Cinquième round : Le voyage

Pour être honnête, le dîner était plutôt insipide.
Moriel ne montrait aucun intérêt pour le poisson séché, le bœuf salé ni les pattes de poulet marinées. Sans les bons vins que possédait réellement le Roi du Vin rouge, elle n’aurait eu rien à faire à table. Quarante-sept, quant à lui, ne mangeait évidemment rien, même s’il aurait pu mâcher et avaler un bœuf entier — pour ensuite le recracher.
« Bien sûr, pas de problème ! » dit Simon en piquant une fine tranche de bœuf. « C’est là que je me rends, et le pauvre Fantôme doit y aller aussi… À force de ces affaires ennuyeuses, je n’ai pas revu les belles Îles Perles depuis un moment — Louez les dieux, louez les Îles Perles ! C’est un point de rassemblement pour les marins libres, un passage obligé entre les mers du Nord et du Sud ! »
Simon posa sa fourchette, et les premier, deuxième et troisième officiers assis à table furent contraints d’arrêter de manger eux aussi. Il était très impoli de continuer à manger pendant que le capitaine parlait.
« Cependant, cher mage, pourriez-vous m’indiquer si l’Empire d’Agus s’est vraiment effondré ? » demanda Simon prudemment. « La situation là-bas est actuellement extrêmement chaotique. Agus a toujours imposé de strictes restrictions à nous, ces vagabonds marins libres, si bien qu’il est désormais impossible d’obtenir des informations fiables… »
Moriel but une gorgée de vin rouge. Il semblait que Simon la prenait pour une mage en exil d’Agus, mais elle n’avait pas l’intention de le nier : « D’après ce que je sais, la situation n’a pas encore atteint un point de désordre total. Le capitaine aurait-il l’intérêt d’établir des échanges commerciaux avec l’Agus actuel ? »
« Ha ha… » rit Simon en jetant un coup d’œil à Quarante-sept à côté de Moriel. « On ne peut pas vraiment parler d’échanges commerciaux. Je n’ai pas besoin de vous cacher ce que je fais : tant que c’est rentable, je vends n’importe quoi, même des choses qu’il vaut mieux garder secrètes… Les mécanismes d’Agus sont depuis toujours très recherchés sur le marché noir. Qui ne voudrait pas avoir un garde du corps ou un tueur qui obéit aux ordres, ne trahit jamais et ne craint ni le danger ni la mort ? »
Quarante-sept mit sa fourchette dans sa bouche ; lorsqu’il la ressortit, elle était devenue une barre de fer tordue en forme de spirale. Ce geste fit immédiatement détourner le regard de Simon.
« Capitaine Simon, j’ai quelques questions, » dit Moriel en changeant opportunément de sujet. « Je n’ai jamais voyagé en mer auparavant. J’ai entendu parler de raids de poissons-hommes-chiens sur des flottes, mais c’est la première fois que j’en fais l’expérience moi-même. D’après les traces laissées par le Fantôme et les résultats de mes sorts, il a été attaqué par surprise, sans aucune préparation… Est-ce que ce genre de chose arrive souvent ? Je veux dire, est-il possible que des poissons-hommes-chiens attaquent aussi facilement un navire de taille considérable comme le Fantôme, sans laisser survivant ? »

« En réalité, c’est généralement ce qui arrive lorsqu’on est attaqué par des hommes-poissons-chauves-souris. Nous ne pouvons absolument pas nous opposer à eux : ce sont les maîtres des mers, dotés d’un fort sens du territoire, haïssant particulièrement les espèces terrestres qui pénètrent sur leurs domaines. Ils nous considèrent comme de la nourriture. Ce qui est encore plus étrange, c’est que les hommes-poissons-chauves-souris considèrent souvent tout l’océan comme leur territoire ! Leur danger est même supérieur à celui de n’importe quel animal sauvage terrestre, car en mer, on n’a nulle part où fuir. À part quelques créatures marines particulièrement robustes, presque rien ne peut résister à la chasse collective des hommes-poissons-chauves-souris… Cependant, cette situation la plus désastreuse se produit généralement rarement, car bien que leur zone d’activité soit très imprévisible, elle suit tout de même des schémas récurrents. Nous faisons de notre mieux pour les éviter et ne pas les provoquer. » Après avoir parlé, Simon regarda son premier officier, ce guerrier elfe de mer.
Comparés à leurs homologues terrestres, les elfes de mer ont un aspect bien plus ordinaire, voire laid. À part une paire d’oreilles pointues qui rappellent un peu celles des elfes, le premier officier était légèrement voûté, au visage allongé. Sa peau et ses cheveux fins, semblables à des algues, étaient d’un vert vif. Son visage était couvert de boutons bleuâtres de la taille de grains de riz. Ses yeux bleu clair étaient étonnamment petits, comme deux graines de soja incrustées de chaque côté de son nez plat. De chaque côté de son long cou, jusqu’à ses branchies, se trouvaient des fentes légèrement ouvertes : c’étaient ses branchies. À chaque respiration, on pouvait apercevoir des traces d’eau. Ses mains humides reposaient sur la table, et les membranes entre ses doigts donnaient à ses mains l’aspect de pattes de grenouille. Cette sous-espèce d’elfes marins, pour ne pas parler de leur comparaison avec les nobles et beaux elfes noirs, ne méritait même pas vraiment le nom d’elfe selon les normes esthétiques humaines.
« Hehe… En réalité, les femmes elfes de mer sont très belles. Même parmi les hommes elfes de mer, je suis considéré comme un modèle de basse qualité. » Le premier officier elfe de mer, nommé Rol, ne montrait pas l’attitude arrogante typique des elfes et parlait d’une manière très détendue : « En tant que race marine, nous, les elfes de mer, sommes depuis toujours les ennemis jurés des hommes-poissons-chauves-souris. Au cours de notre longue lutte contre eux, nous avons progressivement développé des méthodes pour détecter leurs mouvements en mer. Même à plusieurs kilomètres de distance, nous pouvons sentir l’odeur nauséabonde de ces créatures maléfiques… Ainsi, bien que nous ayons du mal à remporter une bataille directe en mer contre eux, il n’est pas non plus facile pour eux de nous capturer. En général, chaque navire humain qui part en mer, même les grandes flottes puissantes équipées de nombreux soldats ou même de mages, emmènent toujours des elfes de mer. D’une part, nous connaissons bien les conditions maritimes et les phénomènes célestes ; d’autre part, cela permet d’éviter de s’aventurer imprudemment dans des zones où se trouvent des hommes-poissons-chauves-souris et de se mettre en danger. »

Il caressa son menton lisse : « Mais cette attaque est vraiment étrange. D’après ce que je sais, le Fantôme engageait depuis longtemps un marin nain de la mer à gros frais ; je l’ai même vu deux fois. Si, comme vous le dites, ils ont été attaqués sans aucune préparation, est-ce que les nains de la mer n’étaient pas à bord ? C’est pratiquement impossible — ce vieil homme qui commande le Fantôme a tellement peur ces dernières années qu’il a même peur de chavirer dans un ruisseau… De plus, j’ai mesuré la température de ces eaux : nous naviguons le long d’une courante plus froide ; ce n’est sûrement pas une zone où les hommes-requins aiment se montrer… »

Moriel écoutait en silence. Ainsi… un départ anormal, une attaque anormale. Les choses devenaient un peu plus compliquées.

Avec un craquement, la table solide se fissura. Quarante-sept jouait avec la fourchette qu’il avait transformée en cône spiralé, en forant le bois avec trop de force. Face au regard furieux de Moriel, il se leva sans se soucier de rien et sortit.

En regardant Quarante-sept quitter la cabine du capitaine, les doigts de Simon tressaillirent légèrement : « Vénérable mage, votre serviteur est vraiment une créature effrayante ! »

« Capitaine Simon, je vous conseille de parler le moins possible de ‘créatures’. » Moriel se versa encore un verre ; elle avait bu pas mal de vin ce soir-là : « Sinon, si vous laissez échapper une telle remarque devant lui, vous risquez de découvrir ce qu’est vraiment la terreur. »

À l’arrière du Red Wine Queen, plusieurs câbles épais s’étendaient, leur autre extrémité reliée à la proue du Fantôme. Que ce soient des pirates ou des marchands, face à de tels navires abandonnés, ils les prendraient immédiatement pour eux, peu importe leur propriétaire d’origine — ce qui est vu est pris, telle est la logique dictée par l’intérêt ; la raison ne sert à rien. L’intérêt… Soudain, Quarante-sept se souvint de ce marchand du Nord, Fres, qui ne cessait de mentionner ce mot, ainsi que de la chevalière qui prenait toujours la raison pour la vérité. Ils devaient déjà être rentrés au Nord ; on se demandait quelles aventures ils vivaient face à une telle situation.

« Pourquoi ne pas simplement envoyer quelqu’un pour faire avancer ce navire ? Ce serait plus rapide. »

Un marin de quart, accroupi à l’arrière et tirant péniblement un rouleau de câble, jeta un coup d’œil autour de lui. Ne voyant personne d’autre, il comprit que ce client grand et armé jusqu’aux dents lui posait une question : « Oh, vénérable client, c’est un navire pillé par des hommes-requins ; il y a peut-être même des âmes errantes à bord… Qui oserait y passer la nuit ? »

Les yeux rouges de Quarante-sept se tournèrent vers le marin. C’était un jeune homme maigre, la tête enveloppée d’un foulard sale, le torse nu couvert de cicatrices, ses côtes saillant sous la peau, son ventre se soulevant et s’abaissant à chaque respiration, comme s’il respirait non pas avec sa poitrine, mais avec son abdomen.

« Je m’appelle Quarante-sept. Et vous, comment vous appelez-vous ? »

Ne s’attendant pas à ce que le client lui parle avec tant de courtoisie, le jeune homme resta interdit un moment avant de se souvenir de répondre : « Moi, je suis l’esclave du navire, je n’ai pas de nom. Mais vous pouvez m’appeler Vingt-six, c’est mon numéro, vénérable client… Vous vous appelez Quarante-sept ? Êtes-vous aussi un esclave ? »

« Esclave ? » Quarante-sept se pencha pour regarder ce garçon stupide et imprudent. Ce n’est que alors que le marin-esclave vingt-six remarqua que le visage du client brillait d’un éclat métallique glacial, avec des yeux rouge sang, semblant bouillonner et exploser à l’intérieur, comme un monde de lave en combustion perpétuelle. Effrayé, il s’effondra sur le pont, puis se releva aussitôt pour s’agenouiller et se prosterner en frappant le sol : « Pardon, pardon, cher client, pardonnez-moi… »
Sans attendre de coups de fouet ou de punition plus sévère, lorsque le marin-esclave prit son courage à deux mains pour lever les yeux, l’étrange client avait déjà disparu.
Morrill eut du mal à retrouver Quarante-sept, qui était assis immobile à la proue du Fantôme, plongé dans ses pensées, tel une autre sculpture à côté de la statue de la Géryone.
« Que fais-tu ? » Morrill se tenait à la poupe du Roi du Vin Rouge, face à Quarante-sept. Bien que la mer fût calme, elle ne pouvait pas être sûre que Quarante-sept l’entende : « Hé, m’entends-tu ? »
Quarante-sept regarda la magicienne en face de lui et lui fit soudain signe du doigt.
Esclave… Quel mot intéressant. En réalité, pour être précis, il ne pouvait même pas être considéré comme un esclave, mais simplement un outil, un outil chargé de charger et de tuer sur les champs de bataille spatiaux envahis par les tirs d’artillerie. Ce statut apparemment déprimant ne lui avait en fait jamais inspiré de répulsion ; l’idée de se venger par colère, humiliation, tristesse ou douleur était purement absurde — s’il perdait le contrôle, ce serait parce qu’il ne savait plus qui tuer et qui épargner. En réalité, il y avait eu de nombreux soldats mécaniques abattus par ses propres alliés en raison de dysfonctionnements de leur code d’identification. Mais ce marin-esclave imprudent suscita néanmoins quelques réflexions en lui.
À en juger par la silhouette maigre du marin, il n’avait eu d’autre choix que de devenir esclave, mais lui était différent. Même s’il avait été esclave par le passé, il aurait pu facilement se libérer de ce statut… Il était certain que même Morrill ne pourrait pas le contrôler. Leur rencontre dans la tour des mages n’était en réalité qu’un choix, un choix naturel et simple. Une arme a besoin d’un utilisateur pour tuer, tout comme, lorsqu’on perd le contact avec la base, il fallait rechercher sur toutes les fréquences pour trouver une nouvelle voix électronique synthétique afin d’être informé des cibles à attaquer. Si le magicien aux cheveux blancs n’était pas mort au début, c’est lui qu’il aurait choisi.

Mais ce n’est que le début. Dans ce monde, il faut le plus souvent juger par soi-même : que faire, ne pas faire, qui tuer, qui épargner… C’est aussi la raison pour laquelle il a tenté en dernier lieu de parler avec Singh, mais ce vieux salaud a refusé de lui accorder ne serait-ce qu’un peu de respect. Lorsqu’on n’est plus simplement spectateur mais qu’on se trouve au cœur de l’animation, une question importante se pose : face à une personne, à une situation, existe-t-il d’autres choix plus riches ? Par exemple, si Superman enlevait son caleçon rouge et se déguisait pour aller briser la tête de Lex Luthor en secret, n’y aurait-il pas beaucoup moins de problèmes ? C’est étrange, pourquoi Superman est-il si têtu ? Comme… oui, comme un chevalier saint. Merde, on dirait que je reviens à cette façon de penser simpliste de destruction ou non. Changer de façon de penser, changer de façon de penser…
Est-ce que je commence déjà à remettre en question l’objectif programmé en moi dès ma création ?
Quarante-sept fut surpris par cette idée. Bon sang, ce n’était pas un bon signe. Selon des informations peu fiables, réfléchir à : pourquoi existe-t-il ? Pourquoi suis-je ici ? Quel est le sens de mon existence ? Quel est le sens de l’univers ? De telles questions avaient déjà complètement détruit un super-ordinateur. De telles idées stupides ne devraient exister que chez les humains inférieurs qui rêvassent par ennui. Un guerrier mécanique comme moi devrait agir rapidement, avec un objectif clair : tirer, sans poser de questions.
Morrill était déjà arrivée au milieu de la grosse corde qui reliait les deux navires. Sur la mer agitée, les bateaux tanguaient au gré des vagues, sans parler de la corde qui les unissait. Pourtant, Morrill restait calme et sereine, comme si elle était collée à la corde et en faisait partie, se balançant avec légèreté au rythme des vagues.
« Un jour, si tu arrêtes d’être mage, tu pourrais trouver du travail dans un cirque. » Ce n’est qu’après que Morrill eut atteint la proue du Fantôme et posé le pied sur le pont solide que Quarante-sept parla enfin.
« Je prendrai ça comme un compliment ! » Les longs cheveux de Morrill, attachés derrière sa tête, flottaient dans le vent marin, et elle semblait, tout comme son maître, beaucoup plus douce que d’habitude : « Pourquoi restes-tu ici ? »
« Je réfléchis. »
« Oh ? Je préférerais croire que tu somnoles. »
« Puis-je interpréter cela comme un manque de cervelle de ta part ? »
« Tu n’en as pas, il n’est pas nécessaire de l’imaginer. » Morrill s’assit simplement à côté de Quarante-sept : « Mais je ne pense pas que tu sois dépourvu de pensée… Je ne le pense plus depuis longtemps. C’est pourquoi j’aimerais que, parfois, tu choisisses de réfléchir davantage, plutôt que de détruire tout ce que tu vois comme un ork enragé. »
« C’est difficile. Élaborer des plans de combat n’a jamais fait partie de mes responsabilités. »
« Tu es étrange aujourd’hui… »
« Vraiment ? »
« Le vent de nuit est frais. C’est la première fois que je passe la nuit en mer… » Morrill se leva, se recroquevilla et se dirigea vers le Navire de la Reine du Vin en longeant la corde : « Continue à réfléchir ici tranquillement. Je dois retourner préparer quelques sorts plus adaptés aux voyages en mer. »

Au cours des jours suivants, le Red Wine Queen continua de naviguer le long de sa route habituelle, bravant les vagues. Moriel passait la plupart de son temps dans sa cabine, feuilletant le livre de sorts que Kiskayne lui avait donné — désormais, tous les cahiers magiques des trois grands mages d’Agus lui appartenaient, et il y avait vraiment trop de choses nouvelles à apprendre.

« V-vaillant invité, je vous en prie, ne faites pas cela ! Cela pourrait attirer des créatures marines extrêmement féroces ! » Le marin vingt-six se cachait, tremblant, à l’écart, essayant de dissuader le quarante-sept, assis au bord du bateau et pêchant dans le brouillard épais. On ne savait pas d’où il tirait sa canne à pêche et ses lignes, mais elles étaient entièrement en métal, avec même des poulies pour tirer la ligne ; l’appât était un oiseau de mer malchanceux qui flottait au gré des vagues.

Le quarante-sept lui jeta un coup d’œil, ce qui fit frissonner vingt-six de peur.

« Dans mon pays, il y avait autrefois un homme nommé Ren Gongzi. Avec une grande hameçon et une corde épaisse, il a utilisé cinquante bœufs comme appât pour attraper un poisson long de neuf li. Les vagues générées par sa pêche étaient hautes comme des montagnes, et le bruit se propageait à mille li à la ronde, au point que tout le pays en eut assez de manger de la viande de poisson. Tu penses que je ne vaux pas mieux que lui ? Vite ! Verse du sang dans la mer ! »

« M-moi… » Vingt-six ouvrit de grands yeux, incapable de prononcer un mot. Ce Ren Gongzi était-il un dieu ? Certainement un dieu. Ne voulant pas le contrarier, il prit le seau en fer et versa tous les déchets de poisson et le sang dans la mer.

« Ne t’inquiète pas, gamin. Ren Gongzi a mis un an pour attraper ce poisson ; moi, je n’ai pas autant de temps… Bon sang, pourquoi le brouillard s’est-il soudainement intensifié à ce point ? »

Laissant de côté le quarante-sept et vingt-six, le capitaine Simon et le premier officier Rol se tenaient maintenant, inquiets, devant la porte de la chambre de Moriel.

« Vénérable mage… » Le premier officier Rol, trempé jusqu’aux os, semblait être venu tout juste de la mer : « Je crains que nous ayons besoin de votre aide. »

Moriel les suivit sur le pont et constata que le brouillard, qui était apparu il y a quelques jours, était désormais très dense — au point que le Fantasie, non loin derrière, devenait à peine visible. Trois lampes furent allumées sur le Red Wine Queen, mais cela ne servait guère à grand-chose. Le guetteur perché sur le mât fit un geste impuissant en direction du capitaine Simon sur le pont, indiquant qu’il ne voyait absolument rien.

« Je suis un peu inquiet », dit Simon d’un air grave. « D’après les calculs de Rol, ce brouillard en cette saison est anormal ; il affecte déjà la navigation. Nous sommes presque arrivés aux îles Perles. Si nous ne résolvons pas ce problème rapidement, nous risquons de heurter par accident les récifs nombreux autour des îles. Ce serait catastrophique, car ce bateau est… Laissez tomber, je n’en dirai pas plus. »

« Exact », dit Rol en fronçant les sourcils. « Je commence à craindre que nous ayons quitté notre route habituelle, car ces eaux me semblent très étrangères… On ne trouve aucun sentiment de familiarité en mer. »

« Que voulez-vous que je fasse ? » demanda Moriel en regardant le brouillard qui changeait constamment.

Simon se frotta les mains : « C’est vraiment gênant de l’admettre, mais nous, qui vivons constamment en mer, ne connaissons même plus le chemin. Cependant, vénérable mage, je dois vous demander de nous aider à confirmer notre route ou à déterminer notre position. Ce maudit brouillard semble même avoir rendu le compas inutilisable ! »

Moriel ne dit rien et commença à préparer son sort. Quarante-sept continua à pêcher, mais son regard était déjà tourné vers eux. Simon et Ror s’éloignèrent prudemment pour ne pas déranger le mage et éviter d’être pris pour des menaces par cette entité.

Moriel retrouva rapidement son état normal et se tourna vers Ror.

« Second Ror, penses-tu que les elfes de la mer puissent prédire les mouvements des hommes-requins ? »

« Oui, nous pouvons déterminer où se trouvent les hommes-requins… Qu’y a-t-il ? »

Moriel fit signe à Quarante-sept de s’approcher.

« Capitaine Simon, je crois qu’il faut se préparer au combat. Mon pressentiment m’a montré des hommes-requins ! »

Ror pâlit d’effroi : « C’est impossible ! Je n’ai rien senti d’eux dans la mer ! »

« Qu’avez-vous vu ? Ils attaquent ? » Simon ne remit pas en question la parole de Moriel comme le faisait Ror ; sa philosophie était toujours de se préparer au mieux et d’être prêt au pire.

« Je ne sais pas. Les pressentiments ne sont que des images fragmentaires, on ne peut pas en déduire grand-chose… »

Le Red Wine Queen tressaillit violemment et pencha, rendant tout le monde instable, à l’exception de Quarante-sept. Avant même qu’il ne retrouve son équilibre, un autre choc se fit sentir : le Fantasy heurtait l’arrière du Red Wine Queen.

Échouage ?

« Merde ! » jura Simon, montrant enfin des traits de capitaine : « Bande d’idiots, qu’est-ce que vous attendez ? Allez vérifier les dégâts dans la cale ! Préparez vos armes ! »

« Bon sang ! Qu’est-ce que c’est que ça ? » Un instant plus tard, le capitaine Simon se pencha par-dessus le bord du bateau, tenant une torche, et regarda en bas une masse confuse d’objets dissimulés dans le brouillard épais : « C’est ça qui a abîmé mon Red Wine Queen ? C’est incroyable ! »

Il s’agissait apparemment d’une grande quantité de déchets flottants formés de restes de différents navires. Des algues et des végétaux marins avaient solidement enchevêtré ces objets étranges, non seulement faisant pencher légèrement le Red Wine Queen, mais aussi causant des dégâts graves à la coque à cause des épines de bois qui s’y trouvaient, créant même plusieurs trous.

Les marins se penchaient également par-dessus le bord du bateau, effrayés, se demandant ce que c’était. Était-ce vraiment seulement des débris flottants ? Ils n’avaient jamais vu quelque chose d’aussi grand auparavant… Soudain, un cri perçant fit sursauter tout le monde.

Le marin le plus proche sauta nerveusement, les nombreux anneaux de fer qu’il portait aux oreilles, au nez, à la bouche tintaient bruyamment. Une fois revenu à lui, il donna une gifle à l’esclave vingt-six : « Merde, pourquoi tu cries comme ça ! Tu as vu un monstre marin ? »

Vingt-six trébucha, mais continua de pointer vers le bas, le visage terrifié : « Des gens… »

Moriel tendit la main d’un air grave, et un vent violent souffla vers le bas. Le courant d’air généré par la magie du vent dispersa temporairement le brouillard, permettant à tout le monde de voir plus clairement.

C’étaient bien des gens. Au moins deux bras et trois pieds émergeaient de la surface des déchets flottants, tandis que le reste était prisonnier dans les profondeurs — ces membres étaient déjà fortement enflés à cause de l’eau.

« Ce n’est pas bon ! » cria soudain Ror : « C’est un nid d’hommes-requins ! »

Un son aigu perça le brouillard, suivi d’un troisième cri venant du dessus — un hurlement désespéré de mort imminente.

Le guetteur était solidement cloué à son poste par une longue fourche, son sang coulant le long du mât. D’autres lances furent lancées les unes après les autres, et des bruits de plongée retentirent de toutes parts, de plus en plus forts et nombreux, comme si des milliers de grenouilles nageaient en même temps.
« Lancez de l’huile enflammée ! » Sans réfléchir, Saimon porta la main à sa ceinture, saisit deux bouteilles de liquide brun-jaune et les jeta : « Déploiez les roquettes ! »
La compétence des marins surprit légèrement Moriel. Bien qu’ils soient mal vêtus et armés de manière hétéroclite, donnant l’impression d’un groupe de désorganisés, ils étaient en réalité très bien entraînés.
Presque au même moment où les bouteilles d’huile explosaient en heurtant les nids sur l’eau, plusieurs roquettes enveloppées de toile huilée atteignirent également ces endroits, déclenchant de grands incendies qui révélèrent les silhouettes effrayantes dans le brouillard épais.
La plupart d’entre eux étaient verts de corps ; même les plus petits, y compris leur queue, mesuraient plus de dix pieds. Des taches et des rayures désordonnées ornaient leur corps, des épines osseuses s’étendaient de la tête jusqu’à la queue, leurs yeux noirs étaient aussi gros que le poing de Moriel. Leurs grandes bouches, presque divisées en deux par ces yeux, étaient pourvues de dents semblables à des baïonnettes. Leurs membres palmés, disproportionnellement robustes par rapport à leur corps fuselé, écrasaient l’eau accumulée sur les nids, ignorant les flammes qui se propageaient, et ils chargeaient avec fureur.
Avec seulement trois flèches lancées avant le combat, et puisque ces hommes-poissons n’étaient en réalité que de gigantesques grenouilles mutées, ils atteignaient rapidement le bord du navire en sautillant. De plus, à moins de toucher leurs yeux, il était impossible d’influer vraiment sur leurs mouvements ; certaines flèches manquées glissaient même sur leur peau humide et lisse.
Les hommes-poissons transformés en requins, ayant grimpé sur le bord du navire, s’appuyèrent de toutes leurs forces sur la rambarde pour sauter à bord et frapper de plein fouet les elfes de la mer qui les répugnaient — Rol donna un coup de pied dans la mécanique de l’arbalète, faisant voler au loin l’homme-poisson-requin qui se trouvait juste en face, emporté par une énorme flèche projetée.
Mais ce n’était que quelques-uns. D’autres hommes-poissons-transformés en requins montèrent rapidement à bord du Queen of Red Wine, brandissant des lances et des filets, ou attaquant même directement les marins avec leurs griffes et leurs dents acérées.
L’épée fine de Saimon pénétra l’œil gauche d’un homme-poisson et en ressortit par l’œil droit ; cette technique de combat, consistant à transpercer les deux yeux, fit immédiatement mourir ce redoutable homme-poisson de trois cents livres. Un capitaine de contrebande possédant de telles compétences était vraiment très discret.
Cependant, les autres n’avaient pas une telle maîtrise des armes. Sous l’attaque féroce des hommes-poissons, les marins subirent rapidement des pertes — ni en force ni en vitesse, ils ne pouvaient rivaliser avec ces prédateurs marins, et de plus en plus d’hommes-poissons-transformés en requins affluaient, leur nombre étant bien supérieur à celui des marins.
Il ne restait plus qu’à compter sur le mage. Saimon se libéra de l’encerclement des deux hommes-poissons et se plaça dos à dos avec Rol, pensant :
Moriel ne resta pas les bras croisés.
Après l’attaque des hommes-poissons-transformés en requins, Moriel leva les mains pour rassembler sa puissance. Des éclairs crépitants se formèrent rapidement entre ses mains fines, des flammes électriques dansant comme des serpents entre ses doigts opposés.

Moriel attendit un instant, puis leva la main ; une lumière électrique éblouissante jaillit aussitôt de sa paume, balaya le pont et frappa un homme-poisson transformé en requin qui venait de monter à bord. Une décharge électrique terrifiante le fit tressaillir, dégageant une odeur de brûlé, et en un clin d’œil, il devint noir et carbonisé. Ce n’était pas encore fini : l’éclair, comme s’il avait une vie propre, se propagea en ondulations, se divisa en deux faisceaux qui atteignirent deux autres hommes-poissons, avant de se transformer en quatre éclairs encore plus fins qui se dispersèrent dans toutes les directions.

Le timing était parfait : cette série d’éclairs ultra-efficaces balaya presque toute la partie du navire occupée par les hommes-poissons transformés en requins, sans toucher un seul marin. Pour ces éclairs qui ne faisaient pas de distinction entre amis et ennemis, c’était véritablement un miracle.

En un instant, le moral des troupes s’éleva considérablement.

Quarante-sept se tenait à côté de Moriel, les bras croisés, observant la scène ; on ne savait où était passée sa canne à pêche : « On ne dirait pas, mais toi aussi, tu es sacrément forte ! »

Moriel lui lança un regard noir, ignorant ce compliment grossier. Une série de projectiles magiques, semblables à des feux d’artifice, furent aussitôt lancés contre les hommes-poissons blessés mais toujours vivants. Rien que par ces deux attaques, ceux qui ne la connaissaient pas auraient pu croire qu’elle était une magicienne du domaine de la manipulation énergétique.

« Tuez ces créatures répugnantes ! » cria Simon, profitant de l’occasion pour mener les marins à la contre-attaque et prendre temporairement l’avantage — jusqu’à ce qu’un énorme homme-poisson, ressemblant à un monstre marin, saute sur le pont.

Sa peau, d’un gris-noir différent de celle des autres hommes-poissons, ne portait pas de épines osseuses dures. Sur sa tête presque identique à celle d’un requin, deux yeux noirs étaient vides et sans vie, émettant une aura froide et indifférente de mort. Ce qui était le plus particulier, c’est que cet homme-poisson possédait deux paires de bras épais et longs, armés de quatre armes gigantesques qu’il agitait comme des moulins à vent pour balayer tout ce qui se trouvait sur son chemin, avançant avec une force irrésistible vers Moriel, responsable de lourdes pertes parmi ses semblables.

Le chef des hommes-poissons transformés en requins !

Cinq projectiles atteignirent le chef, mais il ne réagit pas.

« C’est à toi », dit Moriel en haussant un sourcil.

Une hache rouillée, portée par un vent putride, s’abattit, mais Quarante-sept attrapa facilement son poignet pour l’arrêter. Avant même que les trois autres mains ne puissent attaquer, le chef poussa un cri strident, son son ressemblant à celui d’une grenouille écorchée. Lorsque Quarante-sept lâcha sa main, un de ses bras pendait mollement, l’os brisé perçant la peau.

Les branchies autour du cou du chef s’ouvraient et se fermaient violemment, comme s’il tentait d’absorber chaque goutte d’eau dans l’air pour accumuler des forces. Deux énormes épées et un marteau à pointes de clous furent simultanément dirigés vers Quarante-sept, dans le but d’arrêter son avancée, mais son corps indestructible lui permettait de ne pas avoir besoin de se protéger de ces ferrailles rouillées par l’eau de mer. Les trois armes se brisèrent toutes, tandis que Quarante-sept levait déjà la main pour saisir la grande bouche de l’homme-poisson, la tirant violemment vers le bas, tout en lui assénant un coup de genou — Moriel, qui observait, était certaine qu’à cet instant, des épines terrifiantes étaient apparues sur l’armure du genou de Quarante-sept.

Toute la mâchoire inférieure du chef fut détruite par ce coup. Ses dents pointues, qui n’avaient pas été arrachées, s’enfoncèrent dans la chair, et du sang visqueux suintait des fissures de la chair en putréfaction, comme s’il avait été frappé à plusieurs reprises avec de gros marteaux par une dizaine d’hommes forts.

Pourtant, le chef des hommes-poissons transformés en requins n’était pas encore mort. Sa force de vie incroyable le maintenait encore au sol, le faisant tressaillir sans cesse, agitant ses griffes au hasard dans une tentative de contre-attaque, jusqu’à ce que Quarante-sept écrase également sa tête pointue en mille morceaux d’un seul coup de poing.

Après avoir perdu leur chef, les hommes-poissons-chauves-souris restants, bien que nombreux, s’enfuirent tous : certains se réfugièrent dans leurs nids, d’autres plongèrent dans la mer, et en un instant, ils disparurent tous, comme si leur armée s’effondrait complètement — repousser une telle horde était une performance rare en mer.
Alors que les hommes-poissons-chauves-souris s’éloignaient, les nids ressemblant à des tas d’ordures commencèrent à s’effondrer. On ne savait pas s’ils étaient responsables de ce désordre en mer, mais Simon n’avait pas l’intention de le vérifier, car le Roi du Vin commençait déjà à prendre de l’eau et à faire des bruits de fissuration.
« Vite ! Transférez les marchandises sur le Fantasme ! Prenez autant que possible ! » cria Simon. « Idiots ! Laissez tomber les armes, allez chercher les soieries et les épices ! »
Personne ne se souciait plus des attaques des hommes-poissons ni des fantômes à bord. Debout sur le Fantasme qui s’éloignait progressivement du nid des hommes-poissons, Simon regardait le Roi du Vin sombrer peu à peu, le visage sombre. Pourtant, lorsque Moriel s’approcha, il lui adressa un sourire reconnaissant : « Merci infiniment. Sans vous, nous serions vraiment devenus la proie de ces maudits poissons. Rol a commis une erreur si grave… L’équipage est très mécontent. Bon sang, je dois réfléchir à savoir s’il est encore apte au poste de premier officier. »
Était-ce vraiment une erreur de Rol ? se demanda Moriel en contemplant la mer encore enveloppée de brouillard.
Quarante-sept recommença à pêcher.