Chapitre 86 : Suivre la tendance

La nouvelle du transfert imminent de Cheng Wencai hors de la ville de Xilan fut comme un coup de tonnerre, secouant complètement tout le comté de Xilan. Dans les rues et les ruelles, hommes, femmes, jeunes et vieux, à l’exception des enfants en âge scolaire, se rassemblaient pour discuter, et le sujet principal de leurs conversations était bien sûr le transfert de Cheng Wencai. Certains se réjouissaient que ce fonctionnaire corrompu soit enfin parti, d’autres étaient indignés qu’il ait tenté de s’enrichir avant de partir, et d’autres encore s’inquiétaient de savoir si le nouveau préfet serait encore plus impitoyable que Cheng Wencai.
À l’origine, ce transfert était une bonne nouvelle pour Liu Chuanxiang. Après tout, avec l’arrivée d’un nouveau préfet, l’espoir de faire appel aux pouvoirs officiels pour s’attaquer à l’auberge Lin revivait. Mais ces derniers jours, il ne parvenait pas à se réjouir.
Tout cela tenait au fait qu’il avait sous-estimé l’influence des plats phares de l’auberge Lin.
Malgré une forte baisse des prix, l’activité au deuxième étage du restaurant Fenglin avait enfin commencé à reprendre, mais en quelques jours seulement, elle s’était à nouveau calmée. Ce n’est que lorsque les prix des plats continuèrent de chuter, au point que la viande d’animal spirituel devenait presque moins chère que le chou, que les clients revinrent en nombre.
Le problème, c’est que ces clients étaient des citoyens ordinaires de la ville de Xilan. Bien que les familles riches souhaitent également manger de la viande d’animal spirituel à un prix aussi bas que celui du chou, elles préféraient encore le plat de tortue mijotée aux feuilles de paulownia de l’auberge Lin. Cela signifiait donc que cette forte baisse des prix était inutile.
« Maître, les gardes envoyés à la ville de Qiufeng sont de retour », cria un employé en courant dans la cour arrière.
Le visage de Liu Chuanxiang, d’ordinaire sombre, se crispa légèrement. Après avoir bien réfléchi aux paroles de l’employé, son visage s’éclaira soudain comme des fleurs de pêcher en fleur.
« Alors ? De quel niveau est ce matériau spirituel ? » demanda-t-il avec empressement.
« C’est un matériau spirituel de premier niveau, un liang d’argent par jin. »
La bouche de Liu Chuanxiang s’ouvrit si grand qu’on aurait pu y glisser un poing.
Après un long moment, il lança d’un air stupéfait : « Un liang d’argent par jin ? Tu te moques de moi ? J’ai déjà goûté le plat de tortue mijotée aux feuilles de paulownia de l’auberge Lin ; il ne contient au maximum que quatre ou cinq qian de feuilles de paulownia. »
« C’est bien un liang d’argent par jin. J’ai vu les feuilles apportées ; elles sont identiques à celles de l’auberge Lin », affirma l’employé avec certitude.
Liu Chuanxiang était stupéfait. Comment était-ce possible ?
Serait-il possible que l’auberge Lin ait introduit ce plat non pas pour rivaliser sur les prix ?
Après un bref moment de stupeur, Liu Chuanxiang reprit ses esprits.
Si les feuilles de paulownia coûtaient vraiment un liang par jin, cela signifiait que le coût de production pour l’auberge Lin n’était que d’environ cent wen. Vendre un plat de tortue mijotée aux feuilles de paulownia pour deux liangs d’argent, ce n’était pas de la concurrence sur les prix, c’était du vol ! Les profits du restaurant Fenglin étaient déjà étonnants ; un profit de vingt fois, et pourtant seuls les grands restaurants de la capitale proposaient de tels plats.
« Quel excellent maître Lin ! »

Liu Chuanxiang ne put s’empêcher d’éprouver de l’admiration en voyant comment ils faisaient des affaires : leurs concurrents baissaient désespérément les prix, vendant de la viande d’animal spirituel comme du chou. Eux, au contraire, vendaient du chou en prétendant qu’il s’agissait de viande d’animal spirituel. Et ce, avec un succès fulgurant.

Le plat de tortue cuite aux feuilles de paulownia de l’auberge Lin Ji n’était pas livré à domicile, mais cela n’empêcha pas Liu Chuanxiang de se déguiser et d’aller sur place pour sonder la situation. En effet, après en avoir mangé, on ressentait vraiment une amélioration notable de sa santé. S’il n’y avait pas eu tous ces frais à enregistrer et si ces tentatives successives n’avaient pas paru étranges, il aurait voulu y aller manger tous les jours.

Pouvant devenir le gérant de niveau comté du restaurant Fenglin, Liu Chuanxiang était naturellement intelligent. Il pensait initialement que c’était dû aux propriétés médicinales des feuilles de paulownia, qui appartenaient à un matériau spirituel de niveau quatre ou cinq. Mais puisque ces feuilles n’étaient que de niveau un, la raison pour laquelle elles renforçaient la santé résidait soit dans l’effet réel de la tortue cuite avec ces feuilles, soit dans un secret de recette de l’auberge Lin Ji, incluant d’autres ingrédients supplémentaires.

« Allez, demandez au cuisinier d’essayer », ordonna immédiatement Liu Chuanxiang au serveur à ses côtés.

Le serveur hocha la tête et partit en courant.

« J’espère qu’il n’y a pas de secret de recette ! » pria intérieurement Liu Chuanxiang.

Après avoir attendu près d’une demi-heure, le plat de tortue cuite aux feuilles de paulownia, dégageant un parfum agréable, arriva enfin. Mais en le goûtant, Liu Chuanxiang fut profondément déçu : il était amer et âcre, à tel point qu’il donnait envie de vomir. Il ne pouvait en aucun cas rivaliser avec celui de l’auberge Lin Ji.

Réprimant son dégoût, il mangea toute la tortue ainsi que les feuilles de paulownia. Son déception s’accrut encore : après avoir fini, il ne ressentait rien d’autre que l’envie de vomir.

Liu Chuanxiang poussa un profond soupir : l’auberge Lin Ji possédait sans aucun doute un secret de recette pour ce plat.

Après un moment de réflexion, il prit une décision ferme : « Allez, demandez au cuisinier de trouver un moyen d’éliminer autant que possible l’âcreté et l’amertume, puis préparez-m’en un à vendre pour cent wén. Ah, et envoyez quelqu’un à la ville de Qiufeng pour interroger le gérant Wang sur l’identité du nouveau préfet du comté de Xilan. »

L’auberge Lin Ji le vendait deux liangs d’argent l’unité, tandis que le restaurant Fenglin en vendait un pour cent wén. Même sans l’effet thérapeutique de l’auberge Lin Ji, cela suffirait à la mettre en difficulté. Une fois le nouveau préfet en place, il n’y aurait peut-être même pas besoin de négocier : il suffirait de lui verser dix-huit à vingt liangs d’argent pour ruiner l’auberge Lin Ji sur-le-champ.

Au crépuscule, la nouvelle que le restaurant Fenglin proposait également ce plat parvint aux oreilles de Lin Dong. Il n’éprouva aucune pression et se contenta d’ordonner à Ma Chun de faire en sorte que, lors de la présentation du plat, on mentionne l’ajout d’un matériau spirituel rare et coûteux.

À l’extérieur de l’auberge, voyant le hall toujours animé alors que la nuit tombait, Zhou Zhengye hésitait à suivre Fu Chunjian.

Rien qu’à penser qu’il pourrait rencontrer Lin Dong d’un moment à l’autre, Zhou Zhengye se souvenait de la scène survenue six mois plus tôt : Lin Dong lui avait tendu le banc avec désinvolture, tandis que lui n’osait pas le prendre ; c’était plutôt un petit homme corpulent qui, sans hésiter, avait donné quelques coups à Dou Changkun. L’autre intervenait pour le défendre et le punir à sa place, tandis que lui ne pouvait que rester spectateur. Chaque fois qu’il y pensait, Zhou Zhengye sentait son visage brûler de honte. Dans un état de confusion, le messager parti annoncer la nouvelle dans la cour arrière revint ; la réponse rendit Zhou Zhengye encore plus anxieux : le propriétaire voulait le voir ! « Allons-y ! » dit Fu Chunjian en lissant sa longue barbe blanche, un léger sourire sur les lèvres. Zhou Zhengye hocha la tête et le suivit, hébété. Dans la pièce, à la vue de Fu Chunjian, Lin Dong se leva pour l’accueillir. « Maître Lin, vous avez tenu votre promesse, tout est réglé », dit Fu Chunjian avec un sourire radieux. « Pas du tout, professeur Fu, vous avez beaucoup travaillé », répondit Lin Dong en secouant vivement la tête. En voyant Zhou Zhengye derrière lui, il hésita : « Vous… vous êtes… » La bouche amère, Zhou Zhengye se souvenait encore après six mois de sa propre humiliation ; elle avait vraiment laissé une forte impression. Avec un sourire amer, il dit respectueusement : « Maître Lin, je suis Zhou Zhengye. Lors du duel littéraire et martial il y a six mois, vous m’avez même aidé. » Lin Dong comprit alors : Zhou Zhengye avait l’air intègre et se comportait de manière calme et réservée ; il se souvint immédiatement de l’événement de six mois plus tôt, sans toutefois se rappeler son nom sur le moment. « Entrez, entrez ! » dit Lin Dong en les invitant à entrer dans la pièce, comprenant déjà que Fu Chunjian avait choisi Zhou Zhengye comme nouveau magistrat du comté de Xilan. Lorsque Ma Chun apporta du thé et échangea quelques mots avec Fu Chunjian, apprenant que les ordres de nomination officiels arriveraient dans un mois, Lin Dong s’inclina devant Zhou Zhengye : « Félicitations, magistrat Zhou, pour votre nouvelle fonction. » Le visage légèrement bronzé de Zhou Zhengye rougit ; il répondit rapidement : « C’est grâce à la confiance du professeur et de maître Lin que j’ai pu obtenir cette fonction. Sinon, je ne serais qu’un lettré inutile. » « Un lettré inutile ? En disant cela, magistrat Zhou, vous sous-estimez le jugement du professeur Fu », plaisanta Lin Dong. Zhou Zhengye agita les mains, visiblement paniqué. De son côté, Fu Chunjian était perplexe : ce disciple était d’ordinaire si posé, pourquoi semblait-il si nerveux aujourd’hui ? En caressant doucement sa longue barbe, Fu Chunjian dit lentement : « Zhengye, c’est grâce à la grande générosité de maître Lin que tu as pu devenir magistrat du comté de Xilan. Pour gagner sa reconnaissance, parle-lui aujourd’hui de la manière dont tu comptes bénéficier au peuple une fois en fonction ! »

« Non, non, je ne suis qu’un petit commerçant, comment pourrais-je comprendre ce qu’est la gestion d’une région ? Vous parlez à un mur », dit Lin Dong pour arrêter Zhou Zhengye qui s’apprêtait à parler. Après réflexion, il demanda : « Monsieur le magistrat Zhou, avec l’arrivée d’un nouveau gouverneur, de nombreuses familles influentes viendront sûrement lui rendre visite avec des cadeaux. Comment comptez-vous gérer cela ? »
« Appelez-moi simplement Zhengye, monsieur Lin ! » répondit Zhou Zhengye d’un ton sérieux. « Soyez rassuré, monsieur Lin. Je vous assure que tant que je serai magistrat du comté de Xilan, seuls les habitants de ce comté compteront dans mon cœur, et je n’accepterai jamais de pots-de-vin. »
Comme prévu !
Lin Dong comprit aussitôt. Bien qu’il ne s’y connût pas en administration, il savait que, dans un environnement où plus de 90 % des fonctionnaires étaient corrompus, il était impossible de rester intègre sans avoir de puissants soutiens.