Chapitre 42 : La visite du magistrat du comté

Le 9 juin, une journée tout à fait ordinaire pour la plupart des gens.
Pour le magistrat du comté de Xilan, Cheng Wencai, c’était pourtant la journée la plus importante après le Nouvel An. Surtout cette année, le 9 juin était encore plus crucial que le Nouvel An.
« Le casino de la Bonne Chance : 188 taels d’argent, un taureau en or pesant cinq taels. La maison de prêt Yanji : 126 taels d’argent, un collier de perles. La boutique d’antiquités Wenji : seulement 36 taels d’argent, il faudra que quelqu’un y aille demain pour leur donner une leçon… »
Dans le bureau intérieur du tribunal du comté, Cheng Wencai tenait son compte avec un grand sourire. À sa gauche, des boîtes cadeaux ouvertes s’entassaient comme de petites montagnes. À sa droite, dans trois grands coffres en bois, de l’or, de l’argent et des objets en jade étaient entassés jusqu’au bord des coffres.
Au coucher du soleil, après avoir travaillé sans relâche, Cheng Wencai s’arrêta enfin. À sa gauche, il ne restait plus aucune boîte cadeau fermée.
Il se étira et poussa un profond soupir.
« Cette fête des quarante ans a vraiment été épuisante ! »
Après avoir jeté un coup d’œil au registre rempli, il le ferma et ferma les yeux. Son visage, bien que maigre et moins beau qu’autrefois, portait encore des traces de raffinement, et un sourire de satisfaction y apparut.
Après s’être reposé un moment, il sortit trois serrures en cuivre du bureau, verrouilla les trois grands coffres, tapota les coffres lourds, puis se leva pour ranger le registre. Alors qu’il s’apprêtait à le mettre dans le coffre secret, il sembla se souvenir de quelque chose et ouvrit à nouveau le registre pour y jeter un coup d’œil.
« Étrange, pourquoi pas la taverne Fulaï ? »
Cheng Wencai fronça les sourcils, perplexe. Serait-ce parce qu’il avait accepté cinq cents taels d’argent du jeune homme la dernière fois et n’avait pas pris en compte l’incendie de la taverne Fulaï, ce qui avait déplu à Kuang Tianwei ?
Kuang Tianwei, après tout, n’avait eu que quelques tables et chaises endommagées et quelques employés blessés ! Qu’y avait-il de si grave ?
Il ouvrit la porte et appela : « Cheng Hui, Cheng Hui… »
Dans l’ombre, un jeune homme d’une vingtaine d’années accourut et demanda : « Oncle Wu, vous m’appelez ? »
Après avoir fait entrer le jeune homme et refermé la porte, Cheng Wencai désigna du doigt les trois grands coffres derrière lui : « Demain matin, va voir Zhao Bantou et demande-lui de venir personnellement avec quelques hommes pour emporter ces coffres à la ville de Qiufeng et les échanger contre des billets d’argent. Dis-lui aussi d’envoyer quelques fonctionnaires à la boutique d’antiquités Wenji et à la taverne Fulaï, trois fois par jour. Il saura quoi faire. »
« Oncle Wu, est-ce parce que Kuang Tianwei n’est pas venu souhaiter mes quarante ans que vous envoyez des fonctionnaires à la taverne Fulaï ? » demanda Cheng Hui en riant.
« On dirait que tu as progressé : tu sais déjà qui n’est pas venu aujourd’hui ! »

« Où ça… » dit Cheng Hui en souriant : « Aujourd’hui, Kuang Tianwei et Lou Jingsong, le propriétaire du château vinicole Lou, sont venus me voir ensemble. Ils voulaient vous inviter demain à midi à l’auberge Lin Ji pour fêter votre anniversaire en privé. »
« L’auberge Lin Ji ? » Cheng Wencai fronça les sourcils. Ce nom lui semblait familier…
« C’est bien l’auberge que Kuang Tianwei a essayé de trouver la dernière fois pour vous demander d’aider à envoyer quelques fonctionnaires pour la fermer. »
« Et qu’en est-il de Lou Jingsong ? Ne reste-t-il pas constamment dans la taverne Lou de la ville de Qiu Feng ? »
« Vous ne le saviez pas ? L’auberge Lin Ji est devenue très populaire maintenant. Le restaurant Fu Lai a perdu la majeure partie de ses clients à cause d’elle. Le château vinicole Lou n’est pas en meilleure situation non plus. On dit que le vin vendu à l’auberge Lin Ji est de meilleure qualité que celui de Thym, et en plus moins cher. Même s’il n’est vendu qu’aux clients et en quantité limitée, cela suffit amplement au château vinicole Lou. »
Cheng Wencai comprit soudain : ces deux-là voulaient probablement profiter de leur influence pour s’en prendre à l’auberge Lin Ji.
Tant mieux. Pour un quarantième anniversaire, puisque le propriétaire de l’auberge Lin Ji n’était pas venu, il était normal d’y aller personnellement pour leur donner une leçon. Quant à Kuang Tianwei et Lou Jingsong, il suffisait de voir qui avait le plus d’argent : eux ou l’auberge Lin Ji.
Cheng Wencai sourit calmement. Quand les uns se battent contre les autres, c’est le troisième qui profite. Si tous les commerçants de la ville de Xi Lan se battaient entre eux comme eux, sa vie serait certainement très confortable.
« Dites à Kuang Tianwei que j’ai accepté. »
« D’accord, j’irai les informer dès demain matin. »
Lorsque Cheng Hui partit, Cheng Wencai s’apprêtait à retourner dans sa chambre pour dormir, mais il se souvint soudain qu’il n’avait pas pensé auparavant au château vinicole Lou qui n’était pas venu fêter l’anniversaire.
Bien que les riches de la ville de Xi Lan ne puissent pas avoir de telles illusions, tout est imprévisible. Il valait mieux vérifier soigneusement s’il y avait des imprudences.
Ce soir, il allait encore devoir travailler !
Heureusement, retourner dans sa chambre pour dormir et être frappé de temps en temps par la « tigresse » n’était pas non plus très agréable. Il valait mieux rester éveillé au bureau.
Assis à son bureau, Cheng Wencai ouvrit immédiatement les livres de comptes et commença à les comparer avec précaution.
…
Auberge Lin Ji, arrière-cour. Lin Dong ne pouvait vraiment plus se retenir.
En ce qui concerne la nourriture, Lin Dong n’était pas très exigeant. Mais chaque fois qu’il voyait le lapin argenté, il avait vraiment envie de manger.
Tenant un plateau rempli de carottes, Lin Dong arriva en souriant à la table en pierre, posa le plateau sur la table et haussa un sourcil en direction du lapin argenté qui se prélassait au soleil, les oreilles pendantes : « Le repas est prêt, des carottes fraîches soigneusement choisies. »
Les yeux rouges du lapin argenté balayèrent le plateau. Il tendit sa patte et, à une vitesse que Lin Dong ne pouvait pas distinguer, attrapa une carotte qu’il mit dans sa bouche et se mit à mâcher bruyamment.
« Mangez plus, mangez plus », dit Lin Dong avec un sourire grandissant. Plus il mangeait, plus il buvait vite.

Cette pleine palette de carottes a été enduite d’une bonne demi-livre de sédatif ; cette quantité suffirait à assommer des centaines d’hommes forts. Voyant que le Lièvre d’Argent mangeait sans hésiter, une carotte après l’autre, Lin Dong ne voulut pas perdre de temps non plus. Il sortit un banc du comptoir mobile et commença à s’entraîner à côté. Le vent soufflait violemment, l’ombre du banc apparaissait et disparaissait ; ce simple banc devenait entre les mains de Lin Dong une arme redoutable, avec laquelle il pouvait tailler, fendre ou poignarder… Chhhh… Le Lièvre d’Argent mâchait ses carottes croustillantes tout en regardant avec satisfaction les prouesses de Lin Dong. Boum ! Soudain, Lin Dong se renversa brusquement en arrière ; le coin du banc qu’il tenait traça un sillon dans le sol, laissant apparaître instantanément une fine entaille de plus de vingt centimètres de profondeur. « Pas mal ! » Lin Dong poussa un léger soupir. Il avait déjà parfaitement maîtrisé les formules du niveau de contrôle de l’énergie un mois auparavant ; il ne lui manquait plus que de l’expérience pratique. Cette vitesse d’apprentissage, bien qu’elle ne soit pas aussi rapide que ce que le vieil Ding avait mal interprété — penser qu’il avait tout compris en une demi-journée — était néanmoins comparable à celle du vieil Ding, voire légèrement supérieure. Le fait de pouvoir rivaliser avec un maître de ce calibre en termes de talent d’apprentissage satisfaisait déjà beaucoup Lin Dong. Ce qui le rendait un peu impatient, c’était que, bien qu’il ait mémorisé les formules et les schémas de manipulation de l’énergie du niveau de vol, il ne parvenait même pas à exécuter de simples mouvements. La raison principale en était un manque d’énergie spirituelle. Pour utiliser ce niveau, il fallait au minimum posséder une force supérieure à celle de la phase de mobilité spirituelle. Jetant un coup d’œil au Lièvre d’Argent sur la table, Lin Dong fronça les sourcils : il avait déjà mangé presque toute une palette de carottes, pourquoi ne s’était-il pas encore effondré ? Serait-il possible que cette bête de niveau sept ne craigne pas les sédatifs ? Un coin de la bouche de Lin Dong tressaillit ; si c’était le cas, il perdrait à la fois les carottes et le sédatif. « Petit gars, Yun Lan m’a dit que tu es de nature douce et que tu ne te défends jamais, sauf en cas de danger de mort ? » Lin Dong s’avança, tenant le banc, et regarda le Lièvre d’Argent d’un air significatif. Crac crac… Le Lièvre d’Argent, indifférent, continuait à mâcher ses carottes. Lin Dong serra les dents : ayant perdu, il devait trouver un moyen de se rattraper. Yun Lan avait dit que ce lapin était de nature douce et ne se défendrait pas tant qu’il n’y aurait pas de danger de mort ; il devait donc dire vrai. Levant le banc, Lin Dong le balança violemment, envoyant un vent puissant en direction du Lièvre d’Argent. Le bord du banc, descendant verticalement, projeta un son tranchant, semblable à celui d’une grande épée fendant l’air. Boum ! La table en pierre trembla ; sur sa surface apparut instantanément une longue entaille fine, comme si une épée y avait été passée. Un éclat argenté : le Lièvre d’Argent tenait toujours ses carottes, mais on ne savait pas quand il avait quitté la table pour se retrouver à deux mètres de distance. Crac crac… Le Lièvre d’Argent continuait à mâcher ses carottes, comme si rien ne s’était passé.

Lin Dong esquissa un sourire ; l’énergie spirituelle afflua dans la plante de ses pieds. D’un mouvement rapide, il apparut derrière le lapin argenté. Le long banc fut déplacé discrètement sur le côté, et son coin s’abattit comme une épée, scintillant d’une lueur argentée.
Boum !
Avec ce coup de coin, de la terre s’éleva dans les airs. En regardant à nouveau le lapin argenté, on le vit déjà de l’autre côté de la table en pierre.
Crac, crac…
Lin Dong sourit à nouveau. Yun Lan lui laissait ce lapin mort pour qu’il s’entraîne ? Ne voulait-elle pas qu’il acquière de l’expérience en combat réel ?
« Vitesse pas mal, encore ! »
Quelles que soient les intentions de Yun Lan, Lin Dong était déterminé à affronter ce lapin mort. Il brandit le banc et utilisa sa technique de déplacement rapide ; bien que sa force ne fût pas suffisante pour atteindre un niveau irréel, il parvenait néanmoins à disparaître et réapparaître par moments.
Un grand et un petit, un banc et un morceau de carotte : Lin Dong poursuivait le lapin argenté à travers toute la cour. Ayant un objectif, sa technique de déplacement devint de plus en plus agile. Dans son état actuel, il ne se contentait plus de coups de pique, d’estoc ou de taille, mais adaptait ses attaques en fonction de la situation.
Après avoir poursuivi toute la matinée, voyant son énergie spirituelle presque épuisée, Lin Dong s’arrêta, en sueur. Il jeta un coup d’œil au lapin argenté, prêt à retourner dans sa chambre pour se reposer et reconstituer son énergie avant de reprendre le combat. Soudain, un homme mince comme un bâton de bambou arriva en courant depuis la salle principale.
« Maître, le magistrat Cheng est là. Mon sixième frère l’accueille dans la salle principale ; il soupçonne un complot et m’a envoyé vous demander quoi faire. »
Lin Dong fronça les sourcils et demanda : « Seul lui ? »
« Il y a aussi Kuang Tianwei, Lou Wanzhang de la distillerie Lou, ainsi qu’un homme et une femme. D’après ce qu’ils disent, l’homme semble être Lou Jingsong, le propriétaire de la distillerie Lou, et la femme, Hua Hongyue, l’artiste vedette du Pavillon Rouge de l’Ébriété. »
« Il y a pas mal de monde ! » Lin Dong eut un sourire froid. Avec la visite du magistrat aujourd’hui, il devait probablement venir réclamer justice pour Kuang Tianwei et Lou Wanzhang.
Une idée lui vint à l’esprit, et il demanda : « La tigresse est-elle venue aujourd’hui ? »
« Oui. Elle a sans doute peur d’être reconnue par eux et n’ose pas parler. » Le homme mince hocha la tête. Ces derniers temps, la tigresse devait craindre de rencontrer des gens qui la connaissaient à l’auberge. Elle restait assise là du matin au soir, ce qui risquait de provoquer des commérages. Elle et la jeune servante se déguisaient et parlaient très peu.
Lin Dong sourit. L’artiste vedette du Pavillon Rouge de l’Ébriété… Si elle était destinée à ce magistrat, ce dernier allait avoir des ennuis ce soir-là.
« Dis à mon sixième frère qu’il s’occupe du magistrat Cheng. Dis-lui que je suis sorti. Qu’il tienne bon s’il le peut ; si ce magistrat veut extorquer de l’argent, s’il s’agit de moins de deux mille taels, qu’il utilise d’abord l’argent destiné à construire la distillerie pour faire face à l’urgence. Si deux mille taels ne suffisent pas… qu’il vienne me voir. »

Lin Dong poussa un soupir. Quoi qu’il en soit, si l’auberge voulait continuer à fonctionner, il était absolument interdit de contrarier ce magistrat du comté en public. Il suffisait de dépenser de l’argent, puis de trouver un moyen secret pour le récupérer auprès de ce magistrat. Si l’argent liquide de l’auberge ne suffisait pas… il ne resterait plus qu’à espérer que, aux yeux de cette tigresse, le confort comptait plus que l’argent.