Vingt-quatrième round : Le coup décisif

Une fumée étrange se répandit et tourbillonna, se déplaçant à une vitesse telle que personne ne pouvait y réagir. En un instant, elle envahit la maison en ruine ; le sol, comme réfracté par une lentille courbe, prit une forme tordue anormale, se mettant à onduler et à tournoyer, telles des dunes insatiables du désert. Une fois qu’elles attrapaient leur proie, elles la suçaient dans un abîme sans fin.
Douglas fut stupéfait. Son corps massif vacilla, comme s’il tentait de sauter mais échouait. Il regarda alors Parris, qui arborait lui aussi une expression de terreur et de colère mêlées : « Dagulas, qu’est-ce que tu comptes faire ?! Ce n’est pas dans notre plan ! »
Un autre rire doux, semblable au son d’une clochette d’argent.
« Ce n’est pas dans notre plan ? Juste pas dans ton plan, en fait. »
Contrairement à la panique des deux Teflins, les membres du groupe de quarante-sept restaient fermement debout au milieu des courants sombres tumultueux. Autour d’eux se trouvait une barrière de lumière vert émeraude, activée ou déclenchée par Moriel au moment même où la situation tournait mal — elle était manifestement préparée.
« Chéri ! » La voix de Dagulas semblait venir de toutes parts, rendant impossible de déterminer sa position : « Tu maîtrises vraiment bien l’art de bloquer l’espace, n’est-ce pas ? Mais je me demande combien de temps tu pourras tenir… Tu as sûrement déjà remarqué que le piège que je t’ai tendu aujourd’hui n’est pas simplement un portail ! Il vaudrait mieux que ce beau gosse en métal à tes côtés ne bouge pas : se perdre dans un tourbillon spatial, ce n’est pas une plaisanterie… D’après mes observations, il est complètement ignorant en matière de mystères multidimensionnels ! »
Elle avait raison. Moriel non plus n’aurait pas imaginé que Dagulas puisse aller aussi loin. Dès que le verrou dimensionnel fut créé, il subit des chocs violents, de plus en plus intenses. Le portail ne possédait pas du tout la tranquillité et la stabilité nécessaires à la plupart des passages spatiaux ; il ressemblait plutôt à de grands tourbillons mystérieux et puissants sur les mers tempétueuses, empêchant quiconque de décider librement s’il devait y entrer ou non.
« Laisse-moi trouver une solution, ne prends aucune initiative imprudente », dit Moriel en maintenant le verrou dimensionnel, tout en faisant signe à quarante-sept. La force des mages ne résidait pas seulement dans leur capacité à lancer des boules de feu pour détruire tout sur leur passage, mais surtout dans leur capacité à utiliser la « magie » comme intermédiaire pour toucher certaines lois inhérentes à l’univers multiversel et à les exploiter — un principe similaire à celui qui a permis de découvrir la flottabilité de l’air pour créer des ballons dirigeables et réaliser le rêve de l’humanité de voler. Ainsi, bien que le tourbillon spatial de Dagulas fût redoutable, il n’était pas si facile de contrer les sorts de Moriel. Cependant, si quarante-sept libérait de l’énergie pour se déformer et grossir, cela risquait au contraire d’aggraver la situation. À en juger par l’état chaotique et dépourvu de contrôle du portail sous leurs pieds, la force du métamorphe ne ferait qu’empirer les choses, ce qui était probablement exactement ce que Dagulas souhaitait voir.
Peut-être parce qu’il se sentait coupable concernant la question du bain thermal, quarante-sept obéit aux ordres de la magicienne et ne fit rien d’extrême. Il croisa calmement les mains, un éclatant lingot d’or blanc entre l’index et le majeur de sa main droite, ignorant les provocations de Dagulas et se contentant d’admirer la pitoyable situation de Douglas et Parris, de plus en plus pris au piège à chaque tentative de lutte.

« Jacob, as-tu bien réfléchi ? » Moriel se tourna à nouveau vers le marchand des dimensions. C’était le quarante-sept qui était chargé de menacer ce commerçant hésitant et prudemment prudent ; après mûre réflexion, la magicienne avait jugé que Face de Tôle s’y entendrait particulièrement bien pour ce genre de tâche — depuis qu’elle avait découvert sur les lieux du meurtre du demi-bêta que son vieil ami Dagulas risquait de se joindre de force à son voyage interdimensionnel.
Les résultats furent remarquables. Le marchand des dimensions comprit enfin du côté de qui il devait se ranger. « Faites attention ! » Ses doigts entrelacés, semblables aux ailes d’un colibri, bougeaient si vite qu’on pouvait à peine les distinguer : « Je sens que les portails dimensionnels ici sont très instables ! Toute réaction énergétique trop intense pourrait provoquer leur activation prématurée ou leur effondrement total ! Dans ce cas, nous aurons de gros ennuis… Qui sait où les turbulences spatiales nous jetteront dans l’univers multiversel, à condition que nous soyons encore en vie à ce moment-là ! »
« Jacob ! Oses-tu nous trahir ? » Dans son désespoir, Douglas arracha complètement le masque de gentillesse hypocrite qu’il portait en entrant dans le bain thermal ; ses veines grosses palpitaient sous sa peau, et il se mit à crier sur le marchand des dimensions : « Que fais-tu ? Aide-moi ! N’oublie pas notre accord, et n’oublie pas non plus que je possède encore sur toi le sort de contrôle que j’ai lancé — »
L’or dans les mains du quarante-sept scintilla soudainement. Douglas, qui tentait de stabiliser son corps en train de s’enfoncer, pointait Jacob d’un ton furieux, mais, comme en réponse au geste discret du robot métallique, le ventre rebondi du propriétaire du bain tressaillit également. L’étonnement sur son visage chassa rapidement la colère qui l’opposait encore à lui, et il baissa les yeux pour voir ce qui lui arrivait…
Il se mit à hurler hystériquement. Quelque chose commença à se déplacer frénétiquement sous ses vêtements, partant de sa taille. Douglas n’avait plus le loisir de déclencher quelque sort de contrôle que ce fût chez Jacob ; il se grattait frénétiquement, ses ongles qui s’allongeaient brusquement déchirant non seulement ses vêtements, mais aussi laissant sur son corps des blessures effrayantes. Cependant, les dizaines de fleurs de sang qui s’agrandissaient rapidement et se fondaient en une seule ne pouvaient être causées que par bien plus que de simples coupures.

Lorsque Douglas perdit l’équilibre et tomba au sol, plusieurs petits objets brillants comme des pièces d’or blanc roulèrent hors de lui. Au lieu de suivre les ondulations de l’espace, ils tournèrent joyeusement dans le sang qui coulait abondamment avant de remonter vers Douglas. Ils rampaient vraiment, car les pièces lancées vers lui par le Quarante-Sept montraient clairement de quoi il s’agissait. Les pièces d’or blanc s’envolèrent de ses mains, traçant dans les airs une courbe éclairée par les flammes — et cette pièce, bien que précieuse et sans mystère particulier, souvent appelée « pièce du paradis » par les habitants des dimensions, se transforma en roulant, passant rapidement d’un petit morceau de métal précieux solide à une petite créature mécanique dotée d’une âme. En se dépliant, en tournant, en se superposant, en s’emboîtant, six membres fins et tranchants comme des aiguilles en acier sortirent de la pièce transformée ; une fois posés sur le cou de Douglas, ils s’arrêtèrent un instant seulement avant d’y ouvrir un trou sanglant plus grand qu’eux-mêmes. Les cris désespérés du propriétaire du bain s’arrêtèrent net ; sa bouche grande ouverte à l’extrême ne put émettre aucun son, car si quelqu’un lui jetait une grappe de raisin, elle sortirait immédiatement par le trou créé par les insectes-monnaie, sans parler de l’air nécessaire pour faire vibrer ses cordes vocales.

« Tu aimes beaucoup l’argent ? Alors serre bien fort tes petits amis en or », dit le Quarante-Sept, visiblement très satisfait.

« Mademoiselle Morriel, je pense que l’autre côté de cette porte mène à la “Tour Rouge” ! C’est le plus grand portail menant du monde des côtes en fer vers l’altérité de Bato ! Pouvez-vous avoir confiance en moi ? » La scène tragique de Douglas était profondément ressentie par Jacob, car ce sac d’argent avait été offert par le Quarante-Sept au marchand des dimensions. S’il n’avait pas pris soin d’évaluer la situation avant de trahir et de transférer la “récompense” au nom de Douglas pour montrer sa position aux Hommes en Tôle, c’est lui qui serait devenu fromage à l’heure qu’il est.

« Quelle est ton idée ? » Bien que la magicienne n’ait pas parlé ouvertement avec le marchand des dimensions, elle avait bel et bien de l’espoir en Jacob. S’il parvenait à se décider, son vaste expérience des voyages entre dimensions pourrait s’avérer très utile. Punir le persévérant Dracula n’était qu’un objectif secondaire ; si Jacob était vraiment stupide, elle était également capable d’empêcher Dracula de les envoyer en enfer — mais cela retarderait alors la mission vers la Ville des Marques, et errer dans le noir ne ferait qu’offrir plus d’occasions à l’ennemi et causer davantage de problèmes.

« Ce type de portail ne peut pas avoir qu’une destination fixe ! J’essaie d’analyser sa structure ; il devrait être possible de le transformer en un véritable chemin menant à la Ville des Marques, mais j’ai besoin de le maintenir stable et de temps ! »

Une flèche lancée à grande vitesse profita de la distraction de Jacob pour viser directement son visage. Le marchand, alarmé, put même voir clairement les profondes rainures sanglantes et le reflet verdâtre du venin sur la pointe triangulaire de la flèche — celle-ci fut déviée par le bouclier magique de Morriel. Comme un signal d’attaque générale, des flèches pleuvaient des portes, des fenêtres, des fissures dans les murs, ainsi que de l’obscurité où la lumière du feu ne pouvait pas atteindre, avec un bruit incessant de « swish » à chaque passage.

« Ma confiance dépend de tes actions. » En un instant, Quarante-Sept ressemblait presque à Pang Juan, qui se tenait sous l’arbre à lire les messages avec un air stupide. Heureusement, il était bien plus robuste que Pang Juan ; ses yeux rouges bougeaient frénétiquement, comme s’il élaborait quelque plan diabolique : « Si tu peux être plus rapide et réduire le temps pendant lequel nous restons ici comme cibles vivantes, tu gagneras encore plus ma confiance. »

Gel plissa les yeux pour viser avec précision, puis décocha une flèche. La flèche anti-démon pénétra dans la nuque de Paris, qui luttait pour survivre dans le piège, brisa ses dents de devant avant de dépasser de loin, ne laissant que ses plumes qui tremblaient sans cesse comme des tresses. Le corps inerte de Paris, tout comme celui de Douglas, disparut peu à peu dans le sol éclairé par les flammes, devenant de plus en plus flou.

« Tu as fait ça exprès, chère Gel. »

Dagulas apparut silencieusement à ses côtés. D’autres soldats en armures noires, portant des cages thoraciques, encerclèrent la maison en ruine où se trouvaient Quarante-Sept et les autres. Diverses flèches enchantées furent décochées sans compter vers l’intérieur : « Ce n’est pas bien de faire ça ! Les flèches anti-démon sont très précieuses. »

« Deux fois plus d’archers suffiraient-ils à blesser ce salaud en métal ? » Gel sourit d’un air féroce : « De toute façon, Paris est déjà mort. Profiter de cette occasion pour régler nos comptes d’autrefois, ce n’est pas un problème, n’est-ce pas ? »

Dagulas couvrit sa bouche en riant doucement : « Qui a dit ça ? Même en enfer, je pourrais le ramener, mais après un tel coup à la tête, il ne pourra plus jamais revenir. Mais j’aime ton caractère… Je te pardonne cette fois. Concentre-toi plutôt sur mes amis, d’accord ? »

Alec, qui apparut avec Dagulas, semblait avoir un avis différent. Si la luminosité pouvait représenter la haine, alors ses deux yeux étaient comme des phares : « Ces tours minables ne servent à rien ! Le chien en métal de Morriel n’a pas utilisé sa force comme tu le souhaitais ! Le portail n’est pas accessible, il faut un état d’activation adéquat ! »

« Si le rossignol ne chante pas, il faut trouver un moyen de le faire chanter. » Dagulas fit rapidement quelques gestes, perturbant le réseau magique pour contrer un sort de protection de Morriel : « Je dis aussi à tout le monde de ne pas rester à l’écart à tirer des flèches froides, attaquons ! Une fois l’argent en main, il faut donner le meilleur de soi ! »

En entendant cela, les gardes en armures noires se regardèrent, perplexes. Quelle blague ? Nous prennent-ils pour des idiots ? C’est un chemin direct vers l’enfer ! Certes, la Cité des Cages Thoraciques était le bastion incontesté de Bato dans les Terres Extérieures, et son seigneur, Lord Pricks, partageait le même souffle que ces démons Bartzu enflammés, mais cela était complètement différent d’aller en personne visiter ou même s’installer en enfer. D’où venaient donc les rumeurs selon lesquelles Lord Pricks et ses sénateurs œuvraient en secret pour construire des auberges pour les idiots bienveillants de la Cité de la Précision, de la Cité du Commerce, etc. ? N’était-ce pas pour freiner l’influence néfaste de l’enfer et permettre aux villes de s’enraciner solidement dans les Terres Extérieures ? Ils n’étaient pas ces fous aux pensées dérangées de la Cité de la Peste !

« Mademoiselle Dagulas, je pense… » Un guerrier ressemblant à un capitaine tenta de proposer son avis.

Une traînée de noirceur jaillit des doigts de Dagulas et, telle une mouche sans tête qui vole au hasard, heurta la bouche du guerrier. Ses paroles suivantes furent immédiatement étouffées par cette obscurité ; les yeux du guerrier s’élargirent brusquement, il lâcha son arc et ses flèches pour se saisir fermement la gorge, ouvrit la bouche au maximum sans pouvoir émettre le moindre son, puis ses genoux fléchirent et il s’effondra en arrière, de la fumée âcre s’échappant de tous ses orifices.

« Vous, ne pensez même pas à… » Dagulas jeta un coup d’œil aux autres : « C’est aussi l’une des raisons pour lesquelles j’aime les sorts de nécromancie : les morts-vivants n’ont pas besoin de salaire, ni même de cervelle. »

Sans hésiter, les soldats de réserve se ruèrent en avant.

Le bouclier en fer noir rectangulaire, tel un bulldozer, brisa les murs de la maison en ruine pour permettre à son propriétaire d’entrer en force. Mais avant même que celui qui se trouvait derrière le bouclier ne lance sa hache, une masse de froid cristallin frappa de plein fouet la tête de démon gravée sur le bouclier. Le guerrier massif, ressemblant à un demi-orque, fut repoussé par cette boule de glace le long du chemin par lequel il était entré — là où il passait, les bords des murs endommagés se couvraient soudain d’une couche de givre qui se brisait avec des craquements. En ce qui concerne les sorts offensifs de type épée de glace, Kairo était encore plus fort que Moriel.

Cependant, à mesure que Dagulas poussait les soldats de la Cité des cages osseuses à avancer, le portail au sol devenait de plus en plus agité, soulevant des vagues semblables à celles d’un lac.

Moriel poussa, serra, balança. Un autre idiot qui se précipitait en avant fut facilement maîtrisé par ces gestes et projeté au loin comme un tas d’ordures. Ensuite, le prochain sort que la magicienne voulait lancer fut perturbé par plusieurs ondes magiques venues de nulle part ; bien que ce fût juste un peu insuffisant, cela était loin de l’effet escompté par Moriel.

« Combien de temps encore ? » Moriel regarda Jacob, qui, sous sa protection, manipulait frénétiquement ses doigts ; prétendre ne pas être pressée était un mensonge : « Hé, ne te précipite pas à agir ! »

Cette dernière phrase s’adressait à Quarante-Sept. Dagulas ne pouvait ignorer les capacités du Metal Man ; même si c’était par sadisme, envoyer de tels idiots pour se faire tuer était vraiment inhabituel.

Quarante-Sept sourit en montrant les dents. Il n’y avait effectivement pas la moindre étincelle sur lui, ni aucune démonstration de sa « magie de transformation ». L’adversaire était déjà juste devant lui — bien qu’il fût armé jusqu’aux dents, Quarante-Sept reconnut immédiatement le visage hideux de l’homme aux poils sur la poitrine, caché derrière deux de ses subordonnés.

Ce visage de tôle arrogant ! Penser qu’un peu de pouvoir lui permettrait de faire ce qu’il veut dans la Cité des cages osseuses ? Voyons comment je vais t’arranger… Ces pensées ne restèrent que peu de temps dans l’esprit de l’homme aux poils. Il vit d’abord le Metal Man lever la main, puis une fine et brillante traînée d’argent jaillit de ses doigts, semblant effleurer les deux soldats devant lui.

L’armure que nous portons n’est pas de la camelote trouvée dans une boutique de rue, mais elle a été renforcée par la magie ! Elle est peut-être même plus solide que ton maudit armure en fer ! Un tel niveau d’attaque… C’est ce à quoi pensait l’homme aux poils sur la poitrine. Soudain, tout devint rouge sang devant ses yeux ; il sortit de la brume sanglante éblouissante, sans même comprendre d’où venait ce sang, avant de se rendre compte qu’il ne pouvait plus garder l’équilibre et de tomber tête la première au sol. Il utilisa ses dernières forces pour essayer de se retourner et de voir ce qui arrivait à lui et à ses hommes, mais il ne put que tomber sur le dos, ne voyant que les semelles en acier hérissées de pointes de quarante-sept — un noir absolu.

Mon dos fait tellement mal. Sa dernière pensée.

Ce n’étaient pas seulement l’homme aux poils sur la poitrine et ses deux boucliers humains ; en réalité, dans une vaste zone devant quarante-sept, une dizaine de soldats, bien que blessés à des endroits différents, subissaient tous le même sort tragique : tous tranchés en deux d’un seul coup. L’homme en métal leva la main en faisant un geste, et sur le dos de sa main se forma une goutte d’eau scintillante.

« En appliquant une pression extrême à l’eau, puis en la projetant à vitesse supersonique, le couteau d’eau ainsi formé peut couper le métal comme du fromage… C’est le Kung Fu de l’Oiseau Aquatique de Nan Dou ! » Sans tenir compte de ce nom absurde, ce geste était absolument stupéfiant — même Kayro en resta bouche bée : cet homme en fer utilisait de l’eau comme arme ?

Le deuxième coup de quarante-sept atteignit encore plus loin. Le jet d’eau à haute pression déchira tout sur son passage, laissant derrière lui des morceaux nets et réguliers.

« Regarde ce que tu as fait ! » hurla Aley, qui observait depuis l’arrière, incapable de se retenir davantage : « Il ne va pas tomber dans le piège, il ne va pas se laisser piéger ! »

Les flammes rugissaient. Au milieu des grondements, un mur de feu haut de plus de dix pieds s’éleva, les flammes tourbillonnantes y dessinant des visages tordus et criants. D’un geste des mains d’Aley, le mur de feu se précipita vers les ruines comme un grand rideau ; partout où il passait, des cris de douleur retentissaient. Les soldats engloutis par le mur de feu n’étaient pas simplement brûlés : ils étaient déchirés, écrasés, dévorés et gonflés par les flammes, dont la chaleur teintait même le feu en rouge sang.

Alors que les vagues de feu dévastatrices montaient à l’assaut, les yeux de Jacob s’illuminèrent.

« Préparez-vous ! C’est maintenant ! » cria-t-il, tandis que le portail sous ses pieds, qui ne cessait de bouger, se connecta aux flammes furieuses d’Aley, bouillonnant soudain comme de l’huile, montant vers le haut pour submerger tous les vivants et les morts dans sa zone d’influence, s’unissant à la mer de feu qui engloutissait tout.

En voyant les immenses flammes destructrices s’élever vers le ciel, éclairant le ciel nocturne sombre et rougeâtre de la Cité des Côtes, Dracula n’afficha aucune joie, mais cria plutôt, furieux : « Aley ! Idiot ! Tu as tout gâché ! »