Sixième round : Sur l’île (Partie 1)

Guidé par Moriel, le Fantôme ajusta sa route et continua vers les Archipels de Perles.
Ror ne perdit finalement pas son poste de premier officier, mais cela ne améliora pas vraiment son humeur — on pouvait le voir à son visage vert et sombre.
« Ne changez pas de cap ! » aboya Ror, contrairement à son habituelle douceur, en ordonnant au timonier : « Baissez les voiles à moitié, maintenez une ligne droite, nous pourrons ainsi passer entre les récifs ! »
Moriel regarda l’océan semblant plat devant eux. Parmi les vagues, on apercevait parfois quelques ombres qui apparaissaient et disparaissaient : des récifs. Ces rochers alignés ressemblaient à des épées acérées s’élevant du fond marin profond, mais la plupart restaient sous le niveau de la mer, formant une ligne de défense naturelle imprévisible autour des Archipels de Perles.
« Bon sang, j’ai dit de ne pas changer de cap ! » hurla Ror en saisissant le gouvernail pour empêcher le timonier d’éviter les récifs devant eux, où des rochers noirs et tranchants perçaient les vagues, prêts à transpercer le Fantôme qui s’en approchait.
Ror avait raison. Au dernier moment, le Fantôme fut emporté par un courant marin étrange qui le fit automatiquement dévier pour éviter les récifs ; si l’on avait tenté de diriger le navire de force, les conséquences auraient été incertaines.
« C’est incroyable. Comment as-tu découvert ce courant ? » demanda Moriel avec admiration.
« L’observation, l’expérience… et l’instinct. » En voyant le navire passer entre les récifs, Ror s’assit, épuisé, prit un seau en fer et versa toute son eau sur sa tête.
« Ils ne me font plus confiance. Ces maudits humains ! » cracha-t-il avec haine, maudissant à voix basse : « Pas étonnant, maintenant même moi je ne me fais plus confiance… Hein ? Qu’est-ce que c’est… »
Il baissa les yeux pour sentir l’eau sur son bras, se leva soudain et cria vers le bas : « Vingt-six ! Espèce d’idiot, viens ici, je vais te fouetter sévèrement ! Qu’as-tu mis dans ce seau ? »
Vingt-six, qui était de l’autre côté du pont en train de préparer ce qu’il appelait de l’appât pour Quarante-Sept, tressaillit en entendant les cris furieux du premier officier. Il leva la tête avec une expression douloureuse. Il était désormais presque entièrement au service de Quarante-Sept, travaillant avec zèle, mû par à la fois la peur et la gratitude — c’était Quarante-Sept qui, lors d’un combat contre des poissons-hommes, avait lancé sa canne à pêche pour clouer un poisson-homme-chacal qui attaquait Vingt-six au pont, lui sauvant la vie.
« Laisse tomber, » dit Moriel en empêchant le premier officier de chercher un fouet : « Calme-toi, premier officier Ror. Je suis convaincu que ce n’est pas ta faute d’avoir heurté par hasard le nid des poissons-hommes-chacals. »
Ror cessa son geste et regarda Moriel avec ses petits yeux bleu clair.
Moriel leva les yeux vers les nuages épars dans le ciel : « Tu crois vraiment que c’était une erreur de tes sens ? Non… Même quand tu es soupçonné par tes camarades et que tu es très instable émotionnellement, tu as su détecter les courants cachés dans la mer. Je ne pense pas que tu fasses une telle erreur grossière. Rappelle-toi, y avait-il quelque chose d’anormal pendant que tu explorais la mer ? Te souviens-tu de quelque chose de suspect ? »
Ror secoua la tête.

« Non. Bien que je soupçonne aussi une sorte d’interférence… » dit-il tristement, « en réalité, je n’ai ressenti absolument rien d’anormal. J’ai pris en compte les courants, la direction du vent, même les grands bancs de poissons à proximité, mais je n’ai trouvé aucun de ces maudits hommes-chiens-chauves-souris. Tout était normal ; ce qui n’était pas normal, c’était probablement juste moi. »
Moriel secoua la tête, abandonnant ses questions à Ror et l’idée d’utiliser des sorts pour sonder ses souvenirs. Elle ne comprenait pas pourquoi un échec si plein de mystères pouvait rendre un elfe de la mer si abattu. Était-ce à cause de son orgueil et de sa sensibilité, toujours cachés au fond de lui ? Pour un elfe de la mer séparé de sa communauté et vivant seul parmi les marins humains, c’était effectivement un coup très dur.
« Combien de temps avant d’arriver aux Îles des Perles ? » changea Moriel de sujet.
« Nous sommes déjà dans la zone des Îles des Perles… Si l’on parle de notre destination, je pense que ce sera bientôt, au coucher du soleil. » Ror sauta et s’accrocha à la corde pour se tenir au bord du bateau : « Pardonnez-moi, je dois rester un moment dans l’eau pour humecter ma peau. »
Lorsque la nuit commença à tomber, le Fantôme aperçut la terre.
Les Îles des Perles ressemblaient à une série de perles dispersées dans l’océan à l’ouest du continent — de nombreuses îles et récifs parsemaient les vastes eaux entre la baie de Victoria et le détroit de Mâchoire de Dragon, tandis que d’autres, encore plus nombreuses et mystérieuses, s’étendaient jusqu’aux profondeurs de l’Océan des Tempêtes, enveloppé de nuages sombres et de vents violents.
L’île où le Fantôme accosta avait approximativement la forme d’un fer à cheval irrégulier, formant une baie calme et sans vent. L’île n’était pas petite non plus ; on y trouvait même un temple dédié à la déesse de la mer. Ainsi, elle était naturellement devenue un point de rassemblement et un port sûr pour les navires, avec de nombreux marins, marchands, pirates, spéculateurs et fugitifs incapables de rester sur terre. Faisant confiance à leur connaissance des eaux des Îles des Perles et à leur esprit téméraire, ils refusaient la domination du continent, vivant selon leurs propres lois et coutumes, considérant l’île comme leur paradis pour se reposer, s’amuser, faire du commerce. Même Moriel, qui venait de débarquer, trouva que l’endroit était presque aussi animé que le quartier portuaire de la ville de Vatan.
Mais Simon remarqua bien plus de choses que Moriel, qui y venait pour la première fois.
Le fonctionnaire chargé de l’enregistrement des navires avait changé, et les procédures étaient bien plus compliquées que la dernière fois où Simon était venu. Le nombre de soldats patrouillant dans le port avait également augmenté. Il y avait beaucoup de bateaux dans le port, mais peu entraient, et presque aucun ne partait ; un tel manque de fluidité était plutôt anormal. Malgré ses doutes quant à l’atmosphère étrange de l’île, Simon accorda quand même des vacances aux marins en rentrant, car il était impossible de ne pas le faire — ces types étaient au bord de la folie. Cependant, Vingt-Six et quelques autres esclaves devaient rester à bord.
« Vénérable mage, » dit-il à Moriel, « pardonnez-moi de devoir m’absenter, j’ai des affaires personnelles à régler… Oh, vous pouvez aller vous reposer à l’auberge du Crâne Brisé, elle se trouve au bout de la rue. Ror pourra vous y emmener ; c’est l’un des meilleurs endroits de l’île. Tous les frais sont à ma charge ! Il vous suffit de mentionner le nom de Simon Havarian ! »

Morriel hocha légèrement la tête, mais refusa la proposition de Rol de le guider, car l’elfe de mer semblait clairement distrait : « Nous trouverons cet endroit. Je peux me promener sur l’île pour voir s’il y a quelque chose qui m’intéresse… Ne vous inquiétez pas, capitaine Simon. Vous n’aurez pas à payer. »
Simon s’inclina pour prendre congé. Morriel remarqua que ses cheveux bouclés et sa moustache étaient devenus, sans qu’il sache comment, à la fois élégants et bien coiffés.
Ce type ressemble un peu à O’Sullivan, pensa Morriel en s’éloignant le long de la rue.
Simon se fraya un chemin parmi les bâtiments bondés et désordonnés. Ces maisons construites selon le relief de l’île formaient un véritable labyrinthe, mais cela ne posait aucun problème à Simon. Il tourna et vira, ses bottes en cuir dur faisant un bruit particulier sur les escaliers en planches, jusqu’à ce qu’il arrive dans une ruelle isolée, où il s’arrêta devant une porte en fer.
Il fit un pas en avant et frappa à la porte ; il sentit sous ses pieds quelque chose d’anormal. En baissant les yeux, il vit un bras sortir d’un tas d’ordures à côté de la porte, d’une pâleur extrême dans la lumière tamisée. Du sang noirâtre mêlé à de l’eau sale coulait depuis le corps jusqu’aux pieds de Simon.
Simon esquissa un sourire et rendit hommage un instant à ce pauvre type. Le grincement d’un verrou le fit lever la tête ; il aperçut dans la petite fenêtre de la porte un visage aux muscles excessivement développés.
« Il est temps de nettoyer, Andy », dit Simon en saluant l’homme qui ouvrait la porte comme s’ils étaient de vieux amis, mais celui-ci se contenta de pencher la tête pour lui signifier de le suivre.
Derrière la porte en fer se trouvait un petit patio où quelques hommes robustes jouaient aux cartes, leurs armes posées à côté d’eux, sans même jeter un regard à Simon.
En entrant par une porte latérale, Simon se retrouva dans une petite pièce sans escalier, remplacé par une plateforme carrée munie de barrières. Il monta dessus, leva la tête, et après que les gardes armés de arbalètes l’aient vérifié, on actionna une manivelle qui le hissa en grinçant.
La pièce, luxueusement aménagée, ne possédait pas de fenêtres ; plusieurs lampes à huile de baleine éclairaient vivement l’endroit, mais l’air restait frais, sans aucune sensation d’oppression.
« Restez là, ne salissez pas mon nouveau tapis », dit le propriétaire de la pièce, entouré de quatre soldats armés jusqu’aux dents, empêchant Simon d’avancer pour s’incliner. Il le fit plutôt rester debout sur la plateforme, souriant avec gêne.
Accoudée près du propriétaire, une belle servante vêtue d’un léger voile alluma une longue pipe et la porta à ses lèvres. Il en tira une profonde bouffée, puis expira lentement la fumée par son nez épais — une odeur étrange se répandit aussitôt dans la pièce.
Simon remit son épée au soldat qui tendait la main, restant debout sur la plateforme, souriant, en attendant ses ordres.
« Simon », dit-il lentement, d’une voix rauque, comme si son corps autrefois puissant était également encombré de trop de graisse : « Savez-vous ? J’avais déjà tout prévu… Si vous n’étiez pas venu me voir immédiatement après être débarqué, demain matin on aurait trouvé votre corps criblé de blessures dans un égout puant. »
Le visage de Simon s’illumina : « Comment serait-ce possible ? Monsieur Derek, voir que vous êtes toujours en parfaite santé me rend vraiment très heureux… »

« Ça suffit ! » Derek interrompit les flatteries de Simon d’un geste de la main, ses doigts épais scintillant de pierres précieuses : « Où est ma Reine du Vin rouge ? »
« Monsieur Derek, écoutez-moi expliquer… »
« Non, je n’ai pas besoin d’explications, espèce de menteur rusé ! » Derek frappa sa pipe incrustée d’or sur la petite table devant lui, produisant un bruit retentissant : « Si chaque personne qui travaille pour moi venait ici se justifier les mains vides après avoir perdu mes marchandises et mon navire, ne serais-je pas bientôt en faillite ? Ce n’est pas la première fois que tu me causes des ennuis ! La dernière fois, et avant encore… Je n’arrive même plus à m’en souvenir ! J’en ai assez de tes excuses impudentes, cette fois je ne ferai pas de compromis ! Dis-moi, comment comptes-tu me dédommager ? »
« Monsieur Derek, après tant d’années de collaboration, ne connaissez-vous donc pas ma réputation ? Vous savez que tant qu’il y a le moindre espoir, je ne laisserai jamais vos intérêts subir la moindre perte… Mais malheureusement, nous avons rencontré des hommes-chiens-chauves-souris, des hommes-chiens-chauves-souris ! Monsieur Derek, c’est déjà un miracle que je sois ici pour vous faire mon rapport… » Simon prit une expression tragique et désolée ; bien que Derek, ce grand contrebandier et chef de pirates, ne fût pas du genre à éprouver de la compassion, il était nécessaire de montrer une grande peur face à sa colère foudroyante : « De plus, j’ai fait de mon mieux pour récupérer une partie des marchandises, je vous le promets… »
Derek expira bruyamment une bouffée de fumée.
« Arrête de me raconter des bêtises. » Derek se frotta le front et passa sa pipe à la servante, visiblement rassasié : « Il semble que je doive te donner une leçon pour que tu comprennes à quel point tes problèmes sont graves. Tu as trouvé un nouveau navire en mer, n’est-ce pas ? Il m’appartient. Non seulement le navire, mais aussi tes marins m’appartiennent. Ainsi, peut-être pourrai-je oublier l’affaire de la Reine du Vin rouge… même si les dettes précédentes devront être réglées séparément. Bon, maintenant va trouver un moyen de rassembler de l’argent ! »
Simon fut stupéfait, puis réalisa que Derek voulait en fait confisquer son navire et lui couper toute possibilité de naviguer. Il devint immédiatement anxieux : « Monsieur Derek, monsieur Derek — ce n’est pas possible, si vous prenez mon navire, comment pourrai-je encore vous servir ? Ce n’est pas possible, un capitaine sans navire, c’est comme un chevalier sans cheval… »
« Ce ne sont pas mes affaires. Peut-être pourras-tu trouver du travail sur un autre navire. » Derek bâilla, et la servante lui apporta aussitôt une tasse de thé : « Enfin, bonne chance ? »
Moi, travailler pour quelqu’un d’autre ? Simon connaissait bien sa réputation dans les îles Perles ; si Derek était sérieux, il risquait de rester bloqué sur cette île maudite pendant un an ou deux.
Mais d’après ses observations, Derek n’était pas si sérieux.
« Monsieur Derek, ne jouez pas avec moi. » Simon afficha un sourire forcé : « Dites-moi, que puis-je faire pour vous dédommager… tant que vous ne prenez pas mon navire. Par les dieux, sans navire, je deviendrai fou ! »
Derek caressa son front luisant et éclata de rire : « Hahaha… Simon, tu es vraiment têtu. Très bien, je te donnerai une chance. »

« J’ai fait la connaissance de quelques amis récemment… » Derek posa sa tasse de thé, puis prit un gâteau délicat : « Et ils ont besoin d’un bon capitaine pour les aider avec quelques petites tâches. Je pense que vous seriez peut-être disposé à utiliser ce travail pour rembourser une partie de vos dettes ? »
« Vos amis ? » La voix de Simon devint soudainement prudente : « Que veulent-ils de moi ? »
« Je ne veux pas vous le dire, c’est très simple », dit Derek avec dédain. Il était convaincu que Simon, après avoir été effrayé un instant — ce n’était pas vraiment de la peur, il lui avait simplement montré sa situation actuelle — ce salaud réputé pour son habileté à spéculer et à s’en sortir, serait cette fois complètement à sa merci : « Mais ce n’est pas si grave, juste une expédition comme les autres. Les emmener jusqu’à l’Île des Hommes-Poissons… et ensuite, ce ne sera plus votre affaire. »
« L’Île des Hommes-Poissons ? » Le sourire disparut du visage de Simon sous l’effet de ce mot : « Monsieur Derek, vous plaisantez, n’est-ce pas ? Par les dieux, quel fou irait là-bas ? Chercher l’Île des Hommes-Poissons ? Ce sont des novices venus de la terre ferme, n’est-ce pas ? C’est complètement fou ! »
« Hé », dit Derek en levant son doigt court et épais pour le mettre en garde : « Ne soyez pas si imprudent dans vos paroles. Je vous demande simplement : le faites-vous, ou non ? »
Simon comprit. Celui qui pouvait rendre Derek si nerveux devait être quelqu’un de redoutable… ou même impossible à affronter. En tant que l’un des chefs pirates les plus puissants des Archipels de Perle, Derek n’avait jamais été aussi tendu ; même dans sa voix perçait une émotion très faible — la peur. Il avait peur, peur de ces soi-disant « amis ».
S’il refusait, il ne sortirait probablement jamais de cette pièce. Simon maîtrisa l’envie de porter la main à sa ceinture ; son poignard avait déjà été confisqué par Andy. Mais l’Île des Hommes-Poissons…
Simon décida de tenter sa chance.
« Monsieur Derek », dit Simon en choisissant soigneusement ses mots et son ton, « personne ne sait où se trouve l’Île des Hommes-Poissons. Même si quelqu’un y était parvenu au milieu des vagues déchaînées de l’Océan des Tempêtes, il ne reviendrait pas vivant… Permettez-moi d’être franc, monsieur Derek. Pour aller à l’Île des Hommes-Poissons, un bateau ordinaire ne suffit pas. »
« Dites-moi, que voulez-vous ? »
« Le Crabe Ermite. »
Derek plissa les yeux. Simon sentit même le regard du roi des pirates balayer son visage comme des aiguilles.
« Vous êtes vraiment un salaud, Simon. » Après ce qui sembla être un long moment, Derek parla lentement : « Vous savez vraiment négocier… Bon, vous avez de la chance. »
Il s’enfonça dans les coussins moelleux : « Allez vous préparer, mes amis veulent partir au plus vite. Et souvenez-vous : si vous abîmez encore mon Crabe Ermite, vous ne passerez pas aussi facilement que aujourd’hui — je vous couperai en morceaux et je les jetterai à la mer pour nourrir les requins. Je tiens parole, comprenez-vous ? »
Un sourire revint sur le visage de Simon.
« Ne vous inquiétez pas, monsieur Derek. »
« Alors partez ! »
Simon attendit, mais personne ne vint le faire descendre.
« Par là ! Mes amis vous attendent. » Derek, les yeux mi-clos, indiqua une porte latérale discrète dans la pièce.

« Ce type est fiable ? » demanda soudain un soldat armé d’un arc à flèches après le départ de Simon. À ces mots, quatre soldats subirent simultanément un changement. Leurs visages et leurs armures devinrent flous dans l’ombre, se transformant peu à peu en quatre hommes arrogants vêtus d’armures noires réservées aux prêtres.
« Fiable ? » ricana Derek par le nez.
« Le mot “fiable” n’a jamais été associé à Simon… Mais si vous cherchez l’Île des Hommes-Poissons, il est peut-être le seul guide apte, même les elfes de la mer ne valent pas mieux. »
Derek semblait abattu. Il désigna sa pipe en or, et la servante s’empressa de la remplir à nouveau de tabac pour l’allumer, afin de satisfaire le roi des pirates.
« Mais je reste sur ma position. » Derek porta sa longue pipe à ses lèvres : « J’enverrai des gens pour vous aider à trouver l’Île des Hommes-Poissons, mais cela ne garantit pas pour autant qu’ils la trouveront… J’espère que, une fois que vous serez montés à bord, ma part de récompense m’arrivera comme prévu. »
« Monsieur Derek, inutile de vous inquiéter pour ça. » Le prêtre en armure noire s’approcha de lui : « La collaboration avec vous a été très agréable, nous en sommes très satisfaits. Il y a encore une chose… Nous crainssons de devoir conclure un autre accord avec vous. »
« Oh ? » Derek leva les yeux vers le prêtre : « Un autre accord ? J’espère que ce sera simple. Je n’ai pas un deuxième navire du nom du Crabe Hôte. Dites-moi, qu’est-ce que vous voulez que je fasse ? »
Le prêtre en armure noire le regarda d’en haut, d’un ton calme.
« Soyez rassuré, monsieur Derek. C’est très simple. »