Chapitre 150 : Visite nocturne de la plantation

Un jour, deux jours, trois jours…
Au pavillon Yingfeng, le sourire sur le visage de Yingchun devenait de plus en plus envoûtant de jour en jour.
Depuis l’introduction du service de compagnie pour boire, le nombre de clients du pavillon Yingfeng ne cessait d’augmenter, montrant déjà des signes de dépassement de sa période de gloire. De plus, tant que Peng Tianan n’était pas là, la concurrence entre les différentes salles privées pour commander des chansons devenait de plus en plus féroce. Même dans le hall, les profits de chaque table avaient augmenté de manière surprenante.
Parfois, Yingchun était même reconnaissante de l’apparition de l’auberge Linji. Sinon, après avoir été effrayée par Yi Yi, prête à mourir pour préserver son innocence, elle n’aurait jamais trouvé, sans la pression de l’auberge Linji, un moyen de la convaincre de travailler comme compagne de boisson pour gagner de l’argent.
Un serveur courut dans le petit couloir derrière la scène en bois, interrompant les rêveries de Yingchun : « Tante Ying, c’est encore la sixième salle privée ; la taxe pour adoucir la gorge est de dix taels d’argent. »
Yingchun était impuissante : tant que Peng Tianan restait, cette taxe ne pouvait pas baisser.
Elle se tourna vers Yi Yi, assise sur une chaise en bois les yeux fermés, et dit : « Yi Yi, il est temps de partir. »
Ses longs cils frémirent légèrement ; Yi Yi ouvrit les yeux et hocha la tête, un peu fatiguée.
Emmenant Yi Yi par le couloir jusqu’à la scène en bois, puis en montant quelques marches menant au hall, Yingchun, avec un sourire léger, accompagna Yi Yi sous le regard de près de cent paires d’yeux brûlants jusqu’à l’extérieur de la salle privée.
Alors qu’elles s’apprêtaient à ouvrir la porte de la sixième salle privée, un serveur arriva en courant : « Tante Ying, il y a un problème. »
Yingchun fronça les sourcils : « Quel problème ? »
Le serveur s’empressa d’expliquer : « L’auberge Linji a récemment affiché une annonce : pour chaque plat ou boisson d’une valeur d’un tael d’argent, deux bouteilles de thym vieilli trois ans sont offertes ; à deux taels, quatre bouteilles, et ce cumul peut continuer. »
Les sourcils de Yingchun se froncèrent aussitôt en une fine ligne : le thym était l’un des meilleurs vins locaux du manoir Qiufeng, et le pavillon Yingfeng en vendait également. Elle connaissait le prix du thym vieilli trois ans : son coût d’achat était de seize wen par jin, et dans les grandes auberges, le prix ne descendait généralement pas en dessous de cinquante wen par jin. L’auberge Linji offrait deux bouteilles pour un tael d’argent, ce qui était sans aucun doute une provocation visant à baisser les prix par rapport au pavillon Yingfeng et à l’auberge Kelai.
Pour contrer cela, il fallait offrir des vins de qualité ou baisser ses prix.
Le thym seul n’était pas grave, mais ce qui inquiétait, c’était que l’auberge Linji puisse également baisser les prix des plats et des boissons. Pour être honnête, en termes de baisse des prix, Yingchun n’avait pas vraiment d’avantage face à l’auberge Linji ; puisque Li Jiancheng pouvait se le permettre, on pouvait imaginer la richesse financière de l’auberge Linji.
De plus, toutes les grandes auberges étaient encore accablées par la crise majeure représentée par l’auberge Fenglin. À 99 %, elles étaient occupées à économiser des dépenses, espérant tenir jusqu’à ce que l’auberge Fenglin renonce à écraser ses concurrents en subissant des pertes.

À ce moment-là, si l’on entrait en concurrence avec l’auberge Lin Ji sur les prix des plats et des boissons, ce ne serait pas simplement une question de quelques pièces d’argent en moins.
« Y a-t-il du nouveau du côté du restaurant Ke Lai ? » demanda Ying Chun Hua.
Le serveur secoua la tête : « La nouvelle vient juste de circuler ; on suppose que Wang Shuang Xi ne sait encore rien de cela. »
Ying Chun Hua parut hésitante. Que ce soit pour les plats ordinaires ou les matières provenant d’animaux ou de créatures surnaturelles, le profit du restaurant Ke Lai n’était pas élevé. Même s’il apprenait la situation, à moins d’être acculé, Wang Shuang Xi ne recourrait certainement pas à des baisses de prix pour écraser l’auberge Lin Ji.
Si seule l’auberge Lin Ji prenait le combat, une fois qu’elle aurait pris le dessus sur le restaurant Ke Lai, elle serait déterminée à aller jusqu’au bout. Tant que l’on ne connaissait pas les ressources réelles de l’auberge Lin Ji, agir ainsi serait trop risqué. Mais si elle refusait de se battre, cela reviendrait à laisser l’auberge Lin Ji attirer les clients avec du thym.
Hésitante, une idée illumina soudain l’esprit de Ying Chun Hua. Elle regarda Yi Yi, qui se tenait silencieusement à côté, et dit avec un sourire radieux : « Yi Yi, tu as entendu ce que je viens de dire. J’ai déjà eu du mal à te le demander la dernière fois ; je crains de devoir encore te demander un service. Que dirais-tu… d’arranger notre temps pour ajouter une ou deux chansons par jour ? »
Yi Yi répondit avec mécontentement : « Réduire mon temps de repos de moitié chaque jour est déjà mon maximum. Ajouter une ou deux chansons de plus… »
Le sourire de Ying Chun Hua s’effaça, son visage s’assombrit : « Yi Yi, sois encore une fois compréhensive envers moi. Je te promets que ce sera vraiment la dernière fois. Si nous devons vraiment rivaliser avec l’auberge Lin Ji sur les prix, le restaurant Ying Feng Lou ne tiendra certainement pas jusqu’à ce que le restaurant Feng Lin abandonne sa politique de pression sur tous les restaurants. Après tout, le restaurant Ying Feng Lou est l’endroit où tu as vécu pendant plus de dix ans ; voir cet endroit s’effondrer ainsi… »
Yi Yi parut lutter intérieurement, puis hocha finalement la tête en silence.
Ying Chun Hua fut extrêmement soulagée. Elle réalisa que le restaurant Lin Ji était vraiment son ange gardien : ajouter une ou deux chansons par jour signifiait pouvoir percevoir une ou deux fois plus de frais pour les chansons.
D’un autre côté, Wang Shuang Xi prit également une décision difficile : il décida de préparer personnellement tous les plats et boissons coûtant plus d’une ou deux pièces d’argent, au lieu de se limiter aux plats coûtant plus de deux pièces.
Lorsque ces deux nouvelles arrivèrent à l’auberge Lin Ji, il faisait déjà soir, et Lin Dong n’était pas à l’auberge ; il était parti en chariot par la porte est de la ville. À l’intérieur du chariot, Xiao Tian Chi était assis bien droit.
Le chariot continua vers l’est sur plus de vingt li, avant de s’arrêter devant une vaste plantation.
Levant les yeux vers le soleil couché qui disparaissait à l’horizon, Lin Dong se tourna avec un sourire : « Maître Xiao, le moment est parfait. »
Xiao Tian Chi souleva le rideau du chariot et sauta à terre, un sourire apparaissant sur son visage maigre.

Il attacha le chariot, jeta un coup d’œil au mur d’enceinte entouré de haies, puis poussa violemment ses deux mains en avant. Un vent glacial jaillit à travers ses manches, agissant comme un énorme balai qui balaya d’un seul coup les épais feuilles mortes au sol. En un instant, un espace de six à sept mètres de long et de large apparut de l’autre côté des haies. Sautant dans cet espace, Xiao Tianchi se pencha pour l’examiner attentivement avant de dire lentement : « Il ne devrait pas y avoir de pièges ! » Lin Dong hocha la tête et sauta à son tour dans l’espace. « Méfiez-vous toujours, maître Lin, suivez-moi de près », le prévint Xiao Tianchi. Lin Dong acquiesça doucement et sortit un couteau en fer noir d’un meuble mobile. Xiao Tianchi dispersa à nouveau la pile de feuilles mortes qui formait une petite montagne, rendant l’espace à son aspect initial, puis sortit son épée spirituelle et avança prudemment pour explorer les environs. Bien qu’ils progressent sans obstacle, leurs visages ne montraient aucune sérénité, au contraire, leur expression devenait de plus en plus grave. La superficie du terrain de culture s’étendait sur des centaines d’hectares, couvert d’arbres innombrables. Entre leurs racines, on pouvait apercevoir des herbes médicinales telles que le ginseng et le poria. L’obscurité nocturne ne pouvait pas entraver leur vue, mais en cherchant de gauche à droite, puis de droite à gauche, ils ne trouvèrent jamais leur cible. Sous un vieux peuplier, Lin Dong s’arrêta et appela Xiao Tianchi : « Nous avons déjà fouillé méticuleusement deux fois ; continuer ne mènera probablement à rien. » Xiao Tianchi hocha la tête, l’air pensif : « Est-ce bien ce verger, maître Lin ? » « C’est sûrement ici, j’en suis à plus de 90 % certain », répondit Lin Dong en hochant la tête avant de se tapoter le crâne. Soudain, une idée lui vint et il demanda : « Le seigneur Xiao connaît-il les mécanismes secrets et les passages cachés ? » Sans hésiter, Xiao Tianchi répondit : « Les mécanismes secrets ordinaires ne devraient pas me poser de problème, mais s’il s’agit de matrices spirituelles de troisième niveau ou plus, je crains que non. » « Alors il n’y a pas de problème, même s’il y a des matrices spirituelles, elles ne devraient être que de premier ou deuxième niveau », dit Lin Dong en pointant vers le centre du verger : « Si je ne me trompe pas, le mystérieux objet se trouve certainement dans ce bâtiment en bois. » Xiao Tianchi voulut protester, mais se rendit compte que ce n’était pas impossible. Après avoir fouillé méticuleusement tout le verger à deux reprises sans rien trouver, il était très peu probable qu’il y ait une négligence. En revanche, le bâtiment en bois abritant les gardiens du verger avait plus de chances d’abriter l’objet recherché.