Chapitre 101 : Cinq relances successives

Une mission de niveaument extrêmement délicate. Sans autre choix, après avoir échangé encore quelques mots polis avec Ren Qingsong, Lin Dong suivit Yang Laiting au comptoir pour s’inscrire, puis sortit du centre d’évaluation des arts martiaux sous ses regards accompagnateurs.
Arrivé les sourcils froncés, plongé dans ses pensées, il repartit de la même manière. Tout en marchant, Lin Dong réfléchissait : bien que la rue fût plus bondée qu’à son arrivée, il ne rencontra aucun incident.
Au restaurant Fenglin, Liu Chuanxiang n’était pas en meilleure situation que Lin Dong. La différence, c’est que Liu Chuanxiang était auparavant plutôt excité.
Alors qu’il était sur le point de vaincre l’auberge Lin, en tant que propriétaire du restaurant Fenglin de la ville de Xilan, il avait effectivement de bonnes raisons d’être enthousiaste. Mais le problème, c’est que l’heure convenue avec Zhou Zhengye était arrivée, et bien que la porte du restaurant soit constamment fréquentée, on ne voyait toujours pas le palanquin du magistrat du comté.
Dire qu’il attendait avec impatience n’était pas exagéré. À chaque minute qui passait, son excitation diminuait, jusqu’à devenir une anxiété extrême.
Les notables de la ville de Xilan montraient clairement leur soutien, même si ce soutien provenait de l’invitation de Zhou Zhengye. En voyant les plus de vingt tables du deuxième étage du restaurant remplies de clients, chacune représentant quatre, voire cinq ou six notables de Xilan, non seulement Liu Chuanxiang était heureux, mais les employés aussi étaient très enthousiastes. Quand il y avait beaucoup de monde, c’était pénible ; en revanche, quand il n’y avait personne, c’était vraiment ennuyeux.
Mais la durée de cette animation dépendait entièrement de Zhou Zhengye. S’il ne venait pas, non seulement il serait impossible de retenir ces notables, mais même s’il manquait à son engagement, ceux-ci, ne pouvant pas se venger sur lui, deviendraient inévitablement mécontents du restaurant Fenglin.
« Va, va le presser, vois s’il y a un embouteillage sur la route », dit Liu Chuanxiang en tapotant l’employé devant lui.
« Oui ! »
L’employé répondit rapidement et courut dans les rues bondées.
Alors que l’employé disparaissait dans la foule, Liu Chuanxiang ne put qu’augmenter son inquiétude, sans pour autant respirer plus librement.
C’était déjà la cinquième personne envoyée au palais du comté pour faire pression !
Il tira sur le col un peu serré de sa chemise ; sa bouche était sèche, mais il craignait que le temps passé à boire un verre d’eau au restaurant ne lui fasse manquer l’occasion d’accueillir Zhou Zhengye à l’entrée.
D’habitude, il n’était pas nécessaire d’accueillir les invités à l’entrée, mais en un moment aussi crucial, il ne fallait laisser aucune trace de mécontentement dans l’esprit de Zhou Zhengye.
Avec son esprit en désordre, Liu Chuanxiang oublia un instant qu’il y avait quatre ou cinq employés à ses côtés ; il leur suffisait de lui apporter un verre d’eau pour résoudre facilement son problème de bouche sèche.
Le soleil se dirigeait lentement vers son zénith. Bien que ce ne fût pas visible, Liu Chuanxiang avait l’impression que son ombre rétrécissait un peu trop vite.

« Il arrive, le patron, il arrive ! » s’écria un employé.
Liu Chuanxiang fut ravi au-delà de toute attente et regarda aussitôt dans la direction indiquée par l’employé. Le premier employé envoyé courait depuis le bout de la rue.
En regardant derrière cet employé, malgré toute son attention, Liu Chuanxiang ne parvint pas à apercevoir le petit palanquin à toit bleu de Zhou Zhengye.
Sans se soucier de l’autorité du patron, Liu Chuanxiang s’accrocha à l’employé et demanda à plusieurs reprises : « Où est-il, où ? »
« C’est bien lui ! » L’employé leva à nouveau la main ; cette fois, la direction indiquée était claire : c’était l’employé qui courait vers eux.
« Je parle du palanquin du magistrat Zhou ! » dit Liu Chuanxiang, irrité.
L’employé répondit sèchement : « Je ne l’ai pas vu. »
Le visage de Liu Chuanxiang s’assombrit. Voyant que l’employé n’était plus qu’à une dizaine de mètres, il n’avait plus le temps de le réprimander et se hâta vers lui.
« Alors ? Où est le magistrat Zhou ? » En saisissant l’employé haletant, Liu Chuanxiang le secoua violemment.
L’employé respirait avec difficulté. Voyant à quel point Liu Chuanxiang était pressé, il n’osa pas perdre de temps : « Le magistrat Zhou… il est blessé, il est en chemin. »
« Blessé ? Comment a-t-il été blessé ? » Liu Chuanxiang posa la question avec autant d’urgence, mais son visage s’éclaircit nettement, grâce aux derniers mots de l’employé : il était en chemin.
En réalité, Liu Chuanxiang se moquait que Zhou Zhengye soit blessé ou non. Il voulait simplement savoir si ses blessures pourraient affecter les événements à venir.
S’il était gravement blessé, son air faible et impuissant pourrait diminuer son autorité devant les grands propriétaires terriens, ce qui serait un problème. Il valait mieux qu’il ne s’évanouisse pas en cours de route à cause de ses blessures.
« Je ne sais pas, on dit qu’il a été blessé au tribunal du comté », répondit l’employé en secouant la tête.
« Ah ! »
Liu Chuanxiang poussa un soupir de soulagement. S’il avait été blessé en venant au restaurant, c’était probablement à cause d’un accident comme un choc entre un palanquin et une charrette ; ces accidents pouvaient être graves ou mineurs. Si c’était au tribunal du comté, il s’agissait sûrement d’une chute en marchant ou d’une collision accidentelle, juste de petites blessures superficielles, rien de grave.
En y réfléchissant, si Zhou Zhengye avait été gravement blessé, comment aurait-il eu le temps de venir au restaurant ?
Il fallait attendre encore un peu, il devait arriver bientôt.
Le visage de Liu Chuanxiang retrouva un peu de son assurance.
« Le patron… » Peu après, le deuxième employé envoyé revint en courant et appela de loin.
Liu Chuanxiang retrouva son énergie. Lorsque l’employé s’approcha, il demanda calmement : « Où est le palanquin ? »
« Il est déjà arrivé dans la rue Qinwen », répondit l’employé.
« La rue Qinwen… » Liu Chuanxiang calcula : avec le temps gagné par l’employé qui était parti en avance, et à la vitesse du palanquin, ils avaient déjà parcouru environ un tiers du chemin. Il ne restait plus qu’une demi-heure avant d’arriver au restaurant.

« Allez, apportez un tabouret et versez-moi un verre d’eau. Xiao Huang, allez surveiller au bout de la rue ; dès que vous voyez arriver le palanquin, revenez immédiatement me prévenir. Xiao Zhang, montez au deuxième étage et, si des clients demandent des nouvelles, dites-leur que le magistrat Zhou a eu un petit problème en chemin et qu’il arrivera dans moins d’un quart d’heure. »
Les pensées de Liu Chuanxiang commencèrent à reprendre leur cours normal. Il se tapota les genoux endoloris et ordonna à ses employés de se mettre au travail.
Environ un quart d’heure plus tard, le troisième employé revint en courant.
« Maître, le magistrat Zhou est déjà arrivé dans la rue Wangxiong. »
Liu Chuanxiang, assis calmement sur le banc, dit d’un ton serein : « Allez boire un verre d’eau, puis revenez pour accueillir ensemble le magistrat Zhou. »
Le quatrième employé revint à peu près un quart d’heure plus tard. Avant même qu’il ne parle, Liu Chuanxiang demanda d’une voix grave : « Est-il arrivé dans la rue Qianhun ? »
L’employé hocha la tête, visiblement inquiet : « Oui, il est arrivé, mais les blessures du magistrat Zhou se sont aggravées ; le palanquin s’est arrêté dans la rue Qianhun. »
« Quoi ? » Liu Chuanxiang se leva brusquement : « Ce n’étaient que de petites blessures, comment pourraient-elles s’aggraver ? »
« Ce ne sont pas des petites blessures », insista l’employé. « Tôt ce matin, le magistrat Zhou a été attaqué en secret au tribunal du comté ; son estomac et son intestin ont été endommagés, il a aussi perdu une jambe, et il a vomi du sang en chemin, c’est pourquoi le palanquin a dû s’arrêter. »
Un bourdonnement…
Liu Chuanxiang eut l’impression que le monde tournait autour de lui. Son estomac et son intestin endommagés, une jambe brisée… Dans de telles conditions, comment Zhou Zhengye aurait-il pu penser à venir au restaurant ?
« Bon sang, ce salaud ! Être attaqué par des ennemis, c’est déjà grave ! Pourquoi justement aujourd’hui ? Vite, suivez-moi pour voir la situation. »
Liu Chuanxiang descendit en chancelant les marches de pierre, son corps vacillant. Heureusement, un employé à ses côtés fut suffisamment malin pour le soutenir.
Le groupe monta précipitamment dans la rue. À peine avaient-ils quitté le bout de la rue que le dernier employé arriva en courant.
« Alors ? Comment vont les blessures de Zhou Zhengye ? » demanda Liu Chuanxiang avec empressement.
« Il y a un médecin avec lui ; ses blessures sont temporairement stabilisées. Mais le magistrat Zhou m’a demandé de vous dire qu’, bien qu’il aime l’argent, il n’est certainement pas quelqu’un de peu fiable. Cependant, plus il y pense, plus il a du mal à avaler cette humiliation. Il va d’abord aller chercher des troupes dans le camp militaire en dehors de la ville, détruire l’auberge Linji avant de revenir. Quant aux clients importants du restaurant, qu’ils rentrent d’abord ; il s’expliquera avec chacun plus tard. »
« L’auberge Linji ? C’est l’auberge Linji qui a envoyé des gens l’attaquer en secret ? Des troupes, l’armée de défense de la ville ? »
La tête de Liu Chuanxiang semblait exploser sous l’effet de milliers de coups de tonnerre, le rendant étourdi, en sueur froide, complètement paniqué.
Utiliser l’armée de défense de la ville pour écraser ses concurrents, c’était créer des problèmes à son principal soutien, le restaurant Fenglin. Plus la situation devenait chaotique, plus les choses devenaient compliquées.

De plus, l’auberge Lin Ji est gardée par un guerrier nommé Jiang Zhen ; l’armée de défense de la ville ne parviendra pas nécessairement à l’encercler et à le tuer. S’ils échouent, Zhou Zhengye étant un fonctionnaire impérial, les sectes ne oseront pas non plus le tuer. Mais que se passera-t-il si Jiang Zhen, dans un accès de colère, détruit le restaurant Fenglin ? Et s’il décharge sa colère sur moi, le propriétaire ? Quelle que soit la raison, l’armée de défense de la ville ne doit en aucun cas bouger, et Zhou Zhengye doit absolument ravaler sa rancœur. « Empêchez-le d’aller au camp militaire, il faut absolument l’en empêcher, vite ! »