Chapitre 83 : Bataille des prix

Au restaurant Fenglin, Liu Chuanxiang s’affairait avec enthousiasme, posant de temps en temps à M. Zhang s’il était intéressé par un plat de renard des neiges braisé, offert gratuitement. Il demandait aussi à Liu Yuanwai s’il voulait goûter la nouvelle livraison de bons vins du restaurant, à moitié prix.
Dehors, le vent d’automne soufflait doucement ; à l’intérieur, Liu Chuanxiang était en nage, mais se sentait soulagé, comme une racine tirée d’un marécage : encore couverte de boue, mais nettement plus légère.
« Maître, M. Qiao veut payer cinq cents taels d’argent », chuchota le serveur derrière lui.
« Cinq cents taels ? Pourquoi autant d’argent ? » s’étonna Liu Chuanxiang.
« Il dit qu’il vient de atteindre le sixième niveau de la phase Lingdong et doit s’inscrire au Bureau des Épreuves Martiales. »
« Quel rapport avec cinq cents taels ? » Liu Chuanxiang ignorait les ennuis que Qiao Tianhao avait causés au Bureau des Épreuves Martiales et était complètement perplexe.
Le serveur esquissa un sourire résigné : « Je n’ose pas demander. »
« Laissez tomber, donnez-lui l’argent. » Liu Chuanxiang était de bonne humeur : cinq cents taels, ce n’était ni beaucoup ni peu. Mais avec le statut de Qiao Tianhao, le restaurant accepterait sûrement ce montant, il n’y avait pas lieu de se soucier de ça.
Le serveur ne partit pas immédiatement et continua : « De plus, l’auberge Linji a récemment lancé un plat emblématique, appelé tortue mijotée aux feuilles de paulownia. »
« Des feuilles de paulownia ? Ce doivent être des matériaux spirituels, non ? » Liu Chuanxiang se sentit tendu. Eh bien, dès que le restaurant avait baissé ses prix, ils réagissaient déjà ! Le propriétaire de l’auberge Linji était vraiment déterminé.
Le serveur hocha la tête : « Nous avons envoyé quelqu’un enquêter. On dit que cela renforce le corps. »
Liu Chuanxiang éclata de rire. Même le chou blanc aide à réguler le transit et à éliminer les toxines. Quel plat, une fois mangé, ne présenterait pas d’avantages ?
« Quel est son prix ? »
« Deux taels d’argent », répondit le serveur.
« Deux qian d’argent… À moins que ces feuilles de paulownia ne soient des matériaux spirituels de premier niveau, sinon, si c’est au-dessus du deuxième niveau, on perd de l’argent. » Après avoir fait ses calculs, Liu Chuanxiang parut encore plus satisfait.
Si ces feuilles de paulownia étaient vraiment de niveau supérieur au deuxième, l’auberge Linji engageait incontestablement une bataille des prix. Laisser le restaurant Fenglin baisser ses prix pour attirer les clients, c’était une chose ; mais en prolongeant les négociations, même en perdant de l’argent sur les salaires du personnel, on pouvait tenir au moins six mois.
S’ils entraient vraiment dans cette bataille des prix, Liu Chuanxiang pouvait affirmer avec assurance que plus l’auberge Linji insistait, plus elle perdrait rapidement.
En matière de dépenses, tous les propriétaires du restaurant Fenglin étaient confiants. Pourquoi ? Parce que pour un restaurant de niveau comtal nouvellement ouvert, le plafond maximal autorisé pour rivaliser financièrement avec les concurrents était de dix millions de taels d’argent, tandis que pour un restaurant de niveau préfectoral, c’était de un million de taels d’argent. Depuis cette année, avec l’expansion dans les villes de comté, un plafond identique de cent mille taels d’argent était également en vigueur.

Cela signifie que tant que les dépenses restent en dessous de cent mille taels d’argent, et que l’on parvient à remplir le restaurant Fenglin tous les jours ou à en faire le restaurant le plus prospère du comté, cela peut être considéré comme une contribution méritoire.
« Maître, ce n’est pas deux qian d’argent, mais deux liangs », rappela prudemment le serveur : « Deux liangs d’argent pour une soupe de tortue cuite avec des feuilles de paulownia. »
« Deux liangs ? » La voix de Liu Chuanxiang s’éleva aussitôt.
Serait-il possible que les feuilles de paulownia soient des matériaux spirituels de quatrième ou cinquième niveau ? Sinon, étant donné qu’il s’agit seulement d’un ingrédient secondaire, le coût ne pourrait absolument pas atteindre deux liangs.
« Le prix de l’abonnement à l’auberge Linji a-t-il baissé ? »
« Pas encore ! » Le serveur secoua la tête.
Les plats de l’auberge Linji ne sont pas chers, et les quelques viandes d’animaux spirituels ajoutées récemment ont seulement un coût légèrement plus élevé. Puisque le prix de l’abonnement n’a pas baissé, la bataille des prix se joue sans aucun doute sur cette soupe de tortue cuite avec des feuilles de paulownia.
Ce maître Lin est vraiment quelqu’un d’important, il sait même que le coût de la viande d’animaux spirituels au restaurant Fenglin est bas, et qu’il n’est pas avantageux de rivaliser sur ce point.
Liu Chuanxiang claqua de la langue, un sourire se dessinant sur son visage.
Même si ce maître Lin est important, il devra quand même se soumettre. En rivalisant sur des plats aussi chers, même si l’auberge Linji a des moyens d’obtenir des feuilles de paulownia à bas prix, cela restera défavorable pour le restaurant Fenglin.
Pour un restaurant de niveau comtal, même si tous les riches de la ville venaient uniquement dans cet établissement et que les prix des plats atteignaient ceux du restaurant Fenglin, il faudrait deux ou trois ans pour gagner cent mille taels d’argent.
L’auberge Linji n’existe que depuis quelques mois, il est donc impossible pour elle de rivaliser pour gagner cent mille taels d’argent.
« Va, trouve quelqu’un pour enquêter sur le prix de ces feuilles de paulownia. Si le prix correspond à celui des matériaux spirituels de ce niveau, achète autant que possible. » Liu Chuanxiang fit un geste large, plein de générosité.
Le serveur hocha la tête, puis, au moment de se retourner, entendit un « Attendez ! » derrière lui et se retourna aussitôt.
« Ne les achète pas toutes. Si les pharmacies de la ville de Xilan en ont en grande quantité, achète la moitié. S’ils n’en ont que peu, achète juste ce qui suffit pour une demi-mois de consommation, puis envoie quelqu’un en acheter à la ville de Qiufeng. »
Le regard de Liu Chuanxiang était sévère. Si l’auberge Linji achetait également ces feuilles aux pharmacies, il fallait en laisser une partie pour eux, sinon, avec quoi pourraient-ils rivaliser ?
Le serveur se gratta la tête et rappela : « Maître, puisque ces feuilles se vendent à deux liangs d’argent, elles ne doivent pas être bon marché. Si c’est un matériau spirituel de troisième niveau ou supérieur, il est probable qu’il n’y en ait pas dans les pharmacies de la ville de Xilan ! »
Liu Chuanxiang fut interloqué, puis comprit immédiatement et décida : « Divisons-nous en deux groupes. Les gardes sont de toute façon inactifs, qu’ils se rendent dans les pharmacies de la ville de Xilan, tandis que l’autre groupe ira directement à la ville de Qiufeng. »
Le serveur afficha une expression étrange et dit : « Il me semble avoir entendu Monsieur Qiao dire à tous les gardes de l’accompagner au bureau des épreuves martiales. »

« Pourquoi aller avec lui à l’Institut d’Évaluation des Arts Martiaux ? » demanda Liu Chuanxiang. « Le directeur de cet institut est au minimum un guerrier martial. Comment pourrait-il oser créer des problèmes là-bas ? »
« On dirait qu’il doit le protéger en chemin. Monsieur Qiao craint de rencontrer le propriétaire de l’auberge Lin… »
Liu Chuanxiang resta sans voix. Ce maudit type, pourquoi avait-il si peur du propriétaire de l’auberge Lin ? Après un long moment, il dit avec résignation : « L’auberge a besoin de trop de serveurs. Attendons l’arrivée des autres avant de décider ! »
Le serveur hocha la tête et descendit en courant du deuxième étage.
Dans une pièce de l’arrière-cour de l’auberge Lin, Lin Dong réfléchissait également à la question des prix. Cependant, il ne s’agissait pas de l’auberge Fenglin, mais du château vinicole Lou.
Au cours d’un mois, grâce à un lancement réussi, comparable à celui du thym d’une année, et à un prix deux pièces de monnaie inférieur, le commerce de la boutique de vin Lin à Xilan avait connu une croissance fulgurante, au point que le château vinicole Lou commençait à s’inquiéter. Ce matin-là, tandis que les prix du thym des autres années restaient inchangés, celui d’une année était passé de dix pièces par livre à sept pièces par livre. La remise pour de grandes quantités restait la même, ce qui signifiait qu’il était même une pièce de moins cher que celui du château vinicole Lou.
Lou Wentang, qui travaillait au château vinicole Lou depuis plus de dix ans, savait bien que ce prix était déjà le maximum pour eux ; descendre davantage signifierait commencer à subir des pertes. Bien que Lin Dong ait indiqué le prix du thym d’une année, proposant de le vendre deux pièces moins cher, le château vinicole Lou avait cette fois baissé les prix de manière trop drastique. Si Lou Wentang suivait également cette baisse, le prix de détail ne serait que de cinq pièces par livre, voire trois pièces par livre pour de grandes quantités.
Même si le coût de production du thym d’une année n’était que de deux pièces, cela ne prenait pas en compte les ingrédients qui doublaient son goût, son arôme et sa couleur. Lou Wentang ne connaissait pas le coût de ces ingrédients et n’était pas sûr de lui, c’est pourquoi il devait se rendre à l’auberge Lin.
Lin Dong, lui, était très confiant, mais restait plongé dans ses réflexions.
Le coût de la recette du Roi du Vin n’était que d’une pièce par livre, en supposant que une pièce de pierre spirituelle vaille une once d’argent sur le marché. De toute façon, tant que le château vinicole Lou ne trouverait pas un maître brasseur, même avec la recette du Roi du Vin, il ne gagnerait pas beaucoup d’argent. De plus, il n’y avait que peu de personnes dans le comté de Xilan qui buvaient du vin. En baissant encore de trois pièces, ils gagneraient seulement cent quatre-vingts onces d’argent de moins par mois. Cependant, cela leur permettrait de conquérir de nouveaux clients et de se venger du château vinicole Lou qui diluait son vin ; les avantages l’emportaient sur les inconvénients.
Mais après avoir appris que le château vinicole Lou avait baissé les prix de trois pièces d’un coup, l’avis de Lin Dong avait changé.