Quatrième round : Dérive

« … Oh ? Le construct de Moriel ? Tu sembles de plus en plus séduisant… Et devenir si généreux, merci beaucoup. »
O’Sullivan tendit la main, comme s’il attendait que 47 lui rende Atlas.
Sans un mot de plus, 47 se dirigea vers O’Sullivan. Ce comte au visage angélique semblait avoir retrouvé l’arrogance et l’orgueil de leur première rencontre ; il osait même utiliser l’ironie contre lui. Il fallait donc passer aux poings pour discuter — après tout, ils l’avaient déjà fait auparavant.
« Attends. » Moriel retint 47, fit quelques pas en avant et croisa les mains devant lui : « Que fais-tu ici ? J’ai entendu dire que cette nuit-là, tu as assassiné Stanley III, qui était venu personnellement au manoir de Lucas pour diriger l’opération de nettoyage du Conseil, et que tu as tenté de tuer tous les nobles présents dans le but de prendre le pouvoir. Maintenant, toute la région d’Agus te recherche. Et pourtant, tu te mêles sans souci aux gens de l’Église de Shirek. As-tu vraiment renié la gloire de la famille O’Sullivan ? »
« Vraiment… » O’Sullivan croisa les mains dans le dos, son visage ne trahissant aucune émotion, sa voix détendue, aussi confortable et sereine que la brise dans la forêt, toujours aussi élégant et noble : « Un fou qui cherche à s’emparer du trône d’Agus, un traître… C’est ainsi que les autorités vous décrivent ? Vraiment typique des nobles, vide et bon marché. »
Bien que Moriel ne sache pas ce que O’Sullivan avait vécu après avoir quitté la ville de Vatan, il était indéniable qu’il était maintenant très différent de par le passé. Il avait probablement complètement été asservi par les Ténèbres Éternelles. Le fait que le nom de la famille O’Sullivan ne provoque en lui aucune réaction en était la preuve.
« Es-tu cette magicienne qui a participé à l’aventure à l’époque ? Trompée par des mensonges hypocrites dans ce temple impur, ton cœur doit être rempli de dégoût et de mépris envers Dame du Brouillard, n’est-ce pas ? » Un fidèle au visage sombre à côté d’O’Sullivan interrompit leur faux rapprochement : « Mage en robe rouge, je comprends ton désir de faire payer ceux qui trompent. Les Ténèbres Éternelles remarqueront cette attitude louable chez toi. Mais si tu n’es pas encore un serviteur des Ténèbres, alors ne t’en mêle pas, compris ? Bien sûr, si tu veux te joindre à nous, comme ce comte O’Sullivan à mes côtés… »
« Je n’ai pas l’intention de m’immiscer dans le conflit entre les Ténèbres Éternelles et Dame du Brouillard », répondit Moriel avec fermeté : « Mais j’ai des raisons de croire que mon ami Kayro a été impliqué à tort dans ce conflit et qu’il est en grand danger. Je ne peux pas rester les bras croisés. »
« Je crois qu’il y a un malentendu, Moriel », dit O’Sullivan en secouant doucement la tête : « Nous voulons simplement retrouver Dame du Brouillard, qui survit péniblement, à travers cette petite fille… C’est elle la coupable, n’est-ce pas ? Alors pourquoi ne pourrions-nous pas nous comprendre, voire nous aider mutuellement ? » Il semblait avoir trouvé un allié, et son ton était même léger.
« Les Ténèbres Éternelles ne sont pas une divinité tolérante », répliqua Moriel sans détour : « Pensez-vous à la sécurité de Kayro ? Toi, qui étais autrefois comte de l’Empire d’Agus, que sais-tu vraiment des Ténèbres Éternelles ? Tu ne sais probablement même pas pourquoi elles te chérissent autant, n’est-ce pas ? Laisse-moi deviner — il est apparu dans l’un de tes rêves confus, n’est-ce pas ? »

À part O’Sullivan, qui continuait de sourire les mains derrière le dos, les quatre autres adeptes en noir virent immédiatement leur visage changer de couleur. Cela constituait déjà une provocation pour eux.
« Morriel, au vu de ce que nous avons vécu ensemble, je te donne un conseil ; j’espère que tu l’écouteras attentivement. » Bien que la situation fût extrêmement tendue, O’Sullivan parlait toujours d’un ton calme : « Je sais que tu as traversé beaucoup de choses… En tant que mage de haut rang si jeune, tu as aussi des raisons d’être fier, mais c’est justement pour cela que tu devrais comprendre à quel point notre force est insignifiante face à une véritable entité éternelle. Puisque cette fille nommée Kayro a été choisie par Dame du Brouillard, elle est naturellement l’ennemie des Jours Sombres. Tu ne peux pas l’arrêter, et ne tente même pas — le prix de défier les dieux, je crois que tu ne pourras pas le supporter ! »
Morriel ne répondit pas et se tourna plutôt vers Quarante-Sept.
« C’est toi qui m’as demandé d’attendre », dit Quarante-Sept en haussant les mains d’un air innocent.
« Tu veux me faire mourir de colère ? »
Dès que Morriel prononça ces mots, O’Sullivan recula aussitôt. Il fut projeté en arrière comme une flèche, et l’ourlet de sa robe noire en mouvement laissa derrière lui une légère ombre enflammée —
Bien qu’il vît Quarante-Sept dans cet état pour la première fois et qu’il ait acquis de nouvelles forces, O’Sullivan choisit judicieusement de battre en retraite plutôt que de foncer tête baissée comme les quatre autres adeptes de Shirek. Depuis sa dernière confrontation avec Quarante-Sept dans le temple, il avait déjà compris que ce n’était pas une bonne idée, d’autant plus avec un Morriel désormais bien différent !
Mais les autres gardes noirs et prêtres au service de Shirek ne semblaient pas comprendre à qui ils avaient affaire. Même s’ils l’avaient su, ils n’auraient peut-être pas pu reculer comme O’Sullivan ; ils n’étaient pas les chanceux bénéficiant d’une faveur particulière des Jours Sombres.
Morriel ne prêta aucune attention aux ennemis qui se jetaient sur elle et lança immédiatement un sort en direction d’O’Sullivan en fuite. Ce jeune ancien comte impérial avait toujours été une personne dangereuse ; même s’il n’était plus un tigre, il restait un serpent à sonnette. Si l’on ne voulait pas mourir de manière mystérieuse comme Yatu, il valait mieux être prudent — quant à ces ennemis stupides, il valait mieux les laisser entre les mains de types tout aussi stupides.
Mais elle arriva quand même un peu trop tard. Ce n’était pas parce qu’elle n’était pas assez vigilante ou que ses sorts de séquencement s’étaient déclenchés trop tard, mais parce que les mouvements d’O’Sullivan, enveloppé dans un brouillard noir enflammé, étaient incroyablement rapides. Lorsque une série de projectiles magiques scintillants le rattrapa, un cristal rhomboïdal translucide apparut soudain dans sa main, projetant dans tout le temple sombre d’innombrables motifs lumineux ondulants. Les attaques de Morriel furent entièrement absorbées par O’Sullivan, comme en témoigna le fait que son corps perdit instantanément son équilibre sous l’impact des projectiles, mais cela ne l’empêcha pas de faire briller le cristal qu’il tenait d’une lumière puissante, semblable à des vagues.
Et ce ne fut qu’un bref instant ; même Quarante-Sept n’eut pas le temps d’éliminer son premier adversaire.
De l’eau surgit soudain de nulle part et envahit la grande salle, formant immédiatement un gigantesque tourbillon où il était impossible de distinguer le haut du bas.

Bon sang ! Morriel, tournant au milieu des vagues géantes, n’eut pas le temps de continuer à attaquer O’Sullivan ; elle commença immédiatement à se protéger par la magie. Les adeptes de Sherek, pris au cœur du tourbillon, affichaient également des expressions de colère et de terreur. Dans un moment aussi critique, ils ne se souciaient plus de l’identité particulière d’O’Sullivan et se mirent à l’injurier : « Salopard ! Comment oses-tu— »

Le lac marécageux, où ondulaient des herbes aquatiques, se couvrit de rides, puis des vagues troubles et violentes éclatèrent. Comme si on lui avait retiré le fond, en quelques secondes à peine, toute cette étendue d’eau fut vidée, ne laissant que quelques créatures difformes sautillant dans la boue et quelques armes et équipements abandonnés, on ne sait par qui. Si des aventuriers chanceux venaient à découvrir cet endroit, ils pourraient même trouver quelques armes magiques.

O’Sullivan émergea d’un marécage noir et sale, saisit avec difficulté une liane de type inconnu et grimpa vers un sol un peu plus solide.

« Crac, crac… » Il s’assit, le visage pâle, dans un état lamentable, couvert de boue puante. Même les blessures causées par les projectiles magiques n’avaient pas été épargnées ; sans soins immédiats, elles risquaient de s’infecter et de s’aggraver. Il semblait que même celui qui avait provoqué tout cela avait payé un lourd prix pour s’échapper.

« Merde… C’était pareil la dernière fois. » O’Sullivan esquissa un sourire amer en passant la main dans ses cheveux, chassant une masse collante — qui sait quelles restes de créature ou quelles sécrétions…

« J’espère pouvoir retarder ces maudits un moment… » O’Sullivan se leva péniblement, jetant la pierre en forme de losange qu’il tenait encore à la main. Elle était maintenant couverte de fissures et son éclat était trouble, ressemblant à s’y méprendre à une pierre ordinaire. En regardant le ciel, il semblait qu’il allait pleuvoir à nouveau.

Ce n’était pas si mal, au moins il pourrait se laver.

Où se trouvait-il ? Où avait été projeté tout ce temple ?

Tout était plongé dans l’obscurité. Des grondements sourds frappaient constamment ses tympans ; il s’agissait probablement des effets secondaires de la pression aquatique énorme, atténuée par la barrière magique. Était-ce bien les profondeurs de la mer ? Ne sachant pas où elle se trouvait, Morriel alluma une flamme magique. Bien que cela puisse attirer certaines créatures marines dangereuses, c’était toujours mieux que de rester dans l’obscurité totale.

Avec l’apparition de la lumière, une énorme masse de poissons apparut soudain devant Morriel, sur ses gardes, ou plutôt, elle se trouvait depuis le début au milieu de cette foule de poissons — des milliers de petits poissons étranges de la taille d’une paume, effrayés par la lumière de la flamme magique, réagirent rapidement. Ils agirent collectivement selon une logique inconnue, comme si un énorme filet balayait le corps de Morriel, et en un instant, il ne resta plus un seul d’entre eux.

Incroyable. Ils avaient instantanément relié les eaux entre le marécage et les profondeurs de la mer… Il semblait que rejoindre l’Église de Sherek avait eu ses avantages. Morriel regarda autour d’elle : tout était noir, et seul le petit cercle de lumière autour d’elle éclairait les profondeurs marines.

Un visage étrange et effrayant glissa silencieusement non loin de là, manquant de faire sursauter Moriel. C’était le cadavre d’un adepte de Xyrik, dont l’apparence originelle était complètement indiscernable. Son corps était tordu de manière grotesque, et de chaque orifice de sa tête déformée s’échappait un filet de sang ; il était évident qu’il était mort sous l’effet d’une pression aquatique colossale — conséquence de ne pas avoir eu le temps de préparer de sortilèges de protection. Même croire en Xyrik ou en le dieu de la mer ne l’aurait pas sauvé.

Grâce aux sortilèges de protection, Moriel était temporairement à l’abri du risque d’être écrasée par la pression de l’eau, mais deux autres problèmes tout aussi mortels dans les profondeurs se profilaient déjà : le froid extrême et le manque d’air. Sans technique de respiration sous-marine, elle ne pourrait pas tenir longtemps. Dans de telles conditions hostiles, lancer des sorts était également très difficile ; il valait mieux chercher d’abord un moyen de remonter à la surface. Où était Quarante-Sept ?

Les courants autour de Moriel devinrent soudain à nouveau agités et tumultueux, comme si un groupe de baleines remuait l’eau frénétiquement. Une silhouette gigantesque émergea sous Moriel ; sous l’effet de ses propulseurs à pleine puissance, l’eau autour du dragon Quarante-Sept bouillonnait comme dans une marmite. Il saisit doucement Moriel, ses doigts acérés en acier s’enroulant autour de sa taille, comme s’il tenait une poupée.

Quarante-Sept pointa du doigt vers le haut, conscient des effets possibles d’une variation soudaine de la pression de l’eau.

Moriel hocha la tête : Aucun problème.

Une immense vague explosa soudain, et le dragon en acier s’éleva dans les airs. Dès qu’il fut sorti de l’eau, Quarante-Sept poussa un rugissement tonitruant : « Je veux absolument que ce visage pâle soit à moi ! »

Ce cri couvrit même pendant un instant la tempête qui faisait rage à la surface de la mer.

Le ciel sombre résonnait de coups de tonnerre ; de loin, de fréquents éclairs ressemblant à des dragons zébraient l’horizon. La pluie torrentielle semblait vouloir submerger le monde entier, et en effet, on aurait dit que le monde entier était inondé : aux pieds du dragon en acier, l’océan infini rugissait sous la tempête, des vagues géantes se dressant comme des murs mobiles sur la mer, se précipitant vers une direction indiscernable.

« Encore ce maudit transfert spatial ! Je déteste ça ! » Quarante-Sept était furieux d’avoir été transporté du marais à la mer déchaînée sans même avoir eu le temps de se battre.

Moriel, agrippée aux écailles métalliques du dragon, remarqua manifestement plus de choses que le mécontent Quarante-Sept : « Arrête de te plaindre, trouvons un endroit pour atterrir. Si nous continuons à voler, nous allons sûrement être frappés par la foudre… Hé ? Il y a un bateau par là ! »

La vue de Moriel était vraiment exceptionnelle : ce petit point noir presque invisible au sommet des vagues était bien un bateau, un bateau qui, malgré les vagues déchaînées, avait miraculeusement survécu sans chavirer. Quarante-Sept agita ses ailes massives et se dirigea vers le bateau — mais atterrir avec précision n’était pas facile. Si le corps du dragon s’écrasait directement sur le bateau, il y avait une probabilité de cent pour cent que celui-ci, déjà secoué violemment par la tempête, subisse des dégâts graves. Heureusement, la tempête violente arriva vite et partit tout aussi vite. Lorsque Quarante-Sept arriva en planant au-dessus du trois-mâts, la foudre avait cessé de frapper le ciel et le vent s’était presque calmé, seuls quelques faibles averses continuaient de tomber des nuages noirs.

Étrangement, il n’y avait aucune réaction sur le bateau ; le pont était désert, seuls des voiles déchirées par la tempête flottaient sur un mât qui, curieusement, n’était pas brisé. On aurait dit que tous les marins avaient été emportés par le vent violent, et même lorsqu’ils revinrent sur le bateau, personne ne sortit.
« Bien que beaucoup d’eau soit entrée, on peut encore voir beaucoup de sang dans la cabine, mais il n’y a pas un seul cadavre. » Après avoir fouillé sommairement tout le bateau, Quarante-Sept commença à manipuler les arbalètes sur le pont. La corde de l’arc, qu’il fallait actionner avec un mécanisme pour la tendre, fut tirée facilement par lui, puis se brisa d’un coup : « Le sang sur le pont a dû être emporté par la pluie, mais il y a des armes éparpillées partout. Peut-être ont-ils rencontré des pirates ? »
« Ce n’est pas probable. » Moriel remarqua des taches sur le pont et les bords du bateau, différentes des traces de sang, semblables à de la bave laissée par d’énormes escargots, que même une tempête si violente n’avait pas réussi à nettoyer : « Même la tempête la plus forte ne pourrait pas faire disparaître tous les cadavres. Le bateau lui-même n’a presque pas de dommages graves, et il n’y a aucun signe de combat rapproché. De plus, les pirates ne renonceraient pas aussi facilement à un bateau aussi bon… Il n’a même pas besoin d’être repeint, il suffit d’y hisser un drapeau à crâne ! »
« Peu importe ce qui l’a fait. » Quarante-Sept entra dans la cabine et montra du doigt une tache de sang sur la paroi intérieure. Cette trace n’était clairement pas laissée par un être humain ou une créature humanoïde ; elle ressemblait à une énorme feuille en forme d’aile, avec des caillots de sang non lavés, troubles et noirs, comme s’ils contenaient aussi d’autres liquides, un spectacle effrayant.
« Il faut maintenant déterminer où nous sommes, puis retourner immédiatement dans les marais. Peut-être pourrons-nous encore retrouver ce beau gosse — je dois le faire goûter lui aussi à l’eau de mer ! »
« Je ne pense pas qu’il restera là à t’attendre. » Moriel ferma les yeux, puis les ouvrit après un moment : « Nous devrions être dans la zone où se rencontrent l’Océan des Tempêtes et le détroit de la Mâchoire de Dragon, déjà au sud de l’Empire d’Auguste… C’est vraiment loin. »
« D’accord, dis-moi où tu décides d’aller, et je vais d’abord voir s’il y a quelque chose de valeur à bord… »
Les vagues frappaient la coque à moitié usée, soulevant de fines écumes blanches. Le trois-mâts tanguait légèrement sur la mer, dérivant lentement, et le cœur de Moriel était tout aussi sans repère que le bateau. Elle ne pouvait pas décider où aller ; n’importe quelle direction était possible… Kairo, où es-tu donc ?
Quarante-Sept passa la tête par l’ouverture de la cabine, son visage de fer tendu.
« Moriel, tu ferais mieux de venir voir. »
Moriel ramassa une longue robe pourpre, déjà froissée et déformée, dans un coin de la cabine. Malgré les ravages de la tempête, on pouvait encore voir le soin méticuleux de sa propriétaire d’origine. Les liens en forme de fleurs étaient noués avec précision, et deux petites pierres bleues pendaient à leurs extrémités. Moriel déplia la robe et la caressa ; sa texture douce et légèrement mat la fit frissonner — elle reconnut cette robe, Kairo la lui avait prêtée pour qu’elle la porte.
Kairo était-il donc un passager du bateau ? Et voilà qu’elle était montée à bord par hasard. Était-ce pure coïncidence, ou… ?
Quarante-Sept balaya du regard toute la cabine en désordre, à la recherche d’autres indices précieux : « Petit Chaperon rouge a-t-elle déjà rencontré le loup gris ? »

Moriel jeta sa longue robe : « Allons, vérifions le journal de bord dans la cabine du capitaine pour voir où se dirige ce navire ! »
La cabine du capitaine était en désordre, mais heureusement, le journal de bord était enfermé dans un bureau fixé près de la fenêtre et restait intact.
« Les Îles des Perles ? » murmura Moriel en fermant le journal de bord. « Que va-t-elle faire là-bas ? C’est un paradis pour les pirates. »
« Peu importe où veut aller Petit Chaperon Rouge, elle a disparu avec les autres membres de l’équipage… » dit Quarante-Sept en regardant le vieil homme en pyjama cloué solidement au lit en bois par une lance couverte d’algues, qui était le seul corps qu’ils aient trouvé : « Si nous ne la retrouvons pas rapidement, il est probable qu’elle ne puisse aller nulle part. »
Moriel ne semblait pas particulièrement anxieuse ; au contraire, elle paraissait un peu sereine : « Avoir un indice rend les choses beaucoup plus faciles. Kairo ne courra aucun danger pour l’instant. Puisque Dame du Brouillard l’a choisie, elle doit la protéger… du moins jusqu’à ce qu’elle atteigne son but. »
« Très bien, alors allons aux Îles des Perles — peut-être pourrons-nous prendre ce navire », dit Quarante-Sept en regardant par la fenêtre.
Dehors, un voilier à trois mâts de style similaire fendait les vagues et se rapprochait de plus en plus.
Après s’être assuré qu’il n’y avait que Moriel et Quarante-Sept, le capitaine de l’autre navire monta à bord du voilier attaqué avec quelques marins.
« Bonjour, je suis Simon Havalian, capitaine du Red Wine Queen. Appelez-moi Simon. » L’homme d’âge mûr qui se présentait comme Simon ôta son chapeau et s’inclina. Il avait une barbe noire bien taillée et était vêtu avec soin, ressemblant davantage à un noble qu’à un capitaine : « Vénérable mage, pourriez-vous m’expliquer ce qui s’est réellement passé sur le pauvre Fantasie ? »
Quel bon orateur. Moriel remarqua qu’il avait délibérément ignoré son sexe pour insister sur son statut de mage, une approche qui plaisait généralement aux mages femmes : « Capitaine Simon, votre expérience en navigation est bien plus grande que la mienne. Je suppose que vous ne pensez pas que je suis la cause de tout cela ? »
« Non, non, vous plaisantez », répondit rapidement Simon en se clarifiant : « J’ai été indiscret, mais sans aucune intention offensante… Je voulais simplement bénéficier du regard perspicace d’un mage pour affiner mon jugement. De plus, puisque le Fantasie a subi un tel malheur, je dois ajuster mes plans pour éviter ces terribles hommes-chiens-chauves-souris. Vous devez en avoir entendu parler : ces maudits prédateurs marins représentent, pour ceux d’entre nous qui vivons de la mer, un problème presque aussi grave que les tempêtes… Regardez, la tempête précédente m’a coûté trois marins… »
Vraiment doué pour parler. Moriel eut soudain l’impression que ce capitaine Simon pourrait se révéler utile.
« Je connais quelques sorts rudimentaires », dit Moriel, à moitié vrai, à moitié faux : « En réalité, je cherchais un ami pour prendre ce navire vers les Îles des Perles pour des raisons personnelles. Lorsque je les ai rattrapés, j’ai découvert ce qui s’était passé. Peut-être pourrais-je utiliser mes sorts à bord pour découvrir ce qui est arrivé à mon ami et retrouver la trace des agresseurs. Ça ne vous dérange pas, n’est-ce pas ? »

Simon leva la main avec sincérité : « Bien sûr que non ! C’est un honneur pour moi de pouvoir bénéficier de votre aide. Oh, j’espère que votre ami est sain et sauf ! Je ne vais pas vous déranger plus longtemps ! Allons, descendons du bateau, ne dérangeons pas le mage… Au fait, si c’est possible, j’aimerais que vous dîniez avec moi… »

Alors qu’ils s’éloignaient en barque, le premier officier des elfes de la mer posa sa question : « Le Fantôme a certainement été attaqué par des hommes-requins ; il n’est même pas nécessaire que cette mage le confirme. D’ailleurs, à part des pirates, des fugitifs et des esclaves enlevés, qui voyagerait sur un navire comme le Fantôme jusqu’aux Îles des Perles ? Avec son air mystérieux, on ne sait jamais ce qui se passe… Est-il vraiment nécessaire de tenter de se rapprocher d’elle ? »

Simon mit son chapeau et ajusta son bord : « Son objectif n’est pas important. Ce qui compte, c’est qu’elle est clairement une bonne mage… et il est même possible qu’elle soit une mage de haut rang qui a fui Agus. As-tu remarqué les guerriers en acier à ses côtés ? Par les dieux, je n’ai jamais vu de armures aussi raffinées et uniques ! Peut-être pourra-t-elle nous aider à résoudre nos gros problèmes… »

Dans une certaine mesure, il avait raison.

Les yeux de Morriel devinrent profondément abyssaux, son regard vide fixé droit devant elle, tandis que tout ce qui s’était passé sur le navire réapparaissait…

Une nuit sans étoiles. Des monstres mi-hommes mi-poissons émergeaient de la mer, sortant de leurs têtes hérissées d’épines, et grimpaient silencieusement le long du bastingage à l’aide de leurs pattes adhésives. Leurs corps humides étaient recouverts d’écailles vert sombre, et leurs nageoires caressaient le pont en produisant un bruit de frottement… Puis venaient les cris et le massacre.

Les hommes-requins emmenaient non seulement les survivants, mais aussi les cadavres… Morriel pouvait deviner à quoi ils utilisaient les vivants et les morts. Mais un brouillard persistait autour du navire, empêchant Morriel de trouver la moindre trace de Kairo ; elle ne savait pas si elle avait été capturée ou se cachait, ni même si elle se trouvait encore sur ce navire.

Lorsque la magie prit fin, il faisait déjà nuit. Se souvenant de l’invitation du capitaine Simon, Morriel avait vraiment un peu faim.

Manger, puis le laisser m’emmener, ainsi que quarante-sept autres, vers les Îles des Perles… Une bonne option.