Sixteenth round : Direction

La magicienne leva à temps sa baguette, permettant à tous de voir l’origine de ce faible courant d’air, mais cela ne put empêcher leur colère envers Simon — il s’agissait d’un petit orifice situé sur un rocher en train de se fissurer, à une hauteur d’environ cent pieds au-dessus du sol.
« Vous plaisantez ?! Comment allons-nous monter là-haut ? Même si nous parvenions à nager jusque-là avant de nous noyer, à ce rythme, le passage sera bientôt inondé. De plus, on ne sait même pas où mène ce passage ; il est difficile de dire s’il monte ou descend… » Les marins regardèrent Simon avec colère pour avoir suscité en eux un espoir aussitôt désespérant. Ce dernier se mit à bafouiller des excuses ; la dignité et la supériorité habituelles d’un capitaine étaient désormais difficiles à trouver chez lui.
« Il y a du vent, ce qui signifie qu’il mène bien vers la mer, mais c’est très faible, ce qui indique que le passage est long ou trop sinueux, ce qui veut dire… » La voix de Simon devint de plus en plus faible, jusqu’à se transformer en un murmure semblable à celui d’un moustique.
Au milieu du tumulte, l’eau de mer montait déjà jusqu’aux cuisses ; de temps en temps, des pierres tombaient dans l’eau, et des bulles apparaissaient sur les parois du tunnel, tandis que des courants d’eau sale suivaient de plus en plus de fissures pour se joindre au niveau de l’eau qui montait rapidement.
Parmi ceux qui n’étaient pas particulièrement inquiets ou qui tentaient encore de trouver une solution, il y avait Moriel, qui, comme tous les magiciens voyageant en mer, avait appris à respirer sous l’eau ; Rol, l’elfe de mer, pour qui un tel environnement n’était pas forcément mortel, bien que cette eau froide et noire irritât fortement sa peau ; et Chloé, qui, bien qu’elle parût être une guerrière pure et dure, semblait étonnamment calme face à une situation où ses compétences personnelles ne servaient à rien.
Quant à Quarante-Sept, il était complètement désœuvré — bien que la moitié de son corps fût brûlée de manière effrayante, avec un œil transformé en point rouge scintillant dans un trou noir, il semblait s’en moquer complètement, se grattant même la région de l’orbite. Si la situation n’avait pas été si critique, il aurait probablement pu effrayer deux personnes rien qu’avec son apparence.
« Et si nous partions d’abord ? » dit Quarante-Sept, un peu agacé, en levant les yeux vers la voûte tout en s’adressant à Moriel, probablement en réfléchissant à l’endroit le plus facile à briser.
« Ah ! Monsieur le Guerrier en Acier, avec vous, tout peut être résolu facilement ! Veuillez nous emmener en volant hors d’ici ! Pourquoi pas plus tôt… » Simon regarda autour de lui, puis, comme s’il avait trouvé une bouée de sauvetage, cria vers Quarante-Sept, parvenant ainsi à détourner l’attention des autres. Mais avant qu’il ne puisse en tirer fierté, les mots « Je n’aurais jamais cru » furent brutalement repoussés par le regard sanglant de Quarante-Sept.
Les marins regardèrent à nouveau Simon avec colère. Allons, même si cette créature de fer était prête à être gentille, combien de personnes pourraient résister à la force de ses impacts sur les rochers ? Ne voyaient-ils pas que même sa maîtresse magicienne ne disait rien ?
L’eau atteignait déjà leur poitrine.
Quarante-Sept regarda Moriel, qui semblait avoir abandonné l’idée de trouver un autre chemin. Dès que leurs regards se croisèrent, elle détourna immédiatement le visage, visiblement encore en colère à cause de son geste « imprudent ».
« D’accord… En fait, je ne voulais pas faire ça. »

Avant que Moriel ne comprenne le sens de ces mots « quarante-sept », des courants noirs violents surgirent de toutes parts. Dans la panique générale, le niveau de l’eau dans la grotte commença à baisser, mais ce n’était pas parce qu’elle s’écoulait quelque part ; au contraire, elle montait le long des parois de la grotte, en violation des lois de la gravité. Le voile d’eau noire se rassembla finalement au-dessus de leurs têtes, devenant progressivement claire et transparente. Alors que les ondulations de l’eau se transformaient sans cesse, un visage gigantesque formé d’eau pure apparut dans le mur d’eau qui les entourait, les regardant d’un air solennel.

La reine des courants noirs, la princesse des éléments aquatiques, Olydra.

Moriel et Chloé jetèrent un coup d’œil à Quarante-Sept en même temps, l’étonnement se lisant sur leur visage.

« Petit type sec comme du fer, as-tu obtenu ce que je voulais ? » Les longs cheveux d’eau d’Olydra flottaient autour d’elle, et l’eau qui coulait dans les airs avait un aspect extrêmement étrange. Elle fixa Quarante-Sept de ses yeux vert sombre, d’un ton hostile, mais elle ne semblait pas être une ennemie — d’ailleurs, la première fois qu’il l’avait vue, elle non plus ne ressemblait pas à une ennemie.

Quarante-Sept leva la main droite vers la princesse des éléments aquatiques ; Olydra pouvait toujours voir ses yeux rouge sombre à travers la blessure de sa paume.

« Donc tu ne l’as pas obtenu ? » Olydra ricana, ce qui fit jaillir de l’eau partout dans la grotte, avant que tout ne redevienne calme : « Dans ce cas, comment oses-tu déranger la vieille dame ? »

« Fais-nous sortir. C’est le bon moment pour vérifier si tu tiens ta promesse. » Quarante-Sept baissa la main, affichant une attitude confiante — ce qui était compréhensible, car la princesse des éléments aquatiques n’avait certainement pas conclu un accord avec lui à cause de son apparence.

« Ne te moque pas de moi ! » Olydra le foudroya du regard, son autorité de prince des éléments s’abattant sur eux comme une humidité persistante : « Tu ne peux même pas sortir d’ici ? »

« Je n’ai pas le choix… Sans GPS, je ne sais pas où je suis. » Quarante-Sept leva les yeux vers la princesse des éléments aquatiques, furieuse, sans aucune intention de parler doucement. Il avait déjà vu Olydra encore plus en colère.

Après un moment de silence, Olydra éclata soudain de rire : « Hahaha… Tes bêtises m’amusent plutôt bien. Bon, maintenant va-t’en ! N’oublie pas notre accord ! »

Dès qu’elle eut prononcé ces mots, le visage de la princesse des éléments aquatiques devint flou, l’eau remplissant la grotte tourna rapidement, formant un tourbillon violent qui les fit tourner la tête…

Simon luttait de toutes ses forces, guidé par son instinct, vers les lumières scintillantes au-dessus. Lorsqu’il parvint enfin à sortir la tête de l’eau et à respirer de l’air frais, il ressentit une forte sensation de soulagement après avoir échappé au péril.

« Pff… » Il cracha l’eau salée, s’essuya le visage et vit que les marins survivants émergeaient également non loin de là. Le soleil couchant teintait le ciel de couleurs flamboyantes, et des milliers de reflets brillaient sur la mer, offrant un spectacle vraiment magnifique — les marins levèrent tous les yeux vers le soleil couchant. Depuis combien de temps n’avaient-ils pas admiré un coucher de soleil avec autant d’attention ? S’ils n’avaient pas survécu à ce désastre, combien de temps auraient-ils encore manqué un tel spectacle ?

Chloé enlaçait Moriel, comme elle l’avait souhaité ; ses capacités aquatiques étaient bien supérieures à celles de Moriel.

« Ha ha ! » Après avoir admiré le coucher de soleil, Simon jeta un coup d’œil à la mer et découvrit avec excitation un bateau qui flottait non loin. Tout le corps du bateau, baigné dans les lueurs du crépuscule, était d’une beauté adorable, bien qu’il portât encore de nombreuses traces de combats — c’était son Crabe Hôte !
« Lâche-moi — » La résistance de Moriel ne servit à rien ; Chloé était comme un poisson, capable de nager avec aisance sans utiliser ses mains, et sa vitesse était à peine inférieure à celle de Rol, dont les membres étaient pourvus de nageoires.
Mais le plus rapide restait Simon. Il fut le premier à grimper sur le bord du bateau et, le visage rayonnant, se retourna pour appeler tout le monde : « Nous sommes sauvés ! Maintenant… »
Avant même d’avoir fini sa phrase, il fut poussé du bateau par Quarante-Sept d’un coup de pied.
Ce n’est qu’après que tout le monde fut monté à bord que Simon grimpa à son tour, l’air contrarié, sans oser dire un mot.
« Quel accord as-tu conclu avec la princesse de l’élément eau ? » Moriel refusa la « gentillesse » de Chloé de lui changer ses vêtements mouillés et se rendit au poste de pilotage pour demander d’un air sévère à Quarante-Sept, qui s’était déjà emparé du gouvernail.
« Rien de spécial. » Quarante-Sept fit tourner le gouvernail au hasard : « Elle ne peut pas me vaincre, et je ne peux pas la vaincre non plus… alors nous avons conclu une trêve. »
« Ce n’est pas ce que je demande ! Ne peux-tu pas me répondre directement une fois ? » Chaque fois que Moriel voyait cette attitude de Quarante-Sept, elle se mettait inévitablement en colère.
« Laisse tomber, laisse tomber. » Après un moment, Moriel réalisa que Quarante-Sept ne semblait pas du tout avoir l’intention de répondre ; au contraire, il regardait avec intérêt un oiseau qui était descendu sur le bateau pour picorer des algues par la fenêtre. Elle tapa du pied de colère et fit demi-tour pour partir.
« Ah, oui, cette femme a bien dit quelque chose, en effet. » Quarante-Sept sembla soudain se souvenir : « Elle a dit que vous aviez été envoyés dans un endroit très dangereux, où vos vies étaient en péril… J’ai réfléchi et j’ai décidé de venir vous chercher d’abord, alors j’ai accepté sa proposition. »
« Qu’as-tu accepté ? » En pensant à Quarante-Sept s’emparant de force de la graine de pouvoir divin, Moriel prit un air sérieux : « Les anciennes légendes disent que la princesse de l’élément eau cherche depuis toujours un moyen de devenir une déesse véritable… Pas étonnant qu’elle accepte d’être manipulée par les fidèles de Xirik ! Est-ce que… est-ce que l’accord entre vous deux est le même ? Tu as vraiment accepté de telles conditions ? »
Quarante-Sept se retourna pour regarder Moriel, ses cheveux encore mouillés et ses yeux bruns clairs.
« Oh. Vraiment ? Le bruit de l’eau créé par cette femme à ce moment-là était tellement fort que je n’ai pas bien entendu certaines paroles. »
« Toi… toi ! » Moriel fut amusée par cette réponse presque insolente.
« Tu ne vas pas changer de vêtements ? Tu n’as rien à changer ? »
« Bien sûr que je vais changer de vêtements. » Moriel réfléchit un instant : « Viens avec moi. »
Chloé, l’air résigné, se tenait avec Quarante-Sept sur le pont pour admirer le paysage nocturne : « Euh… pourquoi n’ailles-tu pas tenir le gouvernail ? »

« J’en ai assez de jouer. » Quarante-sept, adossé à la rambarde, observait le Crabe Ermite et les marins affairés sur le pont, tel un tyran examinant ses sujets. Dans la vraie mer – Simon et les autres refusaient d’admettre que le terrible tourbillon était la vraie mer – les marins firent à nouveau preuve de leurs compétences exceptionnelles : hisser les voiles, tourner le gouvernail, réparer la coque, déterminer la route. Bien que, y compris Simon et Ror, seuls une dizaine de marins aient survécu, ils maniaient toujours le Crabe Ermite avec agilité, habileté et ordre, donnant l’impression qu’avec eux et ce navire, il n’y aurait aucun problème à naviguer jusqu’au bout du monde.

« Oh… Bon sang, ma bouche est complètement sèche, je vais voir s’il y a de l’alcool ! » Chloé voulut partir, mais Quarante-sept la saisit fermement : « Boire trop d’alcool rend les mains instables, ce qui rend les lancer de couteaux moins précis. »

« Je n’ai pas besoin de lancer de couteaux… » se plaignit Chloé, mais puisqu’elle était retenue par Quarante-sept, c’était pratiquement la même chose que d’être emprisonnée.

« Des hommes-poissons-chauves-souris ! Beaucoup ! » cria Ror, qui explorait les courants marins depuis l’eau et grimpa sur le bord du navire. Il avait eu affaire à ces hommes-poissons-chauves-souris – mais maintenant, le sens aigu des elfes de la mer semblait être complètement revenu : « Environ trois miles au nord-est ! Tournez à bâbord pour les éviter ! »

Molier sortit de la cabine, enfin propre de la tête aux pieds : « Encore ces créatures ? »

Quarante-sept lâcha Chloé.

« Allez chercher de l’alcool maintenant. »

Le Crabe Ermite ne put éviter les hommes-poissons-chauves-souris, car ils étaient trop nombreux. Ils apparaissaient par groupes entiers, sans laisser la moindre ouverture pour que le navire puisse passer. Mais ce qui était étrange, c’est que ces créatures neattaquaient pas le Crabe Ermite ; elles passaient simplement à côté sans se soucier de lui, nageant droit vers les profondeurs de la mer.

« Monsieur Quarante-sept, monsieur Quarante-sept… » Le pauvre Vingt-six devint à nouveau celui qui prenait des risques pour essayer de dissuader Quarante-sept, qui brandissait une harpe et tentait d’intimider ces créatures féroces nageant près du navire. Après avoir survécu au tourbillon et aux batailles acharnées sur l’Île des Hommes-Poissons, il avait miraculeusement survécu ; on ne savait vraiment pas comment : « Vous allez attirer leur attention, ces hommes-poissons-chauves-souris. Si vous en tuez un et qu’elles sentent l’odeur du sang, ce sera problématique… Regardez, je sais qu’il y a beaucoup de cyanobactéries dans les eaux devant nous ; c’est une nourriture délicieuse pour de nombreux poissons. Vous pourrez sûrement y attraper de gros poissons cyanobactériens, et peut-être même des crabes à visage de fantôme, dont la carapace porte des motifs ressemblant à des visages de fantômes… »

« Arrête de me mentir. Ces types viennent juste d’arriver de là-bas, comment pourrait-il y avoir encore des poissons ? » Quarante-sept démasqua sans pitié le stratagème dilatoire de Vingt-six, mais il n’avait pas l’intention de tuer un homme-poisson-chauve-souris ; s’il l’avait vraiment voulu, l’eau aurait déjà été teintée de rouge.

Ainsi, Molier ne s’en occupa pas non plus et resta debout au bord du navire, observant le comportement étrange des hommes-poissons-chauves-souris, ses vêtements flottant au vent salé et humide.

« Ce n’est pas ça, monsieur Quarante-Sept. En réalité, euh… les poissons effrayés par les hommes-poissons-chauves-souris reviennent rapidement à leurs zones de pêche habituelles… » Bien que Vingt-Six ressentît toujours une pression oppressante en présence de cet invité en acier, et qu’un simple regard de ses yeux rouge sombre le fît frissonner sans qu’il puisse s’en empêcher, il était également très reconnaissant envers Quarante-Sept. Il savait pertinemment que, sans les sauvetages intentionnels ou non de ce dernier, son propre corps flotterait à présent quelque part dans l’océan, sans qu’il sache où. Grâce à ce sentiment envers son sauveur, et du fait que Quarante-Sept, bien qu’il le grondât constamment, ne le traitait pas ainsi en raison de son statut d’esclave, Vingt-Six parvenait même à échanger un ou deux mots avec lui plus facilement que les autres marins.

« Ils semblent se diriger vers l’île des Hommes-Poissons. » Chloé, debout sur le mât sous l’auvent, observa un moment les mouvements des hommes-poissons-chauves-souris avant de sauter en bas et de dire : « Ils sont très nombreux, au moins une dizaine de groupes… Il semble que toutes les communautés d’hommes-poissons dans cette région aient été alertées. Que vont-ils faire ? »

« La Reine du Courant Noir », dit Moriel en s’appuyant sur la rambarde du bateau. « Il semble qu’elle n’ait pas encore quitté le monde matériel principal… Puisque même le faible fantôme de Madame Brouillard a pu tromper les hommes-poissons-chauves-souris pendant si longtemps, il est naturel qu’Olydra, l’un des princes des éléments anciens, obtienne facilement leur adoration. »

« Mademoiselle Moriel, où allons-nous maintenant ? » demanda Rol en s’approchant d’elle pour demander des instructions. « Devrions-nous retourner aux Îles Perles ? »

Simon s’inquiéta aussitôt : « On ne peut pas retourner là-bas ! Nous devrions d’abord trouver un endroit proche pour réparer le bateau, puis… je veux dire… »

Il craignait sans aucun doute que les chefs pirates des Îles Perles ne viennent lui demander des comptes.

« Je vais vers le nord », dit Moriel après un moment de réflexion. « Je peux le sentir… Hé, ton corps va bien ? »

Elle s’adressait à Quarante-Sept, dont les brûlures au visage n’avaient toujours pas guéri.

« Un problème ? Quel problème ? » Quarante-Sept haussa les épaules.

Le Dragon d’Acier emportait Moriel, planant dans le vaste ciel nocturne. Quarante-Sept volait si haut que les étoiles semblaient défiler juste à côté d’eux. À travers les fissures de l’océan de nuages en contrebas, on pouvait voir l’océan bleu-noir, semblable à un tapis, ainsi que de temps en temps des reflets lumineux. Dans cet univers sans fin, il semblait n’y avoir que Moriel, Quarante-Sept et le dragon, sans ancêtres en vue ni descendants à venir.

Moriel cherchait avec concentration les traces du flux de la puissance divine de Madame Brouillard. Bien que les sorts qu’elle avait lancés sur l’île des Hommes-Poissons contre le fantôme de Kayro n’aient eu aucun effet réel sur la graine de puissance divine, celle-ci avait néanmoins laissé quelques indices en traversant ses ondes magiques — d’ailleurs, le fait que Quarante-Sept ait tenté de saisir ou d’écraser cette graine avait rendu les traces laissées par le brouillard encore plus visibles, bien que cela n’ait permis à Moriel que de déterminer approximativement la direction de son départ.

Elle devait forcément rejoindre Madame Brouillard… Il était très probable que Kayro soit également là.

Mais le regard de Moriel restait enveloppé dans un brouillard infini, incapable de discerner la direction. Quarante-Sept avait volé très loin — mais elle se retrouvait de plus en plus dans l’impasse.

« Retournons sur le bateau », dit enfin Moriel d’une voix faible. Toute son énergie l’avait quittée, et il ne restait plus aucune magie en elle.

Morrill a dû se reposer toute une journée pour se remettre un peu, et avait même de la fièvre.
« J’ai entendu dire que la nageoire de requin a un bon goût », dit Quarante-Sept assis au bord du lit, les mains croisées, ses index se tapotant doucement l’un l’autre. « Tu en as envie ? »
« Hmph, qu’est-ce que tu en sais ? » Morrill était allongé sur le lit, feuilletant un livre de sorts. « C’est à la fois fétide et âcre… Tu vois maintenant que tout le monde n’est pas aussi solide que toi ? »
Quarante-Sept se gratta l’œil. « D’accord, en fait je n’ai jamais été contre voyager en bateau… Je vais pêcher. »
« Ton visage ne va toujours pas guérir ? » demanda Morrill en regardant son visage à moitié osseux, ressemblant à celui d’un squelette.
« Guérir ? » Quarante-Sept fut d’abord perplexe, puis sourit. « Non, c’est juste que ça me fait ressembler au Terminator. »
Morrill était furieux. « J’en ai assez ! Soit tu répares ton visage, soit ne me montre plus jamais ! »
Le Crabe Ermite se dirigeait vers le nord, ce qui convenait parfaitement à Simon.
Morrill n’avait pas d’autres indices, seulement une direction vague ; il ne pouvait donc que suivre la côte, en avançant pas à pas. Le Crabe Ermite effectua deux arrêts pour se ravitailler, toujours de nuit, mais sans réparer le bateau ni recruter de marins. Ayant quitté les eaux des îles Perles, ces gens n’étaient certainement pas des citoyens honoraires des villes côtières du continent.
Au fil du voyage, le vent marin devint nettement plus frais.
« C’est Deepflow City qui est devant nous, n’est-ce pas ? » demanda Morrill, bien emmitouflé, debout à côté de Simon au gouvernail.
« Oui — éternuement ! » Simon se moucha. La fenêtre endommagée de la cabine de pilotage n’avait pas été réparée, et le froid l’avait déjà rendu un peu enrhumé ces derniers jours. « Nous sommes maintenant en eaux du nord… Demain, nous devrions arriver à Glory City — Deepflow City — éternuement ! J’y connais quelques amis ; nous pourrons jeter l’ancre de nuit, je vais aller les voir, ils pourront peut-être nous fournir des provisions… »
« Non », dit Morrill. « Nous accosterons à Deepflow City. »
Simon prit un air contrarié. « Quoi ? Accoster à Deepflow City ? Euh… »
« Tu as une objection ? » Quarante-Sept manipulait une boussole, mais Simon eut l’impression, en lui jetant un coup d’œil furtif, que s’il disait un mot de plus, cette boussole serait incrustée dans son front.
« Non… Bien sûr, nous accosterons à Deepflow City. »