Septième round : Sur l’île (Partie moyenne)

Moriel se lassa rapidement de ces objets défectueux vendus dans les stands de rue comme des « trésors des profondeurs ».
L’auberge du « Crâne Brisé » était facile à trouver : le serveur à l’entrée applaudissait avec enthousiasme, criant pour attirer l’attention des marins encore dans les rues, vantant des « vins exquis », des « danseuses », du « plaisir enivrant » et de l’« excitation », afin de les inciter à dépenser leur argent. Moriel et Quarante-Sept arrivèrent devant l’auberge. Quarante-Sept remarqua une série de crânes de gros poissons accrochés à un poteau à l’entrée, qui prenaient un air menaçant sous la lumière émanant des fenêtres et des portes.
Le serveur, judicieux, ne proposa rien à ces deux clients. Qui savait si cette jeune femme ressemblant à une magicienne n’était pas une féministe hystérique, et ce guerrier imposant qui ressemblait à un garde du corps… Son visage avait une expression étrange : était-ce l’effet d’un sortilège ?
En entrant dans l’auberge, un bruit assourdissant les accueillit.
Bien que ce fût une auberge, c’était plutôt un lieu de divertissement multifonctionnel mêlant taverne, casino et bordel. La plupart des clients étaient des marins grossiers qui buvaient de l’alcool de mauvaise qualité, riaient bruyamment, tapaient parfois sur les fesses des serveuses qui passaient, ou jouaient ensemble aux cartes. L’air salé était empreint de parfum, de tabac et de sueur, ce qui fit froncer les sourcils à Moriel, dégoûtée.
Quarante-Sept écarta un ivrogne qui titubait, semblant chercher sa place, le faisant tomber lourdement, puis dirigea son regard vers le centre de la salle — sur un ring entouré de barbelés, où deux hommes torse nu se battaient férocement. Autour du ring, des gens agitaient les bras et criaient, y compris des prostituées vêtues de manière provocante.
« Il n’y a pas de table plus confortable ici ? » Moriel lança une pièce d’or au gardien de l’auberge, qui surveillait avec méfiance ces deux nouveaux visages. Il la rattrapa agilement et changea immédiatement d’attitude.
« Suivez-moi, belle dame », dit le gardien en montrant ses dents jaunes, posant sa main sur le manche de son couteau à sa ceinture, et avertissant d’un regard menaçant tous ceux qui assistaient à la scène.
Le gardien accompagna personnellement Moriel et Quarante-Sept à l’étage supérieur, construit en planches solides et suspendu dans les airs. Mais il semblait encore peu habitué à accueillir des clients ; il ne trouva pas immédiatement deux places côte à côte, ce qui le mit dans l’embarras.
« Tu triches, putain ! » cria une voix depuis une table non loin, attirant l’attention de tous, sauf celle de Quarante-Sept — le combat sur le ring venait de se terminer, le vainqueur ayant profité d’une faille de son adversaire pour inverser la situation grâce à une technique de jointure soudaine.
« Tu gagnes aux cartes, tu gagnes aux poings… Putain, je ne crois pas une seconde que tu aies autant de chance ! » Le perdant jeta ses cartes partout, sa longue cicatrice sur le visage tressaillant de colère : « Ne t’avise pas de me tromper, le Vieux aux Cicatrices n’est pas quelqu’un à sous-estimer ! »
« Ha… C’est juste parce que tu es trop stupide. » La voix était rauque, teintée de paresse.

La femme à la peau brune assise à la même table que trois hommes visiblement ivres se balançait sur sa chaise, posant ses pieds chaussés de bottes à hauteur de taille sur la rambarde du deuxième étage, parvenant ainsi à maintenir son équilibre avec habileté. Elle avait une silhouette extrêmement musclée et élancée, probablement comparable à celle de 47, surtout avec ses longues jambes moulées dans des pantalons en cuir. Son visage était beau et aux traits nets, et ses longs cheveux rouge feu tombaient librement sur ses épaules, s’accordant parfaitement à sa morphologie et à ses yeux verts brillants. Ses oreilles pointues lui donnaient un air d’elfe — mais Moriel n’avait jamais vu d’elfe aussi grand.

Elle leva son verre et vida d’un trait le reste d’alcool qu’il contenait : « Merci de m’avoir offert à boire. Même si j’aurais encore envie de continuer, il semble que vous soyez déjà à bout. Si vous ne voulez plus jouer aux cartes avec moi, alors partez, voyez, il y a d’autres clients qui cherchent une place. »

Le marin qui se faisait appeler le chef aux cicatrices fut visiblement irrité.

« Va te faire foutre, toi… » Il se leva brusquement et sortit un poignard, mais s’arrêta à mi-hauteur — une épée acérée était pressée contre sa gorge, et lui et les deux autres n’avaient même pas vu quand la femme aux cheveux roux avait sorti son épée longue.

« Messieurs, » dit la femme, conservant cette posture très instable, mais donnant l’impression de pouvoir bondir pour attaquer d’un instant à l’autre comme le chat le plus agile : « Je n’ai rien contre le fait que vous vouliez m’ivrer pour en tirer avantage… mais se mettre en colère et utiliser la force n’est pas digne d’un gentleman. Si vous êtes si intéressés par la force, nous pourrions nous affronter sur un ring ; je parierais tout mon argent sur ma victoire, qu’en dites-vous ? Ou bien préférez-vous continuer à jouer aux cartes pour récupérer vos pertes ? Hein ? »

Les trois marins reculèrent, car ils virent dans les yeux de la guerrière une menace mortelle — s’ils provoquaient une bagarre, ils seraient certainement tués ; ils n’étaient pas complètement stupides.

Le chef aux cicatrices remit son poignard à sa ceinture et fit signe à ses compagnons de partir. Mais après avoir fait quelques pas, il sembla se sentir humilié, alors il se retourna en proférant des menaces : « Ne sois pas si arrogante, salope, ce n’est pas un endroit où tu peux te comporter comme tu veux… »

Avant même d’avoir fini sa phrase, il se retrouva accroupi, la main sur la tête. Comme il ne regardait pas où il allait, il se dirigea droit vers Moriel. 47 tendit alors un bras pour se mettre en travers de son chemin, et le chef aux cicatrices heurta naturellement l’armure pointue. Heureusement, 47 ne fit que poser son bras là, sans force, sinon le chef aux cicatrices serait probablement devenu le chef aux fruits pourris.

« Asseyez-vous, belle dame, oh, et vous aussi, créature merveilleuse. » Après que les marins importuns eurent quitté les lieux, la tête basse, Moriel et 47 prirent naturellement leur place.

« Je ne suis pas une créature, » dit 47 en regardant en bas, où un nouveau combat commençait sur le ring.

« Ha, peu importe si tu l’admites ou non. » La guerrière s’assit correctement, son regard fixé sur le visage tatoué de Moriel : « Je ne suis pas une ignorante. Je peux le voir dans tes yeux ; mon jugement est toujours précis. Je m’appelle Chloé. On joue aux cartes ? Ou on boit un verre ? »

« Moriel. » La magicienne souleva son capuchon, geste qui fit lever légèrement les sourcils de la guerrière.

Résultat : ils burent tout en jouant.

Mollier et Chloé jouaient à une version du jeu où chacune tirait trois cartes pour les comparer, ce qui semblait extrêmement ennuyeux aux yeux de Quarante-Sept. Bien que les combattants changent constamment sur le ring, des affrontements courts mais intenses se succédaient sans cesse : les boxeurs se frappaient avec acharnement, utilisant des coups de poing, des coups de pied, des fausses charges, sans aucune retenue. Même aux yeux de Quarante-Sept, c’était assez spectaculaire, bien que l’on ne puisse nier l’absence de force dans leurs coups. Ce qui était encore plus surprenant, c’est que la guerrière Chloé parvenait à déterminer le vainqueur en jetant simplement un coup d’œil, sans jamais se tromper.

Sous la table, les bouteilles vides s’accumulaient, mais les deux femmes ne montraient aucun signe d’intention de s’arrêter — on ne pouvait s’empêcher de se demander si leur estomac était relié à l’abîme, ou si elles étaient simplement immunisées contre l’alcool.

« Pour une fille, tu bois plutôt bien », dit Chloé en retournant ses cartes pour les montrer sur la table : une paire de chevaliers, elle gagnait à nouveau.

« Tu sais, maintenant je commence aussi à penser que tu triches », répondit Mollier en vidant sa boisson d’un trait. Sur proposition de Chloé, leur pari était que celle qui perdait devait boire — et la plupart de ces bouteilles vides appartenaient à Mollier.

Chloé sourit avec une pointe d’ironie : « Ne tente pas de détecter ma magie, ce serait très impoli. »

Le visage de Mollier rougit légèrement : « Ce qui n’est pas découvert n’existe pas… Je finirai par le découvrir. Distribuez les cartes, madame. »

Lors des deux tours suivants, après que Mollier eut augmenté son pari, Chloé abandonna. Après avoir bu quelques verres, elles recommencèrent à parier davantage pour le troisième tour.

Sur le ring, un petit guerrier montait sur son adversaire et le frappait sans pitié, ce qui semblait confirmer que Chloé avait de nouveau raison.

« Empereur, j’ai gagné », dit Chloé en claquant des doigts.

Mollier froissa ses cartes — puis les posa sur la table en signe de défaite.

« Je dois admettre que je ne l’avais pas vu venir », dit-elle. « Si je veux renverser la situation, je devrai utiliser de la magie. »

Chloé fit tourner les cartes dans ses mains en riant et dit à Mollier : « C’était juste une blague… Un petit truc. »

Des soldats armés, entrant brutalement dans l’auberge, interrompirent toute discussion supplémentaire sur le jeu après avoir posé des questions rapides, puis montèrent au deuxième étage par les escaliers des deux côtés.

« Vous êtes arrêtées, magicienne », dit le chef du groupe, tenant fermement son sabre courbe, comme s’il allait le dégainer à tout moment, avec pas moins de vingt arbalètes pointées vers Mollier et Quarante-Sept.

« Pourquoi ? » demanda Chloé, qui fut la première à poser la question.

« Ce salaud de Simon Havalian a assassiné M. Derek, le président de la guilde commerciale de l’île, et a volé son bateau préféré, le Crabe Errant… » dit le chef d’un ton menaçant. « Tous ceux qui ont un lien avec lui doivent être arrêtés ! »

Mollier saisit la main de Quarante-Sept pour lui signifier de rester calme.

« Vous nous soupçonnez d’être ses complices ? Quel dommage », dit-elle après un instant de réflexion, puis se leva : « Eh bien, j’espère que vos cellules seront propres. »

Les cellules souterraines ne correspondaient pas aux attentes de Mollier, alors elle dut se tenir sur un tas de paille humide, destiné à l’origine aux prisonniers.

« Mademoiselle Moriel ? Comment se fait-il que vous soyez aussi… » Rol, le lutin de la mer voisin, poussa un cri de surprise en voyant Moriel et les autres enfermés. Pas seulement lui : tous les membres de l’équipage de Simon avaient été capturés, certains même nus, apparemment tirés de leur lit. Cependant, vingt-six marins en tant qu’esclaves n’étaient pas parmi eux ; il semblait que les esclaves n’avaient même pas le droit d’être arrêtés.
« Merde ! Je savais bien que je n’aurais pas dû suivre Simon ! » Certains marins commençaient déjà à se plaindre : « C’est un égoïste notoire et un salaud ! »
Le marin qui parlait cracha violemment : « Il doit tant d’argent à M. Derek, je savais bien que M. Derek ne le laisserait pas tranquille ! Je n’aurais jamais cru qu’il oserait même tuer M. Derek ! C’est la fin, nous serons impliqués, on nous pendra comme complices ! Je le savais… »
« Tais-toi ! Tu as trop de ces “savoirs” inutiles ! » rugit Rol avec fureur. Moriel remarqua que, bien que sa peau fût sèche à cause du manque d’eau, il semblait en bien meilleure forme qu’à son arrivée : « Ce ne sera pas si grave ! On ne sait même pas encore ce qui se passe ! Le capitaine va-t-il tuer M. Derek ? Et voler son bateau ? »
« Oh, Rol. On dirait que la prison t’a remis sur pied. » demanda Moriel à travers les barreaux. « Même si je ne m’attendais pas à te rencontrer ici, as-tu découvert des informations qui m’intéressent ? »
« Les attaques des hommes-poissons-chauves-souris ne sont pas un phénomène aléatoire. » Rol se lécha les lèvres : « En plus de nous et du Fantôme, de nombreux navires ont été attaqués ces derniers temps, et presque personne n’ose plus sortir en mer… »
Il marqua une pause : « Même si c’est cruel de le dire… j’ai entendu dire que je ne suis pas le seul lutin de la mer à ne pas avoir détecté la présence des hommes-poissons-chauves-souris, ce qui me rassure un peu. Maintenant, je dois trouver la raison pour laquelle mes sens sont trompés… Si ces hommes-poissons-chauves-souris ont découvert un nouveau moyen de cacher leur présence, cela représentera une menace grave pour nous, les lutins de la mer. »
« Quoi qu’il arrive, il faudra attendre que tu sois sorti pour en parler », dit sombrement le second du Fantôme — il était à l’origine le troisième officier du Roi du Vin rouge, et le précédent second n’avait malheureusement pas survécu à l’affrontement avec les hommes-poissons-chauves-souris : « Mais pour l’instant, nous devons passer la nuit dans cette prison puante. Merde, j’avais acheté une nuit avec cette garce ! »
Au passage, il faisait partie de ceux qui étaient nus.
« Eh bien… que va-t-on faire de nous ? » continua Moriel. « Je veux dire, allons-nous vraiment être pendus comme complices de Simon ? »

Rorl fut assez surpris, ne s’attendant pas du tout à ce que Moriel pose une telle question : « Bien sûr que non, comment serait-ce possible ? Même si c’était vraiment le capitaine qui a tué M. Derek pour voler son bateau, cela ne nous concerne pas. N’importe qui sait qu’il avait des complices. Nous sommes tous ici, qui lui a aidé à emmener le bateau ? Vous n’avez absolument pas à vous inquiéter, mademoiselle Moriel. Il est normal de capturer des gens ici en cas de problème, sans distinction, mais exécuter quelqu’un, c’est complètement différent. D’après mes estimations, ils nous libéreront dans moins de deux jours. Nous sommes des marins libres, pas des esclaves… Et vous, vous serez probablement libérée encore plus tôt, car les chefs de l’île ne négligeront pas le fait que vous êtes une puissante magicienne. »
« Merci, Rorl. » Moriel ne dit plus rien.
Une cafarde grimpa le long du bras de Quarante-Sept jusqu’à son épaule — puis fut projetée violemment. Quarante-Sept la vit heurter le mur avec un bruit sec, tomber, se débattre un instant, se retourner et s’en aller comme si de rien n’était.
Ne pourrais-tu pas arrêter ce jeu ennuyeux ?
Moriel ne parla pas, mais sa voix atteignit clairement le système sensoriel de Quarante-Sept, comme si elle résonnait directement dans son esprit.
Comment fais-tu ? Quarante-Sept ne parla pas non plus, mais tenta de répondre par la pensée.
Une connexion mentale, un petit sortilège, rien de plus. Moriel lui dit : Je trouverai un moyen de maintenir ce sortilège sur toi, afin que tu ne disparaisses pas au moment où on aura besoin de toi.
Ce n’est pas nécessaire. Si je découvre une cible à éliminer, je la détruirai naturellement.
Vraiment ? C’est justement ce qui m’inquiète. À l’auberge, vous avez failli vous battre avec ceux qui étaient venus nous capturer.
Oh ? Alors vous pensez que rester ici est une bonne option ?
Bien sûr. Je crois que certains veulent semer le chaos — vous le savez maintenant, nous capturer ne signifie pas que la situation est grave. Si nous nous rebellons, les choses ne seront pas si simples. Dans ce cas, soit nous partons, soit nous mettons toute l’île en ébullition. Dans tous les cas, nous ne pourrons obtenir aucune piste.
D’accord. J’écoute. Restons ici pour la nuit… Je n’ai jamais séjourné dans une auberge convenable.
Attendez. Ces gens ne seront pas contents de nous voir si dociles.