Chapitre 60 : Un grand repas

Rue Nanchang, restaurant Fenglin.
Au premier étage, il n’était pas encore midi, et la plupart des trente tables étaient déjà occupées.
Certains discutaient de poésie, d’autres de peinture et de calligraphie, ou encore riaient en évoquant des histoires d’amour. Le long du mur sud, devant des panneaux en bois, des lettrés s’arrêtaient pour commenter. Au centre, deux lettrés entouraient un guqin, écoutant les mélodies mélodieuses produites par les doigts d’un jeune homme d’une vingtaine d’années vêtu d’une tunique bleue brodée.
Dehors, Lin Dong fit un geste de la main et entra le premier dans le restaurant Fenglin. Derrière lui, Tian Hao, Jiang Kui et Wen Wangzhong, père et fille, le suivirent de près.
L’un était si noir qu’on ne pouvait distinguer ses traits ; on devinait seulement qu’il s’agissait d’un jeune homme à en juger par sa taille. L’autre avait un visage rude et une taille impressionnante. Dès leur entrée, Tian Hao et Jiang Kui attirèrent immédiatement l’attention de nombreux clients.
Un serveur s’approcha avec un sourire : « Messieurs, premier étage ou deuxième étage ? »
« Premier étage ! » répondit Lin Dong sans réfléchir.
« Veuillez entrer ! »
Bien que la plupart des clients du premier étage fussent des lettrés, ce n’étaient pas tous des lettrés. Le serveur ne dit pas grand-chose et conduisit aussitôt tout le monde vers une table libre au milieu de la salle.
Après avoir essuyé la table, le serveur demanda : « Que souhaitez-vous manger, messieurs ? »
« Un oiseau spirituel, deux livres de bête du pin vert, une cruche de bon vin, et quelques petits plats en plus, c’est tout », dit Lin Dong en faisant un geste de la main.
Le serveur fut surpris : les oiseaux et bêtes spirituels étaient très chers ; ceux qui pouvaient se le permettre auraient normalement dû monter directement au deuxième étage.
Heureusement, il n’y avait aucune règle interdisant aux riches de manger au premier étage. Le serveur reprit vite ses esprits et dit en souriant : « Un instant, s’il vous plaît, les plats arriveront bientôt. »
« Vraiment digne du restaurant Fenglin ! Je pensais que l’affaire de l’auberge Lin était déjà incroyable, mais je ne m’attendais pas à ce que ce restaurant Fenglin soit tout aussi populaire », dit Wen Wangzhong en regardant autour de lui avec admiration.
« Le nombre de clients est à peu près le même, mais les profits sont complètement différents ! » sourit Lin Dong en pointant vers le haut : « Le chiffre d’affaires d’une journée là-haut équivaut à celui de plusieurs mois à l’auberge. »
Wen Wangzhong rit : « Pas étonnant qu’il ait emmené Jiang Kui ! Le propriétaire Lin voulait visiblement tester les compétences culinaires du restaurant Fenglin ! »
« Ce n’est pas seulement pour tester les compétences culinaires. Pour être honnête, j’ai une grande envie de ces bêtes spirituelles ; j’avais envie de les goûter depuis longtemps », répondit Lin Dong avec un sourire détaché. Ces deux choses n’étaient même pas les principales raisons de ce voyage.
Wen Wangzhong sembla se souvenir de quelque chose, jeta un nouveau coup d’œil autour de la salle et dit à voix basse : « Mais nous, père et fille… »
« Ne vous inquiétez pas ! Ce n’est pas si fortuit. Vous n’êtes pas sortis de l’auberge depuis un mois et demi ; il est temps de prendre l’air », répondit Lin Dong en secouant la tête.

« Hmm ! » Wen Wangzhong hocha la tête, ne sachant plus quoi dire. Après tout, l’autre avait de bonnes intentions ; il fallait simplement faire plus attention à l’entrée et à l’escalier en bois menant au deuxième étage, en surveillant constamment s’il y avait des signes de Zhou Jinchi.
Lin Dong tapotait lentement la table, l’air détendu. À côté, Lin Shuang était déjà retournée à l’académie ; sans personne avec qui discuter, Tian Hao ne supportait pas la solitude. Il regardait autour de lui, espérant découvrir quelque chose de nouveau.
Jiang Kui avait un regard fuyant, baissé vers la table, comme s’il étudiait quelque chose. Mais de temps en temps, son regard s’élevait discrètement pour jeter un coup d’œil à Wen Ying, avant de se rétracter aussitôt, comme s’il avait été électrocuté.
En face, Wen Ying ne remarquait pas du tout le regard de Jiang Kui ; toute son attention était concentrée sur la table voisine où quelqu’un jouait du piano. Elle écoutait attentivement, admirant avec envie les doigts gracieux du jeune homme vêtu de soie.
Dès que la musique s’arrêta, les éloges fusèrent.
« Un son doux et fluide, typique de frère Zhao. Un excellent instrument, et une maîtrise absolue du jeu. »
« La maîtrise de frère Zhao atteint l’essence même de l’art du piano ; c’est vraiment admirable ! »
« Trop d’éloges ! » Zhao Fengjie, le visage rouge de joie, sourit et répondit poliment aux autres : « Frère Zhou a une écriture élégante et originale, frère Wang compose des poèmes avec aisance ; ma modeste compétence au piano ne vaut même pas la peine d’être écoutée ! »
« Frère Zhao, vous êtes trop modeste. Il faut vous punir ! »
« Exactement ! Nous étions tellement absorbés par votre jeu que nous avons oublié de commander. C’est de votre faute, il faut vous punir avec une grande bouteille de vin ! »
Zhao Fengjie rit : « Quel intérêt de ne punir que moi ? Aujourd’hui, c’est moi qui invite tout le monde, buvons à notre aise ! »
« Comment pouvez-vous inviter, frère Zhao ? C’est moi qui paierai ce repas ! »
« Non, non, frère Zhou a déjà payé il y a quelques jours ; cette fois, c’est moi qui dois le faire. » Zhao Fengjie secoua la tête à plusieurs reprises. Voyant que les autres voulaient encore discuter, il sortit une pièce d’argent de sa poche, appela le serveur et lui mit l’argent dans la main : « Allez, apportez du bon vin et de bons plats. »
Avant même que le vin et les plats ne soient servis, les trois hommes commencèrent à discuter joyeusement, à composer des poèmes, à échanger des idées ; l’ambiance était aussi animée que celle des autres tables de la salle.
À la table de Lin Dong, chaque fois que les trois hommes parlaient de poésie, les yeux de Wen Ying s’illuminaient, et elle mémorisait discrètement des vers qu’elle n’avait jamais vus dans aucun livre.
Bientôt, le vin et les plats furent servis. Le premier plat dégageait un parfum envoûtant.
Le serveur, le visage souriant, dit : « Messieurs, voici l’animal Pin Vert, préparé personnellement par notre chef. Voulez-vous en goûter ? »
« D’accord ! »
Lin Dong, très enthousiaste, prit immédiatement un morceau et le mit dans sa bouche : la viande était délicieuse, savoureuse, et son arôme persistait.
« Goûtez, tout le monde doit goûter. »
Tian Hao et Jiang Kui prirent leurs baguettes en même temps, tandis que le père et la fille Wen Wangzhong se contentèrent de sourire, prenant des morceaux de porc braisé avec leurs baguettes.

« M. Wen, vous êtes vraiment très polis. » Voyant cela, Lin Dong ne put s’empêcher de rire : « J’ai profité de la situation pour vous extorquer sept pierres spirituelles. Si je n’en avais pas profité, vous auriez subi de lourdes pertes. »
Le père et la fille se regardèrent et sourirent. En repensant à ce qu’ils avaient appris sur Lin Dong au cours de ces plus de deux mois, ils cessèrent également d’être formels.
Lin Dong caressa la tête de Tianhao et demanda : « C’est bon ? »
« Mmm… » Tianhao hocha vigoureusement la tête : « C’est bien meilleur que ce que préparent les maîtres. »
« Vraiment de bonnes compétences culinaires. »
Jiang Kui ne put s’empêcher de faire un compliment à son tour. Sa voix forte attira immédiatement l’attention de tous ceux qui étaient autour.
Jiang Kui parut contrarié, se demandant comment il avait pu oublier de se taire.
« Parler si fort, vous n’avez pas peur de déranger les autres ? Quelle grossièreté ! »
Un murmure méprisant vint de la table voisine.
Lin Dong et ses compagnons firent semblant de ne pas entendre, continuant à dévorer les plats sur la table. Le visage joli de Wen Ying rougit légèrement ; ce n’est qu’après ne plus entendre de moqueries de leur part qu’elle se sentit un peu rassurée.
Dehors, un vieux mendiant vêtu de haillons, le dos voûté, grattait à la porte. Il jeta un coup d’œil dans la salle, puis, après s’être assuré que tous les employés étaient occupés à servir les clients, il entra.
« Hé, pourquoi ça pue autant ? »
« Oui ! D’où vient cette odeur ? »
« Bon sang, comment avons-nous laissé un mendiant entrer ? »
« Les gars, on peut encore boire ou pas ? »
Partout où il passait, des plaintes retentissaient, mais le vieux mendiant faisait semblant de ne rien entendre, allant de table en table avec sa cuillère cassée.
« S’il vous plaît, le vieux mendiant n’a pas mangé depuis trois jours. Dans l’enclos délabré du marché, il y a aussi mon petit-fils de trois ou quatre ans… »
Sans parler de leur donner quelques pièces de cuivre, dès que le vieux mendiant s’approchait, tout le monde se hâtait de se couvrir le nez et de le chasser. L’odeur qui émanait de lui était insupportable même à quelques mètres de distance, sans parler du fait que personne ne voulait le laisser s’approcher.
Le vieux mendiant ne semblait pas non plus décidé à abandonner. Tremblant, il continua à mendier table après table.
Wen Ying détacha son sac d’argent et le vida dans sa main : une petite pièce d’argent et six ou sept pièces de cuivre en sortirent.
En voyant le geste de Wen Ying, Tianhao et Jiang Kui comprirent également et détachèrent eux aussi leurs sacs d’argent.