Chapitre 90 : L’arrivée des fonctionnaires

Dès le petit matin suivant, Lin Dong arriva tôt dans le hall et, pour la première fois, s’assit derrière le comptoir.
À l’ouverture, les employés abaissèrent les portes et se tinrent alignés à l’entrée.
Peu après, quelques clients logeant sur place se rendirent à l’arrière du bâtiment ; avec un bol de bouillie blanche et quelques petits plats, deux tables furent immédiatement préparées.
Alors que le soleil commençait à se lever à l’horizon, les clients affluèrent peu à peu. Certains habitués, surpris de ne pas voir Ma Chun derrière le comptoir, ne posèrent cependant aucune question.
En moins d’une demi-heure, le premier étage du hall fut rapidement rempli de clients, et sur le deuxième étage, cinq des dix salons privés étaient déjà occupés.
Au bout de la rue, Liu Chuanxiang, le visage excité, jetait de temps en temps un coup d’œil vers l’auberge. Derrière lui, Qiao Tianhao, nerveux, tirait nerveusement sur l’ourlet du vêtement bleu de Liu Chuanxiang, n’osant pas sortir la tête de derrière lui.
Après avoir attendu un moment, ne pouvant plus supporter les battements frénétiques de son cœur, Qiao Tianhao murmura : « Maître Liu, j’ai terriblement mal à la tête. Ne vaudrait-il pas mieux que je retourne au restaurant pour me reposer ? »
« Monsieur Qiao, attendez encore un peu. Les fonctionnaires devraient arriver bientôt. »
Liu Chuanxiang le retint aussitôt. Aujourd’hui, il l’avait amené ici pour dissiper les ombres dans son esprit ; il ne le laisserait certainement pas partir ainsi.
À vrai dire, Liu Chuanxiang aurait même préféré que ces ombres persistent, car depuis que ce « fléau » nourrissait des soupçons envers le gérant de l’auberge Lin, il devenait plus respectueux envers lui, bien qu’il reste arrogant devant les employés du restaurant, avec même une pointe de crainte.
Que ce « fléau » Qiao ressente de la crainte lui procurait un sentiment de satisfaction, même s’il devait cela à la réputation du gérant Lin.
Mais le problème, c’est que ce « fléau » Qiao n’osait pas cuisiner !
Dans un restaurant, le cuisinier est toujours le plus important. Le restaurant de niveau comtal Fenglin n’avait qu’un seul chef principal, tandis que celui du restaurant Fenglin de la ville de Xilan était ce même « fléau » Qiao.
Si Qiao prenait en charge la cuisine, la qualité des plats du restaurant Fenglin de Xilan serait certainement supérieure à celle des restaurants de niveau préfectoral. Même si l’auberge Lin proposait de la tortue cuite aux feuilles de Fengtong, cela suffirait à attirer de riches clients grâce à ses compétences culinaires.
Mais si Qiao refusait de cuisiner, avec seulement les quatre autres cuisiniers du restaurant, dont les compétences étaient peut-être excellentes à Xilan, ils n’étaient pas encore à même d’attirer de tels clients.
Si ce « fléau » Qiao continuait à se laisser abattre, même si l’auberge Lin tombait, le restaurant Fenglin ne pourrait pas rester toujours plein. Il fallait soit recruter un nouveau chef principal, soit trouver un moyen de faire disparaître ces ombres dans l’esprit de Qiao.

Liu Chuanxiang a choisi la seconde option. S’il parvient, grâce à cette aide, à éliminer l’ombre qui pèse sur Qiao Wenshen et ainsi à le soumettre, en s’appuyant sur le disciple de Jiang Yichu et sur le célèbre rebelle du restaurant Fenglin, sa réputation parmi les patrons de ce restaurant atteindra sans aucun doute un niveau inégalé.
« Ne vous inquiétez pas, monsieur Qiao, attendez de voir le spectacle ! En moins d’un mois, l’auberge Linji sera certainement fermée. »
« Vous dites toujours que l’auberge Linji sera fermée… » marmonna Qiao Tianhao.
« Cette fois, c’est différent. Le peuple ne se bat pas contre les fonctionnaires », affirma Liu Chuanxiang avec confiance. « Le gérant de l’auberge Linji est peut-être un expert en arts martiaux, mais ce n’est pas un guerrier et il n’a aucun privilège. S’il ose s’en prendre aux fonctionnaires, on pourra immédiatement ordonner la fermeture de son établissement et sa mise en état d’arrestation. À ce moment-là, nous trouverons un moyen d’aider les autorités à l’attraper et de le garder en prison pour le restant de ses jours. »
« Vraiment ? » Malgré les multiples paroles de Liu Chuanxiang durant toute la nuit, Qiao Tianhao fut ragaillardi en entendant cela.
« Plus vrai que de l’or ! » insista Liu Chuanxiang avec force.
Bien que Qiao Tianhao n’ose toujours pas regarder dehors, se sentant un peu plus rassuré, il cessa de se plaindre et de demander à rentrer.
Dans le hall de l’auberge, Lin Dong feuilletait distraitement les livres de comptes. Bientôt, six ou sept fonctionnaires vêtus de robes grises entrèrent. Le premier d’entre eux était l’une des personnalités les plus connues de la ville de Xilan : Zhao Kuang !
« Chef Zhao, cela fait longtemps que vous n’êtes pas venu. Veuillez entrer ! » les accueillit Ma Chun avec un sourire radieux.
Zhao Kuang ne regarda même pas autour de lui. Derrière lui, deux fonctionnaires s’avancèrent et bloquèrent Ma Chun qui venait à leur rencontre.
« Gérant Ma, j’ai reçu aujourd’hui un rapport secret selon lequel votre auberge Linji mettrait de la drogue dans les plats et les boissons. »
« Comment est-ce possible ? » s’exclama Ma Chun. « Notre auberge Linji a toujours été honnête avec tous, clients et employés. Comment pourrions-nous mettre de la drogue ? Avec un tel succès commercial, à quoi cela nous servirait-il ? Ce serait comme détruire notre propre réputation ! »
« À quoi ? Bien sûr, pour de l’argent ! En endormant les gens, on peut voler leur argent. Sinon, pourquoi vos plats et boissons seraient-ils si bon marché ? » ricana Zhao Kuang.
« Chef Zhao, c’est un malentendu, un pur malentendu. La plupart des personnes ici sont des clients réguliers. Demandez-leur, comment notre auberge Linji pourrait-elle faire une chose pareille ? » La voix de Ma Chun s’éleva légèrement. « J’ai entendu dire qu’il y a six mois, on a également dénoncé notre auberge Linji comme étant un repaire de bandits, mais ce n’était encore qu’un malentendu. Cette fois aussi, c’est sûrement un autre restaurant ou auberge jaloux de notre succès qui cherche à nous nuire. »
« Oui ! J’ai mangé dans l’auberge Linji plus de dix fois, et je n’ai jamais rencontré ce genre de problème. »
« C’est sûrement un malentendu. Moi, j’y ai mangé vingt ou trente fois. »

Les plats et les boissons de l’auberge Lin Ji sont abordables et de bonne qualité, et le personnel est chaleureux et accueillant. En entendant cela, les clients présents dans le hall se mirent à parler en bien de l’auberge.
« Le fait que vous n’ayez pas rencontré de problème ne veut pas dire qu’il n’y en a pas. Il faut enquêter pour le savoir. Qu’on amène des gens ! »
Zhao Ban Tou jeta un regard en biais à Lin Dong, qui se tenait calme derrière le comptoir comme une montagne imperturbable, et ressentit aussitôt de l’irritation. Bien qu’il ait reçu des ordres, il avait pensé, en venant, qu’il pourrait peut-être obtenir un peu d’argent et être un peu plus doux dans ses actions. Puisque l’autre ne montrait pas de gratitude, il ne pourrait que s’en prendre à lui-même pour ne pas avoir su respecter les règles !
Les fonctionnaires derrière lui s’avancèrent, chacun armé d’un bâton, avec une attitude menaçante.
Après avoir de nouveau regardé Lin Dong, absorbé par la consultation de ses livres de comptes, Zhao Ban Tou fit un grand geste de la main et dit d’une voix grave : « Vérifiez table par table ! »
Les six fonctionnaires descendirent comme des tigres de la montagne, écartèrent les clients de la table la plus proche, renversèrent tous les plats et assiettes par terre, puis l’un d’eux se pencha pour feindre une inspection, avant de se relever et de dire : « La table suivante. »
En un instant, les six hommes passèrent comme des sauterelles, et le bruit incessant de vaisselle brisée emplissait l’air. Les clients, furieux mais incapables de protester, se levèrent un à un. Bien qu’ils n’osent pas provoquer les fonctionnaires, personne ne tenta d’échapper au paiement de son repas ; tous allèrent au comptoir pour régler leur note avec Lin Dong.
« C’est à l’auberge, ce repas est à l’auberge. Désolé pour vous tous », dit Lin Dong en se levant, affichant un sourire à chacun, refusant catégoriquement d’accepter de l’argent.
Les clients, ne pouvant insister et craignant de subir des conséquences, s’excusèrent et quittèrent le hall pour attendre dehors les résultats. Peu de temps après, sur les vingt tables du hall, il ne restait plus qu’un client au fond, coiffé d’un chapeau conique.
Au bout de la rue, en voyant les clients affluer sans cesse vers l’auberge Lin Ji, Liu Chuanxiang était ravi. Il se redressa et dit en souriant à Qiao Tianhao derrière lui : « Maître Qiao, allons voir ce qui se passe de plus près. »
Qiao Tianhao sursauta et secoua frénétiquement la tête, plaisantant : « Si ce gérant Lin nous voyait, il nous arracherait la peau. »
« Ce n’est rien, ce n’est rien. Il y a tant de gens dehors ; ce gérant Lin et son personnel doivent être morts d’inquiétude à l’intérieur, trop occupés à supplier les fonctionnaires pour avoir le temps de nous remarquer. »
Liu Chuanxiang saisit le bras de Qiao Tianhao et le tira vers l’extérieur.
Qiao Tianhao résista de toutes ses forces ; malgré les paroles convaincantes de Liu Chuanxiang, il refusait catégoriquement de s’approcher de l’auberge Lin Ji.
Finalement, ne voulant pas manquer ce spectacle, Liu Chuanxiang marmonna entre ses dents que c’était un lâche, puis lâcha Qiao Tianhao et courut seul de l’autre côté de l’auberge pour assister au spectacle.