Chapitre 61 : Une petite anecdote

Quelques employés réalisèrent enfin la gravité de la situation et s’excusèrent auprès des clients assis aux tables, se dirigeant aussitôt vers le vieux mendiant.
À moins de cinq mètres, une odeur nauséabonde les frappa ; en avançant encore un peu, même les employés les plus endurants durent se couvrir le nez et n’osèrent plus faire un pas.
« Partez, vieux mendiant, partez vite… »
Le vieux mendiant fit comme s’il n’entendait rien. Sa coupe sale et déchirée tremblait légèrement dans ses mains, tandis qu’il avançait en chancelant vers la table suivante.
« Vieil homme, si tu ne pars pas tout de suite, j’appelle les gardes ! »
Alors que les plaintes devenaient de plus en plus fortes et que les employés lançaient des regards furieux au vieux mendiant, personne n’osa s’approcher davantage.
« Frère Zhang, allez vite le chercher ! »
Après avoir chuchoté entre eux, deux d’entre eux se précipitèrent vers la porte arrière.
« S’il vous plaît, ayez pitié de moi ! Le vieux mendiant est tellement affamé qu’il voit double ; même le bébé dans la cage en ruine a crié jusqu’à en perdre la voix. Je vous en supplie… »
Le vieux mendiant fit le tour du hall, puis continua lentement vers l’intérieur. Avant même que les gardes n’arrivent, il était déjà au centre. Une odeur putride, aigre et fétide envahit l’air, faisant vomir Wen Wangzhong. Lin Dong, Jiang Kui et Wen Ying parvinrent à peine à maîtriser leurs estomacs révoltés. Tian Hao, ayant été mendiant dans son enfance, était le plus résistant à ces odeurs parmi eux. Il se leva le premier et tendit les pièces d’argent et de cuivre qu’il avait en main vers la coupe du vieux mendiant.
Wen Ying rougit et se leva rapidement.
« Moi aussi, moi aussi ! »
Jiang Kui le suivit de près, ouvrant sa main large comme un éventail, révélant quelques pièces d’argent et une dizaine de pièces de cuivre. Sa voix forte attira à nouveau l’attention de tous, mais face à son visage rude et à sa carrure imposante, tout le monde détourna instinctivement le regard.
Le vieux mendiant semblait ne pas voir Tian Hao et les autres. Sa coupe tremblait en direction des trois hommes, Zhao Fengjie et les autres.
« Messieurs, s’il vous plaît, donnez-moi un peu d’argent ou des restes de nourriture pour survivre ! »
« Partez, partez… »
Les trois hommes agitèrent la main avec dégoût presque en même temps.
« Le vieux mendiant n’a rien mangé depuis plusieurs jours. S’il vous plaît, ayez pitié de moi », supplia-t-il encore.
« C’est insupportable, partez vite ! Tu crois que je ne vais pas te frapper ? » criaient-ils en se couvrant le nez. Zhao Fengjie saisit la tasse sur la table, prêt à la jeter.
« Qu’est-ce que tu fais ? » Tian Hao s’approcha, furieux, à côté du vieux mendiant.
« Quoi ? » Zhao Fengjie lança un regard furieux à Tian Hao, puis jeta un coup d’œil à Jiang Kui qui s’apprêtait à aider, avant de déglutir difficilement.
Noir comme du charbon, un tel homme n’a de chance que de rester serviteur toute sa vie ; il ne vaut pas la peine de se disputer avec lui.

Se rassurant intérieurement, Zhao Fengjie, tenant son nez, cria en direction des serveurs qui n’osaient pas s’approcher : « Vous allez encore faire des affaires ou pas ? »
« C’est ça, est-ce que c’est pour manger ? Ça pue à en mourir ! »
« Si vous ne chassez pas ces gens, on s’en va ! »
Les paroles de Zhao Fengjie suscitèrent immédiatement de nombreuses réactions, et les serveurs se mirent à crier autour d’eux.
Le vieux mendiant, visiblement effrayé, se tourna vers la table de Lin Dong. Avant même qu’il ne parle, des voix claires retentirent, tandis que des pièces d’argent et de cuivre roulotaient joyeusement dans la cuillère en bois.
« Merci, merci… » Le vieux mendiant remercia vivement, regardant les pièces dans la cuillère avant de soupirer lourdement : « On dit que les lettrés sont courtois et éduqués. Qui aurait cru qu’avec plus de trente tables, seule une seule est prête à donner quelque chose au vieux mendiant ? Mieux vaudrait mendier dans les rues… Enfin, il y a beaucoup d’argent, assez pour que mon petit-fils et moi ne manquions ni de nourriture ni de chaleur pendant des mois. »
Les trois autres rougirent, se reprochant de ne pas avoir emporté plus d’argent en sortant.
« Père… »
Tian Hao et Wen Ying regardèrent Lin Dong et Wen Wangzhong.
Wen Wangzhong hésita un instant, tenant son nez d’une main et cherchant son sac d’argent de l’autre. Lin Dong tendit le bras, ouvrit les doigts, et une pièce d’argent valant dix taels tomba doucement dans la cuillère.
« Retournez vite ! Achetez plus de bons plats, on fêtera ce soir ! » dit Lin Dong d’un ton significatif.
Le vieux mendiant hocha fréquemment la tête, remerciant à nouveau tout le monde. Voyant quelques gardes entrer dans la salle armés de bâtons, il sortit précipitamment.
Jetant un coup d’œil à Wen Ying, dont l’humeur semblait sombre, Lin Dong sourit, tira Tian Hao vers sa chaise et dit : « Continuez à manger ! »
« Mm ! » Tian Hao hocha la tête, mais n’avait plus du tout d’appétit.
Lin Dong fut surpris, puis comprit et tapota l’épaule de Tian Hao : « Tu penses aux événements du passé ? »
Tian Hao resta silencieux. Les souvenirs d’avant ses cinq ou six ans étaient déjà loin de sa mémoire, mais l’apparition du vieux mendiant évoqua en lui de vagues souvenirs de pauvreté et de faim. Après un moment de silence, il leva la tête vers Lin Dong : « Père, je veux aller voir le petit-fils de ce vieux mendiant. »
« Moi aussi, je veux aller le voir », dit soudain Wen Ying en levant la tête.
Lin Dong fut stupéfait, mais parvint à réagir rapidement en désignant la table pleine de plats : « Tout ça coûte de l’argent. Comment peut-on ne pas tout manger ? Ne t’inquiète pas, n’ai-je pas loué une maison pour accueillir les personnes âgées, les faibles et les orphelins sans soutien ? Ce vieux mendiant doit être arrivé récemment en ville de Xilan. Plus tard, je demanderai aux serveurs de les chercher. »
« Oh ! »
Les deux hochèrent la tête, leur humeur morose s’allégeant considérablement.

« Jiang Kui, on ne s’y attendrait pas, tu as l’air plutôt riche ! Tu donnes d’un coup trois ou quatre pièces d’argent », dit Lin Dong en riant.
Jiang Kui sourit naïvement, craignant de choquer les autres et n’osant pas s’expliquer.
« Allez, frère Zhou, frère Wang, continuons à boire, on ne rentre pas tant qu’on n’est pas ivres », appela Zhao Fengjie depuis une autre table.
« Frère Zhao, vous êtes à la fois très talentueux et doté d’une grande capacité à boire ; moi, je suis déjà un peu ivre. »
« Comment pourrais-je prétendre être si talentueux ? J’ai entendu dire que frère Zhou a encore composé de nouveaux vers ici la dernière fois ? La dernière fois, je n’ai pas pu accompagner frère Wang au Pavillon Rouge de l’Ivre, ce qui me désole beaucoup ! »
« Oui, frère Zhou, en entendant cela, moi aussi je suis très désolé. »
« C’est insupportable, insupportable ! Si vous le permettez, considérez cela comme une contribution à l’ambiance festive ! »
Wen Ying tendit l’oreille pour écouter ces nouveaux vers, mais semblant sentir quelque chose, elle leva les yeux et vit Jiang Kui détourner le visage comme un voleur.
Déjà à la peau fine, elle rougit instantanément en étant espionnée par un homme ; elle ignora aussitôt les nouveaux vers et se hâta de baisser la tête pour manger.
L’incident avec le vieux mendiant s’évanouit rapidement avec le vent, et le restaurant Fenglin retrouva peu à peu son animation et son élégance.
Dans la ruelle derrière le restaurant, Wang Liuze était assis par terre, bâillant, tandis que Zhang Ye et Liu Hao s’appuyaient contre le mur, jetant de temps en temps un coup d’œil vers l’entrée du restaurant.
Une odeur nauséabonde les frappa ; Wang Liuze se boucha rapidement le nez et leva les yeux pour voir le vieux mendiant debout devant lui, souriant.
« Va te laver, va te laver ! Tu rends l’air encore plus nauséabond, et ton odeur est tellement forte qu’elle pourrait tuer quelqu’un », dit Wang Liuze en se relevant et en reculant de quelques pas.
« Si ce n’était pas si puant, les serveurs m’auraient déjà chassé. Heureusement, tout se passe comme prévu », répondit le vieux mendiant en hochant la tête avec un sourire.
« Tant mieux si rien ne cloche. Va vite te laver proprement ; le propriétaire viendra te servir quelques cruches de bon vin ce soir. C’est le meilleur vin de l’auberge, ne le gâche pas avec ton odeur. »
« D’accord, je rentre si tout va bien. »
Le vieux mendiant tourna les talons et quitta la ruelle. Peu après, Liu Hao se retourna soudain et réveilla Wang Liuze, qui somnolait encore.
« Frère Liu, quelqu’un sort du restaurant. On dirait M. Liu de la boutique de tissus Liu, dans l’est de la ville, et M. Wan de la banque Yangming. »
Wang Liuze sursauta et bondit sur ses pieds.
« Je vais aller les saluer et leur parler de la pancarte d’information. Liu Hao, continue à surveiller. Zhang Ye, va chercher Chen Susu. »
« D’accord ! » répondirent les deux hommes en hochant la tête.
Wang Liuze afficha un large sourire et sortit d’un pas assuré de la ruelle. Zhang Ye le suivit en courant, se dirigeant vers le bout de la rue.