Chapitre 98 : Une tâche délicate

À côté, voyant que Lin Dong ne disait rien, le jeune serviteur se sentit contrarié.
« Maître Lin, vous n’avez toujours pas répondu aux paroles de mon maître ! »
« Quelle réponse ? » demanda Lin Dong, perplexe.
Le serviteur répondit d’un ton agacé : « Venez travailler comme chef cuisinier dans notre auberge Changlin ! »
Lin Dong eut une idée, mais elle fut aussitôt assombrie.
Il n’était pas difficile de faire changer M. Huang d’avis quant à la construction de l’auberge la plus grande, mais la mission de niveau supérieur était déjà en place ; si elle changeait, celle-ci ne changerait pas automatiquement !
Après avoir poussé un long soupir, Lin Dong regretta un peu sa décision. S’il l’avait su, il aurait dû d’abord impliquer le serviteur, ou au moins demander à M. Huang ce qu’il voulait dès l’entrée, afin de pouvoir refuser de l’héberger plus tôt. Même si cela pouvait sembler tricher, c’était toujours mieux que de se retrouver face à un problème aussi délicat.
« M. Huang, je crains de devoir décevoir vos bonnes intentions. »
« Il semble que Maître Lin ne fasse toujours pas confiance à mes moyens financiers », dit M. Huang en riant. « Alors, disons plutôt la vérité : soixante taels par mois, ça vous conviendrait ? Ce n’est pas moins de deux fois les revenus mensuels de votre auberge, n’est-ce pas ? Si vous continuez à douter, je peux vous verser un acompte d’un mois d’avance. »
Lin Dong secoua la tête, impuissant : « Ce n’est pas une question d’argent. »
M. Huang s’anima et insista : « Alors, de quoi s’agit-il ? Dites-moi tout ce qui vous pose problème. »
Lin Dong eut un sourire amer et dit franchement : « Disons la vérité à M. Huang ! Les revenus mensuels de l’auberge Lin atteignent facilement mille taels. »
« Mille taels ? »
Tous deux furent stupéfaits, puis méfiants. Ce Maître Lin osait vraiment exagérer.
Le chiffre d’affaires mensuel de l’auberge Changlin, même en période favorable, ne dépassait à peine mille taels. Comment une auberge de petite ville pourrait-elle avoir des revenus mensuels de mille taels ?
Voyant leur expression, Lin Dong comprit qu’ils ne le croyaient pas, mais il n’avait plus l’énergie d’expliquer. Mille taels par mois… Le revenu net de l’auberge dépassait en réalité les trois mille taels.
« Vraiment doué pour exagérer ! Même dans la ville de Lingnan, on n’a jamais entendu parler d’une auberge ayant des revenus mensuels de mille taels », murmura le serviteur. Bien que l’auberge offrît le service d’hébergement en plus de celui de la restauration, la différence entre les deux était énorme. Il suffisait d’être abordable pour avoir des clients dans une auberge, tandis que les exigences pour une auberge de restaurant étaient bien plus élevées : boissons, ambiance, menu… Le chiffre d’affaires mensuel était complètement différent.
M. Huang, lui, resta calme. S’il fallait vraiment exagérer, il n’y avait pas besoin d’aller aussi loin. Ce Maître Lin avait peut-être d’autres difficultés qu’il ne pouvait pas avouer.
Heureusement, il n’y avait pas urgence ; il restait encore du temps pour enquêter tranquillement.

Face aux difficultés rencontrées dans la mission de mise à niveau, Lin Dong n’avait d’autre choix que de voir venir. Profitant du temps où les deux hommes mangeaient, il fit entrer la charrette dans la cour par la porte arrière, y ajouta quelques bottes de fourrage, puis, lorsqu’il revint dans la salle principale, les deux hommes avaient presque fini de manger.
Monsieur Huang sortit un mouchoir jaune pour s’essuyer la bouche, se leva et dit : « Maître Lin, pourriez-vous m’attribuer deux chambres d’hôtes et préparer un peu d’eau chaude ? »
« D’accord ! »
Après avoir perçu la caution et enregistré les clients, Lin Dong, tenant un trousseau de clés en cuivre, les conduisit vers le bâtiment des chambres.
Voyant Lin Dong les emmener directement par la porte arrière, en évitant l’escalier, le jeune serviteur demanda, perplexe : « Les chambres de votre auberge ne sont-elles pas à l’étage ? »
Tout en réfléchissant fébrilement à une solution, Lin Dong répondit distraitement : « L’étage est réservé aux salons privés ; il y a aussi un autre bâtiment dédié aux chambres. »
Les deux hommes furent déconcertés : deux bâtiments ? Et des salons privés ?
En théorie, cette auberge Lin devrait être très grande. Pourtant, le propriétaire veillait personnellement tard dans la nuit pour accueillir les clients — une situation typique uniquement des petites auberges. Ceux qui ne comprenaient pas les raisons en étaient vraiment incapables de saisir.
Après avoir arrangé l’hébergement des deux hommes, Lin Dong descendit à la cuisine pour y prendre deux cruches d’eau bouillante à leur apporter. Une fois redescendu, il restait préoccupé.
Cette mission était vraiment compliquée.
S’il n’y avait pas d’autre solution, il faudrait trouver un moyen de faire en sorte que ce monsieur Huang construise rapidement un restaurant ; trois à cinq mois ne suffiraient pas.
Il s’assit à nouveau sur la natte, réfléchit encore un moment, et, convaincu qu’il n’y avait pas de solution, décida de mettre temporairement de côté le problème, ferma les yeux et commença à chasser progressivement les pensées parasites, laissant son énergie spirituelle s’écouler lentement de son dantian.
Lorsque la première lueur blanche pâle pénétra par l’interstice de la porte, le corps de Lin Dong tressaillit ; son dantian se brisa soudain en mille morceaux, se transformant en un nuage de lumière éclatante qui enveloppa son énergie spirituelle.
Après avoir poussé un long soupir, un léger sourire apparut enfin sur le visage de Lin Dong, et ses yeux, lorsqu’il les ouvrit, brillaient d’un éclat vif.
Il était déjà au cinquième niveau de la phase de l’énergie spirituelle ; désormais, il fallait recréer un nouveau dantian.
Il se remit en méditation, mais seulement pour une demi-heure. Des bruits de pas le mirent sur ses gardes ; en ouvrant les yeux, il vit que c’était Zhang Ye qui entrait.
« Il fait jour ? »
Zhang Ye hocha la tête : « Presque. »
Lin Dong se leva. Il fallait ouvrir l’auberge dès l’aube ; rester assis derrière le comptoir n’était manifestement pas approprié. De plus, Ren Qingsong lui avait dit qu’il recevrait une surprise s’il atteignait le cinquième niveau de la phase de l’énergie spirituelle dans les trois jours. En calculant, tant que c’était ce matin, cela restait dans ce délai.
Après avoir raconté à Zhang Ye l’histoire de monsieur Huang et de ses deux compagnons, et lui avoir demandé de s’assurer qu’ils restent à l’auberge à tout prix, Lin Dong retourna à la cour arrière pour se laver, puis, après avoir pris son petit-déjeuner, quitta l’auberge par la porte latérale de la cour arrière.

L’Institut d’Évaluation des Arts Martiaux est une institution gouvernementale ; par conséquent, il ouvre une heure ou deux plus tard que les auberges. Lin Dong ralentit le pas, continuant de réfléchir à des moyens de terminer rapidement sa mission de niveaument. Lorsqu’il arriva à l’Institut, la moitié d’un soleil rougeoyant apparaissait déjà à l’extrême est du ciel, et les portes de l’institut étaient largement ouvertes. Une fois à l’intérieur, Lin Dong mit de côté sa mission de niveaument et se dirigea vers le hall principal. De loin, Yang Laiting était assis derrière le comptoir ; devant lui, un jeune homme pressait une pierre de test spirituel. En voyant Lin Dong, Yang Laiting fut ravi et se leva précipitamment. Le jeune homme, sentant quelqu’un entrer, se retourna instinctivement ; en voyant que c’était Lin Dong, il resta immobile. Le jeune maître de la famille Liu, Liu Qingling ? Lin Dong fut également surpris, mais retrouva rapidement son calme. La famille Liu possédait de nombreuses entreprises, dont d’innombrables terres. Si la ville de Xilan voulait imposer un impôt foncier inférieur à dix pour cent, il fallait absolument gagner la confiance de la famille Liu. Il valait bien sûr mieux arriver à un accord pacifique. Aussitôt, Lin Dong s’inclina en souriant et demanda : « Jeune maître Liu, allez-vous vous faire évaluer l’année prochaine ou déclarer votre niveau ? » Liu Qingling, surpris au début par les salutations de Lin Dong, fut ensuite envahi par une joie intense. Son excitation dépassait même celle de Yang Laiting derrière lui. Ren Qingsong vérifiait tous les dix ou huit jours les progrès de Lin Dong à l’auberge Lin, si bien que Yang Laiting était déjà au courant de sa percée ; préparé à l’avance, il fut heureux de voir Lin Dong, mais pas au point d’être bouleversé. Liu Qingling, en revanche, était différent. La première fois à l’auberge Lin, il avait réussi à se faire passer pour un cochon, mais il avait continué dans ce rôle jusqu’à ce qu’on emmène Zhou Jinchi. La deuxième fois, chez la famille Liu, il avait encore très bien joué le rôle de cochon, avant de simuler brièvement celui d’un tigre ; cependant, quelqu’un de l’équipe adverse est sorti et, d’un seul coup de poing, a envoyé voler le chef de famille Liu et plusieurs oncles puissants, transformant aussitôt le tigre en cochon. Après ces deux événements, Liu Qingling, qui avait vécu plus de vingt ans, n’avait jamais connu une telle humiliation, au point d’en ressentir des blessures internes. Aujourd’hui, la famille Liu avait chassé les nuages qui pesaient sur elle, car l’oncle aîné de Liu Qingling était revenu après avoir appris la nouvelle ! Lorsque cet oncle arriverait à Xilan avec quelques disciples proches et un groupe de disciples, le lendemain serait le jour où la famille Liu dominerait toute la ville. À l’origine, Liu Qingling attendait ce jour avec impatience, mais en voyant Lin Dong, il pensa soudain que c’était une bonne occasion de lui infliger la même humiliation. Avec un changement de pensée, Liu Qingling sembla pris de terreur ; sa main droite, posée sur la pierre de test spirituel, se retira comme sous l’effet d’un choc électrique. Il regarda Lin Dong avec crainte, ses dents tremblant légèrement : « M-Monsieur Lin, je viens pour l’évaluation de l’année prochaine. Pourquoi… pourquoi êtes-vous aussi ici ? »

Lin Dong fut profondément surpris : l’ombre laissée dans l’esprit de ce jeune maître Liu il y a quelque temps était-elle si grave ?