un vide infini.
Fergas banda son arc et plaça une flèche. Elle fixa le monstre de pierre lointain, ses yeux rougeoyant intensément ; soudain, une soif de meurtre incontrôlable envahit tout son corps. C’étaient des souvenirs enfouis au plus profond de son esprit : les souvenirs d’avant sa transformation en démon, les souvenirs de son impuissance face à l’assaut des troupes d’Agus, les souvenirs de voir ses compagnons se faire tuer sans pouvoir rien faire.
Un arc, trois flèches, tir en rafale. Les flèches pointues émirent un sifflement strident en traversant l’air, portant avec elles l’énergie du feu, de l’électricité et de l’acide, pour se planter dans le corps du géant de pierre.

Les flèches chargées de l’énergie des éléments provoquèrent une petite explosion sur Hoffman, ne laissant pour seul résultat que quelques morceaux de son cuir chevelu de pierre qui se détachèrent.
Hoffman se pencha en poussant de toutes ses forces ; des courants d’air violents jaillirent de toutes les fissures de son armure de pierre, repoussant les herbes brisées, la terre imbibée de sang et les morceaux de cadavres déchirés.
Des paires d’yeux rouge flamme se rapprochèrent rapidement — les elfes démonisés menés par Phylgas encerclèrent Hoffman tels une meute de loups. Ils ne l’attaquèrent pas immédiatement, mais circulèrent autour de lui, cherchant l’occasion de le déchirer en morceaux.
Inattaquables, mais l’orgueil de celles qui avaient été des elfes ne leur permettait pas de reculer. Elles attaquèrent, puis furent violemment projetées dans tous les sens par une force colossale, complètement incapables de rivaliser.
« Reculez tous ! » Avec ce rugissement, une volonté irrésistible venue de quarante-sept personnes pénétra dans leurs esprits — suivie d’une comète de flammes capable d’enflammer même le vent.
Morriel, qui galopait à toute vitesse, tira sur les rênes et son cheval mécanisé se redressa sur ses pattes arrière. Une explosion retentissante retentit devant eux ; après une énorme boule de feu éblouissante comme le soleil, une petite nuée en forme de champignon se leva lentement.
Le canon de quarante-sept !
Les mages derrière eux, qui voyaient cela pour la première fois, furent stupéfaits. Si ce n’était pas parce que le cheval mécanisé n’était pas aussi facilement effrayé qu’un être vivant, beaucoup d’entre eux seraient déjà tombés au sol.
Le canon géant sur son bras gauche était brûlant au toucher. S’il était passé à sa main droite, il ressemblerait peut-être davantage à ce chef légendaire des fous, un personnage que quarante-sept appréciait toujours — bien sûr, pour être parfait, il faudrait aussi trouver un moyen de se transformer en pistolet ou en avion.
Quarante-sept abandonna temporairement l’idée de retrouver sa capacité de transformation, car Hoffman, touché par son canon, restait debout sur le sol déjà fondu.
« Tu oses ne pas mourir… » La lueur rouge dans les yeux de quarante-sept se rétrécit.
« Je vais te tuer — » hurla Hoffman d’une voix puissante. Son corps était déjà fondu, mais cela n’affectait en rien ses mouvements. Bien qu’il ne fût pas indemne, la nature semi-golemique qui le rendait immunisé contre l’énergie magique l’avait protégé au fond. Au contraire, lorsque Hoffman se jeta sur lui, la lave éclaboussant son visage flou ajoutait encore à son aspect menaçant.
Quarante-sept reconnut dans la voix de Hoffman le chef des voleurs à la barbe blanche qui lui avait autrefois offert des cadeaux.
« C’est la deuxième fois que tu survives à mon canon, c’est vraiment agaçant », marmonna quarante-sept. Le canon cracha à nouveau deux petites boules de feu en direction de Hoffman. Celui-ci, comme s’il les ignorait, accéléra encore, son bras balayant l’air avec précision comme une massue ; les deux boules de feu traçèrent deux trajectoires de flammes opposées dans le ciel.
En un instant, Hoffman, enveloppé de feu et de fumée, heurta quarante-sept comme une avalanche. Tous deux roulèrent au sol, soulevant poussière et débris.
Quarante-sept effectua habilement un roulé arrière, puis se releva d’un bond. Un poing géant fonçant vers lui était hérissé d’épines acérées ; les runes en acier sur le bras de Hoffman semblaient également se mouvoir, dégageant une force capable de faire s’effondrer des murs. Influencé par la folie de Hoffman, quarante-sept ne bougea pas, se pencha légèrement et, en utilisant toute sa force, encaissa le coup de plein fouet.

Poing d’acier contre armure de fer, la collision de ces deux forces provoqua un bruit assourdissant. Un courant d’air puissant fut projeté par la poitrine de 47 dans toutes les directions, soulevant un nuage de sable qui recouvrit tout — Hoffman exerça une force folle, poussant 47, qui semblait enraciné au sol, sur plusieurs dizaines de mètres avant de finalement s’arrêter.

Quant à 47, dont les pieds avaient creusé de profondes ornières, il conservait sa posture initiale, encaissant avec acharnement l’attaque la plus puissante dont Hoffman était si fier.

« Ce n’est rien », dit 47 avant de lever son bras droit et de frapper de toutes ses forces le poing géant sur sa poitrine. La moitié du bras d’Hoffman s’enfonça dans le sol.

L’épée noire jaillit avec un bruit métallique de son bras droit. 47 posa son pied sur le poing d’Hoffman, ses doigts de la main gauche, tranchants comme des lames, s’enfoncèrent dans son épaule. Hoffman poussa un cri de douleur et leva son bras gauche dans l’espoir de renverser 47, qui se trouvait sur son bras droit.

Avec sa main gauche comme axe, 47 envoya voler le poing gauche d’Hoffman d’un coup de pied, puis appuya violemment son pied gauche sur son visage. Son corps massif vacilla sous l’impact puissant. En se retournant, 47 brandit son épée noire et l’abattit sur l’épaule droite d’Hoffman, lui coupant le bras à hauteur de l’épaule.

Hoffman hurla, comme s’il voulait ainsi exprimer la colère et la peur qu’il nourrissait depuis longtemps. Il leva son unique bras gauche pour saisir 47, qui se trouvait sur sa droite.

Son bras de pierre, brisé, heurta violemment son menton, le faisant reculer brusquement, presque en l’air. 47 jeta ce bras de pierre, qui venait de lancer une attaque audacieuse, ouvrit ses ailes noires et bondit, utilisant la gravité pour donner un coup de pied dans la poitrine d’Hoffman, faisant chuter son corps déséquilibré au sol. L’armure de pierre, encore fraîche, se fissura immédiatement en un réseau de craquelures.

Hoffman tordit son corps, inclinant péniblement ses jambes pour rester debout en position en C. Ses muscles des jambes se solidifièrent instantanément, puis il tenta de se redresser pour reprendre le contrôle de la situation. Il ne pouvait accepter que cet homme en métal, deux fois plus petit que lui, puisse le surpasser en force — 47, propulsé par l’élan, descendit du ciel et assena un coup de chaîne fulgurant.

La poitrine d’Hoffman s’enfonça violemment. Ses jambes ne purent plus supporter son propre poids ni l’impact de 47, et se brisèrent toutes les deux.

Il leva son unique bras restant, tentant de contre-attaquer ou de se défendre, mais l’épée noire le transperça sans pitié, clouant son bras à son corps. 47 saisit la poignée de l’épée de sa main droite et s’accrocha à la lame de sa main gauche, tournant violemment. En se regardant, il vit que les petits yeux d’Hoffman le fixaient toujours avec férocité.

« Qu’est-ce que tu regardes ? » 47 monta sur la poitrine creusée d’Hoffman et appuya de toutes ses forces sur sa tête : une fois, deux fois, trois fois. Le gazon en désordre fut creusé de profondes ornières sous ces coups de pioche. La tête d’Hoffman, puis tout son torse, s’enfoncèrent progressivement, jusqu’à ce que son corps restant disparaisse complètement dans le sol.

47 retira son épée, la rangea, puis épousseta les éclats de pierre sur son corps : « Tu devrais essayer Caire, dans ta prochaine vie. »

Immédiatement après, Quarante-Sept s’éleva haut dans les airs ; le canon mécanique réapparut sur son poignet. La puissante poussée de l’explosion le transforma en météore plongeant à grande vitesse, porteur d’une chaleur intense et d’une force de destruction redoutable. Il appuya fermement ses deux pieds l’un contre l’autre. Enfin, avec un craquement, le tas de pierres autrefois connu sous le nom de Hoffman et le sol alentour s’effondrèrent violemment ; il fut réduit en graviers sous les coups violents de Quarante-Sept. À présent, il n’était plus rien.

Quarante-Sept plia les genoux et effectua quelques squats, comme un athlète se réchauffant avant un match. Puis il leva la tête et vit Moriel toujours assise non loin, sur son cheval de guerre en acier, le regard froid fixé sur lui.

« … Agis, attaque ! » Les mages, stupéfaits par la scène de combat précédente, se souvinrent enfin de lancer des sorts. Ils sortirent leurs matériaux de magie, levèrent leurs bâtons et murmurèrent des incantations ; des lumières magiques multicolores tissèrent un cercle éblouissant de mort.

Moi, attaquer ?

Quarante-Sept sauta hors du cratère de gravats laissé par Hoffman. Son corps semblait brûler d’une flamme rouge sombre ; l’air humide de la nuit se transforma même en brouillard à cause de la vapeur, enveloppant étroitement Quarante-Sept au centre, que le vent ne pouvait dissiper. Ses yeux brillaient, il exhalait une chaleur ardente et, ailes à moitié déployées, il se dirigea vers Moriel et ses compagnons, sans se soucier le moins du monde des attaques magiques violentes qui allaient suivre.

« Quelle catastrophe ! » maugréa Moriel. Il était évident que ce tas de ferraille de l’autre côté devenait fou à cause des actions imprudentes de ces idiots !

Moriel n’avait pas le temps de s’occuper de ce que faisaient ces idiots. Si, comme le malchanceux Castor, ils étaient taillés en pièces sans discernement par Quarante-Sept, ce serait vraiment la pire des malchances. Bien qu’elle fût assez confiante que Quarante-Sept ne ferait pas cela, qui sait ? Après tout, on ne peut pas s’attendre à ce qu’un automate plein de rouille agisse toujours comme on le souhaite — d’autant plus qu’il avait déjà donné à Moriel bien des surprises.

Un bouclier élastique d’Othilic se forma au son des murmures de Moriel. Une sphère parfaite, émettant une lueur dorée pâle, apparut autour d’elle et de son cheval de guerre mécanique. Toute attaque était inefficace contre cette barrière magique immobile, que ce soit de l’extérieur vers l’intérieur ou inversement. Tant mieux si ces petites créatures mouraient, cela éviterait des ennuis, pensa Moriel en regardant les énergies magiques volant partout et la tempête de flammes qui allait bientôt tout submerger.

« Toi, moi. » Ils s’étaient déjà regardés ainsi lors de leur première rencontre dans la tour des mages.

Quarante-Sept fixait Moriel à l’intérieur du bouclier doré. Comme un cow-boy du Far West, il manipulait le canon mécanique sur son bras avec aisance, le faisant tourner dans tous les sens, subissant de légères modifications à chaque rotation ; la fumée des tirs formait même, le long de la trajectoire du canon, de vagues cercles de fumée. Il maîtrisait de plus en plus bien cet objet.

Moriel fixait Quarante-Sept. Celui-ci commença à gratter le bouclier avec ses griffes acérées, souriant méchamment en ressentant cette sensation glaciale, comme s’il touchait le cristal le plus brillant.

« Idiot », dit Moriel en se penchant légèrement en avant, sans un mot, à l’intention de Quarante-Sept qui lui faisait des grimaces maladroites.

Quarante-sept paires de mains frappèrent violemment le bouclier, furieuses que leur structure buccale soit trop simple pour leur permettre de riposter par des gestes de la bouche comme le faisait Moriel. Il tourna le canon vers le bouclier, le pointant d’un noir menaçant vers Moriel.
Il pouvait encore tenir un moment. Moriel estima la durée de l’incantation : ceux qu’elle avait amenés avaient déjà été anéantis un par un par Quarante-sept. Peut-être était-il temps de faire comprendre à ce crétin la situation actuelle…
Une bombe incendiaire d’origine inconnue jaillit depuis l’extérieur du bouclier, puis, se heurtant à un obstacle infranchissable, se dispersa dans tous les sens — même si elle savait que le bouclier élastique d’Othilic pouvait repousser toutes les attaques, physiques ou magiques, Moriel fut néanmoins stupéfaite par le grondement assourdissant de cet instant et les nuages de feu qui s’accumulaient.
Quarante-sept recula de quelques pas, le visage couvert de poussière.
« Cette carapace de tortue ne te protégera pas longtemps ! On verra bien ! » hurla-t-il avec colère, faisant vibrer l’intérieur du bouclier où se trouvait Moriel. Étrangement, le bouclier ne bloquait ni la lumière ni les ondes sonores, mais filtrait uniquement tout élément mortel.
Comme pour confirmer les paroles de Quarante-sept, le bouclier doré clignota plusieurs fois avant de disparaître comme de la fumée.
« Hahahaha ! » Quarante-sept était ravi de cette prédiction parfaite. Le canon se rétracta légèrement, et les cannelures intérieures tournèrent bruyamment : « Allez ! Qu’en dis-tu d’essayer encore ? »
Moriel leva sa baguette et frappa violemment la tête de Quarante-sept : « Idiot ! Tu veux vraiment me tuer ? »
Quarante-sept se toucha la tête, perplexe : était-ce à cause du coup trop fort, ou parce que la magicienne en robe rouge, autrefois si froide, devenait soudain menaçante — très semblable à la Moriel qu’il se rappelait — il resta figé.
Vraiment un idiot. Alors qu’elle réfléchissait à la façon de le faire obéir, le ciel au loin s’éclaira soudainement, accompagné de grondements de tonnerre oppressants.
Moriel tourna la tête avec effroi et vit des nuages tourbillonnants dans le ciel nocturne avant l’aube. En direction de la ville de Wilk, une traînée extrêmement brillante fendait le ciel comme un éclair, arrivant à grande vitesse —
Yatu ! Quarante-sept dirigea également son regard vers là-bas, ressentant la puissance immense d’une tempête imminente.
Il ne fallait pas qu’ils se rencontrent maintenant ! Moriel n’était pas sûre de ce que Quarante-sept était devenu, mais elle ne pensait pas qu’il puisse affronter Yatu, du moins pas facilement — sans parler de Dagulas qui guettait et d’O’Sullivan aux intentions mystérieuses !
« Le grand mage Yatu sera bientôt là ! Tu ne pourras pas t’échapper ! » cria Moriel, bien que ces mots signifiaient en réalité presque exactement : « Pars vite ! »
Seattle ? N’était-ce pas un nom de lieu ? Quarante-sept jeta un coup d’œil à Moriel, décidant de régler ses comptes avec elle plus tard.
À peine avait-il pris son envol que des vibrations secouèrent son corps. C’était comme si mille soleils explosaient en lui, une force dévastatrice se propageant dans tout son être telle un tsunami de lave ; la nouvelle étincelle, formée par la puissance du rouleau mystérieux, grandit soudainement — cette sensation ressemblait à celle ressentie lorsqu’il avait affronté le Roi des Flammes à la Forteresse des Portes de l’Enfer.

Quarante-sept se retourna et fixa Moriel. La magicienne pointait son doigt vers lui, des étincelles d’énergie magique dansant au bout de ses doigts, comme si elle se préparait à lancer un sort offensif puissant. Mais à mesure que Moriel prononçait des syllabes étranges et rudes, la flamme en Quarante-sept semblait grandir et s’intensifier en résonance…
« Tu es fini ! File d’ici ! » ordonna Moriel d’un ton sévère.
Ce n’est pas si simple, pensa Quarante-sept, contrarié.
Son bras gauche, ainsi que le canon intégré, commencèrent à se transformer — non seulement le bras gauche, mais aussi le droit. Quarante-sept joignit ses deux bras ; au son du métal qui s’emboîtait, un grand canon composite prit forme.
Salopard ! Moriel recula précipitamment, sentant par intuition que Quarante-sept allait encore causer des ennuis.
« Come on, Baby ! » Quarante-sept ajusta sa cible, visant la colonne de lumière accompagnée de nuages noirs et électriques.
Un éclair frappa non loin de lui.
Des serpents dorés dansaient dans le ciel sombre.
« Fire — » La forte force de recul projeta Quarante-sept en arrière.
Une colonne de lumière ardente jaillit du canon comme une éruption volcanique et heurta aussitôt celle dans le ciel.
Le ciel fut éclairé en un instant, comme si le lever du soleil était avancé ; chaque détail de la prairie devint visible. L’onde de choc comprima l’air à une densité anormalement élevée, faisant onduler le ciel nocturne sous une réfraction tordue, comme s’il allait fondre et s’effondrer.
Un grondement sourd, semblable au tonnerre, se fit entendre dans le ciel.
Quarante-sept était de très bonne humeur. Il déploya ses ailes, vola en cercle au-dessus de Moriel pour se vanter, puis lança sa phrase emblématique : « Decepticons, retraite ! »