Vingt-deuxième round : Les négociations

Kani ne s’attendait manifestement pas à ce que Moriel demande si directement sa part. Elle tenait son verre, fixant les beaux yeux bruns de Moriel dans l’espoir d’y déceler un indice, mais en vain. En matière de dissimulation des secrets intérieurs, un mage en robe rouge spécialisé dans la prophétie était vraiment inégalé.
Quarante-sept changea également de position. Il posa ses mains sur les accoudoirs du canapé et les tapota doucement, cessant de regarder autour de lui ; son regard ardent allait et venait entre le visage de Kani et celui de Nancy. Les paroles de Moriel l’avaient excité ; cette scène ressemblait beaucoup aux négociations de gangs qu’il avait vues à de nombreuses reprises au cinéma sans jamais en faire partie. À son époque, il n’y avait plus de gangs : ils avaient soit été anéantis, soit devenus des multinationales contrôlant une planète ou même une galaxie. Les divertissements de bas niveau tels que les films et les animations n’existaient plus que dans les archives ; les gens cherchaient l’excitation soit dans la réalité, soit dans la réalité virtuelle. De toute façon, des armes de mort comme Quarante-sept pouvaient apparaître à tout moment à cause de conflits d’intérêts entre les oligarques, détruire toute une ville coloniale, ou simplement lancer une bombe nucléaire pour tout réduire en cendres. Quarante-sept attendait, attendant le résultat des négociations, ou plutôt attendant les affrontements qui suivraient inévitablement ces négociations selon lui vouées à l’échec.
Kani bougea légèrement, d’un mouvement imperceptible, mais Moriel le remarqua.
« Kani, cette demande peut sembler audacieuse », dit Moriel en prenant volontairement la bouteille pour remplir son verre : « Mais tu sais, cela fait quelques années que j’ai quitté l’Ordre des Mages en Robe Rouge ; je suis rarement en contact avec vous, et avec ma mentor Isabella… »
En prononçant le nom d’Isabella, Moriel ressentit un frisson de dégoût — comme si d’innombrables cafards grimpaient sur son corps. Mais elle parvint à le cacher et ne le montra pas à Kani : « Mes relations avec ma précédente mentor, Isabella, sont très mauvaises ; ce n’est plus un secret. »
« Je suis venu à Deepflow City pour retrouver une fille… euh… » Moriel hésita délibérément, exprimant cette émotion avec justesse : « Ma disciple. Elle a volé un objet magique très précieux à moi et s’est enfuie… euh, tu connais ce genre de choses. »
« Oh, Moriel. C’est typique de toi : partir de l’Ordre des Mages en Robe Rouge pour devenir ton propre mentor ? » Kani sourit avec intérêt : « Ton caractère ressemble vraiment beaucoup à celui de la maîtresse Isabella… Hé, veux-tu attraper ce petit chat indiscipliné ? Je peux t’aider ! »
Moriel secoua la tête : « Non, Kani, ce n’est pas si simple. J’ai effectivement besoin de ton aide… C’est pourquoi je voudrais faire affaire avec toi dans le commerce de drogues magiques. En dealant de la drogue, tu pourrais avoir accès à certaines factions souterraines de Deepflow City ; donc je pense que devenir ton partenaire serait une bonne option. Tu as aussi des liens avec l’Ordre des Ténèbres, n’est-ce pas ? Kani, écoute-moi. Je pense qu’il ne faut pas collaborer avec eux… Les serviteurs de Xyrik ne sont pas de bons partenaires commerciaux. »

Kani réalisa rapidement qu’elle n’avait pas d’autre choix. Grâce à son intuition de mage, elle sentait que Moriel était désormais bien plus puissant qu’elle ; sa maîtrise du réseau magique était plus vaste et plus profonde. Pour un mage en robe rouge, cela signifiait simplement une hiérarchie claire : le plus fort domine.
« Bienvenue, Moriel ! » Kani se leva du canapé et alla l’embrasser. « C’est génial que tu puisses m’aider. Ainsi, je n’aurai plus jamais à craindre Jali ou à supporter ces fichues saintes guerrières ! Tu sais combien j’ai perdu à cause de l’attaque de cette folle ce soir ? »
« Mais Moriel… je n’avais pas le choix, il fallait que je collabore avec les adeptes de Shirek. » En un instant, la naine prit un air contrarié et se mit à se plaindre. Elle n’était pas beaucoup plus grande debout que Moriel assis. « Même si je ne comprends pas tout, les seigneurs de Deepflow et ces chevaliers saints renforcent leur coopération. J’ai déjà subi plusieurs pertes graves… Si ça continue, je ne pourrai pas tenir ! J’ai besoin du réseau secret de l’Église de Shirek. À part ces serviteurs des Ténèbres, il est difficile pour d’autres organisations de s’emparer de mes marchandises puis de les dissimuler. Moriel, je sais que tu n’as pas une bonne opinion de ces voyous, et j’ai aussi entendu quelques rumeurs, mais tu dois me comprendre : la pression en haut est énorme, c’est très difficile pour moi. Donc, je crains… »
« Kani, qu’est-ce que tu penses que c’est, la drogue ? » demanda soudain Moriel.
« La drogue ? » Kani était perplexe. « Qu’est-ce que ça pourrait être d’autre ? C’est… »
« La drogue, c’est un luxe », dit patiemment Moriel. « Seuls les très riches, vraiment oisifs et ne sachant pas quoi faire de leur temps, peuvent profiter des plaisirs de la drogue… sans que cela ne nous attire des ennuis. Kani, si un mage ne dispose pas des matériaux adéquats pour lancer des sorts, s’il ne peut pas écrire des incantations avec de l’encre spéciale sur des parchemins spéciaux, il mourra bientôt à cause d’un retour violent de l’énergie magique, causé par des perturbations anarchiques du réseau magique. Tu as bien vu de telles tragédies, n’est-ce pas ? Pourquoi ? Parce que lancer de la magie est conditionné : en payant le prix juste, on peut l’utiliser correctement et en maîtriser la puissance ; sinon, on se mettra soi-même en danger… Il en va de même pour la drogue. Sans argent, ne touche pas à la drogue. C’est un plaisir réservé à quelques-uns, tout comme les mages ne sont eux aussi qu’une minorité. Combien de bénéfices peuvent tirer ces ouvriers du port ou ces aventuriers précaires ? Ils ont même du mal à se procurer un peu de herbe du diable chaque jour ! Une fois que ces gens n’ont plus d’argent et manquent de self-control, ils causent des problèmes à cause de la drogue : bagarres, vols, voire meurtres. Et si tu les prends comme principaux clients, il te faut une grande base de consommateurs. Avec autant de gens sous l’emprise de drogues magiques, si une partie d’entre eux cause des troubles, l’ordre sera perturbé… Comment ne pas subir alors une répression sévère de la part des dirigeants de Deepflow ? »

« Kani, en ce qui concerne le commerce de drogues, la stratégie des mages en robe rouge consistant à produire en grande quantité des objets magiques bon marché ne fonctionnera pas ; il te faut recruter des talents de premier ordre. Qui sont les adeptes de Xyrik ? Des escrocs, des voleurs, des brutes, des tueurs, des pervers. Ils prennent plaisir à semer le chaos et la peur, et voir la souffrance des autres est leur plus grande joie. Ils ne se soucient pas du tout du type d’affaire qui serait la meilleure ; ils utilisent simplement les drogues comme outil pour contrôler les pauvres gens, sans comprendre l’importance de l’équilibre et de l’ordre. Comment pourraient-ils alors protéger sérieusement tes intérêts ? Coupe tous liens avec eux, Kani. Si ce monde comptait moins d’adeptes de Xyrik, la vie serait bien meilleure. »

On entendait rarement Moriel tenir de tels discours longs. La mage semblait maintenant extrêmement charmante — aussi perspicace et éloquente qu’un politicien prônant le génocide. Si Quarante-Sept avait eu une plus grande expérience, il l’aurait peut-être décrite comme un « démon des Neuf Enfers ».

Kani hésitait encore : « Mais Jali contrôle étroitement le réseau de relations avec l’Alliance des commerçants de Deepflow. Même moi, et pas seulement les autres mages en robe rouge, avons du mal à intervenir… De plus, j’ai récemment conclu un gros contrat avec l’Église de Xyrik, très lucratif. Si je le perds, ma situation dans ma base deviendra très difficile… »

« Je vais t’aider à négocier cet accord », intervint soudain Quarante-Sept, attirant l’attention des trois femmes dans la pièce. « Je viendrai avec vous — crois-moi, les profits seront encore plus importants… Très, très importants. »

Moriel fut la première à reprendre ses esprits et sourit à Kani.

« Oui, je pense que les profits seront vraiment énormes. »

Lorsque Chloé ouvrit les yeux, il faisait encore complètement noir dehors.

Pour une raison inconnue, plus elle était dans un lit confortable, moins elle parvenait à dormir bien. La nuit précédente, elle avait semblé faire des cauchemars toute la nuit, mais en essayant de s’en souvenir le matin, elle ne se rappelait aucun détail. Elle se sentait seulement un peu la tête lourde et ses yeux extrêmement secs. Chloé sauta du lit et fit quelques acrobaties magnifiques dans la pièce, vêtue uniquement de sa lingerie — il fallait qu’elle s’adapte rapidement. Sinon, elle risquait de vieillir prématurément.

En réalité, c’était la faute du propriétaire de cette maison, ce commerçant corpulent et accueillant, ce salaud. La nuit précédente, Moriel et Quarante-Sept étaient partis pour la base des mages en robe rouge et n’étaient pas revenus. Seuls des messagers de la part des mages en robe rouge étaient venus annoncer qu’ils passeraient la nuit là-bas. Chloé ne s’inquiétait pas pour leur sécurité. Avec le caractère de Quarante-Sept, même si Xyrik en personne venait le affronter, cela ne ferait qu’attiser le chaos. Ainsi, depuis le dîner jusqu’au coucher, pendant une longue période, Chloé avait dû supporter seule les discours interminables de Freys, aussi abondants que les eaux du fleuve Tanorii. Des recettes de cuisine aux coutumes des différentes races, des expériences de voyage aux produits locaux, de l’appréciation des trésors aux leçons de commerce, des conflits militaires aux croyances religieuses, on aurait dit que ce commerçant était un superbe livre d’histoire qui enregistrait tout depuis la création du monde, sans rien ignorer.

Quiconque serait harcelé toute une nuit ne dormirait probablement pas bien par la suite. Chloé pensait même que, avec l’éloquence de Freys, il était tout à fait capable de négocier avec les démons des Neuf Enfers. À ce moment-là, elle espérait même un peu que Simon soit là aussi, afin que Freys concentre son discours sur la trahison et les tromperies de Simon, et qu’elle puisse écouter les bavardages incessants de son maître sans y prêter autant d’attention, ou du moins sans devoir feindre de l’être — d’ailleurs, où diable Freys avait-il emmené ce garçon, Simon ? Il ne devait pas être enfermé dans une prison privée ? On ne l’avait pas vu depuis le déjeuner d’hier.

La guerrière s’étira un moment, ses articulations émettant de légers craquements, ce qui fit se sentir Chloé beaucoup mieux. Lorsqu’elle sortit de la chambre, vêtue, les premiers rayons du matin venaient à peine d’atteindre le sommet des plus hautes tours de la Cité des Courants Profonds.

« Bonjour, mademoiselle Chloé ! Comment avez-vous dormi la nuit dernière ? »

Chloé fut vraiment surprise de trouver Freys seul sur un canapé double dans le salon, savourant tranquillement son petit-déjeuner. Elle ne s’attendait pas à ce que ce gros commerçant se lève si tôt.

« Très bien, votre hospitalité est vraiment exquise, j’en suis presque gênée », répondit Chloé à contrecœur en s’asseyant sur le canapé voisin. Aussitôt, des serviteurs apportèrent des boissons et des en-cas en abondance, suffisants pour toute une journée — sans parler des nombreux gâteaux, il y avait aussi plusieurs sortes de boissons à choisir : bière de riz, thé noir, jus de fruits, lait, eau glacée… C’était incroyable, qui boirait de l’eau glacée par un froid pareil ?

« Vous vous levez vraiment tôt, moi… » Chloé ravala de force la suite de sa phrase : « Je pensais que, avec votre corpulence, vous dormiriez certainement jusqu’à midi ». Après tout, elle mangeait et buvait chez eux, et seuls les Quatre-Sept avaient des relations avec Freys — elle décida de rester peu de temps avant d’aller se promener en ville toute la journée, jusqu’au retour de Moriel et des autres, afin d’éviter à nouveau une telle pluie de paroles que la veille au soir.

« Hehe, un commerçant, il faut se lever tôt pour gagner sa vie. C’est fatigant », soupira Freys comme accablé, mais Chloé crut plutôt qu’il s’était étouffé en avalant un gâteau d’un coup : « Sans parler des difficultés du commerce en plein air, une fois rentré chez soi, il y a encore le travail quotidien au sein de la guilde, toutes sortes de petites affaires qui viennent me déranger, même la perte d’une seule caisse de bière provoque des histoires. Vous pensez, une simple caisse de cette bière misérable, vaut-il vraiment la peine de faire tout ce tapage… »

Encore une fois. Chloé se hâta de couper court à ses paroles pour prendre congé : « Monsieur Freys, à vrai dire, c’est la première fois que je viens à la Cité des Courants Profonds. Je compte aller me promener en ville dans un moment, il serait dommage de ne pas découvrir une ville aussi animée. »

Le visage soucieux de Freys s’éclaira soudainement, il posa sa boisson : « Oh ? Ah, regardez-moi, j’ai oublié ça — bon sang, je dois aussi sortir pour quelques affaires. Pourquoi ne pas prendre ma voiture ? Nous pourrons en profiter pour vous montrer les sites célèbres de la Cité des Courants Profonds… »

À présent, Chloé regrettait amèrement ses paroles.

Lorsqu’ils sortirent par la grande porte, une voiture luxueuse et flamboyante était déjà arrêtée sur la petite place, dont les mors brillaient même à la lumière du matin. Deux gardes du corps robustes se tenaient sur les marchepieds à l’arrière de la voiture, tandis que, assis côte à côte avec le serviteur Mann au poste de conduite, se trouvait Simon, l’air abattu.
« Bonjour, monsieur Freys, mademoiselle Chloé », dit Simon d’un ton morne en les voyant.
Freys, sans dire un mot, gonfla les joues et monta directement dans la voiture. Chloé haussa les épaules en direction de Simon ; elle avait déjà deviné pourquoi le gros marchand voulait qu’elle l’accompagne. Si Freys voulait confisquer le bateau de Simon, il devait se prémunir contre les manigances de ce dernier et de ses marins. Bien que le quarante-sept, capable de les faire uriner dans leur pantalon d’un simple regard, ne soit pas là, avoir Chloé avec eux suffirait à dissuader ces marins sur le point de perdre leur emploi. Ce gros marchand savait vraiment choisir ses alliés — Chloé ignorait que ce n’était pas la première fois que Freys agissait ainsi.
La voiture avançait très calmement ; en peu de temps, ils quittèrent la ville pour entrer dans le quartier des quais, longèrent la rue du marché des quais vers le sud, jusqu’à arriver sur un petit quai plutôt calme, qui appartenait à Freys. C’est là que se trouvait désormais le Crabe Ermite, réparé — Deepflow City était vraiment le plus grand port du Nord, avec une efficacité surprenante.
Freys poussa Simon, réticent : « Arrête de traîner ! L’Alliance commerciale du Nord a accepté ma demande, j’ai déjà le jugement en main. Ce vieux bateau est maintenant ma propriété ! »
« Le jugement… Qui sait si ce n’est pas toi-même qui y as apposé ton sceau », marmonna Simon, mais il n’eut d’autre choix que de descendre de la voiture et de s’écarter.
Les marins du Crabe Ermite étaient déjà impatients ; ils faisaient du bruit sous la surveillance des gardes de la guilde. Ils avaient été arrêtés à peine débarqués et enfermés toute la nuit dans cette petite pièce sombre, sans pouvoir voir de bière ni de danseuses, sans parler de raconter leurs aventures spectaculaires à qui voulait bien les écouter. Comment pouvaient-ils supporter ça ?
« Nous sommes des marins libres ! Pourquoi nous retenir prisonniers ? Comment Deepflow City peut-elle traiter les marins de cette façon ? Capitaine Simon, qu’est-ce qui se passe ? » Dès qu’ils virent Freys et les autres, les marins, menés par le second, se mirent à crier. Seul Rol restait silencieux, le visage sombre — il savait que tout cela était lié à leur bon capitaine.
« Des marins, plutôt des pirates… », marmonna Freys en regardant son serviteur Mann. Mann s’avança aussitôt, sortit un rouleau de papier de sa poche, le déplia et le lut à haute voix : le Crabe Ermite appartenait désormais à Freys, et ces marins étaient désormais ses employés, obligés de travailler pour lui à cause des dettes de l’ancien capitaine, etc.
Chloé écoutait la décision arbitrale de l’Alliance de la guilde et trouvait que ces marchands étaient vraiment trop sournois.
Les marins se mirent à maudire : d’un côté, ils maudissaient Simon, responsable de tous leurs malheurs, et de l’autre, le gros marchand sans cœur.
« On ne peut pas te donner le Crabe Ermite ! Sale ver ! » Probablement à cause des épreuves vécues dans le Grand Tourbillon et sur l’Île des Hommes-Poissons, ces marins survivants avaient gagné en courage et en volonté. Ils arrivèrent rapidement à un consensus : « Qui a dit que le Crabe Ermite appartenait à Simon ? »

« C’est exact ! Ce type, Simon, n’a rien du tout, il n’est même pas notre capitaine ! À bord du Crabe Ermite, il se contente de tenir la barre ! »
« Le Crabe Ermite, c’est nous qui l’avons conquis péniblement, au péril de nos vies ! Gros lard, ne t’imagine pas pouvoir nous voler notre bateau ! Demande à Mademoiselle Chloé à côté de toi si tu n’y crois pas ! »
« Ah ! Ah ! » Vlres voyait la situation dégénérer. Bien qu’il n’y ait que une dizaine de marins, il valait mieux ne pas laisser les choses empirer. Il toussa bruyamment à deux reprises : « Le jugement de l’Alliance des Chambres de Commerce est équitable ! Simon a lui-même admis posséder les droits sur ce bateau ! Vous n’êtes que des marins, qui a déjà entendu parler de marins possédant un bateau ? Arrêtez de tergiverser ! Bien sûr, pour montrer ma générosité, j’examinerai raisonnablement la durée de votre travail forcé. Messieurs, puisque vous êtes montés à bord de ce charlatan et devenus ses marins, vous devez assumer les mêmes responsabilités que lui ! C’est une question de justice ! Sinon, vous n’aurez nulle part où vous réfugier, dans aucun port, sur aucun bateau ! »
« Attendez ! Je peux prouver que ce bateau n’appartient pas à Simon ! Il n’est pas non plus le propriétaire ! » s’éleva soudain une voix parmi les marins.
Avec ces mots, le maigre Vingt-Six sortit et se plaça en tête : « Ce bateau appartient à Son Excellence le noble Client Acier numéro quarante-sept ! À l’époque, nous avons fait naufrage en mer, et le Crabe Ermite se trouvait à proximité — c’est Monsieur Quarante-Sept qui a été le premier à monter à bord de ce bateau sans propriétaire ! »
Vingt-Six se tint très droit : « Selon les coutumes maritimes, puisque c’est Monsieur Quarante-Sept qui a été le premier à monter à bord du Crabe Ermite, sans propriétaire, ce bateau lui appartient naturellement — il n’est pas un membre d’équipage comme nous ! Puisqu’il nous a sauvés, lui et son Crabe Ermite, travailler comme marins à bord, c’est travailler pour Monsieur Quarante-Sept. Monsieur le marchand, vous n’avez pas le droit de nous retenir ! Il est vrai que le capitaine Simon a été notre capitaine et mon maître, mais dès le premier jour où il a travaillé sur le Crabe Ermite, il a perdu ce droit ! En agissant ainsi, vous essayez de voler les biens de Monsieur Quarante-Sept ! »
« Moi… » Vlres, en regardant Vingt-Six, dont le dos était si droit, resta, chose extrêmement rare, sans voix. Voler les biens de Quarante-Sept ?
« Oh ? Qui veut voler mes biens ? » La voix métallique qui retentit derrière lui le fit aussitôt se ratatiner complètement.