Chapitre 23 : Un tournant inattendu

« C’est une injustice ! Je ne suis pas un bandit de montagne, on m’a calomnié… »
Bien que le vieil homme criât au secours, il avait des bras et des jambes maigres, peu de force, et ne résista pas vigoureusement ; les gardes le maîtrisèrent facilement.
« Une injustice ? Une fois au bureau des autorités, tu sauras si c’en est une ou non. Emmenez-le ! »
Zhao Bantou émit un grognement froid et fit un geste de la main.
Lin Dong jeta un regard discret à Liu Shun : sur le visage du jeune homme se lisait une fierté difficile à cacher.
« Xiao Liu, depuis quand loge-t-il à l’auberge ? »
« Hier soir », répondit Wang Liuzhi en hochant la tête. « C’est vraiment mieux d’être bandit de montagne ! Il n’a passé qu’une nuit chez nous, et a quand même dépensé plus de dix liangs d’argent. J’étais justement sur le point de demander combien de temps il comptait rester… Qui aurait cru qu’il serait arrêté aujourd’hui ? »
« Trouve un moyen de l’assommer », murmura Lin Dong.
« L’assommer ? » Wang Liuzhi était perplexe, ne comprenant pas ce que Lin Dong voulait dire.
Lin Dong prit la théière sur la table et la glissa discrètement à Wang Liuzhi : « Fais ce que je dis. Dis que tu ne supportes pas les bandits de montagne et que, sous l’effet de la colère, tu l’as assommé. »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Wang Liuzhi sentit qu’il y avait quelque chose d’anormal. Ne voulant pas poser trop de questions, il prit la théière et, en prenant aussi une tasse, se fraya un chemin vers le groupe des gardes.
« Zhao Bantou, merci pour votre travail. Buvez une tasse de thé. »
Alors qu’il approchait du centre du groupe, Wang Liuzhi remplit une tasse de thé, puis, avec un sourire forcé, s’approcha de Zhao Bantou.
« Merci ! »
Zhao Bantou but d’un trait la tasse de thé, puis, sur le point de la rendre à Wang Liuzhi, le vit soudain lever brusquement la théière et la abattre sur la tête du vieil homme.
« Ce que je hais le plus dans ma vie, ce sont les bandits de montagne. Regarde bien, je vais te tuer ! »
Bang !
Le thé se répandit partout, la théière explosa en mille morceaux, les yeux du vieil homme roulèrent en arrière, sa bouche s’ouvrit, puis il s’effondra, inerte.
« Qu’est-ce que tu fais ? »
Zhao Bantou cria. Les gardes, dont le cœur s’était un peu détendu, le fixèrent avec insistance.
« Zhao Bantou, vous ne savez pas… Il y a deux ans, lors d’un voyage, j’ai failli mourir entre les mains de bandits de montagne. En voyant un bandit maintenant, je devais absolument venger ma colère », dit Wang Liuzhi en riant, avant de glisser discrètement une pièce d’argent dans la main de Zhao Bantou.
« Hmm ! Emmenez-le », dit Zhao Bantou en regardant profondément Wang Liuzhi, puis il hocha la tête, fit un geste de la main et se dirigea vers la porte.
Liu Shun était stupéfait. Selon son scénario, après que le vieil homme eût été conduit à la porte, il aurait dû commencer à crier à l’aide en faveur de M. Lin. À ce moment-là, Zhao Bantou aurait certainement eu des soupçons, et après quelques questions, le vieil homme aurait avoué où se trouvait M. Lin.
Mais puisque l’homme était déjà inconscient, comment continuer le scénario ?

Voyant que le vieil homme inconscient allait être emmené hors du hall, Fu Zizhou parla comme s’il se parlait à lui-même : « On ne se donne même pas la peine de le secouer pour voir s’il a des complices. La capacité de travail de ces fonctionnaires est vraiment médiocre. »
Liu Shun frissonna, comprit immédiatement la situation et s’écria avec empressement : « Attendez, réveillez-le et demandez-lui s’il a des complices. Sinon, qui oserait séjourner dans cette auberge ? »
Les deux fonctionnaires qui portaient le vieil homme ralentirent et regardèrent tous Zhao Bantou.
Zhao Bantou toucha instinctivement l’argent que Wang Liuze venait de lui donner, réfléchit un instant, puis hocha la tête. Les fonctionnaires posèrent aussitôt le vieil homme par terre, le tapant au visage ou lui pinçant le menton.
Wang Liuze jeta un regard vers Lin Dong, mais ne reçut en réponse qu’un léger secouement de tête.
Il semblait avoir parié de travers !
Lin Dong se sentit impuissant. Il pensait à l’origine que Fu Zizhou ne s’en mêlerait pas et qu’après que le vieil homme aurait été emmené, il demanderait à Bai Jingtai d’aider à régler la situation en versant un peu d’argent. Il ne s’attendait pas à ce que Fu Zizhou soit si étroit d’esprit, au point de préférer alerter Liu Shun plutôt que de risquer de susciter les soupçons de Yun Lan.
Il semblait inévitable de finir en prison !
Lorsque Wang Liuze arriva à ses côtés, Lin Dong murmura : « Si on m’emmène, va immédiatement voir le chef du clan Gu Huan, Xiao Tianchi, et demande-lui de venir me sauver. »
Wang Liuze ne pouvait plus douter que Liu Shun était stupide s’il pensait piéger Lin Dong. Son cœur était agité, mais ces mots le rassurèrent. Si le chef du clan Gu Huan intervenait, que ce soit le grand conseiller Fu ou l’empereur, ils devraient d’abord réfléchir s’il valait la peine de se mettre dans de tels ennuis.
« C’est une injustice, on m’a calomnié… »
Le vieil homme se réveilla lentement et, en voyant ce qui l’entourait, se mit à crier à nouveau.
« Dis-nous, y a-t-il d’autres complices dans l’auberge ? Sinon… » Zhao Bantou fit un signe, et les deux fonctionnaires posèrent leurs grandes épées brillantes sur le cou du vieil homme.
« Je dis, je dis… »
La lame était glaciale, et le vieil homme, craignant de se blesser par erreur, n’osa plus crier et hocha rapidement la tête.
Il y avait vraiment des complices ?
Les fonctionnaires furent ravis. Les riches familles de la ville de Xilan offraient une récompense de cent taels d’argent pour chaque bandit capturé. Même si seulement trente ou cinquante taels leur reviendraient, c’était quand même une somme considérable. En capturant un autre, c’était encore trente ou cinquante taels de plus !
Plus heureux encore que les fonctionnaires, Liu Shun regardait Lin Dong avec des yeux brûlants et passionnés. Bientôt, le vieil homme appellerait le patron Lin à l’aide.
« Patron Lin, à l’aide ! On m’a calomnié… »

« Dès qu’on l’a menacé, il a avoué. Je disais bien que le propriétaire de cette auberge collabore avec les bandits de montagne ! Personne ne m’a cru, sans même se demander qui je suis, Liu Shun. Pas seulement dans la ville de Xilan, mais dans tout le fief de Qiufeng, qui est plus doué que moi pour juger les gens ? Dès le premier regard, j’ai su que ce propriétaire, Lin, n’était pas quelqu’un de bien. »
Liu Shun jeta un regard triomphant à Lin Dong ; voyant que son visage restait impassible, il devint encore plus fier. Ce idiot ne se rendait toujours pas compte qu’il allait avoir de gros ennuis ; probablement qu’il ne comprendrait rien même au moment où on lui trancherait la tête.
« Tais-toi ! Ceux-là ont simplement demandé de l’aide à Lin parce qu’il est généreux », dit Fu Zizhou, le visage livide, prêt à donner un coup de pied à Liu Shun derrière lui pour le tuer.
Liu Shun se figea, l’air satisfait. Apparemment… apparemment cette phrase ne prouvait pas vraiment que Lin était complice du vieil homme ; il fallait attendre la prochaine parole du vieil homme pour en être sûr.
Pendant ce temps, le vieil homme se mit à crier au ciel : « On m’a vraiment calomnié ! Regardez, je suis le vieux mendiant de la rue Sanliu ! Comment pourrais-je être un bandit de montagne ? »
« Le vieux mendiant ? »
Un instant, tout le monde dans la salle et à l’extérieur resta stupéfait, y compris Lin Dong, complètement perplexe. Quel jeu jouait Fu Zizhou ? Voulait-il simplement le faire peur ? Il n’était quand même pas si gentil ?
Liu Shun était complètement abasourdi. Il avait eu du mal à faire passer l’accident où le vieil homme avait été assommé par un choc, et voilà qu’un autre accident se produisait. Ce vieux fou : selon le plan, il aurait dû utiliser un ton menaçant pour demander à Lin de l’aider, afin de susciter les soupçons des autres.
« C’est vrai, je suis vraiment le vieux mendiant de la rue Sanliu », dit le vieil homme en secouant la tête. Soudain, une idée lui vint : il se dégagea des mains des fonctionnaires qui le tenaient, tâtonna frénétiquement par terre, puis se mit à tirer sur ses cheveux. En un clin d’œil, ses cheveux argentés et noirs devinrent en désordre.
« Oui, c’est ça ! »
Le vieux mendiant s’allongea alors sur le sol, se tournant et se retournant tout en déchirant son vêtement en lambeaux. Lorsqu’il se releva, il ressemblait bel et bien à un vieux mendiant de rue.
« Eh, en y regardant bien, c’est vraiment le vieux mendiant de la rue Sanliu. »
« Oui, oui, on ne s’en rendait pas compte tout à l’heure, mais maintenant que c’est fait, c’est bien lui. »
Parmi la foule, beaucoup commencèrent à acquiescer. En effet, avec son apparence sale, le vieil homme lui semblait familier à Lin Dong. Il avait aidé d’innombrables mendians par le passé, se montrant particulièrement attentionné envers les personnes âgées et les enfants ; il se souvenait bien de son visage.
« Chef Zhao, n’est-ce pas ce vieux mendiant qui, il y a quelques mois, par un jour de grande neige, s’est interposé sur notre chemin en prétendant avoir frappé quelqu’un et nous a forcés à nous rendre ? » s’écria soudain un fonctionnaire.

« Oui, c’est bien moi, je suis ce vieux mendiant. » Le vieil homme hocha vivement la tête : « Ces jours-là, j’ai failli mourir de froid. Ici, chez M. Lin, on m’a donné à manger et à boire ; je me sens vraiment redevable. Alors je suis sorti en secret et je vous ai rencontrés par hasard. Je me suis dit qu’en plein hiver, où trouverait-on une cellule plus confortable ? On y trouve à manger et à boire, et on n’a pas besoin de dormir dans la rue. Dommage que vous m’ayez découvert. »
Zhao Bantou ne savait pas s’il devait rire ou pleurer ; en entendant cela, il se souvint vraiment de ce vieux mendiant.