Vingt-troisième round : Révélation des cartes

Un coin reculé du bain à vapeur du « Homme de Glace ».
Divers tuyaux d’alimentation, de tailles différentes, couvraient presque tout l’espace comme un réseau d’araignée, serpentant à travers les murs pour former un système circulatoire dont le fonctionnement était difficile à comprendre pour un étranger. Le grondement des machines résonnait au fond des murs invisibles en briques ; bien que les dispositifs actionnés par la vapeur et la pression de l’eau soient déjà rouillés à cause de la corrosion, ils parvenaient encore à extraire avec force de l’eau thermale riche en minéraux du sol pour qu’elle coule à grande vitesse dans les tuyaux en fer. Si le quarante-sept, qui ne comprenait que la surface des choses, les voyait, il les transformerait probablement en quelque appareil étrange.
Partout ailleurs, il n’y avait que de minces espaces entre les murs tachés et les tuyaux. Un vent chaud et humide soufflait constamment on ne sait d’où, compliquant encore les choses pour Douglas, qui devait se frayer un chemin dans cet endroit ; le fait d’être le propriétaire de tout cela ne lui donnait pas de privilèges. Une énorme souris fila soudain le long des tuyaux au-dessus de sa tête, s’arrêta un instant sur la structure en bois au coin, leva sa tête déformée pour renifler, puis tenta de se faufiler dans le plafond, mais fut soudainement saisie par quelque chose, entraînée dans l’obscurité sans même avoir le temps de crier.
Douglas accéléra le pas et tourna également au coin. Il vit juste à temps Gell lever la tête pour avaler la moitié arrière de la souris — sa bouche était presque déformée par l’effort. La queue misérable de la souris se balançait encore, et on pouvait voir nettement les mouvements de ses pattes sous la peau du cou de Gell, comme une proie dans la gueule d’un serpent luttant désespérément pour sa vie.
« Dis-moi, qu’est-ce que tu viens faire ici ? » demanda Douglas d’un air sombre, son corps massif bloquant presque tout le passage, sans être effrayé par la scène étrange devant lui. « Comment avance le travail que je t’ai confié ? »
Gell mit la queue de la souris dans sa bouche. Un filet de sang sale coula le long de son menton ; il l’essuya d’un geste nonchalant, regarda le propriétaire du bain avec indifférence et parla d’une voix teintée de rouge : « Je ne suis pas ton subordonné, Douglas. Et vous ne m’avez pas demandé de me cacher pour que ces types ne me trouvent pas et ne se méfient pas de moi ? »
« Mais je ne t’ai pas demandé de te cacher ici pour manger ces horribles rongeurs ! » répliqua Douglas d’un ton hostile, son visage devenant de plus en plus pâle. « Écoute, Gell, à part être comme une furoncle sur les fesses qui dérange tout le monde, peux-tu au moins être utile ? Arrête de me fixer avec tes yeux, tes compétences pour fuir ne m’intimident pas du tout. Si je suis là pour te donner des ordres, c’est parce que je suis plus intelligent que toi, plus compétent, et que Pryx m’apprécie davantage. Alors, je te le demande encore une fois : mieux vaudrait pour toi ne pas continuer à tester ma patience — comment avance le travail que je t’ai confié ? »
Le Téflin se gratta le menton maigre, et les protubérances cornées sur son front commencèrent à se gonfler. Quelques secondes plus tard, il haussa les épaules avec indifférence : « Bon, calmez-vous, monsieur Douglas. Les soldats envoyés par Seigneur Pryx sont tous en place, prêts à obéir à vos ordres… Même si je ne vois pas ce que ces types peuvent faire d’autre que nous gêner. Et vous ? Quel plan génial avez-vous pour amener nos clients dans la “Tour Rouge” ? »

« Eh bien, il n’y a pas de mal à te le dire maintenant », dit Douglas en se frottant le ventre. « Ainsi, tu seras préparé. Il est hors de question d’emmener directement ces gens à la “Tour Rouge” : cette magicienne n’est pas une idiote qui ne comprend rien. Mademoiselle Dagulas et moi avons déjà préparé un autre portail qui semble mener à la Ville des Marques. Même les meilleurs voyageurs interdimensionnels ne pourraient y déceler de faille. En réalité, c’est simplement la “Tour Rouge”, une projection de la Porte de la Malédiction menant au monde étranger de Bato. En y entrant, c’est comme monter dans un train direct pour l’enfer… C’est aussi simple que ça. »

« Donc, il suffit d’attendre des nouvelles de Jacob ? » Les cornes pointues sur le front de Gell se déployèrent comme des aiguilles. « Je te conseille de le surveiller de près. Jacob est trop lâche pour résister à la peur… Fais en sorte qu’il ne nous trahisse pas. »

« J’ai entendu dire que Jacob t’a déjà sauvé la vie », ricana Douglas avec mépris. « Tu n’as pas à t’inquiéter pour ça. J’ai mes méthodes. Il n’ose même pas s’opposer à Pryx, et il doit certainement se rendre compte que Mademoiselle Dagulas a une grande influence. C’est incroyable : quelles sont ses origines ? Pryx la traite même avec plus de respect qu’un Chiru-Mo ! »

« Je ne m’intéresse pas à ses origines », dit Gell en touchant ses cornes. Comme s’il venait de se souvenir de quelque chose, ses yeux rougirent et une légère odeur de soufre se dégagea de lui. « Je veux juste savoir quelle expression tordue aura ce visage métallique détestable lorsqu’il verra, de l’autre côté de la Porte de la Malédiction, des hordes de démons Batozu et d’autres “belles choses”. »

Le visage de quarante-sept était dépourvu d’expression. En fait, il n’avait même pas de visage à cet instant : sa surface d’alliage lisse reflétait parfaitement un ciel noir mêlé à une teinte pourpre, ainsi que le visage déformé du marchand interdimensionnel, tandis qu’un autre Jacob, encore plus effrayant, le fixait en retour.

Face à cette scène, Jacob sembla voir un de ses nerfs à vif, et il cessa même les petits tours qu’il faisait avec ses mains. Morriel, à côté de lui, avait le visage sombre, pire encore que le ciel de la Cité des Côtes de Côtes, semblant toujours en colère à cause de l’homme en métal qui cherchait des filles pour boire du vin parfumé. Elle ne montra aucune réaction aux bonnes nouvelles que le marchand interdimensionnel venait de lui annoncer, ni approbation ni questionnement.

C’était vraiment une situation désastreuse. Selon l’expérience de Jacob, le pire dans les affaires, c’est de ne pas pouvoir deviner les intentions de l’acheteur — surtout quand cette décision peut déterminer la vie ou la mort du vendeur. Il ne croyait pas qu’il y ait encore une issue possible. Une fois les mots prononcés, ils ne peuvent être repris. Quoi qu’il arrive, une chose était sûre : les problèmes à venir dépasseraient de loin les capacités d’un honnête commerçant comme lui.

« Oh, désolé pour l’attente, chers clients ! »

« Tic-tac-tic », Douglas monta sur la terrasse par la porte à cornes, vêtu d’un nouvel ensemble. Ses chaussures en cuir munies de semelles en fer produisaient un bruit retentissant en frappant le sol en marbre. S’il continuait à porter ce même vêtement, il devrait bientôt envisager de refaire le sol : « J’avais quelques affaires personnelles… »

Il fut également surpris par l’apparence étrange de Quarante-Sept. Après tout, voir son propre visage sur celui d’un autre n’était vraiment pas quelque chose de réjouissant.
Quarante-Sept avait manifestement aussi remarqué sa présence ; les traits de Douglas se déformaient et se décalèrent. Son visage, d’ordinaire lisse comme un miroir, se brisa en un instant en de nombreux petits morceaux irréguliers. Ce degré de fragmentation dépassait déjà le minimum requis pour le réassembler en un tout — mais sous l’effet d’une force incroyable, ces petits fragments, tels des scories de fer contrôlées par un aimant, s’agencèrent de manière ordonnée, formant à nouveau son visage, sans la moindre fissure.
Il semblait que Quarante-Sept avait trouvé un nouveau moyen de manipuler son crâne, bien que ce fût bien plus impressionnant que de le faire tourner comme une toupie à plusieurs centaines de degrés.
« Ce que vous souhaitez le plus en ce moment, c’est que nous quittions cet endroit au plus vite. Quelle affaire personnelle pourrait bien être plus importante à régler en priorité ? » La bouche de Quarante-Sept bougeait en parlant, et on pouvait apercevoir à l’intérieur d’innombrables dents métalliques en mouvement rapide, tels des athlètes s’affrontant dans une compétition : « Ou bien cette affaire personnelle serait-elle justement la clé pour nous chasser ? »
« Oh ? Comment cela serait-il possible ? » Douglas fut pris au dépourvu et nia immédiatement : « Eh bien, ce ne sont que quelques pannes dans mon système d’approvisionnement en eau… Vous voyez, mon endroit n’est pas aussi grand que le “Studio de Fitness à la vapeur” ; les sources chaudes souterraines sont insuffisantes, et je dois compter sur des pompes qui fonctionnent jour et nuit pour maintenir mon activité… »
En disant cela, Douglas prit un air accablé, montrant à quel point il était épuisé par ces difficultés.
« Je suis prêt à apporter ma modeste contribution, monsieur Douglas », dit Jacob. On ne savait pas s’il avait pris une décision ou s’il avait finalement compris qu’il y a toujours un moyen quand on veut vraiment — son attitude devint soudain beaucoup plus sereine : « Vous nous avez grandement aidés cette fois… En fait, nous ne vous avons même pas encore vraiment remerciés. »
Avant que Douglas ne puisse dire quoi que ce soit, il sortit magiquement de sa manche une bourse pleine d’argent — une bourse en cuir — et la tendit à l’homme de Teflin.
« Veuillez absolument l’accepter », dit le marchand interdimensionnel d’un ton sans appel : « Pour être honnête, dans un endroit comme la Cité des Côtes de Côtes, le fait que vous m’ayez accordé une telle aide désintéressée, alors que nous ne nous connaissons que superficiellement, est vraiment stupéfiant. Ne refusez pas, un simple remerciement… Veuillez absolument l’accepter. »
Douglas hésita un instant avant d’accepter l’argent. En termes de ruse, il ne pouvait rivaliser avec Jacob, et trop de modestie risquait de susciter des soupçons : « Vous êtes trop généreux, monsieur Jacob. Avec un client comme vous, même le Démon Yugros serait irréprochable ! »
Morriel jeta un coup d’œil à Jacob sans rien dire. Cette bourse en cuir était celle que Quarante-Sept avait donnée à Jacob auparavant — c’était leur argent, mais le marchand n’en parla pas.
« Oh, partons maintenant ! » dit Douglas en tapant dans ses mains : « Il se fait tard, et il ne serait pas bien de faire attendre trop longtemps ceux du portail de transfert. Voilà, ceux qui contrôlent les ressources sont toujours supérieurs aux autres. »

Ils passèrent du toit du bain « Homme de Neige » à un autre toit, sous leurs pieds s’étendaient des galeries métalliques grinçantes et la cité en cage de côtes, illuminée dans la nuit. La ville de nuit semblait encore plus animée que pendant la journée, avec davantage de passants dans les rues et ruelles, mais moins de patrouilles familiales en armure, comme si ce n’était pas un couvre-feu qui était en vigueur à la Cité en Cage de Côtes, mais plutôt un interdiction de sortir pendant la journée. Bien que tous ces gens gardent constamment leur vigilance et leurs armes, c’était aussi l’heure du repos et des distractions ; parmi la foule, qui n’était pas bondée mais plutôt compacte, une bonne partie était composée de Téflins aux traits marqués par leur ascendance infernale. Bien que la plupart d’entre eux aient l’air arrogants, sans aucune retenue, se rassemblant en groupes autour des rares étals de nuit ou discutant entre eux, ces habitants ressemblaient davantage à des prisonniers, piégés dans cette ville froide et menaçante, luttant pour survivre. Seul celui qui y vit peut vraiment apprécier sa grandeur et l’ordre imposant qui se cache derrière elle : solide, strict, irrésistible.

« Ne pourrais-tu pas arrêter de jouer avec ta tête ? » demanda Moriel sans quitter des yeux le chemin, sans regarder le Quarante-Sept à ses côtés, dont le visage était en grande partie caché dans l’ombre de son capuchon, ne laissant voir que son menton fin et pointu. Kairo la suivait de près, vêtue elle aussi d’une cape intégrale, mais les dentelles au bord de son capuchon la faisaient ressembler davantage à une jeune dame d’une grande famille en excursion qu’à une voyageuse entre les plans.

« On appelle ça une éducation par le choc, nous l’avons tous vécue », dit le Quarante-Sept en se frottant le menton, d’abord à gauche, puis à droite.

« N’importe quoi », murmura Moriel, utilisant un mot qu’elle employait rarement. Kairo éclata de rire, tandis que Jacob s’éloignait de quelques pas ; le Quarante-Sept avait sûrement entendu, car ses oreilles, même si elles n’égalaient pas celles des humains, n’étaient certainement pas inférieures — sauf que cette fois, il fit aussi preuve d’une rare discrétion en feignant de ne rien entendre.

Peu à peu, le groupe quitta la zone animée des rues des bains. Des échafaudages et des tuyaux métalliques aussi épais que la taille de Douglas traversaient les maisons en ruine. Contrairement à la zone des bains, où l’extérieur semblait délabré mais l’intérieur animé, ces maisons dégageaient une odeur de moisi de l’intérieur comme de l’extérieur, avec des portes et fenêtres fermées, sales et vieillies, silencieuses. À part le bruit de l’eau s’échappant des fuites et le passage occasionnel de gros rats, on pouvait se demander s’il y avait vraiment des gens, ou des êtres vivants, à l’intérieur.

Finalement, ils descendirent des toits et durent traverser prudemment une ruelle remplie de vêtements en lambeaux. Des vêtements en tissu grossier et des draps rapiécés dégoulinaient d’eau, il était impossible de distinguer si l’eau sur ces vêtements était plus propre que celle des caniveaux de la ruelle. Douglas menait la route, tandis que Jacob restait toujours devant le Quarante-Sept, le forçant à ralentir à plusieurs reprises, peut-être avait-il oublié que le Quarante-Sept pourrait lepieder hors de la Cité en Cage de Côtes d’un seul coup de pied.

Au moment de sortir de la ruelle, Jacob bloqua à nouveau le chemin au Homme de Métal. Le Quarante-Sept regarda par-dessus l’épaule du marchand — ce qui lui fit lever les jambes d’un coup — mais il ne choisit pas de le repousser violemment.

Au-dessus de la ruelle s’étendait une galerie, formant avec les deux murs un cadre ressemblant à une porte.

« Ici ? » Moriel tapota du doigt ; les vêtements sales qui lui obstruaient la vue glissèrent le long de la corde à linge, révélant des silhouettes sombres sur le porche.
« Je… je ne suis pas sûre », dit Jacob d’une voix un peu grave.
Douglas jeta un coup d’œil au marchand : « Oh, non, bien sûr que non, mon ami. Ici, ce n’est pas la Cité des Marques. Je suppose que vous ne voulez pas attendre l’examen et l’approbation officiels, alors j’ai contacté d’autres personnes. Hé ! Descendez, frère Paris ! »
Paris, sur le porche, les dominait du regard ; la faible lumière du ciel soulignait les contours de sa tête et de ses épaules. Puis il sauta — atterrissant avec un bruit sourd.
C’était aussi un Téflin, cela se voyait au premier coup d’œil. Son pantalon n’arrivait qu’aux genoux, sa structure était clairement différente de celle des jambes humaines, couvertes de poils brun foncé ; il était pieds nus, car il possédait des sabots ressemblant à ceux d’un mouton.
« Suivez-moi », dit Paris, son regard balayant successivement les visages des uns et des autres, avant de se tourner pour disparaître dans une entrée sombre, à moitié cachée par des déchets, dans le mur, sans la chaleur de Douglas.
« Oh, oh, d’accord, mes amis, allons-y ! »
À l’intérieur, il y avait des poutres brisées et des tuiles éparpillées ; un coin était même effondré, presque en ruines. Une porte se dressait au milieu de la pièce, très visible — car quelques flammes brûlaient au bord de ce grand anneau de fer de cinq ou six pieds de diamètre, le faisant ressembler à un cerceau de feu de cirque.
« Dépêchez-vous, je ne veux pas que Pryx découvre qu’il existe encore des portails dans la ville qui échappent à son contrôle », pressa Paris.
« Attendez », dit Moriel en examinant cet anneau de fer manifestement monté à la hâte. Il semblait encore inactif ; on pouvait voir la mousse sur le mur d’en face à travers lui : « Comment puis-je savoir que ce portail mène à la Cité des Marques ? J’ai entendu dire que certains utilisent n’importe quel portail pour tromper les clients. »
« Vous ne le savez pas, c’est donc moi qui fais fonctionner ce portail », répondit Paris, d’un ton conforme à son statut de vagabond : « Je vous demande si vous voulez toujours aller à la Cité des Marques ? Dois-je rester ici à répondre à vos questions stupides jusqu’au lever du jour ? Douglas, as-tu vraiment expliqué tout ça à ces gens ? »
« Oh, frère Paris, ne faites pas ça », dit Douglas en tentant de désamorcer la situation : « Mais, mademoiselle Moriel, je peux vous assurer que Paris est très fiable. Une fois l’accord conclu, il le tiendra. C’est une excellente tradition de la Cité des Côtes de Côtes, vous pouvez être tranquille… n’est-ce pas, Jacob ? »
Contre toute attente de Douglas, le marchand ne le soutint pas immédiatement ; au contraire, il fixa le portail d’un air pensif, puis demanda après un moment : « Monsieur Paris… pourriez-vous nous montrer la clé pour ouvrir cette porte ? »
« La clé ? » Paris fixa le marchand à la peau bleue : « La clé est bien sûr chez moi. Ha, vous voulez la voir ? N’y pensez même pas. Si je devais montrer à chaque personne utilisant mon portail comment il fonctionne, il serait volé plus vite qu’un imbécile ne finit ses jours ! Tout ce que vous avez à faire, c’est traverser le cercle de feu, aller tenter votre chance dans cette maudite Cité des Marques, et ensuite vous n’aurez plus rien à voir avec moi, et je pourrai rentrer chez moi dormir ! »

Douglas prit une expression contrariée : « Oh, Jacob. Tu… »
« Oh, oh », l’interrompit soudainement le quarante-sept : « Qu’est-ce que tu marmonnes, ‘oh oh’ ? Es-tu une maudite chouette ? »
« Oh ? » Douglas émit instinctivement un autre « oh ».
« Allez-vous enfin partir — » Paris ouvrit les mains, essayant de montrer son impatience. Le cercle de feu derrière lui s’effondra brusquement au sol avec un bruit sourd. On ne savait pas ce qu’il y avait par terre, mais les flammes, au lieu de s’éteindre, semblèrent onduler comme des poissons, tandis qu’un gaz ni fumée ni brouillard apparaissait et disparaissait, se répandant silencieusement.
En même temps, une voix féminine, très douce et triomphante, se fit entendre on ne sait d’où : « Je savais bien que de telles petites astuces ne te tromperaient pas, mon cher Morriel ! Mais ce n’est pas grave — en réalité, cette pièce est elle-même une porte de transfert ! Que vas-tu faire maintenant ? J’ai passé beaucoup de temps à préparer ça ! »
Face à une situation apparemment très défavorable, Morriel ne montra aucun signe de panique, pas plus que Kayro.
« Douglas ! » dit-elle d’une voix forte : « Je te l’avais bien dit — si tu ne changes pas ton caractère, tu ne pourras jamais te livrer à des complots ! »