Quarante-quatrième round : Le navire magique

Klaus, le dragon rouge qui s’apprêtait à se reposer, leva également la tête, observant avec intérêt cette « chose étrange » qui arrivait de loin, le long des crêtes enneigées, sous le vent glacial.
Bien que le combat contre les dragons blancs ait été intense, il n’était pas suffisant pour épuiser Klaus, expérimenté et rusé. Les mages humains avaient utilisé une sorcellerie renforcée par leurs techniques uniques pour le contraindre, mais l’effet n’était pas assez puissant pour le pousser à se battre jusqu’à la mort. En réalité, Klaus n’était pas aussi arrogant et méprisant qu’il le laissait paraître ; il tentait d’analyser le fonctionnement de la magie qui le liait, et décida même de prendre plus de temps si nécessaire — les mages humains avaient toujours des idées ingénieuses et des tours… étranges, mais très utiles.
À ses yeux, cette « chose étrange » qui s’approchait de la forteresse du Vent Glacial était pareille.
Les gardes postés en sentinelle n’avaient bien sûr pas une vision aussi aiguisée que celle des dragons rouges, mais ils disposaient d’instruments d’observation dotés de la magie « Œil d’aigle ».
Bien que l’intrus ne vienne pas de la direction des glaciers du nord, les gardes devinrent extrêmement nerveux — les yeux fixés, ils le virent se rapprocher peu à peu à travers le vent, la neige et le brouillard, devenant de plus en plus distinct.
C’était… un navire ?
Un navire qui volait dans les airs !
Délaro et les autres, informés par les gardes, se rendirent dans la tour située au sommet de la forteresse pour observer ce navire étrange.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda Fiona, la main sur la poignée de son épée. « C’est vraiment bizarre ! »
« Il faut s’habituer aux choses rares », répondit Quarante-sept, posant une main sur son chapeau — bien que ce geste fût complètement inutile. « On dirait pourtant quelque chose de familier ! »
« Ha », fit Chloé en claquant des doigts. « Les types à bord utilisent même des signaux lumineux pour demander à accoster… Je suppose qu’ils veulent que ce dragon rouge se déplace ? »
L’œil du meilleur épéiste était effectivement plus perçant que celui des autres.
Bientôt, le « navire volant » s’amarra près du sommet de la forteresse. Klaus passa délibérément très près du navire, créant un vent fort en sens inverse, mais son long corps légèrement aplati ne fut presque pas affecté ; même les voiles à moitié déployées sur les trois mâts hauts ne bougèrent pas — il ne s’agissait pas de voiles ordinaires en tissu épais, mais de surfaces lisses qui reflétaient une lueur métallique éclatante, au point que même l’ombre du dragon rouge y glissait.
Le corps du navire était également recouvert de pièces en acier aux formes étranges, entrelacées avec la coque en bois originelle, et des cristaux magiques étaient incrustés de manière ordonnée le long des bords… Quarante-sept avait raison : ce navire, quelle que soit son origine ou son apparence métallique après modification, lui semblait très familier.
« C’est le Crabe Ermite ?! »
Comme prévu, dès que Moriel eut parlé, Simon, coiffé d’un chapeau somptueux et ridicule, avec deux petites moustaches brillantes, passa la tête par-dessus le bord du navire : « Salut, je suis Simon Havalian, capitaine du navire magique volant “Crabe Ermite”. Qui est donc le grand mage Délaro… Waouh, ce n’est pas M. Quarante-sept et le mage Moriel ? Je vous retrouve ici ! Quelle joie ! »

Sous sa direction, le premier officier Rohl, le deuxième officier, et même les marins esclaves de deuxième classe qui auraient dû suivre Freys descendirent l’un après l’autre par l’échelle de coupée. La plupart jetaient des coups d’œil furtifs vers Klaus, non loin d’eux, mais leur état était déjà bien meilleur que celui des gens ordinaires face au Dragon Rouge, qui en arrivaient parfois à la crise de nerfs — après tout, ils avaient déjà vu pas mal de scènes spectaculaires.

« Pas mal », dit le Quarante-Sept en examinant le Crabe Ermite : « Il semble que vous soyez la bonne personne pour gérer mon navire. »

« Oui, monsieur le Quarante-Sept », répliqua le deuxième officier avec ironie : « Si ce n’était pas cette chance incroyable, votre navire serait déjà coulé dans les marais, devenu un temple pour les gobelins. »

« Hé ! » Simon, dont l’autorité auprès de l’équipage diminuait de plus en plus, se sentit blessé et craignit même que le Quarante-Sept ne le gifle : « Que pouvais-je faire ? C’était un grand mage ! Devant lui, que pouvions-nous faire d’autre que de subir ce qu’il voulait ? »

« Un grand mage ? Un vieil homme confus, peut-être ? » Bien que Moriel pose cette question, il était déjà presque certain — peu de gens, même à l’apogée de l’Empire d’Agus, auraient pu transformer le Crabe Ermite en ce qu’il était aujourd’hui.

« Oui, c’est exact… » Simon jeta également un regard en arrière vers le magnifique navire magique, fier qu’il attire l’attention de tous : « Après avoir quitté la Cité des Courants Profonds, nous sommes partis vers le sud, avec l’intention d’acheter des mécanismes de construction à la Cité de Vatan pour les vendre. Mais soudain, ce grand mage est arrivé à bord, affirmant que c’était un navire magique ancien. En apprenant que c’était à vous, il a utilisé je ne sais quel sortilège pour nous emmener, nous et le navire, dans les marais, disant qu’il voulait le rénover complètement… Franchement, à ce moment-là, j’ai cru qu’il allait ignorer votre réputation ainsi que celle de monsieur le Quarante-Sept pour s’emparer du Crabe Ermite de force ! »

Simon était vraiment doué pour raconter des histoires, attirant l’attention de tous sur lui : « … Et voilà, on n’aurait jamais cru que ce grand mage Kiskein et son assistant pourraient transformer le Crabe Ermite en ce qu’il est aujourd’hui en si peu de temps ! C’est vraiment stupéfiant ! »

En effet, bien que la technologie de construction de l’Empire d’Agus fût déjà renommée sur le continent et ait donné naissance à de nombreux équipements magiques, un navire de construction aussi grandiose et sophistiqué laissait Dai Luo Xinbu et les autres admiratifs — la réputation était bien méritée.

« Oh, vous êtes donc monsieur Dai Luo de la Cité des Courants Profonds ! » Simon, ayant remarqué le grand mage, ôta son chapeau et lui adressa une belle révérence aristocratique : « Voilà, il y a quelques jours, le grand mage Kiskein a pensé qu’un grand problème pourrait survenir dans le nord, alors il nous a laissés quitter les marais et nous a envoyés à la Cité des Courants Profonds pour voir si nous pouvions être utiles… Puis nous avons appris de monsieur Freys que vous étiez allé à la Forteresse du Vent Glacial, alors nous sommes venus sans tarder… Il avait visiblement raison, il fait vraiment froid ici ! »

« J’ai entendu parler de ce grand mage Kiskein », dit Xinbu, visiblement peu impressionné par le Simon aux cheveux huilés et au visage maquillé : « Mais pourquoi n’a-t-il pas envoyé de message à nous ? »

« Si vous en saviez un peu plus, » sourit Moriel, « vous sauriez que ce grand mage Kiskein oublie parfois des choses, ce qui n’a rien d’étonnant. »
« Hahaha, vous le connaissez bien, mage Moriel. » Simon rit nerveusement en se touchant la tête ; on pouvait entendre dans sa voix qu’il gardait encore des souvenirs traumatisants de ses jours passés avec Kiskein : « Au fait, monsieur Quarante-Sept, le grand mage Kiskein a dit que ce navire n’est qu’un prototype et qu’il a besoin de votre force pour être achevé… Il connaîtra alors un bond qualitatif ! À ce moment-là, transporter des soldats ou des provisions ne sera plus un problème ! »
« Vraiment ? » Quarante-Sept donna un coup de pied dans le navire, qui émit un bruit sourd : « Parfait, nous avons maintenant un moyen de transport. »
« Comment s’utilise cet engin ? » Quarante-Sept se tenait dans le cockpit du Crabe Hôte ; devant lui se trouvait une console rectangulaire — rien de vraiment nouveau pour Moriel.
« Je pense qu’il suffit de faire comme vous l’avez fait pour activer ces vieilleries. »
Simon passa la tête par l’embrasure de la porte : « Tout est prêt… Monsieur Quarante-Sept, ne voulez-vous pas y réfléchir encore un peu ? »
En apprenant qu’on allait utiliser ce navire pour pénétrer dans les glaciers du Grand Nord, l’enthousiasme de Simon disparut rapidement. Il se considérait comme un commerçant, peut-être pas toujours très consciencieux — mais en aucun cas prêt à devenir un pionnier d’expéditions vers un « Nouveau Monde merveilleux ».
« Réfléchir ? À quoi ? » Quarante-Sept tapota nonchalamment sur la console ; des étincelles de magie se propagèrent rapidement le long des motifs complexes : « Prêts à partir ! Et puis, le nom de ce navire… à partir d’aujourd’hui, il s’appellera “La Rétribution” ! »
Lorsque Quarante-Sept posa ses mains sur la console, le navire magique en suspension au-dessus de la forteresse tressaillit.
Des étincelles bleu-blanc jaillirent de la paume de Quarante-Sept ; une énergie étrange et abondante fit briller la console de haut en bas, transformant la structure rectangulaire en un corps cristallin translucide — en un instant, l’électricité se propagea à chaque pièce en métal Agus ; les cristaux magiques fixés sur les mâts épais s’allumèrent les uns après les autres, les voiles magiques à moitié déployées s’ouvrirent complètement sous l’effet de l’énergie, et les plaques métalliques rigides semblèrent vraiment gonfler au vent sous l’impulsion de la magie…
Que ce soit à bord ou en bas, tous ceux qui assistaient à cette scène étaient stupéfaits.
Xinbu s’accrocha au bastingage ; le flux d’énergie lui provoqua une sensation de picotement électrique dans les paumes, mais avec ses capacités, elle ne pouvait même pas déterminer la nature de cette énergie, encore moins essayer de la capturer.
Le navire était désormais uni à Quarante-Sept — d’innombrables composants magiques se déplaçaient, se déformaient, se décomposaient et se recombinaient, transformant le navire magique de l’intérieur vers l’extérieur.
Un étrange propulseur nouvellement assemblé à l’arrière du navire projeta soudain un vent chaud et violent. Le vaisseau, rebaptisé « La Rétribution » par Quarante-Sept, bondit en avant ; son mât traça une traînée de fumée et de débris sur la paroi rocheuse, forçant ceux qui regardaient depuis la plateforme de la forteresse à se mettre à l’abri, et faisant perdre l’équilibre à tous les passagers à bord.
« Hé ! Arrêtez de faire n’importe quoi ! » Moriel vacilla et faillit tomber : « Simon, prends les commandes ! »

Quelques instants plus tard, le Punition put enfin prendre la mer de manière relativement stable. À l’exception de Dailuo et du Dragon Rouge Klaus, qui restèrent pour aider à défendre la forteresse et se prémunir contre une nouvelle attaque des hordes de monstres, les plus forts, tels que Xinbu, Chloé, les deux dragons métalliques et les guerrières saintes, montèrent tous à bord de ce navire pour se diriger vers le nord.
Le Punition sortit rapidement des nuages et s’éleva à grande vitesse dans les hauteurs dépourvues de neige.
Le vent glacial s’intensifia. L’humidité dissoute dans l’air par les turbines magiques du navire se gelait aussitôt à cause du froid, laissant derrière lui une longue traînée — toutes les voiles étaient pleinement déployées, capables, quel que fût le vent, de rassembler l’air pour fournir une énorme flottabilité permettant au Punition de rester en l’air.
« Je croyais avoir déjà vu suffisamment de choses dans ma vie », dit Abazig, debout devant la fenêtre du poste de pilotage, les yeux plissés, fixant le brouillard de glace qui se formait sans cesse sur la vitre cristalline avant d’être dissous par la chaleur du navire : « Je n’aurais jamais imaginé que ces types d’Agus pourraient créer quelque chose d’aussi incroyable ! Il faut vraiment sous-estimer ces voisins… Il faudra y retourner dès que j’en aurai l’occasion ! »
« Je pense qu’il n’y a plus rien d’important à trouver maintenant, cher Abazig », répondit Moriel en caressant la console métallique encore légèrement chaude. Pour transformer un navire aussi grand par la technologie de construction, Kiskain avait probablement déjà fouillé chaque recoin d’Agus : « Continuez vers le nord, Simon. Je dois me reposer un moment… »
Avant de partir, elle avertit à nouveau Quarante-Sept : « Ne t’avise pas de piloter n’importe comment, nous sommes à des dizaines de milliers de pieds d’altitude ! »
Quarante-Sept haussa les épaules sans importance, regardant vers l’avant du navire recouvert de givre.
Simon dut continuer à tenir le gouvernail… Il avait de nouveau envie de se mordre les ongles.
Le Punition traversait des brouillards épais et un vent glacial. On ne voyait ni les montagnes ni les glaciers en contrebas, ni le soleil, la lune ou les étoiles en haut — il avançait presque dans le chaos.
« Combien de temps encore ? » demanda Xinbu, après avoir terminé sa pause et ses préparatifs magiques, à Moriel qui venait elle aussi de retourner au poste de pilotage.
« Je pense que c’est presque prêt… » Moriel ferma les yeux pour percevoir l’environnement : « Préparez-vous à descendre. »
De gigantesques glaciers devinrent progressivement visibles sous leurs pieds. On ne savait pas à quelle taille ni à quelle épaisseur ils étaient ; une couche de glace dure s’étendait à perte de vue, par endroits fissurée par des crevasses profondes comme des toiles d’araignée, et ailleurs, des blocs de glace noire se pressaient les uns contre les autres, formant des sommets aussi élevés que la Chaîne des Mondes — ce que voyaient les passagers du Punition, c’était uniquement un vide immense, un silence mortel et un désert aride.
« L’environnement ici est proche du royaume de l’énergie négative », dit Dinisa, le dragon argenté, en fronçant les sourcils : « Humains, peu importe ce à quoi vous devez faire face… le froid extrême à l’extérieur suffira à vous anéantir. »
« C’est pourquoi ces guerrières saintes continuent de prier », ajouta Moriel en jetant un coup d’œil vers l’arrière du navire : « Nous allons bientôt entrer dans leur domaine, et les choses seront encore pires qu’ici. J’espère que leurs méthodes fonctionneront… »
Un grondement assourdissant, semblable au tonnerre, vint des profondeurs de la terre — même à l’intérieur de la cabine fermée du Punition, ce son perçait impitoyablement les tympans, faisait vibrer le cœur et faisait trembler l’âme elle-même.
C’était le bruit de la croûte terrestre qui se fissurait sous le gel.

Un énorme objet volant survola le Punition – un dragon blanc. Beaucoup plus grand que ceux qui assiégeaient la forteresse Glace-Vent.
« Hmm… ne devrions-nous pas réfléchir à la façon de gérer cette situation ? » Simon serra fermement le volant de direction : « Je pense qu’il vaudrait mieux monter en altitude pour contourner cet endroit… »
« Non », trancha Quarante-Sept, anéantissant son illusion : « Je suis convaincu que l’entrée se trouve dans les environs ! »
Il posa la main sur la console de contrôle en forme de colonne carrée ; sous l’éclat des étincelles, le Punition commença à se reconfigurer davantage : « De quoi avoir peur ? Ce ne sont que des lézards volants ! »
Heureusement, les deux dragons métalliques furent généreux et ne lui en tinrent pas rigueur pour ces paroles imprudentes.
Alors que le Punition continuait d’avancer, ils aperçurent de plus en plus de dragons blancs. Le groupe de dragons planait entre des pics de glace irréguliers, semblant indifférent au navire magique qui arrivait, mais paraissant aussi le suivre discrètement – le poursuivant jusqu’à l’intérieur d’un canyon immense.
Ce canyon était en soi un miracle majestueux et imposant.
Des falaises de glace semblant s’étendre jusqu’au ciel, comme deux lignes noires tracées par des dieux sur la terre, se croisaient à l’horizon infini. En bas, l’air noir et glacial, capable de geler tout ce qu’il touchait, montait des profondeurs ; même le Punition, qui était autrefois un grand navire, flottait dessus tel un minuscule grain de poussière.
Les parois de glace étaient couvertes de fissures aux formes étranges et aux bords dentelés. Les dragons blancs entraient et sortaient par ces fissures et trous ; une lumière grise et froide éclairait les pics de glace successifs, mais ne pouvait pénétrer les profondeurs sombres du gouffre – de temps en temps, ce qui tombait avec un grondement, était-ce des blocs de glace ou des rochers ?
« Ah, mon expérience me dit que la situation ne semble pas très bonne », dit Abazig en touchant sa barbe jaune dure comme de l’aiguille : « Il faut élaborer un plan minutieux… »
« Un plan ? » Quarante-Sept lança une décharge électrique depuis la console, comme un battement de cœur puissant : « Avançons à pleine vitesse ! C’est juste devant nous ! »
« Il a raison ! » Moriel s’accrocha à la console de pilotage : « Tenez-vous bien ! »
Alors que le Punition accélérait brusquement, tous ses propulseurs crachèrent de longues flammes arrière, et ses voiles brillèrent intensément – comme s’ils avaient reçu un ordre, tous les dragons blancs déployèrent leurs ailes et se lancèrent à l’assaut du navire magique.
Des souffles glacés frappèrent successivement le Punition, formant des couches de glace sur les mécanismes en mouvement, qui se désintégraient ensuite sous la chaleur générée par leur fonctionnement. Ces énormes dragons blancs semblaient manquer de la sagesse propre aux anciens dragons : après avoir craché leur souffle, ils tentaient de charger pour détruire le navire avec leurs griffes et leurs queues –
Sur le Punition en plein élan, des bruits assourdissants retentissaient de chaque côté.
Sous le contrôle de Quarante-Sept, des canons extérieurs sortis des flancs du navire infligèrent de lourds dégâts au groupe de dragons. On ne savait pas quelles munitions Quarante-Sept utilisait, mais les flammes émises par ces canons en acier formaient un mur de destruction infranchissable ; les dragons qui approchaient de chaque côté furent projetés en arrière avec des hurlements, leurs écailles volant en éclats et leurs énormes ailes déchirées comme du tissu.
Un dragon blanc mordit le mât du Punition et déchira les voiles métalliques qui le recouvraient – faisant tanguer le navire.

« Tu cherches la mort ! » Quarante-sept voulut voler pour le punir lui-même, mais Moriel l’arrêta : « Ce navire a encore besoin de ton énergie ! »
« Abazig et moi allons vous protéger contre les dragons blancs ! » Dinisa se tourna vers la porte de la cabine : « Cela complétera également le service demandé par le mage Dailoro lorsqu’il m’a appelée ! »
Soudain, un nuage de sang jaillit du dragon blanc qui tentait de briser le mât du navire. Le géant lâcha aussitôt le Punition et s’envola vers le ciel — mais il ne battit des ailes que deux fois avant de perdre l’équilibre. Sa carapace en écailles, semblable à un petit bouclier, tremblait, et du sang de dragon s’écoulait sans cesse des fissures, comme si le dragon blanc pressait ses propres vaisseaux sanguins avec ses muscles et ses os.
Dinisa tournoyait, levant la tête pour observer le dragon blanc en proie aux spasmes et aux explosions, le voyant se tordre et se contracter sous les cris de douleur. Lorsque les hurlements du dragon blanc devinrent si faibles qu’ils furent complètement couverts par le bruit inutile de sa chair comprimée, et qu’il perdit tout signe de vie en tombant dans les profondeurs du grand canyon, son corps avait déjà rétréci d’environ la moitié par rapport à sa taille normale.
Un souffle glacial enveloppa le dragon argenté, mais pour elle, ce n’était qu’une brise fraîche.
Dinisa tournoyait avec la grâce d’une danseuse, faisant presque percuter les deux dragons blancs qui se précipitaient vers elle l’un derrière l’autre. Le corps élégant du dragon argenté s’étira, puis disparut dans un éclat de lumière magique scintillante — mais l’énergie mortelle des sorts continuait de se former grâce à ses incantations. Bientôt, un souffle de dragon capable de paralyser les créatures les plus fortes, suivi d’un sort qui affaiblissait les résistances, jaillit du vide, privant les trois dragons blancs de la capacité de voler et les faisant tomber comme des pierres, impuissants.
Abazig s’entoura du Bouclier d’Éclair et du Bouclier de Flammes Bleues. Il n’avait pas peur du combat rapproché ; au contraire, même les dragons blancs, qui semblaient plus grands et plus puissants que lui, avaient du mal à tenir longtemps face aux griffes expérimentées du Dragon en Laiton.
Par télépathie, sa voix résonna dans l’esprit de tous à bord du Punition : « C’est à vous maintenant ! Humains ! »
« Continuons d’avancer ! » Reprenant son attention sur la bataille derrière eux, Moriel incita Quarante-sept à diriger le Punition vers les profondeurs du grand canyon sombre et lointain.