Vingtième round : Conflit

La taverne des mages en robe rouge, située dans un coin du bastion, était également une structure en pierre solide, avec des fenêtres étroites et petites. À l’extérieur, il n’y avait même pas de marque distinctive ; à première vue, on aurait pu la prendre pour un entrepôt.
Cet endroit ressemblait plutôt à un lieu où le personnel du bastion pouvait se détendre. Commerçants, gardes, employés, ainsi que les apprentis mages qui n’avaient pas encore obtenu le statut de mage en robe rouge — à moins d’avoir une raison impérieuse de rester au bastion pour la nuit, les étrangers préféraient généralement passer quelques minutes dans une taverne extérieure plutôt que de passer la soirée ici. Pas de serveuses aguicheuses, pas de blagues grossières, et encore moins de bagarres spectaculaires dans la taverne. Il fallait même aller chercher soi-même à boire et payer d’abord ; toute dégradation était à la charge du client. Ceux qui, ivres, se comportaient de manière indécente étaient immédiatement chassés par les gardes, voire enfermés dans la prison souterraine en tant qu’intrus, et ne pouvaient être libérés qu’après paiement d’une amende… Les mages en robe rouge n’étaient pas des serveurs conciliants.
Le seul point positif était que l’alcool y était vraiment bon.
L’arrivée de Moriel et de Quarante-Sept fit naître un léger remue-ménage en poussant la porte. Ils posèrent leur regard sur Moriel, mais dès qu’ils virent le tatouage sur son visage indiquant son statut de mage en robe rouge, ils détournèrent aussitôt les yeux. Deux autres mages se levèrent discrètement pour libérer une table bien placée, près des étagères à boissons.
« Je ne m’attendais pas à ce que tu aies autant d’influence ici », dit Quarante-Sept en balayant du regard l’intérieur de la taverne. Presque la moitié des personnes présentes étaient chauves — y compris quelques femmes — et encore plus portaient des tatouages.
« Est-ce ici le Shaolin des milieux criminels ? » marmonna-t-il à voix basse.
Moriel poussa un soupir presque imperceptible. Après avoir fui pendant des années, elle se retrouvait de nouveau impliquée avec les mages en robe rouge — d’une manière qu’elle n’avait pas imaginée. Ces derniers ne fréquentaient presque jamais les tavernes, même pas celles du bastion. Ils jugeaient de tels endroits grossiers, vulgaires et dangereux, indignes de leur statut. Ils préféraient savourer de bons vins et délicieux plats dans leurs résidences privées luxueuses, où ils organisaient des banquets secrets et pervers… Mais Moriel aimait les tavernes. Elle voulait se débarrasser autant que possible des traces des mages en robe rouge, non pas par de simples gestes superficiels comme refuser la robe rouge ou cacher les tatouages sur son visage, mais en se rappelant constamment, au fond d’elle-même, qu’elle était différente d’eux.
C’est pourquoi, même si elle avait décidé de passer la nuit au bastion, elle refusait de rester dans la suite luxueuse préparée par Jiali pour les hauts mages en robe rouge.
Cependant, la réaction de ces gens lui rappela une fois de plus sa position actuelle, la forçant à affronter la réalité de son statut. Elle était une mage en robe rouge, et probablement la plus puissante du bastion, car, en termes de force magique, Jiali devait bien admettre sa supériorité. Cela signifiait que Moriel était désormais presque la reine du bastion, dotée d’un pouvoir immense qu’elle pouvait utiliser à sa guise sur ces personnes — une pensée qui la troublait : était-elle en train de se réintégrer dans la vie des mages en robe rouge ?
Cette idée gâcha complètement son humeur, au point qu’elle envisagea de changer d’avis et de quitter immédiatement le bastion.

Quarante-sept n’avait absolument aucune conscience d’être un être artificiel. Voyant Moriel s’arrêter, il contourna celui-ci et se dirigea d’un pas vif vers le siège libéré.
Puisqu’ils avaient décidé de coopérer, il valait mieux remettre les autres soucis à plus tard. Que ce soit intentionnel ou non, Quarante-sept parvenait toujours à procurer à Moriel une sensation de légèreté insouciante — ce qui la détendait également. Maintenant, Moriel devait l’arrêter avant qu’il ne renverse une chaise ou une étagère à alcools. Quarante-sept s’assit d’abord sur la chaise, puis pencha la tête en arrière pour atteindre l’étagère derrière lui ; la pauvre chaise en bois, ne pouvant soutenir Quarante-sept que sur ses deux pieds arrière, semblait déjà sur le point de céder sous son poids.
« Leurs tatouages ont l’air magnifiques, j’en voudrais un aussi », dit Quarante-sept en regardant trois guerriers tatoués, parfaitement équipés, assis à une table non loin de là.
« Ne les regarde pas fixement, ce n’est pas poli », avertit Moriel. Elle savait que la seule raison pour laquelle les deux hommes et la femme, qui supportaient sans protester le regard insistant de Quarante-sept, ne se jetaient pas sur eux avec leurs épées, c’était parce qu’en présence de cette magicienne en robe rouge, ils n’avaient ni dignité ni statut. Ils étaient ses gardes du corps, ses brutes, ses jouets, ses chiens de garde, des guerriers esclaves prêts à lui rester fidèles à jamais. C’était déjà assez pitoyable.
Cependant, on pourrait peut-être obtenir des informations d’eux. Moriel ne savait pas combien de magiciens en robe rouge, en dehors de Jiali, se trouvaient dans la forteresse de Profonde Rivière, ni à quelle faction ils appartenaient. Il fallait absolument en savoir plus, et elle ne voulait pas que Jiali soit le seul à lui fournir des nouvelles. Une base commerciale de cette envergure, avec des profits énormes, ne pouvait être contrôlée uniquement par un mentor ; il devait y avoir un équilibre subtil entre pouvoirs et intérêts, négocié entre eux. Moriel devait donc exploiter ce déséquilibre autant que possible, plutôt que de le briser imprudemment. Ici, elle était isolée, sans le soutien d’un mentor, sans sources d’information ni réseau commercial propre ; ses seuls atouts étaient sa magie et la force mortelle de Quarante-sept. Moriel ne voulait pas servir de pion pour autrui, et encore moins laisser Quarante-sept le faire, surtout que son comportement habituel montrait qu’il semblait s’en moquer complètement.
Moriel fit un signe de la main à l’une des guerrières tatouées, lui indiquant de s’approcher.
« Asseyez-vous, s’il vous plaît. »
En entendant ces mots, la guerrière hésita un instant, peu habituée à être traitée avec tant de courtoisie par une magicienne en robe rouge, mais elle obéit néanmoins.
Elle était grande, avec des épaules presque aussi larges que celles d’un homme. Sous son armure en cuir moulante se trouvaient des muscles puissants, dignes d’une panthère ; elle s’était rasé la moitié des cheveux, révélant les tatouages magiques complexes sur son front, un aspect étrange et intimidant. Mais devant Moriel, elle affichait une attitude très respectueuse, baissant légèrement la tête pour éviter de croiser son regard.
« Comment vous appelez-vous ? » demanda Moriel, abandonnant l’idée de lui offrir à boire et adoptant un ton autoritaire.
« Je m’appelle Nancy, respectée demoiselle Moriel », répondit prudemment la guerrière, essayant d’ignorer le regard rouge sombre de Quarante-sept.
« Oh ? Vous me connaissez ? » Moriel posa son verre. « Êtes-vous l’une des guerrières gardiennes du maître Jiali ? »
« Non, demoiselle Moriel », dit Nancy. « En réalité, je suis… »

La porte de l’auberge fut enfoncée. Un guerrier, l’air grave, fit irruption : « Nous avons des ennuis ! Nous avons besoin de renforts ! »
À l’exception des non-combattants et de quelques étrangers, tous les mages et guerriers appartenant à l’Ordre des Mages en Robes Rouges se levèrent. Nancy salua Moriel, et après avoir reçu un léger hochement de tête en signe d’approbation, elle prit immédiatement son épée longue et son bouclier, puis, d’un ton acerbe bien différent de celui qu’elle utilisait avec Moriel, cria : « Allez chercher des arcs et des flèches ! Ceux qui ne sont pas concernés, restez à votre place, ne bougez pas ! »
Les gardes ordinaires et les guerriers tatoués quittèrent rapidement l’auberge, suivis des mages. Ils agissaient avec détermination et étaient bien entraînés ; il était évident qu’ils ne reculeraient devant rien pour protéger les intérêts des mages en robes rouges. Quarante-sept et Moriel échangèrent un regard et décidèrent de les suivre pour voir ce qui se passait.
À l’entrée, l’atmosphère était tendue, à deux doigts d’exploser.
Les soldats de l’Ordre des Mages en Robes Rouges, arrivés en entendant la nouvelle, rejoignirent les gardes de nuit et formèrent un demi-cercle pour bloquer les intrus à l’entrée principale. Les archers postés sur les tours avaient déjà leurs flèches bandées. De loin, Moriel et Quarante-sept entendirent les cris furieux de Nancy : « Lâche-la ! Espèce de salope psychopathe ! Ou bien veux-tu goûter à mon épée longue ? »
En voyant Moriel s’approcher, les soldats du poste s’écartèrent sur les côtés, concentrant ainsi l’attention sur elle — ce qui n’était pas du tout l’intention de Moriel. Nancy cessa de maudire et, avec quelques autres guerriers tatoués, entoura immédiatement Moriel, bloquant toute possibilité d’attaque surprise et prêts à la protéger avec leurs armes et leur corps. Ce geste professionnel fit même que Quarante-sept, d’habitude nonchalant, se redressa et siffla en signe d’approbation — même si cela ressemblait plus au sifflement d’un serpent venimeux en train de respirer.
« Méchante magesse en robes rouges, te voilà donc ici ! »
Moriel reconnut la chevalière sainte qui tenait une épée brillant d’une lumière blanche contre le cou d’une petite fille en robe rouge : c’était Fiona, qu’elle avait vue à midi. Ses yeux bleus, semblables à des gemmes, reflétaient la lumière des armes et des torches ; son expression était empreinte d’une colère sacrée. Si la personne qu’elle tenait prisonnière n’avait pas été une pauvre petite fille ne lui arrivant qu’à la poitrine, elle aurait pu servir d’ambassadrice idéale pour la lutte contre le mal.
Mais ce n’était pas une vraie petite fille. C’était une naine — Moriel le devina à sa peau brun-rougeâtre et à ses traits légèrement différents de ceux des humains. La lame de l’épée de Fiona était pressée contre le cou de la naine ; il lui suffirait de prononcer un seul mot pour que sa peau soit coupée. La main gauche de la chevalière sainte, gantée de blanc, serrait fermement son épaule, faisant plisser sa large robe rouge et accentuant encore l’apparence frêle de la naine.
Derrière Fiona se trouvaient quatre chevaliers montés sur des chevaux de guerre, vêtus eux aussi d’armures argentées, d’une dignité semblable à celle des statues à l’entrée des temples — mais on pouvait voir sur leurs armes et leurs boucliers les traces d’une bataille récente.
Moriel fronça les sourcils, non seulement à cause de l’attitude agressive de Fiona, mais aussi par compassion en voyant une magicienne contrainte par la force brute : « Que se passe-t-il ? »

« Cette naine-mage en robe rouge est soupçonnée d’être impliquée dans des transactions illicites de drogues avec des organisations criminelles de la Cité des Courants Profonds, et elle a même blessé plusieurs chevaliers saints lors de notre arrestation ! » déclara Fiorna avec arrogance, comme si elle ne faisait pas face à des mages et des guerriers dangereux, mais à une bande de fourmis : « En tant que servante du Seigneur Éclatant, membre du noble Ordre des Chevaliers de l’aube, je vais maintenant emmener cette naine pour qu’elle soit jugée équitablement ! »
Si Moriel n’avait pas été là, une bagarre aurait probablement éclaté sur-le-champ. Emporter une mage en robe rouge depuis un poste avancé ? Les archers du poste avaient déjà bandé leurs arcs — les chevaux hennissaient, et les chevaliers sur leur dos levaient leurs boucliers, prêts au combat.
Moriel leva la main pour demander du calme à tous. Dans cette situation, elle devait intervenir, après tout, elle avait été elle-même une mage en robe rouge.
« Vous êtes la chevalière Fiorna, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle en regardant la chevalière sainte en face d’elle, dont le regard était ferme et dénué de peur. Ce genre de personne est le plus difficile à convaincre, car ils ne permettent pas à leurs croyances d’être entachées d’aucune manière, et croient fermement que le noir est noir et le blanc est blanc, sans aucune voie intermédiaire possible.
« D’après ce que je sais… les mages en robe rouge ont des droits d’autonomie à l’intérieur des postes commerciaux. Ils gèrent eux-mêmes ces postes, et personne n’a le droit d’intervenir. Voulez-vous donc enfreindre l’accord entre l’ordre des mages en robe rouge et les dirigeants de la Cité des Courants Profonds ? »
Fiorna eut un rire méprisant.
« Mais les habitants du poste doivent également respecter les lois de la Cité des Courants Profonds ! » dit-elle d’une voix forte : « Cette naine a été découverte en train de rencontrer des criminels dans le quartier des quais de la Cité des Courants Profonds ; elle doit donc être punie selon les lois de cette ville ! Pensez-vous vraiment, vous méchants, pouvoir échapper à la justice en vous cachant ici ? »
« Qui est cette fille ? » demanda Siquante Sept en poussant soudain Nancy.
Nancy ne s’attendait pas à ce que ce serviteur à la peau métallique ose interrompre les négociations de sa maîtresse, mais elle ne pouvait pas non plus rester silencieuse : « … Elle ? C’est une chevalière sainte de l’Ordre des Chevaliers de l’aube, une mercenaire du Temple de l’Éclat ! »
« Oh. » Siquante Sept regarda Fiorna : « Je croyais qu’elle était la loi elle-même. »
Le visage de Fiorna devint pâle de colère : « Quoi qu’il en soit… »
Au loin dans la rue, on entendit le bruit assourdissant des sabots de chevaux.
C’étaient les troupes de garde de la Cité des Courants Profonds — des cavaliers en armure chainée arrivaient à grande vitesse, bloquant la rue des deux côtés.
Les deux hommes en tête descendirent de cheval.
Fiorna tenait toujours fermement la naine-mage, mais elle inclina respectueusement la tête en direction du guerrier d’âge mûr, extrêmement grand, vêtu d’une armure bleue complète, et de l’homme noble un peu plus petit derrière lui : « Maître Cassim, Sir Brown. »
Les deux hommes hochèrent légèrement la tête en signe de salut.
L’homme noble jeta un coup d’œil et comprit que Moriel était désormais la dirigeante suprême du camp des mages en robe rouge. Il s’approcha et s’inclina : « Bonsoir, respectée mage. Je suis Garen Brown, commandant de la garde urbaine de la Cité des Courants Profonds. Voici Son Excellence Cassim, chevalier saint de l’Ordre des Chevaliers de l’aube. Où est le mage Jali ? »
En effet, Jali n’était toujours pas apparu — peut-être pensait-il que c’était une bonne occasion de mettre Moriel en avant.

« Bonjour, Sir Brown. » Moriel ignora délibérément le grand chevalier saint qui se tenait à côté de Fiona et lui murmurait quelque chose, ce qui assombrissait son visage.
« Concernant la saisie par les Chevaliers de l’aube du mage en robe rouge… s’agit-il d’une décision officielle de la ville de Profonde Rivière ? »
Galen Brown réfléchit un instant avant de répondre.
Moriel en conclut alors que le chevalier saint ne détenait aucune preuve contre elle — du moins aucune contre le mage en robe rouge.
Après un moment, Brown répondit prudemment : « Les Chevaliers de l’aube sont une organisation noble, respectée et chérie par les habitants de Profonde Rivière… Nous sommes ravis de pouvoir compter sur leur aide pour combattre toutes les activités criminelles qui menacent la ville. Quant au conflit d’aujourd’hui… »
« Pourquoi ne pas interroger la personne concernée ? » Siquante-sept pointa soudain la naine sous le contrôle de Fiona : « Elle a le droit de garder le silence, mais ce n’est pas obligatoire. »
« Fiona. » Cassinum, vêtu d’armure bleue, fit un signe à la chevalière sainte. Fiona éloigna légèrement son épée, mais sans la lâcher : « Mais, maître Cassinum… »
Avec un son clair, des rayons lumineux colorés et éblouissants explosèrent soudain autour de la naine. Tous furent éblouis par cette lumière ; lorsqu’elle disparut, la mage-naine s’était déjà libérée de l’étreinte de Fiona et courait vers le camp du mage en robe rouge. Fiona bondit comme l’éclair, tendant la main vers sa nuque, mais se heurta aux coups de sabre et de hache furieux de Nancy et d’un autre guerrier tatoué — son épée brillante de lumière blanche repoussa leurs armes, mais la mage-naine s’était déjà cachée parmi les soldats. Tenter de l’attraper à nouveau signifierait inévitablement une guerre totale.
« Je n’ai rien fait ! Vous, stupides chevaliers saints ! » hurla la naine en se touchant la gorge. « Je buvais simplement dans une taverne ! Le mage en robe rouge ne laissera pas passer vos agressions injustifiées ! »
Quoi qu’elle ait fait auparavant, elle se dédouanait maintenant complètement.
« Espèce de misérable… » La lumière blanche de l’épée de Fiona s’intensifia, mais Cassinum posa sa main sur son épaule pour l’arrêter.
Dépourvue de otage, les soldats du poste commercial commencèrent aussitôt à s’agiter.
« Nancy, donne une leçon à cette garce arrogante… » cracha la mage-naine en maudissant Fiona, mais elle ressentit une douleur aiguë à l’épaule ; une force terrifiante, bien supérieure à celle d’une chevalière sainte, ressemblant à des tenailles qui se serraient progressivement. Elle leva les yeux, stupéfaite, et vit un visage aux traits anguleux, reflétant une lueur métallique étrange, qui la dominait de haut ; ses yeux étaient d’un rouge sombre, comme des flammes dans les abîmes, tandis que l’autre main de leur propriétaire tenait Nancy : « Les adultes parlent, les enfants ne doivent pas intervenir. »
Elle n’aurait jamais cru que Siquante-sept empêcherait la guerre. Moriel estima qu’elle devait maintenant être plus ferme pour résoudre le problème rapidement ; elle était convaincue que Sir Galen Brown n’avait pas amené autant de gens pour attaquer le camp du mage en robe rouge : « Sir Brown, insistez-vous pour que les Chevaliers de l’aube emmènent ce mage en robe rouge ? Je pense que nous devrions résoudre ce problème d’une manière plus rationnelle… Je ne suis qu’une voyageuse fraîchement arrivée à Profonde Rivière ; je n’ai en réalité pas beaucoup d’influence sur eux. »

Brown jeta un coup d’œil en arrière vers Cassim, dont l’expression était hostile, mais il ne dit rien.
« Je crois que les drogues magiques sont dangereuses pour les habitants de Deepflow City. Nous continuerons sans relâche à réprimer le trafic de drogues sur le marché noir, sans aucune clémence… » Brown changea de ton : « Mais l’Ordre des Mages en Robe Rouge est également un partenaire commercial important pour Deepflow City. Ce qui s’est passé ce soir est dû à notre imprudence ; nous enquêterons minutieusement… Excusez-nous. »
Avant de partir, Fiona jeta un regard plein de rancœur en direction de Morriel.
Morriel regarda les gardes disparaître au coin de la rue, puis se tourna vers la petite mage naine qui se frottait l’épaule d’un air soucieux et vers Nancy, qui fixait furieusement les quarante-sept personnes présentes.
« Mademoiselle Morriel, vous… » Nancy baissa la tête, se souvenant que ce visage en métal appartenait à une mage.
« Morriel ? » La petite naine leva soudain la tête pour l’observer, puis s’écria joyeusement : « Morriel ! Tu ne me reconnais pas ? C’est Kani ! Oh là là, le temps passe si vite ! Quand nous étudiions ensemble les bases de la magie, tu n’étais encore qu’une jeune fille sans tatouages ! »