Vingt-neuvième round : Rébellion

Un mage bien préparé et correctement équipé est invincible — Taranlandi en était profondément convaincu.
Autour de son corps scintillaient des boucliers magiques de couleurs et de types divers, allant de la plus basique des techniques de protection à la superbe barrière dorée capable de résister à presque tous les attaques d’armes ; Taranlandi s’était protégé de manière presque parfaite.
De son côté, le vieux Kiskein continuait à réciter ses incantations à son rythme, s’arrêtant parfois pour se gratter la tête, comme s’il réfléchissait à la prononciation de la phrase suivante.
Taranlandi ne parvenait pas à déchiffrer les sorts que Kiskein préparait : d’une part, à cause des incantations et des formules complexes, et d’autre part, parce que Kiskein semblait les prononcer de manière chaotique, voire contradictoire — Taranlandi ne comprenait vraiment pas comment ce vieil idiot parvenait à éviter les perturbations magiques.
Peut-être valait-il mieux agir en premier, pensa Taranlandi. Cependant, ses mouvements et ses paroles ne ralentirent en rien ; chaque posture était parfaite, chaque mot clair et précis. S’il n’y avait pas eu son front ridicule et sa coiffure, il aurait pu servir de modèle dans un manuel sur l’art de lancer des sorts — son bouclier protecteur contre les dommages énergétiques était déjà en place. C’était son style, et aussi sa fierté : se placer d’abord dans une position invincible, afin que, quelles que soient les attaques, il reste imperturbable, puis s’occuper de vaincre son adversaire, ce qui pouvait bien sûr se faire progressivement.
Kiskein, quant à lui, ne perturba pas les efforts de Taranlandi pour tisser son réseau de protection. Il sortit un petit paquet en papier de sa robe, en retira les ingrédients nécessaires à son sort, les examina et, constatant qu’ils ne lui étaient pas utiles, tenta de les fourrer dans sa manche. Mais il changea d’avis en cours de route et les mit plutôt dans sa bouche — car les bonbons collaient aux vêtements.
La déglutition de Kiskein et les préparatifs de Taranlandi eurent lieu en même temps.
Il me méprise à ce point ! Taranlandi était furieux. Mais il ne baissa pas sa garde et adopta l’un des modes de combat les plus courants parmi les mages : utiliser des projectiles magiques pour sonder le terrain. Il ne voyait aucun signe que Kiskein ait activé un bouclier ; et même s’il en avait un, il disposait de plusieurs stratégies pour briser sa défense magique. Taranlandi avait même déjà imaginé comment mettre fin à la vie de ce vieil idiot qui ne cessait de se moquer de lui : la Mort par Décret. Ce vieillard ne pourrait jamais résister à l’attaque de ce sort. Bien sûr, il fallait d’abord éliminer d’éventuels boucliers de protection autour de lui…
Avec les projectiles magiques de Taranlandi apparurent des faisceaux d’énergie rouge et des coups de force magique violents, tels des vagues déchaînées.
L’attaque effroyable survint soudainement, plongeant Taranlandi dans la confusion. La magie de Kiskein ne lui causa aucun dommage direct, mais sa propre défense magique s’effondra rapidement sous la pression de ces vagues invisibles, comme une inondation emportant une cabane, sans aucune capacité de résistance.
Pendant que Kiskein enlevait les restes de bonbons de sa barbe, Taranlandi était désormais aussi vulnérable qu’une jeune fille nue.
« Comment as-tu pu libérer les sorts stockés dans la magie des accidents en chaîne sur quelqu’un d’autre ? Toi… » Les yeux écarquillés, Taranlandi ne parvenait pas à cacher son effroi.

« Hmm… Eh bien, pauvre petit Tanolanti. » Kiskain s’essuya les mains ; ses quelques mèches de barbe étaient ridiculement collées entre elles : « Il est bien plus facile de s’occuper d’un idiot qui suit à la lettre les règles comme toi… »
Il fixa Tanolanti d’un regard perçant : « Oh… Un type aussi stupide que toi, qui met toujours le même pied en premier le matin pour chausser ses bottes, et qui ose encore parler avec moi de statut ou de recherche ? »
« Tais-toi ! Vieil idiot ! » Tanolanti rassembla son énergie ; une lueur brûlante apparut entre ses mains : « J’ai toujours été parmi les meilleurs mages d’Agus ! C’est justement parce que des vieux comme toi et Singer contrôlent le Conseil que je ne peux pas progresser davantage, que je n’ai pas accès à des mystères plus profonds. Si je parvenais à maîtriser les connaissances magiques et les ressources stockées par le Conseil, avec mon intelligence, il me suffirait d’un geste pour vous surpasser ! »
Une énergie magique mortelle jaillit des mains de Tanolanti, telle un fleuve de lave brûlante dirigé vers Kiskain, mais elle fut bloquée par le bouclier magique émis par le vieux mage — une autre incantation en chaîne s’activa : alors que Kiskain était attaqué, l’énergie magique stockée à l’avance fut instantanément déclenchée, créant un système de défense impénétrable.
À présent, c’était au tour de Kiskain, abrité derrière son bouclier, de lever calmement les mains. Avant que Tanolanti ne puisse identifier le type de protection sur lui et trouver l’incantation correspondante dans ses souvenirs pour la briser, Kiskain avait déjà utilisé une « séquence d’incantations » pour libérer simultanément trois énormes boules de feu.
La salle fut aussitôt envahie par des explosions de flammes.
Les éléments de feu émanant des mains de Kiskain enflammèrent le sol, les tapis, le plafond… Bien que la boule de feu soit l’une des incantations de type énergétique les plus utilisées, après les missiles magiques, voire peut-être même l’une des plus courantes, sous le contrôle parfait du vieux mage, les trois boules de feu explosant en forme de triangle couvrirent avec précision la majeure partie de la salle, touchant tout ce qui était combustible et enveloppant Tanolanti, paniqué, dans un océan de feu.
Tanolanti ne fut pas blessé par la puissance des explosions des boules de feu ; en tant que l’un des sept mages les plus élevés du Conseil, il possédait une certaine capacité d’adaptation. Avant que les flammes dévastatrices n’atteignent son corps, une double protection — contre les dommages des flammes et un bouclier de feu — fut déjà appliquée. Tanolanti n’avait pas le temps de réfléchir davantage : la fumée épaisse et les flammes affectaient gravement sa vision et son attention. Dans ces conditions, il devait choisir rapidement entre continuer le combat ou se retirer. Il avait compris qu’il y avait encore un écart considérable entre lui et ce vieux mage en termes de maîtrise et d’utilisation des sorts. Dans ce cas, peut-être valait-il mieux quitter cet endroit pour l’instant, collaborer temporairement avec Kond, et utiliser sa force ainsi que celle de l’armée impériale fidèle à la famille royale pour revenir plus fort…

La lumière magique brillait à travers les flammes et la fumée, mais ce n’était pas la lumière d’un sort de transport.

Le petit pendentif sur la poitrine de Tanolanti dégageait une lueur gris-noir qui s’enroulait autour de lui, teintant ses vêtements, sa peau, même ses lèvres et ses pupilles d’une épaisse couche de rouille métallique. Aussitôt, son corps commença à gonfler rapidement, atteignant en un instant la hauteur du plafond ; le sol brûlé sous ses pieds se brisait sous le poids de ses énormes pieds. Seule sa tête toujours pointue permettait encore de reconnaître Tanolanti sur ce gigantesque golem en acier.

Le golem balaya l’air de ses poings hérissés de pointes, brisant le sol avant de tomber.

Sans se retourner, le golem percuta les murs les uns après les autres, provoquant des échos assourdissants dans les couloirs. Tanolanti décida de tenter le tout pour le tout ; s’il rencontrait par hasard Singh, il pourrait toujours utiliser la pierre de transport instantané qu’il portait toujours sur lui pour s’échapper. Grâce à son corps de golem immunisé contre la plupart des magies, il était confiant de pouvoir atteindre le laboratoire central de la technologie des structures avant que sa version modifiée du sort « Transformation en Extraterrestre » ne cesse d’agir. Il était convaincu que, grâce à ses années de recherche et de préparation, il pourrait recueillir tous les secrets essentiels des structures qu’il désirait. Ainsi, il pourrait fabriquer indépendamment une tour de mage de structures comme la « Tour N°8 », non, même bien plus parfaite. Avec cela, non seulement il pourrait se déplacer librement sur tout le continent, mais il pourrait peut-être même fonder une ville, voire un pays, entièrement à lui…

Kiskain ne le poursuivit pas. Il resta un moment perdu dans la salle en flammes, puis tourna les talons et quitta la salle — marchant fermement sous la protection du bouclier, comme si les flammes n’existaient pas du tout.

« Es-tu sûr que Quarante-Sept se trouve en ce moment en bas de la Tour des Sept Péchés et non en haut ? Et que l’entrée est bien devant nous ? On ne va pas se perdre, n’est-ce pas ? Après tout, tu n’es pas resté ici très longtemps ! » se plaignit Dagulas en courant derrière Moriel.

Moriel ne répondit pas. Ses yeux semblaient avoir perdu leur focale, fixant le vide comme une aveugle, mais elle ne ralentit pas pour autant, allant même de plus en plus vite.

« Allez, attends-moi ! » Dagulas, tenant son manteau de mage et marchant sur des talons hauts d’environ deux pouces, s’efforçait de suivre le rythme de Moriel.

Soudain, Moriel s’arrêta, faisant presque trébucher Dagulas. Heureusement, Dagulas ne perturba pas délibérément la situation à ce moment-là ; sinon, Moriel n’aurait probablement pas eu le temps de se cacher dans l’ombre d’un pilier.

Dagulas n’avait pas l’intuition aiguë et précise de Moriel, mais elle coopéra sans hésiter à ses actions — en passant du sprint à une démarche posée, toute trace de précipitation disparut, comme si une magie avait soudainement été déclenchée, la rendant éclatante, plus gracieuse encore que les dames présentes à la fête.
Une porte dans le couloir s’ouvrit, et une vieille femme portant des lunettes à monture dorée en sortit.
« Dagulas, ma élève… Ne t’avais-je pas dit de rester à la maison et de ne pas courir partout ? » Voyant que Dagulas semblait elle aussi surprise par sa présence, son ton trahissait une pointe de reproche, mais son regard bienveillant ressemblait à celui qu’on porte à son chat chéri.
« Professeure Aresa ! Quel plaisir de vous rencontrer ici ! » Dagulas se précipita vers la vieille femme, sans pourtant afficher de sourire affectueux ou flatteur, ce qui surprit Aresa : « Que se passe-t-il ? »
« J’ai découvert que tous les soldats de garde à l’extérieur de la Tour des Sept Péchés ont été tués ! Nous venons de capturer cette constructe elfique, et la haute magicienne Moriel a trahi — pourrait-elle être celle qui, avec les elfes, s’est infiltrée à Vatan pour secourir la constructe ? » Dagulas imitait avec précision les expressions et analysait de manière convaincante.
« Oh ? » Aresa fut stupéfaite. Elle ajusta ses lunettes à monture dorée : « La recherche sur les constructes est dirigée personnellement par le président Singh ; il est très probable qu’on obtienne des progrès majeurs, comme la dernière fois avec le noyau. Il ne faut pas laisser ces insectes perturber son travail en ce moment ! »
« Je vais immédiatement informer les autres grands mages. Le mage Kant doit encore assister au banquet de célébration des nobles au nom du conseil… Mobilisez rapidement les troupes de combat ; si nécessaire, proclamez la loi martiale à Vatan… » Alors qu’Aresa donnait ces ordres en se retournant pour partir, Dagulas tendit soudain la main et saisit sa manche.
« Attendez, professeure Aresa, il y a encore une chose… »
Dagulas ne dit pas de quoi il s’agissait, et ce n’était pas nécessaire. Une flamme noir-rouge engloutit aussitôt la gentille Aresa. Dagulas agrippa fermement les poignets de la vieille femme et injecta dans son corps tout le pouvoir emprunté au Roi des Flammes, sans en laisser une trace. Elle sentit même les flammes déchaînées comme une extension de son propre corps, perçant la défense magique hâtivement organisée par Aresa dans sa colère, brûlant sa peau, pénétrant dans ses os, asséchant son sang, faisant exploser chaque partie de ses organes internes — le visage délicat de Dagulas, éclairé par les flammes noires, devenait sinistre ; même son sourire aux fossettes légères prenait un air cruel.
Aresa fixait sa disciple à travers les flammes, ouvrit la bouche, semblant vouloir lancer un sort de contre-attaque, mais les flammes qui montaient de son visage vers sa bouche et sa gorge se mêlèrent, brûlant sa langue. Lorsque les flammes s’atténuèrent, les lunettes à monture dorée d’Aresa avaient fondu sur son visage, se collant à ses orbites vides, au point de ne plus pouvoir les distinguer.
Le couloir était empli de l’odeur âcre de chair brûlée.

Avec un craquement sec, le bras d’Aresa se brisa. Les débris noircis tombèrent au sol, se transformant en petits éclats volants ; le seul morceau intact restait le bras coupé encore dans la main de Dagulas — bien qu’il disparût même après que Dagulas l’eut jeté.

De fines gouttes de sueur apparurent sur le front lisse de Dagulas, son visage trahissant la fatigue. C’était plutôt normal pour quelqu’un qui venait de brûler son propre professeur.

« Le professeur Aresa est rarement aussi sans défense… J’ai bien fait, n’est-ce pas ? » dit-elle en se tournant vers Moriel qui sortait de l’ombre, mais elle découvrit que ce dernier ne la regardait pas du tout, ses yeux brillant d’une lueur magique semblable à deux petites étoiles.

« Puisque Aresa est si rarement sans défense… alors ce que tu as tué n’est probablement pas elle », murmura Moriel. « D’autres, ça va encore, mais face à la grande mage du Conseil, n’aurais-tu pas pu réfléchir davantage avant d’agir ? »

La porte latérale du couloir s’ouvrit à nouveau.

C’était toujours cette vieille femme aux lunettes en fil d’or, toujours la grande mage du Conseil, Aresa — seulement, à cet instant, son expression était aussi froide que les glaciers immuables de la pente nord des Montagnes du Dos du Monde.

« Fillette en robe rouge, je ne t’ai jamais aimée », dit Aresa, des cristaux de glace hexagonaux scintillants flottant autour d’elle, faisant chuter brusquement la température dans le couloir. « Dagulas, crois-tu vraiment que je ne vois rien de tes pauvres manigances et de tes petits tours ? »

Aresa s’arrêta devant eux et ajusta ses lunettes : « Mes élèves, j’avais l’intention de te donner une chance. Mais tu as choisi de cacher tes secrets… Cela me déçoit vraiment. Eh bien, je n’ai jamais eu beaucoup d’intérêt pour ces créations dépourvues de beauté… Comme il vaut mieux ne pas m’approcher trop du grand projet du président Singh, tes secrets concernant l’Enfer pourraient constituer un bon passe-temps pendant ma retraite à venir. »

Le sourire de Dagulas devint un peu rigide. Elle tendit la main, regardant Aresa avec une expression suppliante, comme pour obtenir le pardon de sa maîtresse, mais en même temps, quelques étoiles froides s’échappèrent de sa paume, traçant des arcs changeants avant de percer les interstices entre les cristaux de glace pour se planter dans la poitrine d’Aresa—

« Fuis ! Ce n’est pas non plus réel ! »

Moriel finit par percer l’illusion : une tempête de vingt missiles contourna Dagulas et Aresa et se précipita par la porte latérale.

Sous l’effet combiné de l’énergie dégagée par l’averse de missiles et des colonnes de glace acérées qui déchiraient les murs, ce segment de couloir, ainsi que le double projeté d’Aresa, s’effondrèrent bruyamment.

« Eh bien… comment ça se passe ? » demanda Kiskein en entrant dans la salle de contrôle souterraine, retrouvant presque son apparence de vieil homme somnolent.

Entouré d’un cercle de grands mages, Singh observait quarante-sept — bien sûr, il s’agissait seulement de son reflet dans la salle où reposait le géant.

« Oh, on dirait que ça ne se passe pas bien… » Kiskein plissa les yeux et vit justement la tête d’un insecte mécanique éclater sous les coups de quarante-sept, comme une pastèque bien mûre — c’était vraiment surprenant qu’une tête en acier puisse être détruite d’un seul coup de poing.

« Ce qu’il a fait, c’est simplement nous aider à mélanger le carburant plus rapidement », dit Singh froidement. « D’après les résidus de magie sur toi, tu as eu affaire à un combat — Quelle est la situation là-bas ? »
« Rien de nouveau », répondit Kiskein en sortant un autre bonbon. « Le petit Tanolanti est venu avec des hommes pour profiter de la confusion, mais je les ai chassés. »
« Chassés ? » Singh parut surpris. « Tu ne l’as même pas tué ? »
Singh pointa du doigt la projection : « Il doit être venu ici ! Dès le premier jour où il a rejoint le Conseil, il a été obsédé par le secret des constructs — Même le fait de le faire participer au développement de la “Tour N°8” n’a pas éteint son ambition démesurée — J’espère que tu le trouveras et que tu mettras fin à lui ; il ne doit pas causer le moindre problème à mes plans ! »
« Ce n’est pas nécessaire », dit Kiskein en mâchant son bonbon d’une voix indistincte. « Il s’est transformé en golem en acier… Peut-être que, ailleurs, ce serait une bonne façon de s’adapter. »
Singh haussa légèrement les sourcils, semblant désormais ne plus se soucier de Tanolanti.
Il fit un geste de la main, et l’immense image projetée se transforma en la Tour des Sept Péchés. Des troupes de soldats en armure argentée d’Agus entraient dans la place située au pied des sept hautes tours sous la nuit, gravissant les marches en marbre blanc ; leur dignité solennelle et leur aura meurtrière se faisaient sentir même à travers l’image magique.
« Oh ? Je n’aurais jamais cru que ce jeune idiot de Stanley ait autant de courage », dit Kiskein en avalant péniblement son bonbon. Il n’avait pas peur de développer des caries en mangeant de telles choses — d’ailleurs, ses dents étaient fausses.
Singh émit un grognement méprisant : « En effet, je ne m’y attendais pas. Je n’aurais jamais cru que Kant ait vraiment collaboré avec la famille royale d’Agus, en libérant des chiens domestiqués et en baissant sa propre dignité pour aboyer avec eux — Il n’y a pas de raison de s’inquiéter ; après ce soir, lui et Agus ne seront plus rien. »
L’image revint à la quarante-sept. Les constructs affluaient en masse, tandis que lui restait invincible.
« Aresha sait très bien comment se comporter selon les circonstances… Elle ne prendra pas de risques pour le secret des constructs », dit Singh. Devant lui apparut une console rectangulaire similaire à celle de la “Tour N°8”, mais avec des motifs et des symboles bien plus complexes ; comparée à celle de la “Tour N°8”, elle ressemblait à un dessin enfantin tracé sur un bloc de briques. En même temps, des consoles apparurent également devant Kiskein et les autres anciens mages : « Quant à cette enseignante en robe rouge nommée Isabella… Elle est restée à Vatan même après que le Conseil l’a attaquée et a tenté de la tuer ; elle méritait une surveillance étroite, mais maintenant que les constructs que j’avais perdus sont de nouveau entre mes mains, tout est prêt, elle n’est plus une menace. »
Kiskein resta silencieux un instant, puis se tourna soudain vers Singh et demanda d’une voix très sérieuse et claire : « Peut-être allons-nous un peu trop vite. Singh, as-tu vraiment décidé d’extraire le noyau entier, d’activer la Tour des Sept Péchés et de ressusciter les “Armes divines” ? »
Singh ne répondit pas, sans même tourner la tête. Ses mains posées sur la console rectangulaire commencèrent à émettre une lumière bleu pâle, et les caractères sur la console, comme s’ils obéissaient à une force invisible, se mirent à onduler et à bouger.