Tournoi numéro quarante et un : Vitesse et passion (suite)

Qu’est-ce que c’est que cette chose, bon sang ?
L’Homme des rives marchait au milieu d’une forêt clairsemée et desséchée. Il n’était pas étonnant que les arbres le long de la rivière soient noircis et morts ; ce qui était étrange, c’était qu’ils aient pu prendre racine et germer en premier lieu. Le batelier trouva un morceau d’ébène dur, aussi épais que le tronc d’un arbre et aussi long qu’un homme, qu’il traîna jusqu’au bord de l’eau. Il s’accroupit et caressa sa surface avec ses paumes ridées. Au son de sorts étranges, l’écorce se détacha et le tronc commença à se transformer — tout en lançant ses sorts, il regardait avec stupéfaction cette créature métallique monstrueuse.
Le batelier ne mentionna plus jamais la destruction de son bateau et s’efforça, durant ce temps libre, de trouver un moyen de en construire un nouveau. Il lui faudrait encore beaucoup de travail pour atteindre un niveau de maîtrise aussi parfait que celui de son ancien bateau, ce qui risquait de lui prendre la majeure partie des années à venir, voire des décennies. Mais le temps, pour lui, était un problème que la patience pouvait surmonter ; en revanche, une création folle capable de faire exploser un grand démon vivant était un risque qu’il ne pouvait se permettre.
« Monsieur le capitaine, ne voulez-vous pas un bateau en métal ? Ce monsieur est très généreux », dit la démone en souriant, assise sur une branche, ses ailes plaquées dans son dos, sa queue pendante de sa jupe courte se balançant doucement. « Après tout, nous sommes tous des autochtones du Monde inférieur. Que diriez-vous que je vous aide ? Bien sûr, ne pensez plus à des idées malveillantes, et surtout… »
Elle jeta un regard intentionnel ou non vers Phylgas, puis se mit à communiquer avec le batelier par télépathie.
Ton complot honteux a échoué. Maintenant, tu sais qu’elle n’est pas comme les Teflin, ces demi-démons partout.
« Les Hommes des rives construisent toujours leurs propres bateaux, ils n’ont pas besoin de l’aide des étrangers. » Alors que la pirogue prenait forme sous les mains du batelier, il leva les yeux vers la démone, son regard perçant comme une aiguille — bien sûr, ce n’était pas pour admirer ce qu’il y avait sous sa jupe.
Ne sois pas si nerveux, je garderai ton secret, dit la démone en clignant des yeux.
Le batelier émit un rire silencieux et reporta son attention sur le bateau.
Garder mon secret ? Merci, ce n’est pas nécessaire. Tout ce que je fais est public. Tu ferais mieux de surveiller tes propres calculs, avant de finir par te brûler les ailes.
Quels calculs pourrais-je avoir ?
Hmph. Comme tu dis, nous sommes tous des autochtones du Monde inférieur. Va demander à n’importe quel autochtone : qui ne sait pas ce que c’est que Tanar’ri ? Je ne pense pas que cette magicienne soit stupide. Crois-tu qu’elle te laissera tirer avantage ? À mon avis, ses liens avec ce monstre sont bien plus forts que les tiens — il vaut mieux savoir d’abord combien d’argent on a dans sa poche avant de faire des affaires. Les marées du Fleuve des Ombres arriveront à tout moment, et alors, ils décideront eux où aller, sans tenir compte de toi. Fais attention à toi, démone.
Vous, les Yugros, vous manquez de confiance envers les autres. Cette mauvaise qualité me rend vraiment triste, dit la démone en faisant la moue, renonçant à chercher du plaisir chez lui.

Quarante-sept et Kairo jouaient à une carte populaire parmi les mages, tandis que Moriel observait le jeu. En réalité, la mage n’y montrait que peu d’intérêt, mais il fallait bien qu’elle fasse quelque chose. Les ruines grises n’étaient pas un endroit propice à la méditation ou au repos ; un froid profond et oppressant y saisissait plus facilement ceux qui dormaient, broyant leurs esprits sans défense et les entraînant dans des cauchemars hantés par des démones. Mais Moriel ne voulait pas non plus que le Gars en Fer conduise n’importe où ; elle ne souhaitait pas se retrouver soudain au cœur d’une tempête de bataille chaotique. Le Roi des Flammes avait probablement, peut-être, sûrement été dispersé, et les démons, sous l’ombre des nuages de champignons, traquaient avec joie les armées démoniaques découragées. Il était déjà assez difficile de convaincre Quarante-sept de ne pas continuer à se mêler à la mêlée.

Sur le ciel gris, immuable depuis des millénaires, on apercevait aussi quelques traces de nuages qui s’écoulaient. Les dimensions se fondaient et se heurtaient ici ; les marées variaient en fonction des fissures entre les plans, indiquant que les mondes reliés par les portails étaient eux aussi imparfaits. Le char de guerre du Gars en Fer redevint une voiture décapotable, stationnant tranquillement sur les rives desséchées et crevassées du fleuve. Il présentait alors une beauté mécanique différente de celle de Quarante-sept et Kari, plus proche du idéal de perfection recherché par les mages constructeurs d’Agus : précision, rigueur, standardisation à grande échelle. L’Homme des Rives assura que le passage entre les plans s’ouvrirait bientôt ; il devait dire la vérité. Kairo ajouta une carte à l’attribut de l’eau dans son jeu ; Moriel voulut rappeler à la jeune fille que ce n’était pas le meilleur choix, mais elle se sentit soudain troublée.

« Hé ? Comment as-tu encore autant de guerriers ? » s’étonna Kairo en voyant Quarante-sept déclencher à nouveau une formation de soldats sacrifiables, anéantissant en une seule manche les défenses qu’elle avait patiemment construites.

« Je crois bien t’avoir déjà fait perdre dix… non, une dizaine de guerriers. Hé, tu triches, non ? Je veux voir tes cartes ! »

« Tu es vraiment ignorante. Tu ne sais même pas comment utiliser ‘L’océan infini d’insectes’ ? »

« Tu mens ! Il n’existe pas de carte pareille ! »

« Ce doit être ‘Les morts inquiets’. » Regarder deux novices jouer était également douloureux ; Moriel décida de les faire finir rapidement : « Il n’a pas de cartes d’assistance, mais la défense de ses soldats a augmenté un peu, et ils sont devenus bien plus lents. Il suffit de résister aux attaques des morts-vivants avec des cartes à l’attribut de la lumière ; dans deux manches, le champ de bataille deviendra jour, et ses cartes seront automatiquement détruites. »

« Un véritable gentleman ne parle pas en observant le jeu. Ne peux-tu pas m’aider ? » Quarante-sept examinait ses cartes sans cesse, manifestement à bout de ressources.

« Utiliser des créatures immortelles sans même préparer des cartes de base comme la magie noire… Puisque c’est un jeu inventé par des mages, on ne gagne pas seulement en nombre. » Moriel vit le Bateauur du Fleuve des Ombres terminer sa fabrication et commencer à pousser son bateau vers des endroits encore plus bas : « Bon, je pense qu’il est temps de partir. Qu’en est-il de ta voiture ? Si tu peux la fermer hermétiquement, tu devrais pouvoir tenir quelques minutes dans le Fleuve des Ombres, non ? »

Quarante-sept secoua la tête, s’approcha pour ouvrir la porte et monter dans la voiture.

« Quelques minutes ? Tu sous-estimes la première force productive. »

La marée du Fleuve des Ombres arrivait calmement, sans l’ampleur spectaculaire imaginée. D’abord, le lit sec du fleuve commença à s’humidifier peu à peu ; de minuscules sources jaillirent des fissures, et la poussière grise se teinta en grandes taches sombres, qui se mirent rapidement en flaques bouillonnantes. En un instant, d’importantes quantités d’eau semblèrent apparaître de nulle part, se mêlant de toutes parts, telle une grande bassine d’eau de bain déjà refroidie et utilisée à plusieurs reprises, tourbillonnant et éclatant en mousse. Le niveau de l’eau monta rapidement, et d’innombrables tourbillons, de toutes tailles, apparurent à la surface ; il ne fallut que quelques minutes pour que le lit du fleuve soit recouvert et que les roues, hautes à mi-hauteur d’un homme, soient submergées.

Mais ensuite, 47 et sa voiture commencèrent à flotter, ou plutôt, la voiture était devenue un bateau. L’eau bouillonnait autour d’elle, soulevant de la boue trouble ; on pouvait imaginer que les roues sous l’eau continuaient de tourner — mais on ignorait comment. 47 manœuvra ce « bateau-voiture » pour faire demi-tour vers la rive ; une vague trouble en forme de demi-lune sembla ouvrir une blessure dans le Fleuve des Ombres.

« S’il vous plaît. »

47 éteignit le moteur et, d’un pas, entra dans la boue — comme s’il s’agissait d’un simple fossé des marais de la Ville de la Pluie — en tendant la main vers Moriel.

La magicienne le regarda. À part la partie de son corps en contact avec l’eau, l’homme en tôle était complètement sec, comme une épée enduite d’huile. Il pouvait certainement se hisser facilement dans le bateau, plus facilement encore qu’il ne prenait un pinceau en plume d’oie. Moriel hésita un instant, sentant soudain qu’il lui était lointain. Cette illusion n’aurait pas dû exister, après tout, ils avaient vécu tant de choses ensemble — mais en cet instant, 47 et sa machine ressemblaient vraiment à quelque chose au-delà de sa compréhension, séparés d’elle par une distance infinie, comme s’ils vivaient dans un autre monde.

Dans les rues et ruelles de la ville, les charlatans et sorcières qui offraient des prédictions mystérieuses étaient pour la plupart des escrocs connaissant un peu la psychologie et sachant lire les expressions, mais il est indéniable qu’il existe dans le monde quelques personnes dotées d’un talent exceptionnellement sensible. Leurs yeux ne distinguaient pas les détails les plus infimes, leur ouïe n’était pas forcément supérieure, mais ils pouvaient percevoir un monde au-delà des cinq sens, voire toucher l’espace et le temps, apercevant des fragments de l’avenir. Personne ne savait comment cette capacité était acquise, et elle disparaissait souvent soudainement — comme une petite plaisanterie du chaos du destin envers les chanceux.

Les mages prophètes s’efforçaient de créer leur propre ordre à l’aide de la magie, utilisant les repères de cet ordre pour trouver des fragments dans le chaos. Depuis longtemps, ils avaient connu un grand succès ; de nombreux sorts étaient même plus incroyables que ceux des autres factions, comme les boules de feu à peau de pierre. Mais personne ne savait si cette voie les éloignait progressivement. Moriel n’avait pas ressenti depuis longtemps cette sensation de vertige surréaliste inattendue ; depuis qu’elle avait réussi à lancer son premier tour de magie, son sixième sens inné de prévision s’était rapidement affaibli.

Cependant, il n’avait jamais complètement disparu.

Moriel tendit la main ; au moment où elle toucha celle de 47, elle ressentit une sensation de picotement électrique.

Kerry leva soudain le bras et l’agita. Une lumière éclatante jaillit de sa main vers le ciel, explosant en d’innombrables étoiles qui se dispersèrent dans toutes les directions. Ces points de lumière couvrirent le ciel sombre des ruines grises, tombant lentement, et leurs liens ténus les faisaient ressembler à un immense filet lumineux qui s’étendait au-dessus d’eux.

La réaction de l’elfe de fer fut également rapide comme l’éclair. Grâce à sa perspicacité d’elfe, elle perçut rapidement quelque chose d’anormal dans la trajectoire des étoiles en chute. Même les dieux ne pouvaient pas lancer de sortilèges complètement indétectables — à la vitesse de Keri et Fergas, il n’était pas difficile de saisir celui qui jouait des tours dès qu’un indice apparaissait.

Seulement Quarante-Sept ne bougeait pas. Même lorsque Fergas le traîna vers eux, il gardait les mains tendues, comme s’il examinait les lignes de sa paume. Une lueur stellaire adhérait à sa main, se teintant discrètement de rouge. Morriel avait disparu.

« Hélas, c’est vraiment impressionnant, pouvoir découvrir ça. » Les lunettes à monture dorée de Dagulas étaient de travers, sa robe était couverte de poussière ; la griffe de Fergas reposait sur son cou, et quelques filets de sang coulaient le long de sa nuque pâle.

Cependant, Dagulas ne montrait pas beaucoup de panique, seulement une légère irritation dans les yeux : « Je ne suis toujours pas à la hauteur de Morriel… Avant, je pensais qu’elle avait simplement de la chance de t’avoir trouvé, mais maintenant je comprends qu’elle me surpasse à la fois en talent et en maîtrise de la magie. »

« Merci beaucoup pour ce spectacle magnifique de résurrection. »

Quarante-Sept s’approcha de Dagulas et applaudit bruyamment.

« En retour, je vais te montrer un tour de magie. » Il tendit l’index de sa main droite, tout en couvrant sa main gauche. « C’est un doigt… »

« Regarde, il est devenu deux. »

« Très simple, n’est-ce pas ? » Quarante-Sept plaisantait, mais les spectateurs restaient silencieux — ces flammes rouges brûlantes, sinistres, faisaient frissonner même les démons : « Alors tu dois aussi me le faire comprendre. Je suis la personne la plus équitable qui soit. Dis-moi, où l’as-tu emmenée ? »

« Ici », répondit rapidement Dagulas. Elle retroussa sa manche ; un artefact étrange était fixé à son bras rond. Il était évident qu’il ne pouvait pas être l’œuvre d’un être ordinaire — un bracelet en armure écailleuse recouvrant presque tout le avant-bras portait une gemme polyédrique de la taille d’une paume. Par sa qualité, il devait s’agir du plus puissant et du plus précieux des joyaux magiques ; de telles dimensions en faisaient un trésor inestimable. Une énergie noire inexpliquée s’enroulait autour de la gemme, atténuant sa lumière éclatante — mais même les faibles éclats colorés qui filtraient parfois à travers une facette semblaient ajouter de la couleur aux ruines grises, donnant à l’artefact une touche de vie au milieu de l’atmosphère sombre et oppressante de l’enfer, comme s’il possédait sa propre vie.

« Un objet magique capable de capturer n’importe quel être… Même une créature puissante comme vous n’y échappera pas. » Dagulas continua : « De plus, d’après mes observations, vous ne comprenez pas vraiment les pouvoirs liés à la nature de l’espace, n’est-ce pas ? Dommage que Morriel ait pu s’en rendre compte et utiliser son propre corps pour subir le sortilège à votre place. Avant de vous voir, j’avais l’intention d’utiliser ceci pour la capturer… Quelle chance ! À présent, si j’avais visé elle, je n’aurais probablement capturé qu’un Quesai. »

Quarante-Sept attendit un moment.

« Qu’est-ce que tu attends ? Libère-la. Tu veux que je dise “s’il vous plaît” ? »

« Ça, je ne peux pas le faire. » Dracula esquissa un sourire doux : « Ai-je la chance de trouver un artefact en faisant un tour dans les marais ? Tout cela est la grâce de Sa Majesté Mephistophélès… Face à sa puissance infinie, nous sommes impuissants. Après tout, j’ai gagné le pari, et Moriel est devenue une offrande… Elle ne t’a pas dit ? Hélas, elle ne prend jamais en compte l’autorité. »
« Mephisto ? Autrefois, je le tuais trois cents fois par jour. » Quarante-sept fit signe aux elfes d’acier de s’éloigner et fit le tour de Dracula. « Je me souviens que tu avais aussi peur de mourir avant. Qu’est-ce qui a changé ? Mephisto ne monte jamais au deuxième étage. Tu espères qu’il viendra te sauver la vie ? »
« Il n’existe pas de véritable mort dans le multivers. Lorsque nous terminons notre vie, notre corps retourne à la poussière du monde principal, tandis que notre âme flotte le long du fleuve Styx à la recherche d’un destin. Les dieux ouvrent les portes de leurs royaumes pour accueillir leurs fidèles dévots, et les démons reçoivent les âmes attirées par le mal pour enrichir leurs mondes inférieurs impurs. »
« Tout a une loi… La Mort n’est qu’un gardien des lois du multivers. Mon destin était scellé dès que je suis tombée dans les flammes de l’enfer. Les nuages s’envolent toujours avec le vent, il est impossible de défier les lois. Vous pouvez bien sûr me tuer et me réduire en cendres. Mais mon âme retournera entre les mains de Sa Majesté Mephistophélès, y compris celle-ci. » Dracula pointa l’artefact sur son bras : « C’est un contrat, la force de l’ordre… absolument immuable. Donc, je vous conseille d’aller demander de l’aide à Sa Majesté Mephistophélès. Il apprécie votre force, j’en suis sûre… »
Un grondement interrompit les paroles de Dracula. Son visage afficha une expression d’horreur et de douleur incrédule, comme si son apparence avait changé en un instant.
Elle s’effondra lentement, se tenant le ventre — du sang s’écoulait entre ses doigts, mais encore plus abondamment d’une grande blessure à la taille. Quarante-sept tenait son arme sans expression, visant la tête de Dracula.
« Attendez, elle a raison ! » Kairo se hâta d’arrêter Quarante-sept : « Un démon de l’envergure de Mephistophélès est capable de faire ça ! Elle pourrait vraiment retourner à Bato avec cette chose ! »
« Vraiment ? La ramener à la vie. » Avec ces mots de Quarante-sept, ce fut à d’autres de s’occuper du désastre.
« Il semble que sœur Moriel soit piégée dans le domaine de Mephistophélès. » Kairo tenta de retirer le brassard en gemme, mais celui-ci était fermement agrippé au bras de Dracula, impossible à détacher : « Il est connecté à la force des lois de l’enfer de Bato. Ma force est trop faible pour intervenir… »
Un brouillard entourait la gemme, formant une fine couche, mais il ne parvenait jamais à pénétrer à l’intérieur.
Dracula, pâle, gisait au sol, luttant pour survivre : « Ah… Vous ne comprenez toujours pas… La force brute ne peut pas le détruire… »
Quarante-sept faisait tourner entre ses mains le « Desert Eagle » inconnu de tous. La voiture de sport remonta seule sur la rive et vint se placer à ses côtés — devait-il vraiment partir ?
Kerry montra soudain l’intention d’intervenir, mais une seconde plus tard, elle abandonna.
Quelque chose de pâle jaillit soudain de la voiture, bondit dans les airs, tournoya plusieurs fois avant de s’arrêter face à Quarante-sept. C’était le crâne-bavard — on pourrait peut-être l’appeler l’ordinateur de bord maintenant.
« Mettez-moi en relation avec Faeani. »

Dès que les mots furent prononcés, le crâne hébété se mit à fonctionner avec un bruit de craquements — après un instant, deux ombres surnaturelles apparurent dans les orbites vides du crâne.
« Je savais bien qu’il y aurait toujours une fois de plus après la “dernière fois”. Qu’est-ce qui s’est passé ? On t’a de nouveau enfermé par cette femme ? J’ai vraiment envie de savoir pourquoi elle garde encore son calme et ne te déchire pas en morceaux avec son couteau. Hé, ce n’est pas le labyrinthe de cette femme. Des ruines grises ? Ha ha ! Comment as-tu convaincu ta petite amie têtue ? Tu es enfin prêt à me laisser utiliser ton miroir de construction pour des expériences ? Parfait ! Ne t’inquiète pas, tant que je… »
Quarante-sept saisit le menton du crâne et l’empêcha de continuer à bavarder.
« Tais-toi, écoute-moi d’abord. »
Après que Quarante-sept eut brièvement expliqué la situation difficile dans laquelle il se trouvait, Faeani resta silencieux un moment.
Puis, les dents du crâne s’entrechoquèrent, ralentissant le rythme de ses paroles : « Je devrais te remercier pour ta confiance. Oui, je peux le faire. L’espace-temps quadridimensionnel est la prison de toutes choses, mais il ne peut pas m’entraver. Cependant, une fois que j’aurai brisé l’espace de confinement de Mephistopheles, je attirerai inévitablement son attention. Mephistopheles est le seigneur le plus puissant des Bathos, le roi des démons, juste après le Souverain des Ténèbres Næthys, né presque en même temps que l’Ordre. Je suis un érudit libre, je n’aime pas être sous le regard des autres… Une fois que je serai imprégné du pouvoir de Mephistopheles, il sera difficile de s’en défaire. »
« Où as-tu trouvé autant de bavardages ? Dis vite tes conditions. »
« Je voudrais emprunter ton miroir de construction. Depuis que l’univers multiversel est passé du chaos à son état actuel, l’Ordre a pris une supériorité absolue sur les choses concrètes ; moi et les miens sommes soit scellés dans le sommeil, soit errant dans les interstices entre les mondes… Dans l’ensemble de l’univers multiversel, le chaos conserve néanmoins un avantage global. Ainsi, bien que je puisse apparaître dans les plans matériels grâce aux turbulences temporelles, l’Ordre répare automatiquement les failles créées par le chaos, me rendant plus faible et plus vulnérable. Mais ton miroir est différent ; je ne sais pas quelle force tu utilises pour le maintenir intact, mais il a été invoqué par moi et est très compatible avec moi. Je t’en supplie, prête-le-moi pour que je puisse le étudier un moment. Avec lui, je pourrai résister aux interférences de l’Ordre, aller dans plus d’endroits, découvrir plus de secrets… Ah, peut-être même trouverai-je la Terre ! Tu as dit que… »
« Ça suffit. » Quarante-sept fit un geste de la main : « J’accepte. Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? »
« Si tu le permets, » répondit Haïssance, « amène cette femme dans la voiture. Je dois l’utiliser pour déployer toute ma force et résister à la magie de Mephistopheles. »
Quarante-sept se tourna vers Dracula. Devinant le destin qui l’attendait, son visage devint encore plus pâle.
« Voici quelques conseils, » dit l’Homme en Fer.
« Ne sacrifie jamais une sorcière pour survivre. » Il saisit le col de Dracula. « Tout sacrifice qui n’est pas offert à Yahvé attirera le malheur. » Il la souleva brutalement. « Tous ceux qui fréquentent les bêtes ne peuvent échapper au destin de mort. »
« Attendez… attendez… »
« Attendre quoi ? Si tu crois vraiment en Mephisto, tu ferais mieux de te suicider tout de suite pour aller te vanter auprès de lui ; peut-être te donnera-t-il une Pierre de Jordan. »

Dagulas fut poussée dans la voiture ; aussitôt, des ombres vigoureusement croissantes remplacèrent les flammes des phares, rendant tout le véhicule flou et éblouissant. Les cris déchirants de Dagulas s’enfoncèrent rapidement dans la mer tremblante des ombres, au rythme de son corps déformé et tordu. Avec le temps, l’acier noir perdit sa forme fixe, tel un monstre à la consistance de pouding, et étendit de nombreux tentacules avant de fondre peu à peu.

« Qu’est-ce que vous regardez ? »
« Sœur Moriel ! »

Tous se retournèrent en entendant cela : Moriel, tenant sa baguette magique, se tenait dans un espace sombre qui disparaissait rapidement.

« Rien de spécial. Je pensais que tu sortirais de ce tas de gelée », dit Quarante-Sept.

Quelque temps plus tard, Faeani acheva son assimilation. Une immense silhouette d’ombre se dressait sur les rives du fleuve des Ombres, enveloppée d’une aura noire. Sa partie inférieure, plus distincte, ressemblait à celle d’un tigre, d’un léopard, d’un lézard ou d’un autre monstre à quatre pattes. Des tentacules informes flottaient autour de son corps éthéré, mais ils semblaient posséder une texture glaciale et tranchante. Parfois, il se solidifiait un instant, devenant de l’acier pur — comme un cauchemar apparu soudain dans le brouillard spatio-temporel, émettant une lumière maléfique irrésistible, comme si tout périssait rapidement sous ses pieds, menant vers la fin des temps.

« Merci beaucoup ! » La voix de Faeani fit onduler l’air d’ondulations inquiétantes. « J’ai également accompli ma tâche. Eh bien, à bientôt, il y a tant de choses à faire — n’oubliez pas de rester en contact ! »

« Je ne veux plus jamais le revoir », soupira Moriel, la haine disparue.

« Une baguette en échange d’une voiture, ce salaud sait vraiment faire des affaires », dit Quarante-Sept en se grattant le menton. « Que dirais-tu que je le transforme en fusil pour toi ? »

« Ce n’est pas nécessaire », répondit la magicienne en regardant sa baguette. L’ombre et le métal s’étaient combinés d’une manière incroyable pour former un manche léger et droit. Des gemmes multicolores, déchirées et remodelées, formaient une pointe entourée de lames, émettant une lumière faible, étonnante et vacillante — mais, de n’importe quel angle, on pouvait y discerner vaguement la silhouette d’une femme prisonnière et transpercée.

Dagulas. Elle avait pris sa place, emprisonnée dans une geôle de gemmes déformées, endurant une souffrance infiniment plus grande. Bien que ce fût une forme de pitié hypocrite, Moriel insuffla néanmoins de la force dans sa baguette pour apaiser la douleur éternelle de Dagulas. Faeani affirma que si elle pouvait un jour négocier à nouveau avec Mephistopheles, elle pourrait peut-être le convaincre de libérer Dagulas, ou peut-être le pourrait-elle elle-même un jour… La magicienne fit tourner doucement sa baguette ; d’innombrables fils de toile magique s’enroulèrent, s’enchevêtrèrent, changèrent de forme et se condensèrent.

Le batelier du fleuve des Ombres arriva au milieu du fleuve avec son nouveau bateau.

« Moi aussi, je dois partir. J’espère que vous êtes satisfaits de mes services. Dépêchez-vous, nous avons déjà manqué une marée ! »

Sur ces mots, il s’éloigna à la dérive avec son canoë, disparaissant dans les nuages de brume qui s’élevaient sur le fleuve des Ombres, tout comme le Fléau divin.

« Tout le monde sait nager, n’est-ce pas ? » Quarante-Sept jeta un regard autour de lui. « … Laisse tomber. »

Il bougea les épaules, produisant des craquements : « Hodak n’a pas autant de malchance que moi. »

Une fois prêt, il ouvrit la portière : « Disons les choses clairement : quiconque ose cracher sur moi, je le tue… Hein ? »

Personne n’a vu comment Moriel est montée dans le véhicule, tout comme personne n’a vu comment elle a été emprisonnée par Dagulas.
Moriel esquissa un sourire et frappa son bâton septante-quatre fois.
« Je viens d’apprendre ça. Alors ? Ce n’est pas seulement toi qui sais te transformer. »
L’eau du fleuve monta silencieusement, seuls quelques sommets d’arbres subsistaient sur la surface de plus en plus vaste.
« Tourne à gauche. »
Dans le brouillard, Moriel guida Septante-Quatre — les courants interdimensionnels n’étaient pas aussi calmes que le montrait le Fleuve des Ombres. Les fissures entre les mondes apparaissaient dans la vision magique de la sorcière, nombreuses et imposantes. Des brises d’énergie soufflaient à travers les passages interdimensionnels, en un flux continu, émettant des gémissements hors de portée des sens humains, que même l’enveloppe d’or de Septante-Quatre ne pouvait pas bloquer, pénétrant jusqu’à l’âme.
Qu’était-ce ? Une petite forme rouge sombre entra dans son champ de vision. Une moitié était immergée dans l’eau, comme une tache de sang palpitante sur un tissu noir. Moriel serra son bâton…
« Va voir. » Sa voix était très calme, sans le moindre tremblement.
Comme s’il avait perçu quelque chose, à leur approche, la masse rouge se débattit pour se redresser, prenant peu à peu la forme d’un être humain déformé.
« … » Il semblait sortir d’un volcan de l’enfer des flammes ; ses muscles rouges brûlants pendaient sur des os noircis, retenant à peine ses organes en feu. Il tourna la tête vers Septante-Quatre, et une lueur vive jaillit soudain dans ses orbites vides et sombres, comme la dernière étincelle jaillissant de braises sur le point de s’éteindre.
« Moriel… »
La sorcière fit lever le couvercle de Septante-Quatre et observa calmement ce tas de restes d’âme.
« Moriel ! » Peut-être que sa présence stimula l’âme ; il parvint à ramper un peu plus loin, agitant l’eau et soulevant de fines volutes de fumée.
« Je te hais ! »
« Je te hais ! »
La voix de l’âme se mêla au vent d’énergie, s’engouffra dans les fissures de l’espace, puis revint en tourbillonnant de toutes parts, résonnant comme le tonnerre dans le brouillard, comme si tout le Fleuve des Ombres criait en réponse à sa haine.
« Waouh, » s’exclama la démone avec admiration : « Quelle obsession puissante… Il se souvient encore de toi. »
« Qu’as-tu bien pu lui faire ? Même parmi les humains, il n’y a que deux types d’émotions à ce niveau : l’amour et la haine. S’il pouvait être récupéré pour en faire un prisme d’âme, il vaudrait certainement cher… »
Moriel ne répondit pas.
L’âme fut progressivement engloutie par l’eau, ses bords se dissipant et se dissolvant, tandis que sa voix dans le vent devint un murmure indistinct et sans signification.
« Allons-y. » Moriel cessa de le regarder. La lumière rouge sur le tableau de bord s’alluma, indiquant que Septante-Quatre avait quelque chose à dire. La sorcière se redressa, attendant qu’il pose une question — bien qu’elle souhaitât garder ces choses enfouies au fond d’elle, elle ne lui cacherait rien.
« Les choses ne devraient pas se passer comme ça ! » Le ton passionné de Septante-Quatre fit sursauter tout le monde ; on aurait même dit qu’il criait : « C’est lui qui a été choisi ! »
« Qu… quoi ? » Moriel fut stupéfaite.
« La prophétie dit qu’il anéantira les Sith, et non qu’il rejoindra leur camp ! Qu’il apportera l’équilibre à la Force, et non qu’il laissera régner l’obscurité ! »
La sorcière éteignit brusquement le son.
Ainsi, la seule chose qui restait, la seule encore un peu significative, c’était que les demi-chèvres s’étaient enfin vengées.

L’homme des rives pagayait seul, emporté par les vagues. Bien que ce fût une affaire purement déficitaire, on pouvait au moins en tirer de l’argent. Le batelier plissa les yeux pour observer le Fleuve des Ombres, dont l’eau s’étendait à perte de vue. Il s’enfonça dans un brouillard et, lorsqu’il réapparut, il se trouvait dans un cours d’eau bien plus étroit. Le batelier sourit, satisfait de son propre contrôle.

Il n’y a jamais de pénurie de clients dans ce monde… Le batelier en découvrit rapidement un autre. Il leva une main pour faire signe à l’homme des rives, attirant son attention.

Le batelier s’approcha lentement, évaluant la valeur de ce dernier.

Celui-ci semblait également être un survivant chanceux d’une bataille sanglante, dans un état plutôt misérable. Son manteau magique était endommagé en plusieurs endroits, et sa baguette plantée à la ceinture avait perdu tout son éclat, son énergie étant complètement épuisée. Seule la dague au manche de pierre de lune qu’il manipulait semblait encore avoir de la valeur. Il portait des traits caractéristiques des créatures des mondes inférieurs, comme les cornes pointues sur son front — l’une d’elles avait été presque entièrement coupée par une lame, et la blessure saignait sans cesse. Il essuyait parfois le sang du revers de la main, ses pupilles serpentines exprimant une profonde colère.

« J’ai eu un accident tout à l’heure, je crains de ne pas pouvoir vous servir. »

« Emmène-moi à la Cité des Côtes de Côtes, je ne te décevrai pas », dit l’homme de Téflin, comme s’il n’avait pas entendu les paroles du batelier, en proposant directement un prix.

« …D’accord. Mais nous avions convenu d’un prix au préalable », dit lentement le batelier. « C’est un bateau temporaire, de mauvaise qualité, tant en fabrication qu’en performance. Compte tenu de cela, de nombreuses routes habituelles sont maintenant des impasses. Nous allons probablement passer plus de temps en route, ça ne pose pas de problème ? »

« Alors, faites vite », dit l’homme de Téflin en sautant dans le bateau. « Je ne veux pas rester une minute de plus dans cet endroit maudit. »

La pirogue transportant les deux hommes s’engagea dans le brouillard.

« …On voit bien que tu n’as pas eu beaucoup de chance ces derniers temps. D’ailleurs, j’admire toujours la vitalité de vous, les demi-magiques. N’y a-t-il pas un proverbe qui dit : “Quand quelque chose tourne mal, attrape un Téflin ; s’il ne l’a pas fait, c’est qu’il n’a pas eu le temps.” Presque tous les mondes vous persécutent… »

« Assez, je ne suis pas monté dans ton bateau pour discuter de discrimination raciale. »

« Ah, d’accord. Puisque tu n’aimes pas parler… Tu as l’air fatigué et de mauvaise humeur. Je te conseille de te ressaisir. Je ne veux pas me donner tant de mal pour amener un client des Ruines Grises à destination, pour qu’il oublie ensuite comment payer. »

On ne sait pas combien de temps s’écoula — peut-être des heures, peut-être des jours.

« Sais-tu ce que c’est, de passer toute sa vie à errer, à conduire toutes sortes de gens d’un monde à l’autre, sans jamais pouvoir quitter ce Fleuve des Ombres monotone et ennuyeux ? La somme de l’argent reçu n’a en réalité aucune importance… C’est juste un moyen de prouver mon travail acharné. Ce sont les clients qui comptent le plus pour moi, vous êtes ma seule source d’expériences nouvelles… Oh. Des gens stupides et faibles comme toi font aussi partie de ma force. »

L’homme des rives pagayait seul. La pirogue avait subi certains changements — des changements que les étrangers pouvaient percevoir ou non.

« C’est vraiment dommage pour mon bateau. Il était sur le point de devenir un véritable bateau de l’âme… Il va falloir tout recommencer. Mais je ne m’attarde jamais trop sur ce qui est irrémédiable ; des émotions trop intenses ne servent à rien et empêchent d’expérimenter de nouvelles choses. »
Le regard du batelier se posa sur une nouvelle protubérance en forme de corne qui venait d’apparaître sur le côté intérieur du bateau. Lui seul pouvait distinguer les nuances de la teinte noire du bois, qui dessinaient un visage tordu — les saillies pouvaient être considérées comme une petite corne sur son front.
Il éclata de rire.
« En réalité, je suis un sensible. »