Combat quarantième : Vitesse et passion (Partie 1)

Les flammes qui entouraient le Roi des Flammes s’atténuaient peu à peu, mais leur chaleur augmentait de manière exponentielle. La terre et les rochers fondaient, le sol bouillonnait ; un enfer où le métal se fondait sous l’effet des flammes suivait ses pas — qu’il s’agisse de démons ou de diables, vivants ou morts, tout ce qui tombait dans le champ de cette fournaise invisible brûlait, se consumait, devenant ainsi du carburant pour les flammes. Ce carburant libérait encore plus de chaleur, qui à son tour dévorait davantage de carburant, générant des flammes encore plus intenses. Le corps du Roi des Flammes devenait de plus en plus dense au sein de ce cycle tourbillonnant ; la chaleur s’accumulait peu à peu en lui. Peu à peu, plusieurs points de lumière blanche ardente émergèrent des profondeurs des flammes noires.
Il ouvrit les yeux.
On aurait dit que le monde entier était devenu un champ de bataille, où démons et diables se combattaient avec acharnement. Les Tánarí gagnaient progressivement en nombre, car l’abîme sans fond qui donnait naissance aux démons comptait au moins plusieurs centaines de niveaux de plus que l’enfer de Báthor, mais l’instinct ordonné profondément ancré chez les Báthorz compensait cette différence. Les démons de haut rang utilisaient leurs capacités de télépathie pour diriger leurs troupes, communiquer entre eux et ajuster leurs stratégies en fonction de l’évolution de la situation… Même la petite unité du Roi des Flammes, lourdement touchée, se ressaisissait et tentait de rejoindre ses alliés, devenant ainsi une pierre ajoutée à la digue pour résister aux assauts de plus en plus violents des démons.
Le regard du Roi des Flammes se posa sur un groupe de démons rampant ; les flammes traçaient le parcours de son regard, les transformant en débris enflammés. Comme aucun démon ne semblait vouloir le déranger pour l’instant, il ne gaspilla pas d’énergie. Les tempêtes de flammes lancées par les Balor étaient visibles de très loin, mais le Roi des Flammes ne s’inquiétait pas vraiment qu’elles viennent lui causer des ennuis. Plus la bataille était intense, moins les démons avaient de vision d’ensemble — ou plutôt, ils ne possédaient tout simplement pas ce concept de « vision d’ensemble ». Quelques Balor unis pouvaient causer des problèmes au Roi des Flammes, et avec autant de soldats sacrificiels disponibles, cela représentait une menace sérieuse. Mais quel Balor oserait agir ainsi ? Ils étaient même trop paresseux pour commander leurs troupes ; généralement, un Balor menait un groupe de Fló ou de guerriers d’élite Furios, semant la destruction sur leur passage, sans pour autant contribuer à la victoire dans cette guerre. En effet, là où ils n’étaient pas, des soldats de rang inférieur comme les Fears, dépourvus de discipline et d’aide, reculaient sans cesse sous les attaques organisées de l’armée démoniaque, finissant par être anéantis.
Le chaos était la triste nature des Tánarí, tout comme celle de ces deux humains méprisables. Les flammes noires ondulèrent comme des vagues, se propageant jusqu’aux nuages orageux dans le ciel pour y provoquer un grondement assourdissant. En tant que démon sans forme fixe, né du feu de l’enfer, le Roi des Flammes possédait naturellement une puissance supérieure à celle de la plupart des Báthorz. Mais cela avait aussi ses limites : il ne pouvait en aucun cas défier la volonté du Seigneur du feu de l’enfer, Mephistophélès, souverain du huitième niveau de l’enfer. Cette contrainte fondamentale était même plus stricte que le système hiérarchique rigoureux de Báthor. C’est pourquoi il devait se soumettre, collaborer aux actions stupides des humains, et leur prêter sa force sans condition.

Regardez à quoi ils ont réduit les choses ! Puisque Mephistophélès a découvert que le Roi des Flammes tentait d’absorber la puissance de Phaéton pour s’en renforcer, intervenir de force et s’emparer du fruit était une attitude normale. Mais pourquoi laisser deux humains diriger cette affaire ? Cette femme — le Roi des Flammes n’avait jamais pris la peine de se souvenir de son nom — s’était cachée quelque part ; il aurait dû la réduire en cendres lors de son échec précédent. Cependant, la colère démesurée de l’homme a servi les intérêts du Roi des Flammes : Mephistophélès l’a lié à l’intérieur de cet homme, mais cela ne signifie pas pour autant qu’il puisse vraiment contrôler la puissance du feu infernal. Une libération excessive entraîne inévitablement que les rôles s’inversent.

Le Roi des Flammes évitait autant que possible les démons Tánar’ri plus puissants, afin de ne pas s’engager trop profondément dans le combat. Il n’avait ni le temps ni l’intérêt d’aider les démons à remporter la victoire — sa priorité était de capturer la magicienne en fuite et d’accomplir la mission de Mephistophélès, bien qu’il le fît à contrecœur. Il localisa rapidement sa position, mais continua de feindre l’indifférence, ignorant la petite voix en lui qui l’exhortait à agir, et attendit patiemment. Sa proie ne pouvait pas s’échapper du champ de bataille sanglant en si peu de temps — elle et ses compagnons étaient très puissants, mais le combat les épuiserait encore plus.

Le Roi des Flammes vit arriver à nouveau des renforts démoniaques. Ces maudits Tánar’ri, il y en avait toujours plus que des rats dans les égouts. Mais ce n’était pas grave : peut-être que les démons perdraient patience, incapables de percer les lignes de défense des démons, et se disperseraient, ou peut-être que les démons finiraient par être submergés par le nombre croissant de troupes ennemies et sacrifieraient leurs soldats de chair à canon pour effectuer un déplacement stratégique. Dans tous les cas, il faudrait encore beaucoup de temps. Tant que la haine, la colère et le mal accumulés ne seraient pas suffisamment épuisés, le combat se poursuivrait, avec des individus pris au piège comme des insectes collés dans une toile d’araignée, luttant désespérément sans pouvoir s’échapper.

Le champ de bataille sanglant n’avait jamais changé… C’est pourquoi le chant étrange et inattendu fit frissonner le Roi des Flammes. Une flamme noire prit la forme d’une obscurité encore plus profonde que le ciel sans étoiles ; des vagues de chaleur tourbillonnantes s’étendirent vers l’extérieur, traversant l’armée démoniaque, et les signaux d’énergie qui revenaient frappèrent le Roi des Flammes comme des décharges électriques. Son ambition, ses frustrations — le Roi des Flammes leva haut la tête ; la lumière blanche ardente de son feu noir pouvait aveugler quiconque croisait son regard, et même au sol, elle formait des points blancs éblouissants qui s’enflammaient en un instant.

L’armée des démons fit également des ajustements. Après un combat acharné, le nettoyage effectué par les démons avait permis de purger les éléments faibles, rendant leurs formations encore plus solides et coordonnées. Les mouvements du Roi des Flammes, comme un signal de feu, firent que toute l’armée bougea en même temps. Bien que personne ne comprenne ce que chantait ce chant diabolique, tous savaient que ce n’était pas bon signe.

À première vue, Moriel ne reconnut pas vraiment de quoi il s’agissait.

Il apparut sur une hauteur où se déroulait une bataille acharnée ; les deux camps, qui se battaient jusqu’à la mort, se dispersèrent aussitôt comme des oiseaux et des bêtes. Cette créature, telle un tigre dans un troupeau de moutons, chargea sans réserve, lançant autour d’elle des salves de balles traçantes sans aucune retenue ; les malchanceux qui ne purent l’éviter virent leur chair voler en éclats. Un éclair zébra le ciel, déchirant avec précision quelques démons Batzu en fuite, prouvant que cette créature ou son maître possédaient peut-être encore un brin de raison. Une vague de centaines de boules de feu jaillit du camp des démons, provoquant des explosions en chaîne si intenses qu’elles ressemblaient à une punition divine — pourtant, elle, imperturbable, brillait de flammes, écrasant le sol en feu, telle un cauchemar vivant qui labourait un océan de feu avant de dévaler la pente.

Acier, musique, et des silhouettes familières défilèrent devant Moriel, qui, après avoir couru un long moment, freina brusquement et fit demi-tour. La magicienne croisa les bras, face au véhicule blindé qui revenait, sans esquiver, mais finit par céder, forçée de détourner le visage par la poussière soulevée par les roues.

« Hé, belle ! Je jure que vous n’avez jamais vu quelqu’un d’aussi cool que moi ni une voiture aussi géniale que la mienne ! »

Lorsque la fumée se dissipa, le type en métal se tenait fièrement au volant, se pavanant comme un clown sortant à l’heure prévue d’une horloge mécanique fabriquée par des nains.

C’est vraiment bien que tu sois revenue. J’étais vraiment inquiet…

Moriel se couvrit la bouche, toussant à cause de la fumée.

« Tu ferais mieux de rester toute ta vie dans le labyrinthe des femmes ! Pourquoi es-tu sortie ? » dit-elle d’un ton menaçant en le regardant.

« C’est ce que je pensais aussi. Monte dans la voiture. » À l’arrière du véhicule décapoté se trouvait une arme de tir bien différente d’une mitrailleuse lourde double ; entre deux lames parfaitement symétriques, d’innombrables étincelles électriques scintillaient, d’une beauté et d’une élégance à couper le souffle. Steel Kari était assise là, son comportement semblant légèrement différent de leur dernière rencontre — elle leva même un doigt pour saluer Fergas, qui la fixait froidement.

Tout le monde trouva une place pour s’asseoir, mais ce n’était guère confortable ; fabriquer des coussins en duvet rembourrés avec dossier n’était vraiment pas le fort du quarante-sept.

Le type en métal tourna violemment le volant ; le véhicule fit deux tours sur place avant de foncer vers le soleil couchant — non, vers le Roi des Flammes.

« Enfin, je vais pouvoir régler mes comptes avec ce tas de charbon. J’attendais ce jour depuis toujours. »

« Je parie que tu n’as jamais pensé à une chose pareille avant aujourd’hui. »

« …Seigneur ? Seigneur, vous êtes vraiment incroyable ! »

La voiture en acier fila à toute vitesse, suivie d’une horde de démons Tanali comme une inondation. Même les démons de feu de Barlo la suivaient, car il n’est pas facile de trouver des idiots prêts à servir de première ligne dans une bataille sanglante.

« Moteur ! Canons ! Musique ! »

Le siège du quarante-sept recula ; d’innombrables leviers, engrenages et pistons tournaient à toute vitesse autour des passagers. Le bruit de transformation du véhicule se mêlait au grondement du moteur ; il semblait que le type en métal se souvenait au moins que tous n’étaient pas aussi invulnérables que lui, capables de rester assis dans un véhicule sans toit et de foncer en avant.

« En position ! » dit le quarante-sept, avant d’être englouti par la machine qui se tordait comme de la chair.

Où aller, alors ? La place de Kari fut transférée ici, et les yeux bleus éclatants de Mingli ajoutèrent une touche singulière à l’intérieur du char de combat déjà rougeoyant. Moriel constata que Kari avait vraiment changé — certes pas au point de devenir aussi sans goût que l’Homme en Tôle, elle continuait de représenter le summum de la beauté que peuvent atteindre les créations mécanisées, chaque pièce de son armure étant irréprochable. Le changement venait de l’intérieur, comme pour quelqu’un qui dormait systématiquement à dix heures du soir et qui, un jour, se rend compte que dix heures et demie ne pose plus de problème.

« Comment se fait-il que vous soyez ici ? » demanda la magicienne du bout des lèvres, sans vraiment attendre de réponse.

« Parce que chaque fois que nous sortons du labyrinthe de la Dame, nous finissons inévitablement par nous battre dans du plasma. »

« À chaque fois ? »

« Tu crois qu’il est du genre à être chassé d’une taverne et à rentrer tranquillement chez lui pour dormir ? » Kari leva la tête, tandis que les tuyaux au plafond du char serpentaient comme des foules de serpents.

« Il doit absolument revenir te voir, je ne peux pas le contrer. Seulement, la Dame a modifié chaque portail de la Cité des Marques ; dès que nous y entrons, nous nous retrouvons dans son labyrinthe, sans aucune chance de nous défendre. Grâce à cette vieille bagnole que Faeani lui a donnée, il parvient toujours à s’échapper, pour ensuite se retrouver presque toujours au milieu de ces bagarres. Il tue sans réfléchir, retourne à la Cité des Marques, puis est de nouveau enfermé. Jour après jour, année après année… C’est incroyable de se rencontrer maintenant. Vous n’avez vraiment aucun moyen de rester en contact ? »

« Mais vous n’êtes partis que deux jours au maximum. »

« Oh ? C’est étrange, en effet. » Kari semblait indifférente : « Peut-être que le temps passe de manière étrange dans le labyrinthe. Je pense que nous n’avons jamais vraiment quitté la paume de la Dame… Parle-lui, qu’il fasse quelque chose de utile, je ne veux plus le suivre dans ses bêtises. »

« Je vois. » Quel abîme sans fond. Où pourrait bien aller un violent qui croit toujours être invincible ?

« Je te méprise vraiment. Tu veux encore conquérir Shalem ? » La voix de l’Homme en Tôle retentit soudainement depuis les haut-parleurs, perturbant encore davantage la mélodie déjà étrange : « Le temps est un océan tumultueux ! Tu te demandes peut-être qui je suis ou pourquoi je dis ces mots. Alors viens, laisse-moi te raconter une histoire… »

Philgas tendit ses griffes et manipula quelques boutons ; le 47 se tut. La musique tonitruante changea encore et encore, pour finalement se stabiliser sur une mélodie légère, aussi claire que le murmure d’un ruisseau dans les bois. Les dames semblaient avoir atteint un accord tacite — d’une manière très subtile.

« Pourquoi clignotent-elles sans cesse ? Est-ce qu’elles sont cassées ? » La démone, Pipi et Kairo se pressaient à l’avant ; la démone manipulait sans cesse ces boutons et manettes éblouissants, mais les lumières rouges sur la console continuaient de clignoter, tandis que les écrans environnants affichaient uniquement du bruit de neige.

« On ne voit même plus ce qui se passe ! » La démone appuya frénétiquement sur les boutons.

Moriel caressa les runes sur le dossier de son siège, qui glissa en avant. La méthode utilisée par le mage Agus pour contrôler les mécanismes fonctionnait encore — ce qui prouvait que l’absence d’imagination reste l’absence d’imagination, même si l’on suralimente les systèmes à la vitesse de la lumière, on ne deviendra pas Bill Gates.

« Apporte-le-moi. Oui, c’est celui-là. »

La démone, perplexe, poussa vers la magicienne un lourd mécanisme posé sur sa tête. Elle n’avait pas manqué de remarquer cet objet, mais à part son état précaire, c’était purement et simplement un amas de fer. Moriel leva le bras, saisit sa poignée, le secoua deux fois — puis le tira violemment pour le jeter sur le panneau de contrôle aux lumières rouges clignotantes. Avec un bruit métallique, toutes les lumières s’éteignirent, les écrans devinrent noirs, et même le passeur des enfers, qui se tenait silencieusement à l’écart, en fut surpris.

« Je n’aime pas “Rhapsodie forestière” », marmonna Quarante-Sept en actionnant vigoureusement la manette ; le canon noir s’élevait de plus en plus haut. Le char de guerre, en avançant, avait complètement changé d’apparence, passant d’un lapin à un ours. Des chenilles hérissées laissaient derrière elles deux sillons semblables à des tranchées dans le sol, et de plus en plus d’armes géantes ressemblant à des défenses émergeaient de l’armure gonflée. Le bruit effrayant de ce mécanisme fumant et tirant sans cesse ressemblait à celui d’un banc de requins qui grincent des dents, chargeant sous l’égide des démons.

« C’est magnifique ! » s’exclama la démone.

Les vibrations du char ne s’étaient pas encore calmées, et les écrans étaient remplis de flammes. La scène réelle était encore plus saisissante : dans le ciel gris noir, au moins vingt traînées de fumée restaient visibles, et une grande partie de la ligne de défense des démons avait été détruite en un instant par ce tir de roquettes. Des langues de feu ondulaient, des vagues de chaleur secouaient l’air, et des explosions continues libéraient une énergie que le feu noir ne pouvait digérer. Le bruit des mitrailleuses combinées ressemblait à celui de grandes pièces de lin déchirées ; des rangées de balles s’enfonçaient dans les corps des soldats de Batzu, les transformant en débris volant dans les tourbillons d’air. Un groupe de démons massifs, vêtus d’armures lourdes, brandissant des chaînes, se rua vers eux. Les balles perdues les faisaient chuter çà et là, mais ils continuaient à lancer d’énormes ancres en acier noir sur le char, tirant de toutes leurs forces dans un rugissement, parvenant même à le faire basculer sur le côté. Quelques secondes plus tard, les chaînes se resserrèrent autour d’eux, les tirant vers le char ; les mitrailleuses ajustèrent leur angle de tir, et les cornes avant se fendirent pour devenir de grandes bouches crachant du feu — les démons ne purent tenir longtemps face aux rires de la démone.

Le géant taureau était à quatre pattes, et chacun de ses pas provoquait des secousses si violentes qu’elles rendaient difficile de rester debout. Ces monstres stupides et barbares brandissaient leurs poings pour briser tout ce qui se trouvait à portée de main, et des cadavres aux membres arrachés étaient accrochés à leurs cornes, se balançant dangereusement. Les charges des démons en armure épineuse et des démons Néerz dépassaient de loin celles des escadrons de cavalerie dans n’importe quelle bataille du monde matériel : épées et lances s’entrechoquaient, armures en pointes frottaient contre des épines osseuses, et, en avançant les uns après les autres, il devenait rapidement impossible de distinguer les uns des autres. En tirant sur un seul fil, tout le système était ébranlé ; grâce à Quarante-Sept, cette lame tranchante, les démons ouvraient de plus en plus de brèches dans les rangs ennemis, et la situation tournait peu à peu vers le chaos auquel ils étaient les plus doués et les plus friands.

Les soldats ordinaires se battaient par paires, tandis que Quarante-Sept et son char continuaient d’avancer sans relâche. La chair et le sang des créatures de l’Enfer rendaient le char lourd brillant de graisse, et le type en fer cessa ses mouvements inutiles ; son corps était couvert de tuyaux et de câbles de tailles diverses, et de gigantesques canons froids émergeaient du toit du char, s’allongeant progressivement jusqu’à atteindre presque le double de sa longueur initiale. Le Roi des Flammes déployait ses ailes au loin, entouré de nuages de tempête noire qui tournaient à toute vitesse autour de lui. Le ciel commença à brûler, les courants d’air causés par les différences de température et les tempêtes soulevaient d’immenses morceaux de chair, vivants ou morts, pour les remplir dans l’estomac du Roi des Flammes, qui avait atteint ses limites d’expansion.

Soudain, les rafales de mitrailleuses qui balayaient tout autour disparurent, et le char s’arrêta fermement. Un sentiment de crise immense submergea le Roi des Flammes, qui ne put s’empêcher de s’élever un peu plus pour voir ce que faisait son adversaire — il découvrit que la Lance du Tueur de Dragons était déjà pointée vers le dragon. Le Roi des Flammes lança un regard furieux, et une flamme dévastatrice jaillit aussitôt. Cependant, attaquer en premier ne servait à rien ; puisqu’il n’y était pas parvenu dans la Forêt Endormie, comment pourrait-il maintenant, dans la précipitation, brûler cette masse de fer devenue encore plus grande ? Quoi qu’il en soit, reculer immédiatement n’était ni permis ni tolérable — après tout, le Diable ne pouvait être véritablement anéanti en dehors du Monde Étranger de Bato.

Une énergie déchaînée et torrentielle alimentait sans cesse le canon lourd jusqu’à ce qu’il atteigne sa saturation. Le mécanisme fonctionnait comme un atelier de forgerie à pleine puissance, et on pouvait facilement deviner ce qui se passait.

« Canon terrestre, tirez », dit Quarante-Sept.

Après la dernière vague de pulsations mécaniques, l’espace à l’extrémité du canon se tordit légèrement. Une boule de feu extrêmement brillante remplit soudain l’espace devant le char, et le canon se rétracta violemment en arrière. Un vent brûlant jaillit des nombreuses ouvertures de ventilation sur les côtés et à l’arrière du char, emportant avec lui les flammes sauvages environnantes jusqu’à les faire disparaître.

Après le grondement assourdissant, un silence momentané sembla s’installer sur le champ de bataille — le Roi des Flammes s’éleva brusquement, ses flammes noires formant des tours tordues qui s’enfonçaient dans les nuages.

La super-bombe fabriquée sur le moment le frappa de plein fouet.

Le ciel et la terre s’effondrèrent.